Ngay khi những người hầu quay lại cùng với Claudine, Matthias không mất thời gian để bảo cô ấy mở vết thương. Ngay khi bác sĩ tháo băng, một vết rạch lớn trên tay cô ấy hiện ra, nhưng không đủ sâu để cản trở cô ấy làm nhiệm vụ.

Elysee không thể không chế giễu tiết lộ này. Cô cười khẩy nhìn xuống người hầu gái, người đang ngọ nguậy dưới mọi ánh nhìn của họ.

"Thật là một người hầu lười biếng, giả vờ ốm vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy!" cô ấy kêu lên, khiến những người khác ngay lập tức đồng tình với đánh giá của họ, ngay cả Madam Norma cũng không thể kìm được sự không đồng tình với lời nói dối đó.

Ngược lại, Claudine vẫn im lặng nhìn chằm chằm vào công tước.

"Mẹ, chúng ta không biết liệu nó có thực sự chỉ là vết thương ngoài da không ." Matthias chỉ vào người mẹ đang tức giận của mình, "Bác sĩ hãy kiểm tra giúp tôi?"

"À, tất nhiên rồi." Bác sĩ Etman hắng giọng và đánh giá vết thương bằng con mắt của một chuyên gia. "Vâng, đó là một vết rạch lớn, tôi không phủ nhận, nhưng xương bên dưới có vẻ còn nguyên vẹn." Ông nói với mọi người, "Nhìn chung, tôi cho rằng đó chỉ là một vết cắt nhỏ."

Người hầu gái đột nhiên bật khóc, không thể kiềm chế được sự căng thẳng của mình dưới sự giám sát của họ. Thậm chí không có một chút thương hại nào dành cho cô.

"Ồ, nhưng điều đó không vô lý sao?" Matthias trầm ngâm, cuối cùng nhìn về phía vị hôn phu của mình, với ánh mắt lấp lánh, "Phu nhân của tôi đã nói cụ thể với tôi rằng người hầu của cô ấy   đã bị thương và do đó không thể làm việc, do đó phải thuê người thay thế tạm thời. Cô ấy đã sai sao?"

Mọi ánh mắt sau đó đổ dồn về phía Claudine, người đang nuốt nước bọt một cách không thành tiếng. Nhìn bề ngoài, cô ấy có vẻ cũng chẳng biết gì như mọi người, nhưng bất kỳ ai quan sát cô ấy kỹ đều có thể nhận ra đó không phải là sự không biết gì, mà là sự lo lắng.

"Tôi, tôi không biết,"

Claudine lắp bắp.

"Tôi thực sự tin rằng cô ấy không thể làm việc của mình."

Cô lý luận, liếc nhìn người hầu gái đang nức nở với vẻ lo lắng.

Nghe vậy, Matthias tiến lại gần cô hầu gái và nắm lấy tay cô từ tay bác sĩ, rồi vuốt ve vết rạch ngay bên cạnh.

"Ồ, nếu đúng thế thì," anh lạnh lùng nhìn cô hầu gái, "Rốt cuộc thì cô hầu gái đó hẳn là người đã nói dối Phu nhân của tôi." Anh chỉ ra, và có một tiếng náo động giữa những người quý tộc với họ.

Người hầu gái chỉ khóc, cúi đầu thật sâu xin lỗi, không thốt ra một âm thanh nào ngoài lời xin lỗi. Matthias không khỏi cảm thấy có chút ấn tượng với vị hôn thê của mình.

Claudine von Brandt là một giống quý tộc khác biệt, anh thừa nhận. Cô thông minh, cô xinh đẹp, và cô biết cách sử dụng nó để có lợi cho mình. Một đặc điểm đáng mơ ước cho nữ công tước tương lai của anh. Đó là lý do tại sao người hầu gái của cô quyết tâm không tố cáo tình nhân của mình.

"Tôi, tôi không thể nghĩ ra điều gì khác ngoài việc tin rằng cô ấy đã lừa dối tôi."

Claudine yếu ớt đáp lại, và Matthias ngân nga, bình tĩnh lật tay của người hầu gái lên, khiến cô gái đang nức nở nhìn anh trong sợ hãi.

"Sao cô dám lừa gạt phu nhân của ta?"

Anh thấp giọng hỏi, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía cô hầu. Nhưng sau những lời lẽ gay gắt của anh, Claudine có thể nghe ra một chút thích thú ẩn giấu bên trong .

