"Uống một ly đi, ông Remmer." Matthias mời, chỉ tay về phía tách trà. Anh nhận thấy Bill có vẻ hơi căng thẳng, nhưng người làm vườn già chỉ đồng ý một cách cứng nhắc, ngay lập tức đi lấy tách trà. Điều đó khiến Matthias cảm thấy hơi bối rối.

Matthias quan sát Bill nhấp từng ngụm trà cẩn thận khi anh ta cũng làm như vậy với tách trà của mình. Khi anh ta cho rằng mình đã để người làm vườn thư giãn đủ, anh ta lại lên tiếng lần nữa.

"Đầu tiên, tôi muốn cảm ơn ông đã làm việc chăm chỉ vì chúng tôi trong một thời gian dài."

"À, đó là vinh dự của tôi, Công tước." Bill lắp bắp, cố gắng bình tĩnh lại trước mặt người đàn ông đã tha mạng cho anh. "Tôi thực sự biết ơn vì ngài thậm chí còn cho phép tôi ở lại Arvis, và sửa chữa lỗi lầm to lớn mà tôi đã gây ra. À nhưng tôi không nói điều này để xoa dịu ngài!" Anh ta đỏ mặt, "Thật sự, tôi rất biết ơn ngài, Công tước của tôi."

Bill cúi đầu cung kính trước Matthias. Ông sẽ mãi mãi biết ơn hành động thương xót mà Công tước đã ban cho ông. Ông sẽ thối rữa trong tù vì sự bất cẩn của mình, nhưng người đàn ông này đã ngăn cản điều đó, và cho phép ông sửa chữa lỗi lầm của mình!

Làm sao ông có thể đền đáp được Công tước?

"Vậy thì, ông nghĩ sao về việc tiếp tục làm việc cho chúng tôi ngay cả sau khi ông làm việc ở nhà kính của Arvis? Chẳng hạn, ở dinh thự Herhardt, tọa lạc tại thủ đô?" Matthias đề nghị, đi thẳng vào vấn đề.

Anh đã suy nghĩ rất lâu và rất kỹ, và biết rằng đây là cách duy nhất để Leyla chuyển đến dinh thự ở thủ đô mà anh sở hữu.

Bill Remmer là người luôn ở bên cô, cô không dám để ông một mình. Vì vậy, nếu anh thuyết phục được ông Remmer chuyển đến Ratz, thì Leyla sẽ sớm đi theo, chỉ để ở bên cạnh chú cô.

Bill nhìn cậu chủ trẻ của mình với vẻ vừa bối rối vừa khó hiểu.

"Công tước của tôi, là... có phải vì tai nạn không?" anh ta hỏi một cách khá nhu mì. "Không phải là tôi vô ơn vì vẫn được tiếp tục làm việc cho ngài, nhưng tôi đã nghĩ rằng sau khi công việc của tôi với nhà kính hoàn thành, ngài sẽ để tôi đi?"

"Ông nói đúng," Matthias ngân nga, đặt tách trà xuống bàn, trước khi chắp tay trước ngực và nhìn chằm chằm vào Bill, "Nhưng không chỉ vì sự cố đó mà tôi nghĩ đến việc chuyển ông đi."

Lúc này Bill trông còn lo lắng hơn.

"Tôi nhận ra rằng khu vườn ở Arvis quá rộng. Tôi đoán rằng sẽ ngày càng khó khăn hơn để ông có thể chăm sóc nó theo năm tháng."

"Ồ, không phải thế đâu-"

"Ngoài ra," Matthias ngắt lời, nhìn Bill một chút không hài lòng vì đã ngắt lời anh khi anh thậm chí còn chưa nói xong. "Khu vườn trong dinh thự ở Ratz có quy mô nhỏ hơn. Dễ bảo dưỡng hơn nhiều, cộng thêm tôi muốn nó ngang bằng với khu vườn ở đây, ở Arvis." Cuối cùng Matthias cũng nói xong.

Bill muốn phủ nhận rằng công việc ở Arvis vẫn ổn mặc dù ông đã lớn tuổi, nhưng ông không thể phủ nhận lời của chủ nhân mình, vì Công tước không sai. Việc duy trì những khu vườn rộng lớn ở điền trang Arvis ngày càng khó khăn hơn đối với ông, ngay cả khi ông vẫn đang ở độ tuổi trung niên.

"Thật sự, tôi rất cảm ơn ngài vì cơ hội này, nhưng tôi không biết mình nên làm gì, Công tước ạ." Bill buồn bã thừa nhận, "Tôi e là tôi không biết phải làm sao để có được lòng tin của ngài dành cho tôi."

"Vậy thì anh chỉ cần tiếp tục làm việc cho Arvis." Matthias trả lời một cách rõ ràng.

