Erwin tỉnh dậy khi cảm thấy một tấm áo choàng trên vai mình. Má anh vẫn còn áp lên mặt bàn; anh ngẩng lên vừa kịp thấy Levi đang bước về phía cửa. Ánh đèn trong phòng mờ nhạt.

"Levi?" Anh ngồi dậy, chiếc áo vest đen suýt trượt khỏi vai; anh kịp giữ lấy nó.

"Ồ, anh tỉnh rồi à." Levi quay lại. "Tôi thấy anh trông có vẻ lạnh."

"Em định đi ngủ à?"

"Ừ. Giờ là hai giờ sáng rồi."

"Chết thật." Erwin đưa tay xoa trán. Chắc anh đã ngủ gục từ nửa đêm. Anh vốn định hoàn thành nốt đống giấy tờ trước khi đi ngủ, nhưng giờ thì muộn quá rồi. "Thôi, tôi đi ngủ với en luôn." Anh tắt đèn bàn và trong căn phòng tối lặng, khoác lại áo lên vai Levi, nơi nó vốn thuộc về. Anh cúi sát và khẽ thì thầm, "Mặc lên em trông đẹp hơn hẳn."

Căn cứ Karanes tĩnh lặng khi họ cùng bước dọc hành lang về phòng ngủ của Erwin. Gáy anh ớn lạnh. Những hồn ma của người đã khuất dường như vẫn đi theo họ đến tận đây. Anh cảm nhận rõ sức nặng của họ trên vai mình, nặng nề và lạnh lẽo như chính những bức tường đá này.

Nhưng khi Levi bật đèn trong phòng ngủ, ánh sáng cam dịu dàng lan tỏa khắp nơi, và những hồn ma tan biến. Giờ chỉ còn lại hai người bọn họ. Họ cởi đồ và chui vào giường, nằm nghiêng, đối diện nhau. Erwin vươn tay, nhẹ chạm một đốt ngón tay lên xương quai hàm gầy của cậu. Họ đã làm tình một lần trước đó, giữa bữa tối và lúc đi tuần, nhưng anh vẫn chưa hết khao khát làn da Levi. Anh dịch lại gần, luồn một chân vào giữa hai chân cậu. Bên trong đùi Levi luôn tỏa ra hơi ấm mạnh mẽ đến không ngờ.

"Có tin gì từ phía kiểm tra lý lịch chưa?" Levi hỏi.

Erwin lắc đầu. Dựa trên vị trí Titan Nữ xuất hiện trong đội hình, họ đã khoanh vùng nghi phạm trong đội của Dita, chủ yếu là tân binh thuộc khóa huấn luyện 104. Một vài đội khác cũng có thể bị nghi ngờ, nhưng phần lớn đã bị Titan Nữ tiêu diệt trong nhiệm vụ. "Những nguồn tin tôi thường dùng đều ngại hợp tác, vì Trinh sát đoàn hiện bị giám sát gắt gao. Tôi phải làm theo quy trình chính thức lần này. Có lẽ sẽ mất một hai tuần."

"Lâu quá."

"Tôi biết, nhưng không còn cách nào khác."

Levi khịt mũi. "Trước kia anh từng khiến tôi thắc mắc sao lại dùng đến hối lộ và tống tiền."

Erwin bật cười. "Tiếc là giờ không có lựa chọn đó. Trong thời gian này, tôi định đưa các nghi phạm đến một nơi biệt lập. Đội mạnh nhất của Mike sẽ giám sát họ."

"Ừ? Anh định đưa họ đi đâu?"

"Chưa rõ. Ngày mai tôi gặp một mối để xem có thể thu xếp được căn nhà an toàn nào không – chỗ nào thật biệt lập. Tôi không muốn chọn nơi có liên quan tới quân đội, phòng trường hợp các nhánh khác cũng bị cài người. Nếu kẻ địch có gián điệp trong Trinh sát đoàn, thì Garrison và MP chắc chắn cũng không ngoại lệ."

"Nhắc mới nhớ," Levi nói, "Eren hôm nay đi lại được rồi, nên mai tụi tôi sẽ quay lại căn cứ bỏ hoang chờ MP đến đón. Nếu Nile biết bọn tôi giữ Eren trong thành phố chắc sẽ té ngửa luôn."

"Ý hay đấy."

"Tôi tự hỏi Nile—" Levi nhăn mặt và ôm lấy chân bị thương. "Khỉ thật."

"Em ổn không?"

"Ừ." Cậu xoa chân. "Lại đau nhói thôi."

"Levi, em nên dùng gậy hay nạng," Erwin nói, cũng chẳng phải lần đầu. "Dáng đi của em thay đổi vì khập khiễng, chắc chắn gây áp lực lên cơ và dây chằng khác—"

"Tôi không dùng gậy. Không sao đâu. Vài hôm nữa là khỏi."

Cãi nhau chuyện này mãi cũng chẳng được gì, nên Erwin đành thôi không ép. "Em đang nói gì về Nile ấy nhỉ?"

"Tôi không nhớ. Chắc là định chê bộ râu thảm họa của hắn."

Erwin bật cười. Dưới lớp chăn, anh nhẹ gạt tay Levi ra và bắt đầu xoa bóp đùi cậu, dùng một đốt ngón tay nhấn nhẹ vào chỗ đau. Hôm nay bận quá, anh chưa kịp mát-xa cho cậu đàng hoàng.

"Mm," Levi lim dim mắt.

"Thế này được không?"

"Ừ. Đau muốn chết."

"Tôi nhấn mạnh hơn nhé?"

"Cứ làm đi."

Erwin làm theo. "Tôi dự là sẽ quay lại căn cứ trước khi MP đến. Lúc đó tôi sẽ báo em và Eren kế hoạch cụ thể."

"Thế là anh có kế hoạch thật à."

"Vẫn còn sơ khai, nhưng đến lúc đó sẽ hoàn chỉnh. Titan Nữ muốn bắt Eren. Bọn tôi sẽ cố tình để lộ tuyến đường, thời gian di chuyển, và thông tin rằng Eren sắp bị giao cho Cảnh vệ để hành quyết."

Levi đẩy vào ngực anh, ngước lên nhìn chăm chú. "Anh định dụ ả vào trong tường thành?"

"Không còn cách nào khác. Nếu muốn giữ mạng cho Eren, chúng ta phải ra tay trước khi quá muộn."

"Thiệt hại ngoài ý muốn—"

"Chúng ta không còn thời gian," Erwin lên tiếng, kiên quyết hơn. "Nếu cô ta đúng là người của đội Dita như chúng ta nghi ngờ, thì đội của Mike sẽ kịp thời khống chế. Nếu không, ta có thể giả định rằng cô ta sẽ tấn công ở khu vực không có dân cư giữa các thành phố, nơi mà thiết bị của chúng ta gần như vô dụng. Khả năng gây tổn thất cho dân thường sẽ thấp."

Levi vẫn còn đang chăm chú nhìn anh.

"Levi?"

"Đội xuất sắc nhất của tôi cũng không hạ được cô ta. Eren cũng vậy. Tôi là người duy nhất có thể vô hiệu hóa cô ta, và chân tôi giờ thì nát bét. Nếu cô ta tấn công ở nơi mà không ai trong các anh có thể dùng thiết bị—"

"Eren lúc đó không có sự hỗ trợ của chúng ta," Erwin nói. "Chúng ta vẫn có nhiều cách để hỗ trợ cậu ấy từ mặt đất, dù chỉ là dùng súng của Quân Cảnh để đánh lạc hướng hoặc tạo bẫy tạm thời."

"Nếu không biết trước nơi cô ta sẽ tấn công, mấy cái bẫy đó cũng vô dụng."

"Như tôi đã nói, đây mới chỉ là khởi đầu của kế hoạch. Không ai chắc chắn cô ta sẽ tấn công cả." Erwin dừng lại một chút. "Nhưng nếu cô ta làm vậy, sự xuất hiện của một Titan trong Tường Thành sẽ là bằng chứng rõ ràng cho cuộc triệu tập. Nếu chúng ta chứng minh được mình đã đoán trước và bẫy được một kẻ biến hình thành Titan, tất cả các thành viên trong Hội đồng sẽ hiểu rằng chúng ta là lực lượng duy nhất đủ năng lực để chiến đấu trong cuộc chiến này. Khi đó, chúng ta sẽ có cơ hội để giành được những gì mình thực sự cần: nguồn cung, tài nguyên và quyền hạn. Như em nói: Hội đồng sống quá xa rời thực tế về Titan đến nỗi họ không thể hiểu được chúng ta đang phải đối mặt với thứ gì. Họ cảm thấy quá an toàn."

Levi nhíu mày, nếp nhăn trên trán còn sâu hơn mọi khi.

Sắc mặt Erwin dịu lại. "Chúng ta không thể để họ cướp Eren khỏi tay nhân loại, Levi, dù có phải trả giá bằng bất cứ thứ gì."

"Tôi biết. Tôi hiểu mà. Chỉ là ... tôi ước gì chúng không dồn chúng ta vào bước đường này."

"Tôi cũng vậy. Nếu may mắn, chúng ta sẽ sớm có thêm thông tin và có thể điều chỉnh kế hoạch để tăng khả năng thành công."

Levi nghiêng người tới gần, dụi đầu dưới cằm anh.

⸻

Erwin ngủ quên gần một tiếng vào sáng hôm sau; hẳn Levi đã ra lệnh cho các đội khác không được đánh thức anh. Trên bàn là một ly cà phê, một chiếc bánh nướng bơ và một mẩu giấy: "Anh cần nghỉ ngơi."

Erwin mỉm cười, nâng tách cà phê lên môi. Thức uống đã nguội, nhưng vẫn thơm dịu và đậm đà. Cậu lại giở trò sau lưng anh để bảo kế toán mua cà phê và trà hảo hạng nữa rồi, lại lần nữa. Lẽ ra anh nên cứng rắn hơn với kiểu hành xử đó, nhưng cà phê thì ngon quá.

Levi, Eren và một nhóm binh lính đã rời đến căn cứ bị bỏ hoang từ sớm. Erwin cũng bắt tay vào giải quyết công việc. Trước hết, anh ghé qua chỗ Hange, người đang miệt mài cải tiến các loại bẫy Titan. Sau đó, anh gọi Mike vào nói chuyện riêng về việc theo dõi những binh sĩ khả nghi.

Khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, anh quay về phòng làm việc để tiếp tục xử lý giấy tờ và lên kế hoạch.

Đêm đó, anh gần như không ngủ, chỉ gục tạm trên bàn giữa lúc nghiên cứu lại các phương án. Cà phê Levi mang tới là thứ giúp anh tỉnh táo, và anh đã uống đến vài tách.

Đến trưa ngày thứ hai, anh nhận được tin đoàn hộ tống của Quân Cảnh Vệ sẽ đến vào tối hôm sau để đưa họ đến Mitras. Anh lập tức gửi tin cho Levi, thông báo rằng anh sẽ đến căn cứ bỏ hoang từ sáng sớm để hỗ trợ chuẩn bị.

Ngay cả sau hai ngày chỉnh sửa, kế hoạch vẫn không kém phần liều lĩnh so với ban đầu. Vì thế, khi có tiếng gõ cửa vang lên sau bữa tối, anh thật sự nhẹ nhõm vì được tạm rời khỏi suy nghĩ ấy.

"Vào đi," anh nói, hy vọng có điều gì đó khiến tâm trí mình tạm được phân tán.

Một mái đầu vàng nhạt nhô vào qua khe cửa: Armin Arlert. "Giờ này có làm phiền anh không, Chỉ huy?"

Erwin đặt bút xuống. "Không đâu. Vào đi." Dù không thường có tân binh đến gặp anh trực tiếp, nhưng nhìn vẻ căng thẳng trên khuôn mặt cậu bé, anh biết chuyện này rất quan trọng.

Armin bước vào phòng, theo sau là Mikasa Ackerman. Hai người họ tạo thành một cặp kỳ lạ: Armin bước nhẹ đến mức như sợ làm phiền tấm thảm dưới chân, còn Mikasa thì bước với dáng đi dứt khoát và mạnh mẽ khiến anh liên tưởng đến Levi—vai thẳng, cằm ngẩng cao.

Một tân binh khác lặng lẽ bước theo sau. Người cậu ta cao gầy, trông có vẻ cao hơn thực tế vì vóc dáng mảnh khảnh; chiếc cằm đã dần trở nên vuông vức như những chàng trai ở ngưỡng trưởng thành. Erwin cố nhớ lại tên những học viên Khóa 104 không thuộc nhóm đang được Mike giam giữ. Jean Kirstein, đứng thứ sáu toàn khóa.

Cả ba người đứng thành hàng trước bàn và cùng giơ tay chào theo đúng nghi thức.

"Armin, Mikasa, Jean," anh cất lời chào, và cả ba đôi mắt đều mở to, như thể không ngờ anh biết tên họ. "Các cậu đến gặp tôi có chuyện gì?"

Anh nghĩ họ sẽ xin được chuyển đến cùng căn cứ với Eren, một yêu cầu mà anh sẵn sàng đồng ý, nên anh khá bất ngờ khi Armin lên tiếng, "Chúng tôi nghĩ mình đã xác định được danh tính của Titan Nữ Hình."

"Tôi hiểu rồi," Erwin nói, nhịp tim lập tức tăng lên gấp đôi. "Ngồi đi." Anh chỉ về những chiếc ghế trong phòng, vẫn còn lộn xộn từ buổi họp hôm qua với đội của Mike.

Cả ba kéo ghế ngồi xuống. Armin bắt đầu trình bày, giọng ban đầu run nhẹ, nhưng càng nói càng vững vàng.

Các bằng chứng đều mang tính suy luận, nhưng đủ để đưa ra một lập luận khá thuyết phục về Annie Leonhart—một bạn cùng khóa với họ. Erwin nhớ rõ cô ta là người duy nhất trong top 10 của đội huấn luyện miền Nam khóa 104 đã chọn gia nhập Quân Cảnh Vệ thay vì Trinh Sát Đoàn.

Ngoài ngoại hình, Nữ Titan sử dụng phong cách chiến đấu đặc trưng của Annie, biết rõ mặt Eren, và theo lời Armin, đã phản ứng khi nghe cậu gọi Eren bằng biệt danh "đồ liều mạng."

"Thêm nữa," Armin nói tiếp, "khi chúng tôi kiểm tra thiết bị sau vụ các mẫu Titan của đội trưởng Hange bị giết, Annie đã không mang theo thiết bị của mình. Những vết xước và dấu hiệu nhận dạng thuộc về bộ thiết bị của một người bạn chúng tôi, Marco Bott đã hy sinh trong trận Trost."

Cả ba người đều trầm mặc khi cái tên ấy được nhắc đến, đặc biệt là Jean, hai bàn tay siết chặt.