Ngay lập tức Claudine đứng dậy và bước lại gần họ.

"Xin Công tước, hãy để tôi xử lý Mary. Xin hãy tha thứ cho sự thiếu thận trọng của cô ấy, chỉ lần này thôi." Claudine ngắt lời, một lần nữa thu hút sự chú ý của Matthias. Mọi người đang theo dõi bắt đầu thở dồn dập, tự hỏi điều gì sắp xảy ra.

"Trong lúc đó, hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi thay mặt cô ấy." Claudine tuyên bố, lờ đi cách mẹ cô đưa tay ra để ngăn cô lại. Người hầu gái trông có vẻ sắp ngất xỉu bất cứ lúc nào khi nhìn chằm chằm vào Matthias và Claudine.

"Là bà chủ, tôi có nhiệm vụ chăm sóc cô ấy, cô ấy là trách nhiệm của tôi."

Claudine vẫn khăng khăng, "Chắc hẳn tôi đã không chăm sóc cô ấy nên cô ấy mới phải giả vờ bị thương để có thời gian nghỉ ngơi."

"Và cô sẽ tha thứ cho cô ấy như thế sao?"

Matthias hỏi, nghiêng đầu giả vờ bối rối trước những gì cô ấy đang yêu cầu

"Một người đã lừa dối cô sao? Cô quá tử tế với chính mình, thưa Quý cô."

"Tôi không thể làm gì khác."

Claudine đáp trả một cách lịch sự

"Cô ấy đã ở bên tôi rất lâu rồi. Làm sao tôi có thể bỏ qua những năm tháng cô ấy đã phục vụ tôi rất tốt chỉ vì một lỗi lầm?"

Claudine có cảm giác cô sẽ hối hận vì đã nói điều đó, nhưng khi anh ta dồn cô vào chân tường, cô không còn lý lẽ nào khác để cầu xin lòng thương xót của Mary mà không thừa nhận rằng cô đã nói dối và biết mức độ thương tích.

"Tôi không chắc mình có nên bỏ qua chuyện này không."

Matthias thừa nhận, cau mày suy nghĩ, nhưng Claudine vẫn kiên trì.

"Tôi chắc rằng ngài là người hiểu rõ nhất, Công tước ạ," cô ấy nói thêm, "Rốt cuộc, ngài cũng đã làm điều tương tự với người làm vườn cách đây không lâu."

Ánh mắt của Matthias cứng lại một lúc trước lời chỉ trích tinh tế của cô về quyết định hủy bỏ cáo buộc đối với Bill Remmer. Anh nhìn chằm chằm vào vị hôn thê của mình một lúc, trước khi gật đầu đồng ý.

Cô tự tin, anh cũng sẽ cho cô điều đó. Cô không phải là kiểu người dễ mất bình tĩnh trước công chúng, ngay cả khi phải đối mặt với một người đã biết cô làm gì. Và thế là anh nở một nụ cười hài lòng với cô trước mặt mọi người.

"Điều này có nghĩa là Phu nhân cuối cùng cũng hiểu tại sao tôi lại làm như vậy không?"

Anh hỏi, một nụ cười nhếch mép trên môi, biết rằng anh đã một lần nữa dồn cô vào chân tường. Claudine hít một hơi thật sâu trước khi gật đầu với anh với một nụ cười nhẹ.

"Tất nhiên rồi"

Cô nói, má cô ửng đỏ, vừa vì xấu hổ vừa vì thất vọng, nhưng với tất cả mọi người đang theo dõi, họ chỉ cho rằng đó là vì cách anh ấy nhìn cô đầy yêu thương,

"Tôi vẫn còn rất kinh ngạc trước lòng tốt và sự hào phóng của ngài. Đó là điều đã truyền cảm hứng cho tôi tha thứ cho người hầu của tôi."

Cô ấy nói thêm. Matthias gật đầu, và chắp tay sau lưng, trước khi quay sang người hầu gái và quay lại Claudine.

"Điều đó thật đáng ngưỡng mộ, nhưng tôi tin rằng người hầu của cô vẫn còn nợ người khác một lời xin lỗi."

Matthias chỉ ra.

"Rốt cuộc, chúng ta không phải là những người duy nhất bị cô ấy làm phiền."