Bill Remmer nhìn anh một cách lo lắng, anh cúi mắt nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong tách trà, và thấy anh nhìn lại mình với vẻ mệt mỏi.

"Công tước Herhardt, tôi biết rằng vì ngài đã cho tôi cơ hội thứ hai, nên tôi không thể tiếp tục làm việc ở Arvis sau đó. Thực ra, tôi đã định sẽ rời Arvis với Leyla ngay sau khi hoàn thành công việc ở nhà kính. Tôi rời đi là điều công bằng, đặc biệt là sau khi ngài đã thương xót tôi."

Có gì đó trong mắt Matthias tối lại khi anh nhìn người làm vườn già.

"Ông Remmer, tôi không giải thoát ông khỏi tội lỗi vì lòng thương xót."

Giọng điệu của anh ta bình tĩnh nhưng lạnh lùng. Bill nhấp một ngụm trà một cách lo lắng, trước khi đặt tách xuống trước mặt để nhìn kỹ khuôn mặt của cậu chủ trẻ.

"Như tôi đã nói, ông đã làm việc cho gia đình tôi nhiều năm, và trình độ chuyên môn và kỹ năng của ông là không ai sánh bằng." Matthias giải thích thêm lần nữa, "Và đó là lý do tại sao, tôi muốn ông ở Ratz, để sử dụng các kỹ năng của ông ở đó nữa. Vì vậy, ông không cần phải cảm thấy mắc nợ tôi." Anh giải thích xong, nhưng vẫn còn một chút nghi ngờ trong mắt Bill Remmer.

"Tôi hiểu rồi, Công tước của tôi," Bill liếm môi một cách lo lắng, khi anh cọ xát lòng bàn tay ẩm ướt của mình vào quần. "N-nhưng làm sao tôi có thể di chuyển xa như vậy và bỏ lại Leyla của tôi ở phía sau?"

Matthias đưa cốc lên môi, mỉm cười chiến thắng trước khi trả lời.

"Vậy thì hãy đưa cô ấy đi cùng." Anh chỉ ra, và Bill chớp mắt ngạc nhiên.

"Đưa Leyla đi cùng?"

Bill có vẻ còn kinh ngạc hơn nữa.

"Đúng vậy." Matthias gật đầu nhẹ xác nhận. "Thật không may khi vụ trộm năm ngoái xảy ra, nhưng bà tôi đã bày tỏ mong muốn tài trợ cho việc học của cô Lewellin vào thời điểm đó."

Matthias tiếp tục nói với Bill rằng mọi thứ đã trở nên quá bận rộn trước đó, đó là lý do tại sao nó không xảy ra cho đến bây giờ. Nếu Leyla thi lại kỳ thi tuyển sinh đại học và được chấp nhận, cô ấy sẽ chính thức được nhà Herhardt tài trợ, giống như mong muốn của bà ngoại anh ấy.

Bill không thể tin được lời đề nghị hào phóng như vậy từ những người mà anh đã gây ra nhiều rắc rối!

Anh ấy thực sự rất may mắn khi được những người tốt bụng như vậy thuê làm việc! Bất kỳ gia đình nào khác cũng sẽ ném anh ấy vào tù vì tội ác của mình, nhưng gia đình Herhardt vẫn tiếp tục ban cho anh ấy và Leyla rất nhiều phước lành trên con đường của họ!

Làm sao có thể có người tốt như vậy trong thực tế chứ? Người như vậy chỉ tồn tại trong truyền thuyết mà anh biết, vậy mà lại có một người như vậy ở trước mặt anh!

Matthias nhìn ánh sáng bắt đầu tràn vào mắt người làm vườn già và biết rằng mình đã thuyết phục được ông.

"Vậy thì ông nghĩ sao, ông Remmer?" Matthias lạnh lùng hỏi ông, "Ông có muốn chấp nhận cơ hội này không?"

"Chú!" Leyla vui mừng chào đón và cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy chú.

Điều đầu tiên cô nhận thấy là nước da của anh trông khỏe mạnh thế nào. Khi nhìn thấy cô, Bill nở nụ cười ấm áp với cô, trước khi thở hổn hển vì lực đột ngột của Leyla khi cô vòng tay ôm chặt anh.

Ông không thể không bật cười trước sự phấn khích của cô khi thấy ông trở về.

"Ồ! Con là đứa trẻ sao!?" Bill trêu chọc khi anh kéo ra và chỉnh lại khăn quàng cổ, "Con có vẻ quên rằng con không còn nhỏ như trước nữa Leyla. Và con đang làm gì ở đây chờ ta thế? Ta không nói là sẽ gặp con ở nhà sao?"