"Các cậu nghĩ cô ta đã dùng thiết bị của mình để giết các mẫu Titan, rồi đổi sang thiết bị của người đã chết trước buổi kiểm tra?" Erwin hỏi, tay ghi chép.

"Vâng, thưa chỉ huy."

"Tại sao các cậu không báo lúc phát hiện cô ta mang thiết bị khác?"

Armin cúi đầu, chau mày. "Lúc đó tôi chưa nghĩ đến chuyện này. Mãi đến khi chúng tôi bắt đầu thảo luận về Titan Nữ Hình thì mọi mảnh ghép mới khớp lại với nhau."

"Tôi hiểu rồi. Có ai trong lớp của các cậu là bạn thân với Annie không?" Có thể đây sẽ là cách dễ dàng để tìm ra danh tính của những người có khả năng hóa Titan khác.

Ba người nhìn nhau.

"Eren và tôi có lẽ là những người gần gũi nhất với cô ấy," Armin nói. "Đặc biệt là Eren. Họ từng luyện võ tay không cùng nhau rất nhiều. Và cô ấy đã không giết tôi khi nhận ra tôi trên chiến trường, tôi đoán là cô ấy có chút cảm tình với tôi. Đó là lý do tôi nghĩ..."

Cậu im lặng.

Jean hích nhẹ khuỷu tay cậu.

"Nói tiếp đi," Erwin nhẹ nhàng.

"Nếu chúng ta muốn bắt cô ta, có thể dùng tôi và Eren làm mồi nhử. Cô ta đóng quân ở Stohess, nơi Eren sẽ đi qua trên đường đến tuòng Sina. Có thể chúng ta giả vờ đang giúp Eren trốn thoát, và cần người trong nội bộ giúp vượt qua các trạm kiểm soát của Quân Cảnh Vệ," Armin đề xuất.

Một tia sáng lóe lên trong tâm trí Erwin, rồi nhanh chóng bùng lên mạnh mẽ.

"Chúng ta có thể giả vờ là tôi đã phê chuẩn cuộc bỏ trốn này. Về mặt lý trí, việc tôi không muốn giao Eren cho Hội đồng là điều hợp lẽ. Chúng ta sẽ lấy lý do rằng mình đang kéo dài thời gian để thu thập thêm bằng chứng," anh nói, vừa viết ghi chú vừa suy nghĩ.
"Tôi và Eren có thể tiếp cận Annie, nói rằng cần cô ta giúp – ví dụ như cần các mối quan hệ của cô ta trong Quân Cảnh Vệ để vượt trạm, nhằm lẩn trốn bên ngoài thành phố."

Kế hoạch bắt đầu hình thành. Stohess là nơi Nile đóng quân; nếu có thể bắt được Titan cái ngay dưới mũi hắn, có lẽ hắn sẽ nhận ra mối hiểm họa họ đang phải đối mặt.

"Trên thực tế, lính Quân Cảnh Vệ sẽ có sẵn trong khu vực khi chúng ta đi qua đó, vì họ sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ việc áp giải Eren. Chúng ta có thể dễ dàng xác định khu vực Annie tuần tra trước."

"Tôi có thể tiếp cận một mình để khiến cô ta bớt cảnh giác," Armin nói. "Cô ta muốn Eren. Nếu muốn tiếp cận Eren, cô ta phải theo dõi tôi. Nhưng... chúng ta sẽ dụ cô ta đến đâu?"

Erwin bước đến tủ bản đồ, lục lọi giữa những cuộn giấy cho đến khi tìm thấy bản đồ Stohess.
"Dù khu ngầm chủ yếu nằm trong tường Sina, nhưng ở Stohess cũng có một số đường hầm bỏ hoang, khá dài. Nếu cậu dụ được cô ta vào một trong những đường hầm đó – nơi cô ta không thể biến hình – có lẽ chúng ta có thể buộc cô ta đầu hàng."

Ba người trao đổi ánh nhìn.

"Annie rất thông minh," Mikasa nói dứt khoát. "Cô ta không dễ bị dụ đâu."

"Nếu cô ta từ chối giúp đỡ, thì điều đó cũng đủ để xác nhận thân phận," Erwin đáp. "Đó sẽ là phương án A."

Anh trải tấm bản đồ ra bàn, đặt các con dấu gỗ xuống. Ngón tay lần theo đoạn đường giữa cổng ngoài và cổng trong, tìm nơi thích hợp nhất để bố trí phục kích. Có một lối vào đường hầm chỉ cách tuyến chính vài dãy nhà, xung quanh là những tòa nhà cao – đủ xa khu công viên để thiết bị 3D vẫn hoạt động hiệu quả. Anh đánh dấu điểm đó bằng mực đỏ, rồi đặt thêm vài dấu nhỏ quanh những lối thoát khác, đánh dấu chu vi hai dãy nhà.

"Nếu có thể dụ cô ta đến khu này, tôi sẽ cho binh sĩ đóng giả thường dân bố trí sẵn, sẵn sàng can thiệp nếu cô ta không hợp tác."

"Cô ta có thể sẽ biến hình," Armin nói, cúi sát nhìn bản đồ.

"Lúc đó Eren sẽ biến hình đối đầu cô ta. Đó là phương án B." Erwin gật đầu. Nhưng chỉ có một kế dự phòng là không đủ. Họ đã đánh giá thấp đối phương trong trận ở rừng, không thể để chuyện đó lặp lại. Levi đã đúng: Eren một mình không đủ để đánh bại Annie.

Hơn nữa, nếu để xảy ra trận đánh giữa các Titan ngay giữa lòng thành phố, thương vong là điều khó tránh khỏi. Dù họ muốn tường Sina nhận ra mối đe dọa từ Titan, nhưng vẫn phải hạn chế thương tổn nhân mạng.

Ngón tay Erwin trượt theo một tuyến đường dẫn ra khu công viên rộng gần doanh trại Quân Cảnh Vệ, sát Tường. Nửa đường có một hành lang hẹp, hai bên là nhà cao tầng.
"Phương án C: tôi sẽ cho đội trưởng Hange bố trí bẫy ở khu này. Nếu phương án A và B thất bại, ít nhất chúng ta phải khống chế được cô ta trước khi thành phố bị tàn phá. Những cái bẫy này từng suýt có tác dụng trong rừng – cô ta chỉ thoát được vì gọi Titan khác đến nuốt mình. Nhưng bên trong tường Sina, cô ta không thể làm điều đó."

"Làm sao chắc được cô ta sẽ đi hướng đó?" Jean hỏi.

Đôi mắt Armin sáng rực. "Vì cô ta hiểu rõ điểm mạnh và yếu của công nghệ quân sự. Cô ta sẽ chọn hướng có lợi nhất – đến khu công viên nơi thiết bị 3D không hiệu quả. Cô ta muốn ép Eren phải chiến đấu tay đôi, vì cô ta biết mình có thể thắng."

Erwin nhìn cậu thiếu niên, trong lòng không khỏi khâm phục. Thảo nào Berit lại khen cậu ấy đến vậy.

Anh nói thành lời:
"Chính xác, Armin. Đó là lý do chúng ta phải giữ cô ta trong những khu vực phù hợp với 3D. Chúng ta đã thấy Annie làm gì với Eren lần trước. Lần này, Eren sẽ cần được hỗ trợ, nhất là khi chiến binh mạnh nhất của chúng ta đang bị thương, và người mạnh thứ hai thì bận ở nơi khác."

Mikasa nhìn xuống, môi mím lại. Có lẽ cô đang nghĩ tới chấn thương của Levi. Erwin hy vọng cô không tự trách bản thân quá nặng. Sự hối hận chỉ khiến cô do dự trong lần hành động tiếp theo.

"Mikasa," anh gọi, "Binh trưởng Levi rất coi trọng năng lực chiến đấu của em. Khi cậu ấy vắng mặt, em chính là chiến binh chủ lực. Hãy làm mọi cách để khống chế Annie, giúp Eren kết liễu cô ta dễ dàng hơn. Nếu phải liều, thì hãy chắc đó là liều có tính toán. Em cũng là một tài sản quý giá của Trinh Sát Đoàn."

"Rõ, thưa ngài," cô đáp chắc nịch.

Họ cùng nhau hoàn thiện kế hoạch. Một Eren giả sẽ được hộ tống bởi lính Quân Cảnh Vệ; Eren thật thì ngồi trong xe của Trinh Sát Đoàn, che kín bởi áo khoác đi mưa. Khi đến Stohess, Armin sẽ tiếp cận Annie, nói rằng họ cần dùng đường hầm như lối đi tắt an toàn. Kế hoạch – cùng các phương án dự phòng – sẽ bắt đầu chuyển động từ đó.

Jean miễn cưỡng nhận nhiệm vụ đóng giả Eren. Với tóc giả và quần áo phù hợp, cậu ta trông cũng đủ giống để đánh lừa Nile và đám lính Quân Cảnh Vệ. Có thể có người giống Eren hơn, nhưng họ cần một người đáng tin. Jean không thuộc nhóm tuyển binh từng biết rằng Eren được bố trí ở cánh phải, và Armin với Mikasa cũng tin tưởng cậu ta, nên Erwin không nghi ngờ gì.

Khi kế hoạch cơ bản đã hoàn tất, Erwin ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt mệt mỏi, trũng sâu của đám tân binh. Đã đến lúc họ cần ngủ. Anh cảm ơn, cho họ nghỉ ngơi, còn mình tiếp tục làm việc, uống thêm cà phê. Anh sẽ tranh thủ chợp mắt trên xe ngựa đến Stohess.

Tờ mờ sáng, anh gặp Hange trong phòng thí nghiệm – hóa ra không chỉ mình anh thức trắng đêm. Họ rà lại kế hoạch, rồi Moblit bắt đầu đóng gói các bẫy, còn Hange và Nifa đi chuẩn bị cho đội đóng giả dân thường.

Gần trưa, họ sẵn sàng. Levi và Eren đang đợi ở căn cứ cũ. Erwin gọi riêng Armin, Mikasa và Jean, rồi cưỡi ngựa đến đó, thúc ngựa phi nước đại. Họ cần đảm bảo Eren nắm rõ kế hoạch trước khi Quân Cảnh Vệ đến.

Tới nơi, họ giao ngựa cho lính gác, rồi vào nhà ăn – nơi Levi và Eren đang ngồi chờ. Levi mặc áo sơ mi đơn giản, cổ áo mở rộng để lộ xương quai xanh. Erwin bất giác ngừng thở trong một khoảnh khắc. Đôi khi anh vẫn không quen với vẻ đẹp mong manh mà sắc bén ấy – cơ thể nhỏ nhắn mà mạnh mẽ của cậu.

Nhưng không có thời gian để ngắm nhìn.

Anh xin lỗi vì đến muộn, cả nhóm ngồi xuống bàn để bàn bạc kế hoạch. Levi nắm bắt khá nhanh, chỉ đặt vài câu hỏi. Eren thì ngập ngừng hơn. Ý nghĩ Annie có thể là Titan cái dường như không thể chấp nhận nổi với cậu.

Ba người bạn cố gắng thuyết phục, nhưng ánh mắt Eren vẫn đờ đẫn, trống rỗng.

Khi nhóm tân binh xuống dưới chuẩn bị hóa trang cho Jean, Erwin lặng lẽ nói với Levi, giọng căng cứng:

"Cậu ấy không tin Annie là Titan nữ."

"Eren?" Levi đặt tài liệu xuống. "Phải. Cậu ấy không tin. Hoặc ít nhất là không muốn tin."

"Em nghĩ việc đó sẽ gây trở ngại?"

"Có," Levi đáp gọn. "Thí nghiệm biến hình của cậu ta với Hange cho thấy, cậu ta cần có mục tiêu rõ ràng mới có thể biến thân. Trớ trêu là, chúng ta còn có cơ hội thắng hơn khi cậu ta chưa biết Annie là ai." Cậu khoanh tay. "Tôi sẽ mang theo bộ cơ động."

"Không. Em không đủ điều kiện ra chiến trường."

"Chân tôi đã đỡ rồi."

"Tôi thấy em còn xoa nó khi đang nói chuyện. Nếu gắng sức, nó sẽ không lành hẳn được, và em sẽ không thể chiến đấu nữa."

Levi ngẩng cằm, ánh mắt kiên định. "Nhưng nếu mất Eren, mọi thứ coi như chấm dứt. Hãy để tôi làm phương án D. Nếu mọi thứ thất bại, tôi sẽ cắt cô ta ra khỏi hình dạng Titan và kéo cô ta ra."

Erwin nhìn sâu vào mắt cậu.
"Em sẽ không chịu nghe 'không' đâu, đúng không?"

"Không. Nếu anh thực sự cho rằng đây là một ý tồi, thì hãy ra lệnh cho tôi không được làm. Nhưng cả hai ta đều biết chúng ta cần càng nhiều biện pháp dự phòng càng tốt. Anh từng nói Eren quan trọng với nhân loại hơn bất kỳ ai. Bao gồm cả tôi."

Cậu nói đúng, và Erwin hiểu anh không thể đặt mong muốn bảo vệ sự an toàn của Levi lên trên nhiệm vụ bảo vệ Eren.

"Được thôi. Mang theo bộ cơ động, nhưng em không được phép xuất kích trừ khi thấy Eren sắp chết hoặc mất kiểm soát. Và Levi." Erwin nghiêng người về phía trước, gương mặt nghiêm nghị. "Hãy để tôi xử lý Nile. Cậu ta sẽ phản đối kế hoạch, có thể hoảng loạn và đe dọa tôi. Đừng can thiệp. Tôi sẽ thuyết phục được cậu ta."

Levi gật đầu. "Được."

Ánh mắt hai người giữ lấy nhau thêm một nhịp nữa trước khi Levi quay người rời khỏi phòng. Erwin bước cạnh bên cậu. Cả hai đi về phía phòng Levi, nơi cậu đang cởi áo, thay vào một chiếc sơ mi xám.

Erwin tựa người vào tường, lặng lẽ quan sát khi những ngón tay nhỏ nhắn của Levi khéo léo cài từng chiếc cúc, rồi thắt cravat. Từng động tác thắt cravat đều mang dấu ấn riêng của Levi: cú nhét khéo léo, cái vung tay thanh thoát làm lớp ren đổ xuống phía trước, rồi hai bàn tay vuốt nhẹ để chỉnh lại cho ngay ngắn. Cậu bước tới để Erwin hoàn tất bước chỉnh sửa cuối cùng—một bước chẳng bao giờ cần thiết, nhưng luôn được trân trọng. Hương thơm dìu dịu của chanh và dầu dưỡng tóc len vào mũi Erwin, và anh khẽ hít một hơi, lặng lẽ tận hưởng.

Cuối cùng, Levi khoác lên chiếc áo khoác lấy từ căn hộ. Áo trùm vai như một tấm choàng, tay áo dài lửng đến giữa đùi. Cậu đứng thẳng, dồn lực lên chân lành.
"Bộ cơ động của tôi đã ở dưới nhà."