"Được thôi," Claudine thở phào nhẹ nhõm, "Ngày mai tôi sẽ đưa Mary đi cùng và đến gặp Leyla để xin lỗi cô ấy."

"Cô sẽ đi với cô ấy à?" Matthias hỏi và nhướn mày nhìn cô.

Claudine dường như đã quên mất một vài bài học về nghi thức vì quá lo lắng, cô ấy hoàn toàn quên mất ý nghĩa ẩn sau những gì mình vừa nói.

"Hửm?"

cô hỏi một cách ngây ngô.

"Đúng vậy Claudine, tại sao con phải đi với Mary, trông giống như con mới là người phải xin lỗi vậy!"

Mẹ cô trách mắng cô, trước khi Claudine cuối cùng cũng nhận ra mình đã phạm sai lầm gì.

"Mẹ nói đúng, con hẳn đã quên mất, con xin lỗi mẹ thêm lần nữa."

Cô nói, và nhìn lại Matthias. Anh nhận thấy cô càng trở nên bối rối hơn khi họ nói về chủ đề này lâu hơn. Anh cho rằng cô đã bị đặt vào tình thế này đủ lâu rồi và quyết định kết thúc bài kiểm tra nhỏ của mình.

"Thật vậy, hãy để người hầu của cô xin lỗi Leyla một mình vào ngày mai, thay mặt cho cả cô và tôi."

Cuối cùng anh nói, đặt tay lên lưng cô để hộ tống cô trở lại chỗ ngồi của họ.

Matthias dường như đang cố gắng an ủi, nhưng việc anh ta đưa tay ra sau lưng cô giống như một sức nặng đè lên vai cô, khiến cô thêm áp lực và lo lắng khiến Claudine lạnh toát xương sống.

Làm sao cô có thể liều lĩnh như vậy, cố gắng đấu với anh ta trước mặt một khán giả đáng kính?!

Tuy nhiên, cô cũng mừng vì mọi chuyện đã kết thúc. Càng nhẹ nhõm hơn khi một người lạnh lùng như vậy không coi trọng cô như anh ta đã làm với Leyla.

" Được rồi, Công tước Herhardt."

Cuối cùng Claudine lẩm bẩm, rồi đi trước anh  trở về chỗ ngồi của họ.

Hài lòng vì Claudine đã được giải quyết, Matthias quay lại nhìn người hầu gái, cô ta lập tức cúi đầu khi anh liếc nhìn lại.

"Ngày mai nhớ xin lỗi cô Lewellin ."

Anh ta ra lệnh, rồi liếc nhìn vị hôn thê tái nhợt của mình.

"Và hãy nhớ đến lòng thương xót mà cô chủ đã dành cho cô hôm nay."

Khi Matthias đi đến khu nhà phụ, nhận xét đầu tiên của anh là trời tối. Hơi thở của anh vẫn đều đều khi anh thở dài vào đêm tối, rải những hơi thở trắng của anh vào đêm tối.

Anh đã nghĩ đến việc ghé qua cabin của người làm vườn để chắc chắn, nhưng thay vào đó lại chọn đi thẳng đến khu nhà phụ. Lúc đầu là vì cô ấy có thể đã chọn không đến, nhưng biết cô ấy, rất có thể cô ấy đã quyết định ở lại trong bóng tối.

Sự bướng bỉnh như vậy khiến anh không thể không chậc lưỡi cách bực bội.

Anh ta đẩy cửa ra và khóa cửa lại ngay sau khi bước vào. Tiếng khóa cửa dội vào tường, vọng lại khắp hành lang, trước khi lắng xuống và sự im lặng lại ngự trị.

Anh ta tiếp tục tiến lên, hướng về phòng mình, nơi tối đen như đêm bên ngoài. Ngay cả đèn cũng không được bật. Phòng anh lạnh đến mức đóng băng, lò sưởi vẫn chưa được sử dụng.

Matthias cau mày, tự hỏi có lẽ Leyla thực sự không đến. Rốt cuộc anh đã cho cô lựa chọn không đến. Và thế là anh bước ra ngoài, để kiểm tra toàn bộ khu nhà chỉ để chắc chắn. Có điều gì đó trong anh đang bồn chồn, và anh thấy mình không thể lờ nó đi khi anh nhìn khắp nơi để tìm sự hiện diện của cô.