Anh vuốt tóc Leyla một cách trìu mến như anh từng làm khi cô còn nhỏ hơn nhiều, và Leyla chỉ cười khúc khích, ngay lập tức nắm lấy một cánh tay của anh và ôm chặt vào người khi cô tựa đầu vào vai anh.

Cô lặng lẽ nhắm mắt lại và thở phào nhẹ nhõm.

'Chú ấy vẫn chưa biết.'

Họ đi bộ bình thản bên nhau, Leyla cảm thấy bớt cô đơn hơn khi có chú ở bên cạnh. Quãng đường trở về căn nhà gỗ nhỏ của họ khá dài, nhưng cuộc đi bộ không hề nhàm chán khi có sự đồng hành dễ chịu của họ.

Leyla chạy bộ vài bước trước, giữ cửa mở cho anh bước vào khi anh lê bước qua cửa nhà họ, và khen ngợi Leyla vì bữa tiệc mà cô đã chuẩn bị cho ông trở về. Leyla giục ông thay đồ khi cô hâm nóng thức ăn.

Ngay sau khi mọi việc xong xuôi và đồ ăn đã ấm trở lại, cả hai ngồi vào bàn, sẵn sàng ăn.

"Ah, Leyla, ta muốn nói với cháu rằng Công tước vừa cho chúng ta một cơ hội tuyệt vời!" Chú ấy phấn khích thông báo với cô, trong khi chất một ít thức ăn ưa thích của mình lên đĩa. Nụ cười của Leyla ngừng lại trên nét mặt cô trước lời nói của chú mình.

"Một cơ hội?" Cô hỏi khẽ, cẩn thận giữ nụ cười trên môi, "Cơ hội nào cơ?"

"Ngài ấy đề nghị chuyển ta đến dinh thự của họ ở Ratz," Bill bắt đầu.

Ông tiếp tục chuyển tiếp cho Leyla thông tin mà Công tước đã đưa cho ông trong cuộc gặp gỡ ngẫu hứng của họ. Ông sẽ chuyển đến ở tại dinh thự Herhardt ở Ratz và chăm sóc khu vườn nhỏ hơn của họ ở đó.

Và ông thậm chí còn được phép mang theo Leyla!

"Tất nhiên là cháu sẽ phải vượt qua kỳ thi tuyển sinh một lần nữa, nhưng ta biết cháu có thể làm được!" Bill tự hào tuyên bố, "Ban đầu đó là ý tưởng của Nữ công tước Norma, nhưng Công tước hoàn toàn ủng hộ quyết định của bà ấy. Cả hai đều đồng ý rằng cháu sẽ tuyệt vời như thế nào." Anh mỉm cười tự hào với Leyla.

Leyla chỉ có thể nghĩ đến việc điều đó sẽ đẩy cô sâu hơn vào vòng kiểm soát của Công tước.

"Cháu nghĩ ta có nên nhận lời không, Leyla?" Bill hỏi cô, trông có vẻ hơi mong đợi nhưng đồng thời cũng có vẻ chán nản.

"Chú..."

"Thành thật mà nói, ta cảm thấy hơi vô liêm sỉ khi chấp nhận lời đề nghị về việc ta vừa làm, nhưng nếu đó là điều cháu muốn làm, thì ta có thể làm được cháu yêu ạ." Bill mỉm cười nói, "Ta sẽ rất vui lòng ở lại và chuyển đến Ratz nếu điều đó có nghĩa là cháu có thể sống theo ước mơ của mình."

Leyla cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại. Làm sao cô có thể bắt đầu nói không với chú mình được?

Cô kiên trì cầm lấy cốc nước, cố gắng trì hoãn thời gian cần thiết để nói câu trả lời. Nhìn vẻ mặt vui vẻ của chú mình, Leyla cay mắt.

Cô không thể chịu đựng được khi nhìn thấy nó biến mất.

Đột nhiên, ngày Claudine tiết lộ với cô tất cả những gì cô biết về Công tước và mối quan hệ của cô với anh ta dường như đã trôi qua rất lâu rồi. Cô thậm chí còn không nhớ mình đã đứng dậy và trở về nhà như thế nào.

Cô chỉ nhớ được cảnh mình khóc nức nở trên sàn nhà, gần như không thể ngừng khóc cho đến khi kiệt sức.

Cô muốn phủ nhận mọi thứ. Mọi lời buộc tội của Claudine có vẻ quá tàn nhẫn để có thể là sự thật, nhưng Leyla thấy mình đang ở trước nhà Daniel Rayner. Và không nghĩ ngợi gì thêm, cô gõ tay vào cửa nhà anh để tìm câu trả lời.

Cô thậm chí không thể nghĩ đến mối quan hệ của cô với Daniel Rayner đã trở nên tồi tệ như thế nào vì những gì đã xảy ra. Ngay lúc này, cô cảm thấy bất khả chiến bại trong lớp áo giáp đau đớn và tê liệt của mình. Cô cần chứng minh Claudine đã sai.