"Vậy là em chuẩn bị xong cả rồi. Bọn Hange sẽ mang theo bộ của em và của tôi, nếu cần, họ sẽ chuyển cho chúng ta." Erwin lặng lẽ đóng cửa rồi bước lại gần, cúi người xuống định hôn cậu, nhưng đôi môi nhỏ ấy lại căng cứng. Anh dừng lại. "Có chuyện gì vậy?"

Levi nhìn sang chỗ khác. "Kế hoạch này... mạo hiểm quá. Chưa bao giờ ta ở gần ranh giới diệt vong của Trinh Sát Đoàn như lúc này."

"Có thể là gần đây chưa, nhưng ta đã luôn chật vật để chứng minh sự tồn tại của mình kể từ ngày đầu tiên. Thời Shadis, nó suýt bị giải tán, ngay trước khi em gia nhập."

"Ý anh là trước khi anh nghĩ ra Đội Hình Trinh Sát Tầm Xa và bắt đầu cứu mạng người."

Erwin mỉm cười trước lời khen. "Sai lầm của Keith là tin rằng mình phải kiểm soát toàn bộ chiến lược. Nếu ông ta lắng nghe đề xuất từ cấp dưới sớm hơn, đã không lãng phí nhiều sinh mạng vô ích hay gây ra hỗn loạn chính trị đến thế. Tôi sẽ không lặp lại sai lầm đó. Chiến dịch này mong manh đến mức chúng ta phải tận dụng kỹ năng của tất cả mọi người: năng lực titan của Eren, bẫy của Hange, chiến lược của Armin, kỹ năng chiến đấu của Mikasa. Chúng ta không còn Sahlo hay Lobov để tống tiền, nên buộc phải thực sự giành được sự ủng hộ từ Hội đồng."

"Tôi nghĩ," Levi nói, "đây là lần đầu tiên tôi thấy nhớ cái tên khốn Sahlo đó."

Erwin bật cười. "Ừ, thì ta sẽ tận dụng những gì ta có."

Levi kéo anh xuống bằng cà vạt để trao cho anh một nụ hôn nữa.

Trong những phút cuối cùng trước khi đội hộ tống đến, Levi ngồi trên ghế ngay ngưỡng cửa phòng ngủ của Eren, mặt quay vào trong. Jean bị xích vào giường, đội tóc giả. Cậu ta cúi gằm đầu, đèn trong phòng lờ mờ.

"Chuyện này sẽ không hiệu quả đâu," Jean lầm bầm.

"Nó sẽ không nếu cậu cứ lắm mồm như thế." Levi ngả ghế ra sau, cố duỗi chân ra một chút. Tiếng bước chân vang lên ở cuối hành lang, cậu nghiêng đầu lắng nghe. Nghe như có ít nhất năm người, có thể là sáu. Họ vẫn còn sợ Eren.

Cậu đoán đúng: Erwin tiến lại gần, theo sau là ba binh lính Quân Cảnh Vệ và bất ngờ nhất là Nile.

Levi để cả bốn chân ghế đập mạnh xuống sàn. "Anh làm cái quái gì mà mò ra tận đây thế, râu dê? Bị Zackly đá đít hay là bị Marie đuổi khỏi nhà rồi?"

Môi Nile mím chặt. "Tôi tới để đảm bảo không có gì trục trặc trong lúc vận chuyển hàng nguy hiểm."

"Hàng nguy hiểm của các người chỉ là một thằng nhóc mười lăm tuổi, người đã giúp phần lớn quân Trinh Sát thoát khỏi mối đe dọa thực sự với nhân loại."

"Levi," Erwin lên tiếng, giọng trầm thấp.

Cậu nhăn mặt, nhưng ngậm miệng lại và đưa ra chìa khóa xích.

Khi đã đưa Jean lên xe ngựa an toàn, Levi mới thấy mình thở được. Nile thậm chí chẳng thèm liếc Jean lấy một cái. Cải trang đang phát huy tác dụng.

Nile leo lên ngựa rồi quay lại nhìn họ. "Nhớ kỹ, giờ các người thuộc quyền giám sát của cảnh vệ quân. Bất kỳ mệnh lệnh nào họ đưa ra cũng có giá trị như tôi ra lệnh."

"Cậu không đi cùng chúng tôi à?" Erwin hỏi lịch sự.

"Tôi sẽ đi trước để đảm bảo đường thông thoáng và lính gác đã vào vị trí. Chúng ta không thể lơ là." Nile chỉ vào cỗ xe nhỏ ở cuối đoàn. "Hai người ngồi ở đấy."

Chiếc xe nhỏ hơn những chiếc khác, nhưng cũng tương đương với xe họ thường dùng khi lên Thủ đô. Erwin và Levi bước lên, rồi khóa cửa lại.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, Levi dịch lại gần. "Có vẻ như họ tin rồi."

"Ừ."

"Anh nghĩ kế hoạch này hiệu quả chứ?" Levi tựa má vào vai rộng của Erwin.

"Ừ," Erwin lại đáp, và Levi thấy an tâm hơn, dù cái vai bên dưới vẫn căng cứng.

"Anh có ngủ tối qua không?"

"Không."

"Vậy thì ngủ đi."

Erwin liếc cậu, mặt khó đoán. "Tôi đang quá căng thẳng. Định xả bớt một chút."

"Ồ?"

Một bàn tay đặt lên đầu gối lành lặn, rồi từ từ trượt lên đùi. Levi khẽ rùng mình.

"Không đợi nổi tới khi qua cổng Trost à? Anh quên không tự xử trong lúc xa nhau à?"

"Tôi bận bịu quá." Erwin hôn lên trán cậu, nụ hôn lưu lại lâu hơn bình thường.

"Với cái tần suất anh nứng dạo gần đây á?" Levi luồn tay xuống giữa hai chân người đối diện, thấy rõ anh đã cứng. "Cái này phải giải quyết đi. Dồn nén không tốt đâu. Quần anh cũng chịu không nổi nữa rồi. Sắp rách tới nơi."

Hơi thở nóng rát phả bên tai cậu: "Nhưng em làm tốt hơn nhiều."

Levi lại rùng mình. "Tôi muốn đè anh ra mà đụ, nhưng cái chân chết tiệt này không cho phép."

"Lần sau vậy." Đôi môi khép chặt lấy vành tai cậu, mút nhẹ rồi buông ra. "Giờ thì cứ hôn nhau một chút rồi xem chuyện gì xảy ra." Môi trượt xuống cổ. "Tôi nhớ là ở đây có chỗ nhạy cảm thì phải?"

"Chỗ nào—" Levi chưa kịp dứt câu, Erwin đã hôn mạnh vào vùng cơ cạnh cổ, khiến cậu nghẹn thở.

"Tôi phát hiện lần trước. Trước đó không có—hay là tôi bỏ sót mấy năm qua." Erwin mút chặt vào da.

Cảm giác mạnh đến mức như bị cù. Levi bật kêu, quằn quại né ra, nhưng đôi tay to lớn siết cậu lại, kéo sát hơn nữa.

"Đcm!"

"Không biết hôn tiếp thì sẽ thế nào nhỉ?"

Levi cố vùng ra, nhưng toàn thân đã mềm nhũn. "Dừng... lại."

Erwin dừng. "Nhiều quá à?"

Cậu mất một lúc mới lấy lại hơi. "Không, chỉ là... không công bằng. Chỗ duy nhất làm anh phản ứng như thế là đầu ti, mà nó lại nằm dưới cái đồng phục kia."

"Không chỉ có mỗi chỗ đó đâu."

"Cái lỗ đít của anh cũng bị che rồi." Levi nhắm mắt khi cảm nhận những nụ hôn lại trượt dọc cổ. Cậu cố xoay mình để môi anh lướt đúng vào điểm lúc nãy, nhưng Erwin lại giữ lời, tránh hẳn nó ra. Chính sự trêu ngươi đó càng khiến cậu khó chịu. "Anh không cần dừng thật đâu."

"Hử?"

"Làm lại đi."

"Em chắc chứ?" Erwin hôn quanh chỗ đó, như đang đắn đo.

Levi rên lên. "Nhanh nào!"

"Tôi tò mò không biết em sẽ quằn quại kiểu gì nếu tôi ở trong em, nhất là khi xe còn rung như thế này."

"Được thôi, nhưng đừng xuất vào trong. Nóng thế này mà ngồi với cái quần ướt thì chết."

Erwin nhẹ nhàng kéo cậu ngồi vào lòng, tay bắt đầu tháo thắt lưng. Levi dịch người để tìm tư thế dễ chịu hơn.

"Ổn không?"

"Cái chân chết tiệt. Đây." Cậu xoay lại, lưng tựa vào ngực anh.

"Đỡ chưa?"

"Ừ." Cậu có thể lấy đà bằng chân lành. "Nhưng không cưỡi nhanh được đâu."

"Không sao. Mình sẽ nhẹ nhàng thôi." Erwin hôn lên tai, rồi từ từ hạ xuống cổ. "Tôi có thể hôn em thế này hàng giờ liền."

Levi ngửa cổ đón lấy hơi thở nóng hổi, toàn thân nổi da gà. Không đủ kiên nhẫn để chờ, cậu kéo tay Erwin đặt vào giữa hai chân mình.

Erwin khựng lại khi xoa nhẹ lên lớp vải. "Em ấm quá." Tay còn lại lướt trên ngực Levi, và khi môi lại chạm vào đúng chỗ mẫn cảm, cậu rít lên, lưng cong lên theo bản năng. Cái cứng bên dưới mông càng rõ rệt.

Chừng ấy quan tâm là quá nhiều mà vẫn thấy thiếu. Miệng trên cổ khiến đầu óc cậu quay cuồng, nhưng tay đặt trên ngực giữ chặt cậu, không cho trốn. Tay còn lại thì xoa nhẹ giữa hai chân, đủ tạo cảm giác mà chẳng đủ để thoả mãn. Cậu nghe tiếng thở của Erwin ngày càng dồn dập, lấn át cả tiếng bánh xe lạo xạo, cảm nhận được thứ cứng nóng đang cọ nhẹ lên mông mình. Cậu giật người, tay Erwin siết lại quanh thân.

"Làm ơn," Levi thì thầm, giọng run rẩy, bản thân cũng không rõ mình đang cầu xin điều gì.

Erwin đưa tay xuống thắt lưng cậu, và ngay khi da chạm da, Levi bật ra một tiếng nấc.

"Xin lỗi," Erwin khẽ nói.

"Cái gì?" Levi thở hổn hển.

"Em bảo không muốn quần bị ướt. Nhưng em đã nhỏ giọt rồi."

Levi cúi xuống nhìn, thấy bàn tay to lớn đang siết lấy mình, da óng ánh ánh dầu, và quyết định chuyện ướt một chút chẳng còn quan trọng nữa. Cậu nhấp hông vài lần, mê mẩn nhìn cảnh tượng đó.

"Khốn thật, nhìn kích thích quá."

"Hử?" Erwin nghiêng người nhìn qua vai cậu. "À. Ừ, thật đấy. Nếu em muốn, ta có thể tiếp tục thế này một lúc."

"Không, tôi muốn anh vào trong." Levi xoay người, kéo quần xuống hông. "Anh mang dầu theo không?"

"Trong túi dưới ghế."

"Được. Cởi quần ra đi." Khi Levi cúi xuống lấy lọ dầu, cậu nghe tiếng thắt lưng sau lưng vang lên.

Trở lại ghế, cậu nhỏ vài giọt dầu vào tay rồi đưa về phía Erwin, mắt không rời mắt anh. Khi tay cậu siết lại, mí mắt Erwin sụp xuống, những hơi thở ngắt quãng trượt khỏi bờ môi dày. Anh trông đẹp đến choáng váng, và ánh nhìn chăm chú ấy khiến đầu Levi quay cuồng. Cậu nghiêng người tới, hôn lên môi anh.

Rồi cả hai trở về tư thế cũ, lưng Levi dựa vào Erwin, ngồi ngay trên đùi anh. Cậu cảm nhận bàn tay áp lên mông mình.

"Chắc thật," Erwin thì thầm, như thể không nhận ra mình vừa nói ra thành tiếng.

Levi vươn tay ra sau, nắm lấy anh. Cậu bắt đầu từ từ hạ thấp người, cắn răng chịu đựng cơn đau từ chân.

Bàn tay trên mông cậu siết lại. "Khoan. Em chưa sẵn sàng."

"Tôi thả lỏng rồi. Không sao đâu."

"Cũng vài ngày rồi—"

"Chỉ cần chậm thôi." Levi không còn kiên nhẫn cho những ngón tay dạo đầu. Cậu từ từ hạ thấp người, để anh vào từng chút một. Erwin cứng đến mức cậu cảm thấy chật chội hơn bình thường, và cảm giác giãn nở khiến sống lưng cậu râm ran.

"Chết tiệt," Levi rên, kéo dài tiếng.

Từ góc độ này cậu không thể thấy mặt Erwin, nhưng những ngón tay đang ghì vào eo cậu mách bảo rằng anh đang cố kiềm chế hết mức. Từng chút một, Levi hạ thấp, cho đến khi cả hai hoàn toàn kết nối. Cậu ngồi yên một lát, để cơ thể thích nghi, cảm nhận từng nhịp rung của cỗ xe truyền qua da thịt.

Erwin bật ra một tiếng rên trầm, như thể đang chịu đựng cực hình, và cương cứng giật giật bên trong.

"Hôn tôi lần nữa," Levi nói, rồi bắt đầu đong đưa hông. Erwin lập tức tìm tới điểm nhạy cảm trên cổ cậu.

Kích thích quá mức, Levi hụt hơi, chuyển động trở nên lảo đảo. Erwin đẩy ngược lên từ bên dưới, giữ nhịp cho cả hai; đôi tay ghì chặt eo Levi, hướng dẫn cậu di chuyển. Levi nắm lấy tay anh, cả hai cùng siết vào da thịt.

Nhịp điệu chậm rãi, nhưng đều đặn, và đôi môi trên cổ cũng vậy. Mồ hôi lăn xuống thái dương Levi, xuống chóp mũi. Dù không ai chạm vào cậu, khoái cảm vẫn dâng tràn. Vài phút trôi qua, cao trào chững lại, và cậu biết nếu không có thêm kích thích, mình sẽ không thể lên đỉnh. "Erwin—"

"Cổ em..." Erwin thì thầm vào da cậu, giọng nghẹn ngào. Những cú thúc vẫn chậm, nhưng mạnh dần lên, và anh đã cương cứng đến tận cùng. "Tự sướng đi."

"Hả?" Levi thở gấp khi nắm lấy chính mình.

"Ừ. Làm đi, cho tôi xem."

Levi nghiến răng, ngửa đầu ra sau. Cậu đã rất gần rồi. "Tôi sắp..."

Erwin bật ra một tiếng rên, rồi thúc mạnh hơn.