Anh ta liếc nhìn vào trong phòng một lần nữa, dừng lại ngay bên ngoài cửa để nhìn. Mọi thứ đều trong trạng thái yên tĩnh, và anh vẫn không thấy bóng dáng cô đâu.

Hai tay anh ta đút vào túi, tay phải nắm chặt chiếc hộp được giấu kỹ trong áo khoác, vì anh ta có thể cảm thấy đôi môi mình khô khốc trong không khí lạnh lẽo.

Gần như thể căn nhà phụ đang hút cái lạnh bên ngoài, tích tụ bên trong từng chút một cho đến khi nó lấp đầy toàn bộ căn nhà phụ. Anh nhanh chóng quay gót và trở về phòng mình.

Mặc dù đã ra lệnh cho cô ấy đến đây, lần này, anh vẫn mong cô ấy có đủ can đảm để không vâng lời anh. Ngay khi anh nghĩ rằng cô ấy thực sự vắng mặt ở khu nhà phụ, anh đã đến phòng mình.

Đôi mắt anh đã quen với bóng tối từ lâu. Anh bắt đầu nới lỏng quần áo, và nhìn xung quanh khi anh cau mày nhìn cục u đang chờ anh trên chiếc ghế bành của mình. Matthias thở dài thất vọng.

Ở đó, ngồi trước lò sưởi không bật lửa của anh là người phụ nữ mà anh vừa tìm kiếm. Ở tư thế đó, cô trông thật thanh thản, cuộn tròn trong chính mình khi ngủ. Cô mặc quần áo ấm, nhưng không đủ để sưởi ấm cô trong nhiệt độ đóng băng.

Bình thường cô ấy sẽ tỏ ra thách thức khi chỉ có hai người ở bên nhau, nhưng giờ đây cô ấy trông có vẻ hơi ngoan ngoãn.

Cô hẳn đã quen với anh ta ở một thời điểm nào đó, vì không lâu sau, mắt cô mở ra, thấy Matthias nửa khỏa thân đang đứng sừng sững trước mặt cô. Cô chớp mắt nhìn anh ta một cách vô hồn, trước khi sự tức giận, sợ hãi, ghê tởm và cam chịu lại tràn ngập trong mắt cô một lần nữa.

" Cô đã quyết định rằng chết cóng dễ hơn chết đói sao?" anh ta quát cô một cách thất vọng, nhìn xuống cô như thể cô là một sự phiền phức. Anh ta đột ngột quay lại và di chuyển để nhóm lò sưởi.

Hessen đã chất một ít củi trong phòng, chỉ cần đốt lên là được.

Matthias thở dài khi anh đứng thẳng dậy sau khi nhóm lửa.

" Cô không biết cách nhóm lửa sao?"

Anh nhìn lên Leyla, người vẫn không phản ứng gì. Cuối cùng anh đứng thẳng dậy, khoanh tay trước ngực, chờ đợi câu trả lời của cô. Leyla cuối cùng cũng chịu thua sau vài phút im lặng.

"Người ta sẽ nhìn thấy thôi."

Cô yếu ớt đáp lại.

"Nhìn thấy điều gì?"

Matthias thúc giục.

"Ánh sáng, khói,"

Leyla trả lời yếu ớt

"Bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy từ ống khói."

Hiện tại, khuôn mặt cô được chiếu sáng bởi ánh sáng từ lò sưởi, giúp Matthias nhìn rõ hơn về cô. Anh không thể biết được bằng ánh sáng vàng, nhưng cô trông khá nhợt nhạt. Sẽ không quá đáng khi nghĩ rằng cô có thể đã chết cóng.

"Dù sao thì tôi cũng không dám đốt lửa nếu không có sự cho phép của ngài."

Leyla vỗ tay đáp lại anh, và Matthias thở dài trước cái nhìn trừng trừng mà cô dành cho anh.

"Không có ai đến khu nhà phụ vào ban đêm."

Anh ấy nói với cô, "Chỉ có tôi thôi. Vì vậy, cô không cần phải lo lắng."

"Dù vậy. Tôi không muốn để người khác tình cờ nhìn thấy."

Leyla nắm chặt váy, xoa lòng bàn tay vào đầu gối để làm ấm thêm, trước khi thả chân ra để đặt chúng trở lại mặt đất. Matthias quan sát khi cô xoa hai lòng bàn tay vào nhau, phả hơi thở ấm áp vào chúng, mặc dù cô đeo găng tay.