Mạnh hơn nữa. Mãi đến khi quá muộn, Levi mới nhớ ra mình chưa chuẩn bị khăn. Cậu vội đưa tay còn lại lên đầu dương vật, cố bắt lấy tất cả, nhưng khi cơn cực khoái ập đến, cậu mất kiểm soát hoàn toàn. Cậu đổ gục về phía sau, ngã vào Erwin, miệng bật ra tiếng rên, cơ thể run rẩy.

Rồi mọi thứ lặng đi, chỉ còn tiếng bánh xe lắc lư và hơi thở gấp gáp. Không khí ẩm mồ hôi. Erwin vẫn ôm chặt lấy cậu từ phía sau, vẫn còn cương cứng trong người cậu.

Levi mở mắt. Cậu đã gần như không hứng được gì cả, phần lớn tinh dịch đổ xuống sàn. "Đm."

"Cầm lấy." Erwin rút khăn tay từ túi áo.

Levi tách ra khỏi anh—cảm giác bị kích thích quá mức khiến cậu rùng mình—rồi lau người và kéo quần lên.

Cậu ngồi lại bên Erwin. "Giờ tới lượt anh."

"Em muốn tôi làm gì?"

Levi tháo đai ngực của anh, bắt đầu cởi hàng nút áo sơ mi trắng bên trong. "Chỉ cần ngồi yên." Chiếc áo mở ra. Cậu cúi xuống, vuốt tóc anh sang một bên, rồi vòng lưỡi quanh đầu ngực.

"Chết tiệt." Cơ ngực Erwin co lại.

Levi khẽ ngân nga lên làn da nhạy cảm, rồi mút nhẹ, lưỡi đảo đều. Một tay cậu xoa nhẹ thân dưới của Erwin. Anh thở dốc, ngả ra ghế, hông thúc vào nhịp mạnh đến mức khiến Levi khó giữ vững tiết tấu.

"Levi—"

Cậu chỉ rên khe khẽ như động viên.

Rồi Erwin nhét vội khăn tay vào vị trí, tay còn lại siết lấy đầu cậu, ép chặt cậu vào ngực. Sau vài cơn co giật, anh mềm nhũn, ngả người xuống ghế.

Levi hôn nhẹ lên đầu ngực anh một lần nữa, rồi ngẩng đầu. Cậu hôn lên chóp mũi Erwin.

Sau đó, cậu lấy thêm khăn sạch, quỳ xuống lau vội vết bẩn trên sàn. Lau xong rồi vẫn cảm thấy chưa sạch. Cậu ước có một xô nước xà phòng và bàn chải. Người tiếp theo ngồi xe này thể nào cũng thắc mắc sao nó bốc mùi tinh dịch.

Trở lại ghế, cậu thấy Erwin vẫn nằm yên, mặt đỏ, ướt đẫm mồ hôi, tóc vàng dính bết vào trán. Áo và quần anh vẫn chưa cài lại, và anh đã mềm xuống, nằm bất động trên đùi Levi. Trông anh thỏa mãn và thư giãn đến mức khiến môi Levi vô thức cong lên.

Hôn phu của mình. Lần đầu tiên, những từ đó vang lên thật đúng. Cậu yêu người đàn ông yếu mềm đằng sau chiếc mặt nạ này, cũng như yêu vị Đoàn trưởng cứng rắn từng dẫn dắt nhân loại. Hôn phu của mình...

Nhưng khi nghĩ đến tương lai, cậu lại nghe tiếng xe lắc rầm rầm, ngửi thấy mùi ẩm mốc quen thuộc của xe thuê, nhớ đến các binh lính quân cảnh đang đi cùng đoàn. Nụ cười tắt đi.

"Này." Cậu ngồi cạnh Erwin. "Mặc đồ vào. Không biết chừng lát nữa họ sẽ ghé kiểm tra."

Hàng mi vàng động đậy, đôi mắt xanh mơ màng nhìn cậu, đồng tử dịu lại. Họ nhìn nhau, và môi Erwin cong lên, phản chiếu nụ cười Levi đã trao trước đó. "Này, hôn phu bé nhỏ của tôi."

Levi nóng mặt. "Đừng có sến. Ngủ cho đàng hoàng trước khi tới Stohess. Anh mà thiếu ngủ thì không giúp được gì đâu, mà nhiệm vụ này rất quan trọng."

"Chắc em nói đúng." Erwin ngồi dậy uể oải, tự lau sạch người rồi chỉnh lại đồng phục. Cả hai cùng sửa lại tóc cho anh, sau đó khóa tấm ván giường về chỗ cũ.

Khi cả hai nằm xuống, Levi cảm nhận một nụ hôn đặt lên sau đầu.

"Cảm ơn em," Erwin thì thầm.

"Vì gì?"

"Vì đã giúp tôi tĩnh trí. Vì đã chăm sóc tôi và đem lại cho tôi bình yên."

"Anh cũng làm điều đó cho tôi mà. Giờ thì ngủ đi."

Tay họ đan vào nhau, và một lát sau, Levi nghe hơi thở Erwin ở sau lưng mình, đều đều và nhẹ nhàng.

⸻

Sự yên bình kết thúc khi cỗ xe dừng lại. Levi mở mắt ra, rồi ngay lập tức ngồi bật dậy khi nhớ ra họ đang ở đâu.

Chốt kiểm soát vào Stohess.

"Đến rồi."

Erwin cũng nhỏm dậy, chớp mắt liên tục rồi dụi mắt. "Nhanh vậy? Em chắc không?"

Levi kéo rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. Cậu thấy cánh cổng tường a Rose cùng một nhóm quân cảnh đang nói chuyện với người đánh xe ở toa phía trước. "Chắc. Là nó rồi."

Cánh cổng nâng lên. Họ ngồi lặng thinh khi xe bắt đầu lăn bánh trở lại, lắng nghe bất kỳ tín hiệu nào cho thấy kế hoạch đang bắt đầu. Levi điều chỉnh nhịp thở: hít sâu bằng mũi, thở ra bằng miệng...

Không phải đợi lâu. Khi đoàn xe mới đi được nửa đường vào thành phố, nó đột ngột dừng lại.

Levi liếc sang Erwin. Đôi lông mày dày nhíu chặt, quai hàm siết lại. Qua cánh cửa, họ nghe thấy tiếng la hét, nổi bật trong đó là giọng ra lệnh của Nile.

Erwin định mở cửa bước ra, nhưng Levi giơ tay cản lại. Cổ họng cậu nghẹn lại, phải gắng sức mới thốt ra lời: "Cẩn thận."

Họ nhìn nhau trong chốc lát, rồi Erwin bất ngờ nghiêng người, đặt một nụ hôn mạnh mẽ lên môi cậu. Một điều rất không thường thấy, khi anh đã vào vai Chỉ huy thì ít khi buông vai diễn ra như vậy.

Levi chưa kịp phản ứng gì thì cánh cửa bật mở, và họ bước xuống xe.

"Nile," Erwin nói, bước nhanh về phía trước không chút ngập ngừng, "triển khai toàn bộ binh sĩ. Phải xem như titan đã xuất hiện."

Nile quay lại, ánh mắt hoảng hốt. "Ở đây á? Đây là tường Sina! Làm gì có chuyện titan lọt được vào đây?"

Levi lặng lẽ quan sát. Ít nhất một tá lính Quân Cảnh bao quanh họ, súng đã rút ra nhưng vẫn chĩa xuống đất, ánh mắt dao động tìm kiếm mệnh lệnh. Từ xa, cậu nghe thấy tiếng người la hét. Có phải cậu vừa ngửi thấy mùi khói không?

Cậu siết chặt áo khoác quanh vai. Cơ bắp trong người căng lên, đòi được xông pha. Mắt cá chân đau nhói như muốn nhắc nhở: mày không đi nổi đâu. Trái tim trĩu xuống, Levi đứng sát lưng Erwin, mắt liếc nhìn từng người lính quanh họ đề phòng bất trắc.

Tiếng la hét từ phía sau vang lên, giọng trẻ hơn. Jean nhảy khỏi xe, giật phăng bộ tóc giả rồi chạy tới, giơ tay chào.

"Đoàn trưởng! Tôi xin phép ra chiến đấu!"

Erwin gật đầu. "Tới đội 4 lấy thiết bị."

"Rõ!"

Trước khi cậu ta chạy đi, Levi thêm một câu: "Khí thế lắm nhóc, nhưng đừng có chết vô ích đấy."

"Rõ!"

Một thành viên trong đội của Hange chạy đến, mang theo hộp thiết bị 3DMG cho Erwin. Anh nhanh chóng đeo nó vào.

"Erwin," Nile gằn giọng. "Chuyện này là sao?"

Lẽ ra mình phải đi cùng Erwin. Levi cắn răng. Nếu khi ấy cậu nghe lời Erwin mà chịu dùng gậy chống, thì giờ chân đã khá hơn? Hay lại còn cứng hơn nữa? Nếu như lúc ở rừng cậu chỉ đạo Mikasa tốt hơn, có khi giờ chẳng cần phải nhúng tay vào gì cả...

Erwin bước lên phía trước trong bộ trang bị đầy đủ. "Ai còn di chuyển được thì theo tôi. Chúng ta sẽ hội quân với đội bắt giữ."

"Erwin, đứng lại!" Nile giơ tay hạ nòng súng, nhưng nhắm thẳng vào Erwin. Những người lính xung quanh cũng lập tức làm theo.

Levi căng người. Cậu vẫn giấu một con dao dưới ống quần, buộc ở bắp chân. Liệu cậu có đủ nhanh để rút và ném dao trước khi Nile bóp cò? Mà cậu có thể làm vậy thật sao—ném dao vào một người từng ngồi nhậu cùng anh và vợ con anh?

Cậu hít sâu. Để Erwin xử lý. Có thể mọi chuyện vẫn còn cách giải quyết không đổ máu.

"Đây là phản quốc!" Nile run tay, mồ hôi ròng ròng hai bên thái dương.

Levi có thể nhịn dùng dao, nhưng không nhịn được miệng. "Nile, não anh mỏng như râu anh vậy. Anh sắp tự tay hủy hoại sự nghiệp đấy. Đến giờ anh vẫn chưa hiểu chuyện gì à?"

Nile phớt lờ cậu. "Erwin, tháo thiết bị ngay!"

Nhưng Erwin vẫn đứng yên, nhìn thẳng vào họng súng, ánh mắt không chớp.

Một tia sáng vàng rực chói lòa lướt qua bầu trời.

Levi nín thở. Eren. Chuyển sang phương án B.

Nile cũng ngẩng lên, sững sờ. "Cái quái gì vậy?"

Hai lính quân cảnh đổ người đáp xuống trước mặt Nile, mồ hôi nhễ nhại.

"Thưa ngài! Có hai con titan đang giao chiến trong thành phố. Dân thường và binh sĩ thương vong nặng!"

Mắt Nile giật giật, răng nghiến chặt. "Erwin, đây là kế hoạch của cậu đúng không?! Tất cả là do cậu sắp đặt?!" Giọng anh đầy đau đớn, không còn là sự giận dữ bình thường. Levi cảm thấy ngực nghẹn lại. Erwin từng là bạn thân nhất của Nile, và giờ anh lại là người phá tan thành phố mà Nile thề sống chết bảo vệ.

Ngay cả khi tin tưởng vào kế hoạch, Levi vẫn thấy ruột gan đảo lộn vì số người đã ngã xuống.

"Tôi hành động hoàn toàn dưới danh nghĩa chỉ huy của mình," Erwin đáp. "Tôi không biện hộ gì cả."

Nile hạ súng, nắm cổ áo anh. "Cậu thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu để titan xuất hiện trong thành phố. Tại sao?!"

"Vì chiến thắng của nhân loại." Giọng anh điềm tĩnh như nước.

"Đừng nói mấy câu sáo rỗng đó với tôi! Cậu là phản tặc! Nếu tôi xử bắn cậu ngay tại đây, cấp trên cũng chẳng nói gì đâu!" Anh lại giơ súng lên, nhắm thẳng mặt Erwin.

Levi siết chặt tay, mắt bắt đầu mờ đỏ vì giận.

Nhưng Erwin lên tiếng trước: "Nếu cậu muốn, cứ làm. Nhưng sau đó, cậu sẽ phải chỉ huy chiến dịch này. Đừng để Titan Nữ trốn thoát. Pehr phụ trách hậu cần. Beirer phụ trách tiếp tế. Làm bất cứ điều gì cần thiết—"

"Khoan đã," Nile lắp bắp. "Đợi đã..." Gương mặt anh trắng bệch, như thể sắp quỵ. "Cậu thật sự tin rằng... đây là vì nhân loại sao?"

"Tôi tin." Erwin gật đầu. "Đây là một bước đi cần thiết."

Levi nhìn chằm chằm, cơ thể căng như dây đàn.

Nile run lên, cuối cùng cũng hạ súng. "Tất cả, hạ vũ khí. Còng tay anh ta. Triển khai toàn quân, tập trung cứu trợ và sơ tán người dân."

Levi thở hắt ra khi quân cảnh tản ra thi hành mệnh lệnh.

"Erwin," Nile nói, "tôi sẽ để tòa xử tử cậu."

"Tôi sẵn sàng hầu tòa sau khi mọi việc kết thúc." Erwin quay sang Levi, ánh mắt nghiêm nghị. "Levi, em ở lại. Tôi biết em không chịu nổi những cái chết vô nghĩa."

"Ừ," Levi lầm bầm. "Bất kể là gây ra hay chứng kiến." Cậu vẫn không ngăn được cảm giác: mọi cái chết ở Stohess hôm nay đều là lỗi của mình. Nếu không vì cái chân chết tiệt này...

Cậu đứng nhìn các binh sĩ còng tay Erwin. Hai ánh mắt chạm nhau, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh xanh trong mắt anh dịu lại. Rồi Nile nắm lấy cánh tay Erwin, giật mạnh anh đi.

Anh ấy sẽ tự nói chuyện mà thoát ra thôi, Levi nghĩ. Lúc nào anh ấy chẳng thế.

Nhưng đó không phải điều khiến cậu lo lắng nhất. Nếu thương vong đúng như những gì binh lính vừa nói, Erwin sẽ phản ứng thế nào? Anh sẽ tiếp tục giữ chiếc mặt nạ chỉ huy vì trách nhiệm? Hay anh sẽ gục ngã hoàn toàn? Levi không biết điều nào tệ hơn.

Dù sao thì, điều đó có thể tính sau. Cậu vẫn còn cơ hội cứu người. Lặng lẽ, cậu bước đến toa xe chứa thiết bị của mình. Nếu cậu là "phương án D" của kế hoạch, thì cậu cần phải sẵn sàng.

Chỉ riêng việc thắt dây đeo thiết bị đã khiến chân đau nhói, khiến cậu lầm bầm chửi thề. Cậu nhẹ nhàng cởi áo khoác của Erwin, gấp lại cẩn thận đặt vào hòm thiết bị, rồi khoác lên mình tấm áo choàng của Trinh Sát Đoàn.

Sau khi hoàn tất, Levi bắn móc neo lên một mái hiên và phóng mình lên mái nhà, dùng khí gas để giảm chấn động. Cậu nhảy qua các mái nhà, phần lớn dựa vào lực đẩy từ khí gas để tránh tạo áp lực lên chân. Việc di chuyển trên không vô cùng khó khăn—chân bị thương không thể đạp vào bàn đạp để tạo đà, nên cậu phải gồng chân còn lại, khiến đà bay bị lệch. Chưa bao giờ Levi cảm thấy lóng ngóng với bộ thiết bị này như lúc này. Dù khi còn ở Khu Ngầm, cậu tự học cũng đã nhanh chóng thành thạo. Thì ra Isabel từng trải qua cảm giác thế này khi còn học. Cậu chợt cảm thấy thương cô hơn.

Khi tiến đến khu của đội Hange, Levi thấy bẫy đã được giăng sẵn, nhưng không thấy bóng dáng Titan nữ hay đội của cô ta đâu. Các toà nhà xung quanh đã bị phá hủy. Người bị thương và tử trận nằm rải rác trên đường. Dạ dày Levi quặn lại. Lẽ ra cậu phải có mặt ở đây. Đáng ra—

Một tiếng gầm vang lên cùng ánh sáng xanh chói loà xé toạc không khí.

Levi tăng tốc, lao thẳng về phía công viên trống gần chân tường. Cảnh tượng hiện ra khiến tim cậu thắt lại: Mikasa đang bám vào tường, Titan nữ kia đang ngã quỵ dưới đất, Titan của Eren đang đè lên cô ta, hàm mở to như thể sắp nuốt sống Annie Leonhart. Đội của Hange đứng bất lực trên mái nhà quan sát. Ánh sáng xanh phát ra từ hai con titan; Titan nữ dường như đang hút năng lượng từ Eren, như thể cả hai đang hòa làm một.

Chết tiệt! Levi không kịp suy nghĩ. Cậu đáp xuống lưng Titan Eren, chém mạnh vào gáy.

Eren bứt khỏi lớp thịt, mắt đảo ngược, mặt và tay vẫn bị dây gân Titan quấn chặt.

"Đừng có ăn chứng cứ quan trọng nhất của chúng ta, đồ ngốc," Levi nói.

Xung quanh, ánh sáng xanh dần tan biến.

Mikasa đáp xuống bên cạnh. "Eren!" Cô luồn tay qua người cậu, cố kéo ra. Levi chém đứt đám gân còn lại, giúp cô giải thoát Eren, rồi khập khiễng bước về phía Hange.

"Levi! Cậu bị thương mà!" Hange kêu lên.

"Ừ. Bị đấy."

"Nhưng tới lúc cậu xuất hiện thì đúng lúc thật." Hange nắm lấy tay cậu, cùng quay về phía Annie Leonhart.

Một cơn hoảng loạn dâng lên tận cổ Levi; cậu cố nuốt xuống. Bên cạnh, Hange há hốc miệng.

"Cô ta... bị đóng băng rồi à?"

Một lớp đá dày, trong suốt ánh xanh bao trùm toàn thân Annie Leonhart; trông nó giống lớp giáp mà cô ta từng tạo ra ở đầu ngón tay. Levi khập khiễng bước đến, nhìn vào gương mặt cô gái từng sát hại toàn đội cậu. Trông cô thật trẻ, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, mong manh đến kỳ lạ.

Hàm răng Levi siết lại khi trong người trỗi dậy cả ghê tởm lẫn thương hại. Cô ta cũng từng khóc trong rừng cây khổng lồ. Chỉ là một đứa trẻ hoảng loạn. Rốt cuộc cô ta đang chiến đấu vì điều gì?

Cậu nghe tiếng loảng xoảng liên hồi và nhận ra Jean đang dùng kiếm gãy đâm vào lớp tinh thể.

"Jean." Cậu bắt lấy cánh tay cậu ta. Sự giận dữ lúc này vô nghĩa—thứ này không thể bị phá hủy bằng kiếm. Jean cúi đầu, lặng lẽ bật khóc.

Hange áp tay lên mặt tinh thể. "Chà... cuối cùng cũng bắt được cô ta rồi."

"Nhưng cái giá phải trả là gì?" Levi lầm bầm. "Và giờ thì ai sẽ thẩm vấn một cục đá?"

Hange mím môi. "Trước mắt cứ đưa cô ta xuống hầm. Nhốt ở nơi không thể tỉnh lại hoặc biến hình được. Đội tôi sẽ tìm cách xem có phá được thứ này không."

"Cô nghĩ cô lo được hết đống này chứ?" Levi liếc về phía con đường nơi Erwin và quân cảnh vệ đứng. Chắc anh đang cần báo cáo.

"Yên tâm đi." Hange quay lại hét lên. "Moblit, Nifa! Lấy dây thừng!"

Levi quay đi, khập khiễng hướng về thành phố.

Erwin vẫn bị còng tay; Nile và nhóm lính hộ tống đang nhìn chằm chằm vào xác titan bốc khói, mắt tròn xoe.

Levi bước qua Erwin, đứng chắn giữa anh và đám quân cảnh. "Kế hoạch không mấy thành công."

"Không," Erwin nói, "nhưng cũng đủ để giữ Trinh Sát Đoàn khỏi bị giải thể. Tạm thời là vậy."

Levi liếc sang anh. "Mong là vậy." Cậu có thể bảo vệ Erwin ngoài chiến trường, nhưng không thể bảo vệ anh khỏi luật pháp. Chữ "xử tử" vẫn vang rền trong đầu cậu. "Anh nghĩ anh sẽ thuyết phục được họ à?"

"Có." Erwin đáp chắc nịch. "Chúng ta đã loại được Titan nữ khỏi kế hoạch — ai mà biết cô ta định làm gì trong Stohess? Thương vong lần này sẽ còn tệ gấp trăm lần nếu tường Rose và Sina bị hạ."

"Đủ rồi đấy." Nile bước tới. "Đi thôi, Erwin."

"Sao gấp vậy?" Levi hỏi. "Người của anh không nên lo giữ tên phản bội quan trọng kia à? Mà lại phí thời gian còng tay một người đã đầu hàng từ trước?"

"Cho năm phút thôi, được không, Nile?" Erwin dịu giọng. "Tôi hứa sẽ đi ngay sau đó."

Nile thở dài mệt mỏi. "Được rồi." Anh ta quay ra hét lệnh. Một nhóm lính chạy về phía chỗ Annie để hỗ trợ đội Hange.

Erwin quay sang Levi. "Sắp tới sẽ có phiên họp khẩn, quyết định phản ứng sau những gì tôi làm hôm nay. Phải đảm bảo Hange có mặt để báo cáo kết quả nghiên cứu từ Titan nữ."

"Tôi nên làm gì?"

"Em bị thương, và theo hồ sơ quân đội, hoàn toàn không liên quan đến kế hoạch. Tôi muốn giữ nguyên như thế."

Levi nhìn anh, ánh mắt dịu lại. "Anh đang... bảo vệ tôi à?"

"Ừ. Không chỉ vì tôi ích kỷ đâu, Levi, mà vì lợi ích chung. Vai trò của em bây giờ là tiếp tục bảo vệ Eren." Đôi mắt anh bỗng trở nên sắc lạnh. "Chuyện này sẽ thu hút sự chú ý của kẻ địch. Chúng có thể nhắm vào Eren khốc liệt hơn trước. Và chỉ có em là người tôi tin tưởng."

"Chắc tôi làm tốt hơn nếu không có cái chân chết tiệt này." Levi ngập ngừng. Nhưng rồi cậu phải hỏi, để dập tắt cơn bão trong đầu. "Họ... có xử tử anh không?"

"Rôi nghĩ là không—tôi đủ quan trọng, cả với tư cách Chỉ huy lẫn con dê tế thần. Họ sẽ muốn giữ tôi sống. Nhưng nếu họ thật sự giết tôi, Trinh Sát Đoàn cũng không chậm lại nhiều đâu. Sự sống của Eren quan trọng hơn tôi. Tôi có thể bị thay thế, còn cậu ấy thì không."

Môi Levi giật khẽ. Không ai thay thế được Erwin cả—không ai có kinh nghiệm, kỹ năng và tầm nhìn như anh. "Vớ vẩn. Nhưng tôi tin anh sẽ tìm cách thoát." Cậu nhìn đi chỗ khác. "Tôi sẽ canh Eren, nhưng anh phải gửi tin ngay khi được thả."

"Chắc chắn rồi." Erwin gật đầu. "Cẩn thận, Levi." Đó là cách gần nhất họ có thể nói ra điều sâu xa hơn, khi còn biết bao ánh mắt dõi theo.

"Ừ. Sống cho ra hồn." Levi nhìn anh thêm vài giây, rồi quay đi, khập khiễng bước về phía Hange, Eren và cả đội.

Do doanh trại chính của Quân Cảnh Vệ tại Stohess đã bị phá hủy một phần trong trận chiến, Levi đưa Eren và những người bạn của cậu ta đến một doanh trại nhỏ hơn, đã bỏ trống. Cậu báo với binh lính canh gác rằng mình có người bị thương đi cùng, cố ý không nhắc tới tên Eren. Dù sao thì, các binh sĩ lúc đó cũng hoảng loạn đến mức chẳng còn ai làm đúng quy trình hay kiểm tra giấy tờ.

Họ sắp xếp cho Eren, vẫn còn bất tỉnh—nghỉ trong một căn phòng nhỏ ở cánh xa của tòa nhà. Mikasa và Armin ngồi cạnh giường cậu ta. Jean tựa vào tường, gương mặt kiên cường, điềm tĩnh hơn bình thường.

Levi cảm thấy mình như kẻ thừa. Chưa kể, chân cậu đang nhức nhối, cơ thể kiệt sức, trong lòng thì lo lắng cho Erwin. Điều cuối cùng cậu muốn lúc này là ngồi đó nhìn chằm chằm vào một đứa trẻ đang bất tỉnh, trong khi ai nấy đều đang đối mặt với cái chết ngay trước mắt. Cậu để mặc họ ở lại và lui về một phòng trống sát bên cạnh.

Ngồi xuống bậu cửa sổ, Levi nhìn xuống con phố phía dưới. Người dân đang quét dọn đá lát đường, sửa chữa những ô cửa sổ vỡ. Ai nấy đều gầy gò, ăn mặc giản dị, rõ ràng không phải quý tộc, nhiều khả năng là gia nhân trong các nhà giàu. Dù thành phố của mình vừa trải qua thảm họa, đám quý tộc vẫn chẳng buồn ló mặt giúp đỡ.

Đây chính là cái xã hội mà Levi từng khao khát được gia nhập, cái xã hội mà vì nó, cậu đã từng lên kế hoạch ám sát Erwin. Biết những gì mình biết bây giờ về giới quý tộc, cậu không hiểu sao mình, Farlan và Isabel lại từng nghĩ có thể hòa nhập vào đó. Một cuộc sống xa hoa, sung túc... chắc hẳn sẽ nhàm chán lắm.

Nhưng Khu Ngầm thì lại quá đầy rẫy cái chết và tuyệt vọng. Một ngôi nhà nhỏ ở một thành phố yên bình bên trong tường Rose có lẽ là sự cân bằng lý tưởng: yên ả và bình dị.

Một ngôi nhà nhỏ trong tường Rose... Cậu để mình mơ mộng một chút. Họ có thể mở tiệm trà ở mặt trước, có sân sau trồng rau. Họ sẽ nuôi chó, thật ra, Levi cũng muốn có một con. và trồng vài luống hoa. Sau khi Erwin dạy học xong, họ sẽ đóng cửa tiệm và ra suối câu cá cho bữa tối.

Tay cậu chạm lên ngực theo thói quen, nhưng rồi nhận ra mình không mặc quân phục, và chiếc nhẫn cưới thì cũng mất rồi. Thay vào đó, cậu nắm lấy cổ áo vest của Erwin, đưa lên mũi. Mùi nước hoa nhạt nhòa còn sót lại—rồi cũng tan biến khi khứu giác đã quen với nó.

Mắt cậu khép lại, tay ôm lấy ngực. Thật sai khi để Erwin một mình đối mặt với Hội đồng. Đúng là anh có ý tốt khi muốn bảo vệ cậu bằng cách loại cậu ra khỏi kế hoạch, nhưng nếu tin báo Erwin bị xử tử lọt tới tai, cậu sẽ nổi điên lên, và rồi chính mình cũng sẽ treo cổ theo.

Anh ấy sẽ thoát được. Lúc nào mà chẳng thế. Rồi có thể họ sẽ có ngôi nhà nhỏ ở tường Rose, dù chỉ là ghé về đôi ba đêm mỗi tháng. Quỷ tha ma bắt, chỉ cần vài đêm bên nhau ở bất kỳ căn hộ nào cũng được.

Một tiếng gõ cửa vang lên, kéo cậu về hiện tại. Mặt trời đã dịch thêm mấy giờ, và cằm cậu tựa vào ngực lúc nào không hay.

"Levi?" Erwin gọi, giọng dứt khoát. "Em ở trong đó chứ?"

Anh ấy không sao, cậu nghĩ, rồi lập tức nghĩ tiếp: Quá nhanh. Lông gáy cậu dựng đứng. "Chuyện gì vậy?"

Erwin bước vào, theo sau là Hange. Mặt cả hai trắng bệch khi họ ngồi xuống bàn.

"Có chuyện gì?" Levi hỏi, khập khiễng lại gần ngồi xuống.

"Tường Rose bị thủng," Erwin nói.

Tim Levi như rơi xuống vực. "Cái gì?"

"Chúng tôi chưa biết thủng ở đâu. Titan đã xuất hiện bên trong tường Rose. Đội của Mike và Quân Trú Phòng đang được điều động để tìm lỗ thủng. Có vẻ lũ titan tràn vào từ giữa Krolva và Trost, nhưng hiện vẫn chưa nhận được tin gì từ Krolva, nên có thể thành phố đó đã thất thủ. Bình thường họ sẽ cử người báo ngay khi bị tấn công, nên ta phải giả định một trong hai khả năng: hoặc họ bị xóa sổ ngay lập tức, hoặc lỗ thủng nằm ở nơi khác."

"Chuyện đó là không thể."

Hange khẽ nói, "Annie Leonhart tự kết tinh toàn thân cũng là chuyện không thể trước hôm nay."

"Khốn thật." Levi xoay cổ, cố thư giãn. "Kế hoạch là gì?"

"Đội của Hange sẽ đưa Eren, Mikasa và Armin đi về hướng tây nam. Họ sẽ gặp đội của Mike để điều tra tường Rose. Em sẽ đi cùng đến Ehrmich, sau đó tách đoàn để đi về phía nam với Mục sư Nick."