"Vậy tại sao cô không ở lại cabin?"

Anh ta đáp trả cô. Leyla lại trừng mắt nhìn anh ta.

" Ngài ra lệnh cho tôi đợi ngài mà."

Cô rít lên

"Tôi chỉ làm theo những gì ngài bảo thôi."

"Tôi cũng đã nói là tùy cô lựa chọn mà."

Matthias chỉ ra. Khi cô từ chối trả lời, anh nghiêng đầu nhìn cô, đưa tay vuốt ve má cô, khiến cô giật mình tránh xa anh.

"Khi nào thì cô trở nên ngoan ngoãn nghe theo ý thích của tôi thế?"

Leyla cắn môi và tránh xa khi anh lại dùng đốt ngón tay chạm vào má cô lần nữa.

"Nếu tôi không đến, ngài sẽ đuổi theo tôi đến cabin!"

Cô rít lên với anh.

"Và tôi không muốn ngài bước chân vào nhà tôi!"

"Ồ,"

Matthias cười khẩy với cô

"Vậy thì có lẽ lần sau tôi nên đến với cô."

Anh cười toe toét, trước khi ném thêm vài khúc củi vào lửa.

"Tôi tự hỏi lúc đó cô sẽ khóc dưới tôi đẹp đến mức nào."

"Tôi ghét ngài! Tôi ghét ngài quá!"

Cô kêu lên, đứng dậy để tránh xa anh, mặc dù không có ý định chạy trốn khỏi anh. Cô chỉ cần tạo thêm khoảng cách giữa họ.

Matthias chậc lưỡi.

" Cô phải nói cùng một điều mỗi lần Leyla à?"

Anh trêu chọc.

"Nghe đi nghe lại cùng một lời lăng mạ thật là khó chịu. Hãy sáng tạo hơn một chút!" Anh động viên cô.

"Vậy thì tốt quá vì tôi không có ý định tiếp đãi ngài!"

Cô đáp trả, cơn thịnh nộ của cô thổi bùng sức sống trong cô. Matthias có vẻ hài lòng với bản thân khi biết cô sẽ không bị đóng băng sớm, không phải với cách cô đi đi lại lại trong cơn tức giận.

Anh chỉ cười khúc khích một mình, nhặt áo khoác lên và ném nó đến chiếc ghế dài gần giường nhất. Sau đó, anh bước đến chỗ Leyla, người vừa mới ngồi xuống một lần nữa. Khi cô nhận thấy anh đang đến gần hơn, cô bắt đầu đứng dậy khỏi chỗ ngồi khi anh chạm vào cô.

Anh nhanh chóng bế cô lên trong vòng tay mình, và đổi tư thế cho đến khi cô ngồi lên đùi anh. Cô vùng vẫy chống lại sự giữ chặt của anh, nhưng anh lờ đi khi anh ngả người ra sau ghế sofa, kéo cô theo. Cuối cùng cô bỏ cuộc, và ngồi yếu ớt trên người anh.

Cánh tay anh luồn ra sau eo cô, cánh tay kia nắm lấy tay cô và anh bắt đầu xoa tròn vào phần eo của cô. Anh nhẹ nhàng kéo đầu cô vào dưới cằm mình và thở dài khi anh bắt đầu thư giãn...

"Làm ơn, hãy hoàn thành nó nhanh chóng trong ngày hôm nay."

Leyla thì thầm với anh, kìm nén lời cầu xin của cô vào ngực anh. Những cái vuốt ve yêu thương của Matthias vẫn giữ nguyên.

"Ý cô là sao?"

Anh hỏi, giọng điệu có chút cay đắng.

" Ngài muốn làm gì với tôi vậy?"

Cô ngẩng đầu lên nhìn anh cầu xin, trông cô kiệt sức vì mọi thứ.

"Rốt cuộc, tôi muốn gì không quan trọng. Dù sao thì ngài cũng sẽ bắt tôi làm vậy thôi."

Cô nói với anh, trước khi cô lại cúi mắt xuống.

"Vậy nên tôi không quan tâm đó là gì nữa. Cứ làm nhanh đi."

Matthias vẫn không phản hồi, Leyla cho rằng anh muốn giải thích thêm.

"Tôi chỉ muốn về nhà và nghỉ ngơi sau khi mọi chuyện kết thúc." cô kết thúc.