"Mục sư Nick?" Levi nhìn qua hai người họ. "Mang hắn theo làm gì?"

"Có titan trong các bức tường," Hange nói toạc ra. "Bên trong tường, Levi, bị bọc đá, mà dường như vẫn còn sống. Đám đạo giáo chắc chắn biết gì đó. Mục sư Nick chạy tới chỗ tôi sau trận chiến, lúc cậu đang nói chuyện với Erwin. Tôi cố moi thông tin, nhưng hắn không chịu hé miệng. Chỉ nói có một dòng máu được trao bí mật, thế thôi."

"Một dòng máu...?"

Erwin cắt lời: "Nile cho phép ta tạm giam Mục sư để điều tra. Hắn cần được bảo vệ nghiêm ngặt. Các giáo sĩ khác có thể sẽ hành động để bịt miệng hắn."

"Khốn kiếp." Levi cảm thấy cơn đau đầu kéo đến. Mọi thứ quá tải. "Vậy là tôi bị nhét chung với kẻ mù đường, đám trẻ ranh, và một tên cuồng tường. Còn anh thì làm gì trong khi mọi chuyện rối tung lên thế này, Erwin?"

"Tôi sẽ đi sau vài tiếng. Trước mắt, phải thuyết phục Nile giao binh sĩ cho Trinh Sát Đoàn để đối phó lỗ thủng ở tường Maria. Đồng thời điều tra lý lịch của những người tình nghi có thể hóa Titan. Không thể loại trừ khả năng có kẻ trong hàng ngũ của ta kích hoạt đợt tấn công này. Vì thế, tôi phải lên Mitras một chuyến."

"Đi một mình?"

"Có Jean đi cùng. Cậu ta bị thương nhẹ ở vai trong trận đánh, tôi muốn cậu ta nghỉ ngơi thêm một ngày. Hơn nữa, cậu ấy có nhiệt huyết, và tính cách khá giống Nile. Tôi nghĩ Nile sẽ dễ lắng nghe cậu ta hơn là tôi."

Levi nhớ lại cảnh Jean đâm vào pha lê của Annie trong tuyệt vọng, và tự hỏi liệu vết thương kia có thật sự là do chiến đấu. "Được. Nếu anh thấy vậy là tốt nhất."

"Ừ."

Hange đứng dậy. "Tôi đi chuẩn bị xe và gọi đội. Levi, gặp nhau ở sân trong, mười phút nữa."

Cánh cửa khép lại.

Levi giữ ánh mắt với Erwin. "Chúng ta chết chắc rồi."

"Có thể." Erwin gật đầu. "Chúng ta cần đưa Eren đến chỗ lỗ thủng càng sớm càng tốt để bịt lại. Mikasa và Armin cần ở bên để giữ cậu ấy vững tâm. Chính họ là người giúp Eren biến hình hôm nay khi cậu ấy mất kiểm soát. Nếu họ phối hợp tốt, hy vọng mọi chuyện sẽ ổn."

Levi hít vào, hơi thở run rẩy. "Đây là lần thứ hai tường Rose bị tấn công trong—"

"Tôi biết." Erwin đứng dậy. "Chừng nào chúng ta còn thở, chúng ta còn chiến đấu."

"Tôi cũng muốn thở thêm vài lần nữa rồi mới chiến đấu, nhưng mà... ừ." Levi cũng đứng dậy. "Ít ra bọn họ không xử tử anh."

"Suýt nữa thì có. Nhưng may là họ nhận ra giá trị của việc bắt được Annie Leonhart." Erwin đưa tay chạm nhẹ vào má cậu. "Em đang run."

"Không có." Levi đáp, nhưng dạ dày cuộn lên, như thể sắp nôn. Cậu nắm lấy bàn tay lớn kia, siết chặt. "Anh có cần tôi tra khảo Mục sư Nick không?"

"Nếu em muốn, nhưng hãy nhẹ nhàng. Ta cần cho hắn thấy ta là đồng minh, không phải kẻ thù."

"Được."

"Giữ an toàn. Tôi sẽ gặp em ở Ehrmich tối nay." Erwin cúi xuống. Nụ hôn của anh dịu dàng đến mức Levi cảm nhận được sự mềm mại của môi, cả nhịp thở ấm từ mũi.

Họ buông tay khi anh rời khỏi phòng.

⸻

Erwin ngồi trong cỗ xe cùng với Jean. Ở góc đối diện, Nile gục vai trong một tư thế có vẻ mệt mỏi, tay khoanh trước ngực. Một binh sĩ khác mà Erwin không nhận ra đang ngồi bên cạnh Nile, lưng thẳng đơ như thể việc có mặt trong cùng một không gian với họ khiến cô ta khó chịu.

Bên cạnh anh, Jean đang nhìn ra ngoài cửa sổ, gương mặt căng thẳng. Erwin nhận ra biểu cảm đó—vị đắng của mất mát: cậu ấy đã mất ai đó, có thể là người yêu, một người bạn thân, hay một người thân trong gia đình. Anh đợi cho đến khi Nile và người lính bên cạnh mải mê bàn bạc với nhau về đống tài liệu, rồi nghiêng người lại gần, hạ giọng:

"Jean."

"Dạ?" Cậu ta ngẩng lên, chớp mắt, như thể vừa bị kéo ra khỏi một dòng suy nghĩ sâu xa.

"Cậu vẫn ổn chứ?"

Jean giữ ánh nhìn với anh một lúc, mắt hơi nheo lại như đang đánh giá người đối diện. Rồi cậu nhún vai, đáp: "Cũng... tạm được."

"Không sao nếu câu trả lời là không. Ai cũng bị chấn động cả, kể cả những người không có mối liên hệ cá nhân với Leonhart như cậu và các bạn học. Tôi nhớ là lúc đầu cậu định gia nhập Quân Cảnh Vệ đúng không? Trong hoàn cảnh này, việc đặt lại câu hỏi về lựa chọn gia nhập Trinh Sát Đoàn là điều hoàn toàn dễ hiểu."

Im lặng một lúc lâu, rồi Jean nói: "Anh đang thử tôi à?"

"Không." Erwin đáp. "Nhưng giờ ta đang ở trong một hoàn cảnh đặc biệt: cậu sẽ được tiếp cận với những thông tin và cuộc trò chuyện mà một tân binh bình thường không bao giờ được nghe. Và giữa tôi và cậu, chúng ta chưa có cơ hội xây dựng sự tin tưởng và tôn trọng lẫn nhau như lẽ ra nên có trước khi rơi vào tình huống này." Anh ngừng lại một nhịp. "Nếu cậu còn do dự về việc phục vụ trong Trinh Sát Đoàn, vẫn chưa muộn để đổi ý. Chúng tôi vẫn thỉnh thoảng điều chuyển binh sĩ giữa các đơn vị. Tôi có thể giúp cậu."

Hình ảnh Petra và Oluo thoáng qua tâm trí anh, rồi đến Levi bất động dưới làn nước nóng trong nhà tắm. Anh lắc khỏi ký ức ấy.

Jean lại nhìn ra cửa sổ, quai hàm căng cứng. "Nghe cũng hấp dẫn thật."

"Có vẻ như sau câu đó là một chữ 'nhưng'."

"Ừ." Jean gật nhẹ. "Annie... và những kẻ đứng cùng phe với cô ta, họ đã cướp đi quá nhiều thứ, Nếu tường Rose thất thủ, họ sẽ còn lấy thêm nhiều hơn nữa. Tôi không muốn phải đánh nhau, nhưng nếu giờ mà trốn chạy thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân. Với lại—" Cậu liếc nhìn Nile, như để chắc rằngánh ta không nghe thấy. "Chẳng phải chúng ta cũng đang cố kéo họ ra chiến đấu cùng rồi sao? Vậy thì ở lại trong tường Sina cũng chẳng an toàn hơn là bao."

Erwin mỉm cười. "Đúng vậy."

Jean dựa lưng sâu hơn vào ghế. "Còn anh thì sao, Chỉ huy?"

"Ý cậu là, tôi có đang hoài nghi quyết định gia nhập Trinh Sát Đoàn không?" Erwin hỏi, nửa đùa.

"Không... Ý tôi là, anh có ổn không?" Vai Jean hơi giật lên. "Không cần trả lời cũng được."

"Không sao." Erwin đáp. "Thật lòng mà nói, tôi không thật sự nghĩ đến trạng thái cảm xúc của mình lúc này, nên cũng không có câu trả lời cụ thể."

"Anh có thể... không nghĩ tới nó được à?"

"Sau gần hai mươi năm trong Trinh Sát Đoàn, một người sẽ học được cách ngăn mọi thứ xuất hiện trong đầu." Có lẽ lần này anh nên đào sâu thêm một chút. Anh cũng cần gây dựng lòng tin với Jean, không chỉ chiều ngược lại. "Tất nhiên là tôi lo lắng, về tình hình của tường Rose, về ý nghĩa của điều đó đối với nhân loại. Tần suất tấn công gần đây của địch đang gia tăng. Cách Annie Leonhart liều lĩnh tìm cách bắt cóc Eren... là dấu hiệu cho thấy kẻ địch đang tuyệt vọng. Nhưng ta vẫn chưa biết điều gì đang thúc đẩy chúng leo thang đến mức này." Anh chạm nhẹ lên túi áo ngực, cảm nhận chiếc nhẫn nhỏ nằm bên trong. "Tôi cũng lo cho việc thiếu vắng binh trưởng Levi sẽ ảnh hưởng thế nào đến đội hình dưới mặt đất... và liệu chân cậu ấy có hồi phục lại hoàn toàn được không. Nhưng bên cạnh tất cả nỗi lo ấy, tôi vẫn đầy hy vọng."

Đối diện anh, Nile ngẩng mắt nhìn.

"Hy vọng?" Jean nhíu mày, đầy nghi ngờ.

"Chúng ta có Eren và chiếc chìa khóa đến tầng hầm. Và với việc tường Rose đang nguy cấp, ba nhánh quân sự sẽ buộc phải phối hợp để bảo vệ dân chúng." Anh cố bắt lấy ánh mắt Nile, nhưng anh ta nhanh chóng lảng đi.

Trong khoang xe, chỉ còn tiếng lọc cọc của bánh xe rung trên đường.

"Anh thật sự nghĩ Eren quan trọng đến thế à?" Jean hỏi khẽ.

"Tôi nghĩ vậy. Khả năng của Eren khiến cậu ấy trở thành người quan trọng nhất bên trong những bức tường."

"Nhưng lúc đầu cậu ấy còn không dám đánh Annie." Giọng Jean siết lại. "Armin và tôi phải gào lên thì cậu ấy mới chịu biến hình."

"Đúng." Erwin gật. "Nhưng rồi Erem đã biến hình. Và chính Eren giúp chúng ta bắt giữ Annie. Đó cũng là một bài học quý giá, Jean: Eren rất quan trọng, nhưng cậu ấy không thể thành công một mình. Mỗi binh sĩ trong các bức tường này đều mang theo một điều độc nhất vào chiến trường, một mảnh ghép của bức tranh lớn hơn. Chúng ta có thể giúp Eren thành công, nhưng chỉ khi tất cả cùng nhau cố gắng." Ánh mắt anh lại hướng về Nile. "Tất cả chúng ta."

Nile vẫn nhìn chằm chằm ra cửa sổ, quai hàm giật nhẹ theo từng nhịp co của cơ mặt.

⸻

Họ đến Mitras sớm hơn một tiếng so với lịch hẹn gặp Zackly, nên Erwin để Jean ở lại doanh trại và đi bộ ra công viên gần đó. Anh bỏ một lá thư mã hóa vào hòm thư bí mật—yêu cầu thêm thông tin về huyết mạch bí ẩn mà Bộ trưởng Nick từng nhắc đến, cái mà được cho là đang nắm giữ bí mật của những bức tường. Sau khi đi quanh công viên một vòng để chắc rằng không bị theo dõi, anh ngồi xuống băng ghế quen thuộc, chân bắt chéo—tín hiệu cho thấy anh muốn gặp mặt.

Erwin đã nghĩ sẽ chỉ có một người đưa tin đến sắp xếp thời gian gặp chính thức—nếu nhóm liên lạc ngầm còn muốn nói chuyện với anh sau bao nhiêu nghi vấn đổ lên Trinh Sát Đoàn dạo gần đây. Nhưng anh ngạc nhiên khi một trong những người liên lạc cũ trực tiếp đến ngồi bên cạnh. Cô mặc một chiếc váy đơn giản và sơ mi trắng, tay cầm theo tờ báo, mở ra che mặt.

"Nhanh đấy," anh khẽ nói, không nhìn cô. "Tôi tưởng cô vẫn còn tránh mặt tôi."

"Đoàn các anh đã nóng lên vài ngày rồi, nhưng giờ mấy quan chức chỉ quan tâm đến cái tường thôi. Tôi nghe nói anh đang tới. Hồ sơ bị hư hại nặng, nhưng tụi tôi ráp lại được một ít. Khi tôi đứng lên, anh hãy xin lại tờ báo."

Cô đứng dậy như thể định rời đi.

"Xin lỗi, thưa cô," Erwin cất giọng. "Cô đọc xong tờ báo đó chưa?"

"À, xong rồi. Anh cứ lấy." Cô đưa anh tờ báo. Anh nhận lấy, đưa tay vào túi, tiếp tục màn kịch.

"Để tôi trả tiền cho—"

"Không cần đâu. Chúc anh một ngày tốt lành." Cô mỉm cười lịch sự rồi bước đi.

Anh ngồi xuống, mở tờ báo. Một mảnh giấy được dán vào trang cuối. Erwin nhanh chóng giải mã:

Hai học viên khác đến từ quê của AL: Bertolt Hoover và Reiner Braun.

"Chết tiệt," anh thì thầm. Đó là hai người trong số các học viên hiện đang bị Mike giam giữ.

Erwin đứng dậy, gấp tờ báo lại rồi đi nhanh về tìm Jean. Cậu đang ngồi trong phòng họp, trông có vẻ buồn chán. Thật tiếc là có quá nhiều người xung quanh để bàn chuyện quan trọng.

"Jean," Erwin gọi. "Đi với tôi."

"Này." Nile ngồi ở đầu bên kia bàn, tay khoanh trước ngực. "Đừng chuồn bây giờ. Gần đến giờ họp rồi."

"Được thôi." Anh nhanh chóng viết một tin nhắn cho Mike và một cho Hange, gấp lại. Anh đưa cả hai cho Jean cùng với ghi chú về vị trí dự kiến của các đội trưởng. "Niêm phong chúng và thuê người đưa ngay lập tức cho Mike và Hange. Xong việc, tôi sẽ gặp cậu ở doanh trại."

Jean đứng lên. "Rõ, thưa đoàn trưởng."

Khi cậu rời đi, Nile hỏi, "Chuyện gì vậy?"

"Rồi cậu sẽ biết," Erwin đáp bằng một nụ cười nhẹ.

Zackly đến vài phút sau đó. "Có vẻ mọi người đều đã có mặt. Chỉ huy Pixis sẽ không tham gia; ông ấy đang bận điều phối lực lượng Trấn thủ từ Trost. Erwin, tôi nghe nói binh sĩ của cậu sẽ phối hợp với họ?"

"Vâng, thưa ngài."

Zackly chỉnh kính khi đọc một tờ giấy. "Và cậu muốn Nile cũng cử Quân Cảnh Vệ đến hỗ trợ."

"Không thể được," Nile gằn. "Quân Cảnh Vệ phải duy trì trật tự trong tường và điều phối sơ tán dân tường Rose. Việc này vốn đã khó khăn khi không có Trấn thủ. Chúng tôi không thể để mất một binh sĩ nào."

Erwin đan hai tay trên bàn. "Nile, nếu cậu biết chúng tôi đã xác định được hai người biến hình titan nữa trong tường, có thể là Titan Đại Hình và Thiết Giáp, cậu sẽ nói sao?"

Nile trừng mắt nhìn anh, miệng há ra vì sốc. Người lính MP bên cạnh anh ta cũng không giấu được vẻ kinh ngạc. Chỉ có Zackly là vẫn điềm tĩnh.

"Sao cậu biết?" Nile cuối cùng cũng cất tiếng.

"Có hai thành viên khác trong khóa huấn luyện 104 đến từ cùng quê với Annie Leonhart. Hai người đó nằm trong diện nghi vấn từ đầu; hiện đang được đội Mike trông coi. Họ chưa biết rằng chúng ta đã nghi ngờ họ, vì vậy ta có cơ hội bắt sống—hoặc tiêu diệt, nếu cần, nhưng chỉ khi chúng ta chuẩn bị sẵn sàng. Một mình Annie Leonhart đã khiến cả Trinh Sát Đoàn khốn đốn để bắt. Hai kẻ cùng lúc sẽ còn khó khăn hơn nữa."

Nile nhếch môi, ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Cậu chắc là họ?"

"Chắc." Erwin nói dối.

"Dựa vào quê quán của họ?"

"Chúng ta không còn thời gian. Phải nắm lấy bất kỳ đầu mối nào có thể. Lần trước, chính những dữ kiện mơ hồ đã đưa ta đến Annie Leonhart." Erwin nhìn thẳng vào mắt ông ta, nói khẽ, "Cậu sẽ giúp chứ?"

"Quyết định là của cậu," Zackly nói. "Tình huống hiện giờ là khẩn cấp. Không có đúng hay sai. Làm điều cậu cho là tốt nhất."

Nile nhìn ông, rồi nhìn lại Erwin. Cuối cùng ông tựa lưng vào ghế, khoanh tay. "Được. Tôi sẽ cử một đội ứng biến. Đó là tất cả những gì tôi có thể nhượng bộ. Tôi sẽ chọn ra những người giỏi sử dụng 3DMG nhất—họ hữu dụng hơn khi tác chiến bên ngoài hơn là tuần tra trong nội thành."

Erwin như được thở ra. "Cảm ơn cậu."

"Chúng ta sẽ bàn kỹ danh sách tại doanh trại." Nile quay sang Zackly. "Về kế hoạch sơ tán, tôi sẽ làm theo phương án khẩn cấp đã định. Nếu ngài có thời gian gặp các quý tộc sở hữu thang dẫn xuống Khu Ngầm, nó sẽ giúp ích rất nhiều."

"Tôi sẽ lo việc đó," Zackly gật đầu rồi đứng dậy. "Giải tán."

Khi mọi người bắt đầu rời khỏi phòng, Erwin quay sang Nile. "Tôi ấn tượng vì cậu đồng ý nhanh đến vậy."

"Câuh đã đúng về Titan Hình Nữ," Nile nói, giọng khàn. "Nhưng nếu cậu liều lĩnh với người của tôi, tôi thề sẽ giết cậu."

"Tôi chỉ mạo hiểm khi thật sự cần thiết. Tôi hứa."

"Chúng ta có định nghĩa rất khác nhau về 'cần thiết.'"

Erwin đặt tay lên vai Nile. "Cậu cứ làm tốt phần của mình, Nile, bảo vệ những người trong tường. Còn tôi sẽ làm phần của mình, truy lùng những kẻ đe dọa đến sự sống còn của chúng ta."

Nile giữ ánh mắt với anh. "Được thôi," Nile thì thầm. "Nhưng điều này không có nghĩa là tôi tin cậu."

"Tôi biết," Erwin đáp.

⸻

Levi thấy biết ơn vì Erwin đã dặn cậu phải nhẹ tay với lão già Nick, bởi nếu không, với cái kiểu hành xử khó chịu thế này, Levi đã đấm ông ta từ lâu rồi. Suốt cả chặng đường đi, khi Levi và Hange cố gắng moi thêm thông tin, ông ta cứ im lặng tuyệt đối, mặt không biểu lộ cảm xúc. Biện pháp tiếp theo hợp lý nhất là tra tấn. Mà Levi thì giỏi khoản đó, nhưng cậu ghét nó.

May mắn thay, khi họ đến cổng thành Ehrmich, thái độ của Bộ trưởng cuối cùng cũng thay đổi. Đường phố chật kín người dân tường Rose di tản, những gương mặt hoảng loạn đẫm nước mắt; có lẽ là do cắn rứt lương tâm, nên ông ta mới chịu hé lộ một chút thông tin có ích.

Krista Lenz, một thành viên khóa huấn luyện 104, thuộc về huyết mạch nắm giữ bí mật của những bức tường. Levi không hiểu một huyết mạch thì có thể "giữ bí mật" bằng cách nào, nhưng với cái lối nói chuyện hoa mỹ của Bộ trưởng Nick, có lẽ ý ông ta là cô bé đó sở hữu một cuốn sách hay một chìa khóa nào đó.

Câu chuyện càng trở nên phức tạp hơn khi Mikasa nói rằng Krista Lenz luôn ở bên cạnh một người tên là Ymir—cũng thuộc khóa 104. Levi và Hange lập tức giật mình, nhớ đến con titan từng quỳ lạy trước xác Ilse Langnar, gọi cô ấy là "Ymir".

Càng thu thập được thêm thông tin, họ lại càng có nhiều câu hỏi chưa có lời giải.

Nhưng không có thời gian để suy ngẫm, vì Hange còn phải dẫn nhóm còn lại đi về hướng tây nam để cố gắng gặp đội của Mike.

Thế là Levi sắp xếp cho Bộ trưởng Nick tạm trú trong doanh trại, nơi ông ta được an toàn khỏi các sát thủ đạo tường và bất kỳ ai muốn bịt miệng ông ta. Sáng hôm sau, họ sẽ lên đường đến Trost.

Bữa tối là món hầm nguội còn lại từ bữa trưa. Levi ngồi nhìn Bộ trưởng một lúc, cân nhắc xem nên mở lời như thế nào cho tự nhiên.

"Những người đạo tường đã bị đè chết khi nữ Titan phá hủy nhà thờ," anh bắt đầu.

Bộ trưởng Nick ngước nhìn cậu, nhưng không đáp.

Levi tiếp tục, "Tôi biết hai người phụ nữ thuộc giáo phái của ông. Họ có nằm trong số người chết không? Một người tên là Tessa, người còn lại là mẹ cô ta."

Mắt Bộ trưởng ánh lên vẻ nhận ra. "À, người từ Mitras? Không, Tessa biến mất sau khi chồng cô ấy qua đời. Mẹ cô ấy thì vẫn ở lại Mitras. Cả hai đều không có mặt ở nhà thờ Stohess lúc xảy ra tấn công."

Tốt. Levi không ưa gì hai người đó, nhưng nếu họ chết ở Stohess, Erwin chắc chắn sẽ lại tự trách mình. Và anh ấy đã gánh quá nhiều tội lỗi rồi.

Bộ trưởng trông khổ sở đến mức Levi cảm thấy một chút thương hại, cảm giác thật khó chịu. Dù mang đầy những niềm tin khiến người khác phát điên, ông ta cũng là một trong số những kẻ đã mất mát quá nhiều. Thật khó để liên hệ một con người rệu rã thế này với kẻ phiền phức từng đứng trong các phiên họp Hội đồng.

"Tôi sẽ cử bốn lính canh phòng ông," Levi nói. "Hai người ở cửa, hai người bên ngoài cửa sổ. Không ai có thể chạm vào ông." Về lý mà nói, Levi chẳng có quyền gì đối với binh sĩ MP, nhưng họ đâu cần biết điều đó, và cậu thì cần một chút không gian.

Bộ trưởng vẫn im lặng.

"Nếu ông cần biết," Levi nói, "chúng tôi đã định bắt Titan nữ trước khi cô ta đến nhà thờ. Chúng tôi không muốn người vô tội phải chết."

"Ý tốt không đủ để cứu thế giới này," Bộ trưởng nói buồn bã, rồi từ chối nói thêm gì nữa.

Sau khi chắc chắn lính MP đã vào vị trí, Levi bước ra ngoài. Bầu trời nhuốm đỏ, không khí se lạnh. Cậu lang thang đến công viên gần tường thành—nơi mà cậu đoán chính là chỗ Erwin từng nhắc tới, nơi "August và Emil" đính hôn. Có một ngọn đồi nhỏ ở phía sau, vài gốc cây thưa thớt nằm trên đỉnh. Cậu băng qua lớp cỏ dại và hoa dại mọc ngang gối, ngồi xuống dưới một gốc cây. Vỏ cây thô ráp dựa lưng khó chịu, và khi ngẩng đầu lên, cậu thấy một con sóc xám đang ngồi trên cành thấp nhất, nhìn chằm chằm cậu qua đám lá kim. Nó giật mình.

"Này," Levi khẽ nói.

Con sóc nhìn thêm một lúc, rồi phóng lên các cành cao hơn. Thật ngớ ngẩn, nhưng nó làm Levi nhớ đến Isabel—tò mò, hiếu động, và luôn đầy bản năng sinh tồn.

Mà khi nghĩ đến Isabel, cậu lại nhớ đến Petra. Cô ấy chắc chắn không phải là sóc; cô sẽ là thứ gì đó thanh nhã hơn, nhưng cũng đủ dữ dội khi cần thiết. Có lẽ là một con mèo.

Levi thở dài. Cậu nhớ cả đội của mình, nhưng nhớ Petra nhất. Một phần vì cảm giác tội lỗi: giữa cậu và cô vẫn còn gợn sóng khi cô qua đời. Nếu họ có thêm vài tháng sau cuộc nói chuyện trong công viên ngày đó, những cảm xúc còn sót lại sẽ phai nhạt, và họ có thể trở lại làm bạn thân như trước. Cô từng nói đó chỉ là một cơn say nắng ngốc nghếch, nhưng cậu hiểu rõ hơn thế. Cậu biết như thế nào là một tình bạn thật sự—và nó hiếm lắm.

Ý nghĩ về tình bạn thật sự khiến tay cậu bất giác đưa lên ngực áo, nhưng rồi cậu khựng lại. Chiếc nhẫn đã mất. Bao giờ thì phản xạ này mới dừng lại đây?

Giờ cậu lại nhớ Erwin. Nỗi nhớ lớn hơn cả Isabel và Petra cộng lại. Lý trí thì bảo điều đó vô lý—cậu có thể gặp Erwin bất kỳ lúc nào. Thực tế là, có lẽ họ sẽ gặp nhau chỉ trong vài tiếng nữa.

Levi vốn không phải kiểu người bám víu vào người khác khi bất an—ngược lại thì đúng hơn, cậu thường đẩy họ ra xa. Nhưng với Erwin, mọi thứ lại trái ngược. Càng hỗn loạn, cậu càng muốn—càng cần—ở bên cạnh anh.

Trời đã tối hơn, gió thổi lạnh khiến cậu rùng mình. Levi đứng dậy, quấn chặt người trong chiếc áo khoác của Erwin, bẻ cổ áo lên cao quanh cằm như một con chim rút lông che gió. Thành phố trải dài trước mắt. Ánh đèn vàng hắt ra từ cửa sổ và những cỗ xe ngựa lăn bánh qua phố; cậu có thể thấy bóng dáng họ mờ mờ in lên tường gạch tối sẫm.

Trong khoảnh khắc ấy, cậu thấy yên bình. Có thể đó là điều không nên, khi nhân loại đang trên bờ diệt vong—nhưng là một sự yên bình đáng quý.

Khi quay về doanh trại, Levi ngạc nhiên thấy Jean đang đứng chờ ngoài cổng.

"Nhanh thật."

Jean nhún vai. "Chắc ai cũng nhận ra lúc này không còn thời gian cho mấy trò chính trị nữa."

"Lạ thật. Đám đó lúc nào chẳng có thời gian cho chính trị. Cậu có mang được binh MP không?"

"Có, nguyên một đội. Các Chỉ huy tự tay chọn, và người đưa tin đang tập hợp họ rồi. Sáng mai họ sẽ có mặt ở Trost, cùng với các binh sĩ Trấn thủ mà Chỉ huy Pixis có thể điều động thêm."

"Tốt. Đoán là Erwin đến gặp Bộ trưởng Nick?"

"Ừ, mà anh ấy cũng đang tìm anh."

Levi kéo áo khoác sát hơn. "Anh ấy dặn cậu làm gì?"

"Thật ra thì... không có mệnh lệnh nào cụ thể. Chỉ huy đang vội. Có tin gì đó, anh ấy bảo phải bàn với anh."

Họ cùng bước qua doanh trại đến phòng của Bộ trưởng Nick. Levi ghé mắt nhìn vào và thấy Erwin đang nói nhỏ với Bộ trưởng. Hai lính canh trước cửa chào khi anh đến, nhưng anh phớt lờ.

"Cậu ở căn phòng kia đi," anh nói với Jean, chỉ vào phòng cách đó hai căn. "Nghỉ ngơi đi. Tôi và Erwin sẽ dùng phòng giữa. Nếu cần sẽ gọi cậu."

Khi Levi bước vào phòng, Erwin hơi quay đầu lại, như thể nhận ra anh đang đến, nhưng ánh mắt vẫn dán vào Bộ trưởng Nick.

"Tôi không thể nói điều đó," Bộ trưởng khẽ nói, giọng cạn kiệt.

"Tôi đoán vậy." Erwin gật đầu. "Hãy ăn tối đi. Lính canh sẽ luôn túc trực." Anh nở nụ cười xã giao, rồi đứng dậy.

Levi đi cùng anh ra cửa. "Tôi có tin mới."

"Tôi cũng vậy. Em muốn ra căn hộ nói chuyện không?"

Levi chần chừ. Căn hộ ở Ehrmich mang quá nhiều ý nghĩa, không hợp cho một cuộc trò chuyện ngắn. "Muộn rồi. Chúng ta không có nhiều thời gian."

Cậu thề là thấy ánh mắt Erwin ánh lên tia cười. "Em sợ mình sẽ bị phân tâm à?"

"Không phải sợ. Tôi biết chắc là sẽ phân tâm."

"Vậy ta đi dạo qua sân huấn luyện đi. Ít tai nghe hơn trong doanh trại."

Khoảng sân phía sau nhỏ hơn ở Trost, nhưng vẫn có nhiều cây cối và chỗ ẩn. Trăng tròn, và mắt Levi nhanh chóng làm quen với bóng tối.

"Ở đây chắc đủ yên tĩnh rồi." Erwin ngồi xuống một băng ghế gần một hình nhân titan bằng gỗ.

Levi ngồi cạnh. "Quân Cảnh Vệ tập vợt thực chiến làm gì chứ? Có bao giờ họ phải gặp titan đâu."

"Có thể, ngày mai, họ sẽ gặp rồi."

"Hừ. Cũng đúng."

⸻

Erwin dịch lại gần hơn, bàn tay anh chạm nhẹ vào mặt ghế bên cạnh. Giọng anh trầm khẽ: "Chúng ta nghi ngờ rằng các Titan Thiết Giáp và Đại hình đang ở cùng nhóm mà Mike theo dõi."

"Ồ?"

"Thông tin lý lịch cho thấy có hai tân binh Khóa 104 đến từ cùng một thị trấn với Annie Leonhart."

"Không phải là bằng chứng chắc chắn cho lắm."

"Không." Bàn tay Erwin siết chặt hơn. "Chúng ta không còn lựa chọn."

"Tôi biết. Mọi chuyện còn tệ hơn." Levi liếc quanh và, sau khi chắc chắn không có ai, nghiêng người tựa nhẹ vào vai Erwin. "Armin nghĩ rằng các bức tường được tạo nên từ những Titan đứng sát nhau, liên kết bằng chất đá mà Nữ Titan từng tạo ra."

"Thật sao," Erwin nói, giọng như đang ngẫm nghĩ.

"Bọn đạo giáo có lẽ biết điều đó. Hange nghĩ Eren có thể bịt lỗ hổng ở tường Rose nếu cậu ta học được cách cứng hóa cơ thể như Nữ Titan." Levi rúc sâu vào vai ông hơn. "Bộ trưởng Nick cho chúng tôi tên một người thuộc huyết mạch đặc biệt. Một trong các tân binh Khóa 104: Krista Lenz."

"Thú vị đấy. Cô ta đang ở với đội của Mike đúng không?"

"Ừ. Chúng tôi vẫn chưa biết điều gì khiến cô ta đặc biệt."

"Tôi sẽ cho người điều tra." Erwin ngừng một chút. "Không thể là trùng hợp khi tất cả bọn họ lại rơi vào cùng một khóa huấn luyện."

"Khó tin thật. Anh nghĩ bọn biến đổi đang tìm Krista?"

"Có thể, và cả Eren nữa." Erwin thở dài.

"Mọi thứ thay đổi quá nhanh," Levi nói.

"Đúng vậy."

Gió lùa qua các tán cây, nghe như tiếng nước chảy. Levi nhắm mắt lại, nổi da gà khắp người, trừ chỗ đang áp sát vào cánh tay Erwin. "Tôi đã hỏi Bộ trưởng Nick về mẹ và em anh."

Cơ bắp ở cánh tay Erwin căng lên. "Ồ?"

"Họ không có mặt ở Stohess trong trận chiến."

Im lặng kéo dài đến mức Levi phải ngẩng đầu lên nhìn. Erwin đang nhìn thẳng về phía trước, khuôn mặt cứng lại dưới ánh trăng.

"Ông ta nói em anh rời đạo sau khi chồng mất. Có thể cô ấy sẽ chịu nói chuyện."

Erwin chớp mắt như mới quay lại thực tại, rồi lắc đầu. "Nếu họ để cô ấy rời đi một cách dễ dàng, tức là cô ấy không biết bí mật gì đáng để bảo vệ. Còn mẹ tôi thì... "

"Anh định nói chuyện với bà ấy à?"

"Tôi chắc chắn trong mắt bà ấy, tôi đã chết từ lâu, sau những gì bạn bè Sahlo làm với em rể tôi. Nhưng chuyện đó có thể đủ để lay chuyển bà, khiến bà chịu nói với người khác. Tôi sẽ nhờ các mối của mình thử sắp xếp một cuộc gặp."

Sau một lúc im lặng, Levi thấy nên đổi chủ đề. "Không có tin gì về tường Rose à?"

"Không."

"Tôi cũng không. Nếu tìm được lỗ hổng, chắc chúng ta đã được báo rồi, phải không?"

Erwin gật đầu. "Một trong các nhóm lẽ ra đã cử người đưa tin. Có thể trời tối trước khi họ thành công."

Cả hai đều không nói ra khả năng còn lại, nhưng Levi biết họ đang nghĩ cùng một điều: hoặc là chẳng còn ai sống để báo tin.

"Giờ thì sao?" cậu khẽ hỏi.

"Sáng sớm mai em sẽ đi Trost với chúng tôi. Ở lại đó để canh chừng Bộ trưởng Nick, và hỗ trợ Nile cùng Pixis sơ tán tường Rose."

Cổ họng Levi nghẹn lại. Và anh sẽ lao ra trận mà không có tôi bên cạnh. "Anh nghĩ hai Titan kia đã tiêu diệt cả đội Mike?"

"Tôi không biết," Erwin đáp. "Tôi đã gửi tin nhắn cho đội Hange, bảo họ hành động như thể chưa biết thân phận thật của những người biến đổi. Chừng nào họ còn muốn giữ bí mật, họ sẽ chưa ra tay."

Còn nếu chúng không cần giấu nữa, cậu sẽ là người trực tiếp đối mặt với chúng. Levi quay sang nhìn Erwin, hàm siết lại. Erwin cũng quay sang, mắt họ chạm nhau.

Levi nắm cằm anh, kéo lại gần và hôn mạnh. Có lẽ Erwin cũng đang sợ hãi, vì anh siết lấy Levi, kéo sát ngực họ vào nhau. Nụ hôn chuyển sang những cái chạm môi nhẹ, lạnh gió đêm phả vào làn môi ẩm ướt giữa họ. Levi đẩy sâu hơn, luồn lưỡi vào miệng Erwin, cảm nhận vòm miệng quen thuộc và mặt trong hàm răng.

Erwin siết vai anh rồi nhẹ nhàng đẩy ra. Hơi thở anh nặng nề trên môi và mũi Levi. "Nếu ta định làm chuyện này, thì nên kiếm chỗ kín đáo hơn."

Đừng đi. Để người khác ra trận thay anh. Levi cắn trong má. "Phòng chúng ta sát phòng Bộ trưởng Nick. Phải nhẹ nhàng thôi. Anh còn gì cần bàn chiến lược không?"

Erwin lắc đầu. "Tôi sẽ không biết điều gì đang chờ cho đến khi đến nơi, và em đã có nhiệm vụ rồi." Anh áp lòng bàn tay lên má Levi, nét mặt trầm mặc. "Tôi không nhớ lần cuối tôi ra trận mà thiếu em là khi nào nữa."

Đừng đi. Levi nhắm mắt. "Về phòng thôi."

Họ sải bước nhanh về doanh trại, gật đầu chào lính canh trước cửa phòng Bộ trưởng Nick. Levi thấy yên tâm khi thấy họ vẫn tỉnh táo, không say xỉn, cảnh giác cao độ—cậu đã không trông đợi nhiều ở bọn MP. Họ còn trẻ, có lẽ chưa đủ thời gian để bị thói quen lười nhác của mấy sĩ quan kỳ cựu làm hỏng.

"Đây." cậu mở cửa phòng kế bên, để Erwin bước vào trước. "Hai giường, có thể ghép lại."

Cậu vừa bước vào thì đã bị đè ép vào tường, Erwin áp sát, cánh tay rộng vùi trong tóc cậu, miệng ấm nóng, mở hé, và đùi anh đang siết chặt giữa hai chân Levi—

"Dừng lại!" một giọng yếu ớt vang lên từ cuối phòng.

Cả hai cứng đờ.

Jean đang đứng cạnh cửa sổ, gập người, một tay che mắt.

Levi đập đầu vào tường. "Chết tiệt."

"Xin lỗi!" Jean nói, không nhúc nhích. "Tôi có câu hỏi nên chờ hai người về—tôi không cố—"

"Không sao," Erwin điềm tĩnh, đứng thẳng và lui lại. "Cậu muốn hỏi gì?"

"Tôi quên mất rồi!"

"Khỉ thật." Levi khoanh tay lại. "Cậu ổn chứ?"

Jean cuối cùng cũng bỏ tay xuống. Mặt cậu đỏ rực. "Vâng. Ý tôi là, tôi sẽ không nói với ai đâu. Chỉ là... tôi không ngờ... "

"Lẽ ra chúng tôi nên kín đáo hơn," Erwin nói.

"Ừ," Levi liếc sang anh, ánh nhìn nhắc nhở. Đây không phải căn cứ của họ. May mà người nhìn thấy chỉ là Jean.

"Dù vậy..." Erwin bước đến bàn, kéo ghế ra, ra hiệu cho Jean ngồi cùng. "Nhân lúc cả ba đều ở đây, ta nên tranh thủ bàn lại kế hoạch ngày mai."

Jean vẫn còn lúng túng, nhưng vẫn ngồi xuống. Levi lững thững đến giường và ngồi xuống đó, tay vẫn khoanh trước ngực. Dù sao thì tình huống này cũng không tệ như lần Hange và Berit từng bắt gặp họ. Thứ nhất, tư thế lần này không quá thỏa hiệp. Thứ hai, Levi chợt nhận ra, giữa lúc mọi thứ đang đổ vỡ, cậu chẳng còn quan tâm ai biết về họ nữa. Hội đồng định xét xử họ vì "phi đạo đức"? Cứ thử đi.

Erwin bắt đầu nói với Jean, nhiều hơn những gì Levi đoán. Ông còn tiết lộ cả thông tin rằng có một huyết mạch trong Tường mang bí mật về Titan. Ban đầu, Levi nghĩ Erwin chỉ đang quý Jean và muốn đào tạo cậu thành Đội trưởng tương lai. Nhưng rồi anh hiểu ra: Jean sẽ là thành viên Trinh Sát đoàn duy nhất đi cùng Erwin ra tiền tuyến, vì những người khác đều đã lên đường. Anh đang đảm bảo Jean nắm đủ thông tin, phòng khi mình không quay lại.

Dạ dày Levi quặn lên. Cậu co người lại.

Khi buổi trò chuyện kết thúc, Jean có vẻ đã bình tĩnh hơn. Trên hết, nó là một cách đánh lạc hướng hiệu quả.

"Vậy thôi," Erwin nói. "Nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ rời Trost trước bình minh. Tôi sẽ cử người gọi cậu."

Jean gật đầu đứng dậy. Cậu liếc nhìn hai người họ, vẻ khó xử quay lại một chút. "Tôi..."

"Không sao," Erwin nói. "Chúng tôi tin tưởng cậu sẽ giữ bí mật. Mối quan hệ này là thông tin cần biết giữa các đồng đội đáng tin, và không ảnh hưởng gì đến quyết định chiến thuật. Điều đó đã được duy trì suốt nhiều năm, và chưa ai từng phàn nàn. Cậu đã thấy cách chúng tôi làm việc chuyên nghiệp hơn bất kỳ tân binh nào khác, nên tôi tin cậu hiểu điều đó."

"Vâng, thưa Chỉ huy."

"Tốt. Lui binh."

⸻

Jean giơ tay chào theo đúng nghi thức, rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng. Cánh cửa khép lại, Erwin khóa lại từ bên trong.

"Rút kinh nghiệm rồi đấy," Levi nói khô khốc. "Lần sau kiểm tra phòng trước khi anh đè tôi ra."

"Bị bắt quả tang hai lần trong bốn năm thì cũng không tệ lắm đâu, phải không? Nhất là với cái kiểu chỗ ở chẳng có mấy riêng tư như của chúng ta."

"Chỉ là may mà người thấy lại là Jean."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Erwin ngồi xuống giường bên cạnh cậy. "Lạ thật, giờ tôi cũng chẳng còn quan tâm lắm đến việc ai biết về chúng ta nữa."

"Tôi cũng vậy. Nhưng vẫn có vài thành viên Hội đồng có thể vin vào chuyện này để gây khó dễ cho anh. Chúng ta không cần anh vướng vào mấy trò hành chính vớ vẩn trong lúc lẽ ra nên toàn tâm lo cho nhân loại." Levi liếc nhìn chiếc đèn đang leo lét. "Chúng ta phải dậy trong vài tiếng nữa."

"Ừ." Bàn tay Erwin trượt lên đùi cậu. "Nhưng chắc vẫn còn kịp làm gì đó nhanh thôi?" Bàn tay ấy áp lên giữa hai chân cậu, bóp nhẹ qua lớp vải.

Levi nhắm mắt, hơi thở run rẩy lướt qua môi. "Anh định làm gì?"

"Tôi đang rất thích hôn em. Có thể... dùng tay giúp nhau một chút, để còn tiếp tục hôn nữa?"

"Được. Nhưng phải cởi hết. Tôi muốn nhìn anh." Bụng cậu vẫn đang cuộn thắt lại.

Dù nói là "nhanh thôi", họ lại cởi đồ chậm rãi, vuốt ve nhau bằng những lòng bàn tay dịu dàng. Cả hai cuộn vào dưới tấm chăn, quay mặt vào nhau, môi và chân đan vào nhau. Tư thế khiến việc chạm nhau khó khăn hơn, nhưng chỉ cần tiếp xúc như vậy cũng đủ để khiến mọi thứ tiếp tục, cho đến khi Levi không chịu nổi nữa: cậu chui xuống chăn và đưa Erwin vào miệng, để đưa anh đến cao trào. Erwin không bật thành tiếng, cả hai đều ý thức rõ những bức tường mỏng manh quanh họ, nhưng bàn tay anh siết chặt lấy tóc Levi.

Khi Levi trồi lên lại, Erwin kéo cậu vào một nụ hôn sâu, rồi lật mình xuống phía dưới lớp chăn, trả lại tất cả. Levi nghiến răng, môi hé, người cong lên trong miệng anh; thật khó để kìm nén những tiếng rên, nhưng cậu cố biến chúng thành những hơi thở nặng nề.

Dù đã xong, Erwin vẫn không ngừng hôn cậu, tay vẫn lướt khắp cơ thể cậu như thể chưa từng biết đủ.

Đừng dừng lại, Levi nghĩ, ngay cả khi mí mắt cậu đang nặng trĩu. Đừng rời đi...

Họ thiếp đi trong tư thế đối diện nhau, vẫn đan xen, trán chạm trán trên cùng một chiếc gối.

_Hết chương 41_