Cô ấy không thể đúng khi cho rằng Matthias đang lên kế hoạch phá hủy hôn ước của cô với Kyle.

Khi Daniel nhìn thấy cô ngày hôm đó, anh trông như thể nhìn thấy một bóng ma, và định đóng cửa lại lần nữa, nhưng Leyla vẫn giữ nguyên, một lời cầu xin tuyệt vọng thốt ra khỏi miệng.

"Tôi chỉ cần biết một điều thôi!" Cô ấy kêu lên, giữ cửa mở, "Chỉ một điều thôi! Anh nợ tôi điều này!"

May mắn thay, lời nói của cô đã khiến anh dừng lại và nhượng bộ cô.

"Hôm đó anh đã lấy trộm số tiền dành cho quỹ đại học của tôi," Leyla bắt đầu, không để ý đến cách anh giật mình khi nhớ lại việc mình đã làm, "Anh có gặp Công tước trên đường ra khỏi cabin của chúng tôi không?"

Cô không biết mình sẽ hối hận đến mức nào khi tìm kiếm sự thật từ anh, vì cô hối hận khi biết câu trả lời của anh.

Phải mất một lúc anh mới đưa nó cho Leyla, nhưng lúc đó đã quá muộn để cô có thể quay lại.

"Tôi không biết tại sao cô lại hỏi tôi điều đó sau ngần ấy thời gian nhưng..." Anh ta bắt đầu nói, trông rất mệt mỏi, như thể anh ta muốn quên đi tội ác của mình.

"Vâng..." Leyla im lặng khi nhớ lại khoảnh khắc đó.

Anh tránh nhìn cô khi nói điều đó, nhưng cô có thể nghe thấy anh đang nói sự thật với cô. Anh nói thêm vài từ nữa, nhưng nó bị át đi bởi tiếng chuông trong tai cô khi sự thật tấn công cô một cách dữ dội.

Cô lảo đảo tránh xa anh, và nhớ lại một cách mơ hồ cảnh Daniel Rayner vội vã đóng sầm cánh cửa sau lưng cô, tiếng khóa cửa của anh được gia cố, nhưng Leyla hầu như không còn quan tâm nữa. Cô chỉ tiếp tục bước đi, ngay cả khi con đường tối sầm lại trước mặt cô và đầu cô đau như búa bổ, không thể rơi thêm nước mắt.

Cô nhớ cảnh sát đã kể với họ rằng tiền không đến, và không có nhân chứng nào xuất hiện. Họ thậm chí còn đến dinh thự và hỏi chính Công tước, nhưng không ai thấy gì cả.

Các mảnh ghép đã khớp với nhau.

Claudine không hề nói dối.

Cô biết điều đó có thể xảy ra. Là một quý bà, Claudine von Brandt sẽ không dám tung ra lời nói dối vô căn cứ như vậy, không phải khi cô sẽ mất quá nhiều nếu bị phát hiện đang bôi nhọ danh dự của vị hôn phu.

"Leyla?" Chú Bill gọi cô lần nữa, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ và cô quay lại nhìn chú với nụ cười tập luyện.

"Nếu cháu cần thêm thời gian để suy nghĩ thì ta hoàn toàn hiểu."

"Cháu đồng ý là cháu cần thời gian để suy nghĩ, chú ạ." Leyla mỉm cười với chú, và chú cũng mỉm cười đáp lại, trước khi nhìn cô với vẻ xin lỗi.

"Tuy nhiên, ta muốn cháu cân nhắc điều đó Leyla," Anh thừa nhận, "Bởi vì cả hai chúng ta đều biết rằng đến giờ, ta không thể cho cháu cuộc sống mà cháu mong muốn. Công tước đang đề nghị tặng cháu đôi cánh mà ta không thể cho cháu." Ông buồn bã chỉ ra.

Và Leyla cảm thấy trái tim mình tan vỡ trước lời nói của chú mình.

'Ôi chú ơi, giá mà chú biết chính anh ta là người đã tàn nhẫn bẻ gãy đôi cánh của cháu.' Cô nghĩ trong tuyệt vọng.

Chú Bill đưa tay ra từ bên kia bàn để nắm lấy tay cô một cách an ủi.

"Anh biết cháu là kiểu người có thể làm được nhiều hơn những gì mọi người mong đợi nếu cháu thực sự quyết tâm", ông nhẹ nhàng khen ngợi cô, "Một số người sẽ ghen tị, nhưng nhiều người khác sẽ được cháu truyền cảm hứng".

Ông nhìn cô bằng đôi mắt ấm áp và đầy yêu thương, nó sáng hơn cả ánh sáng mà Leyla đã đặt trên bàn cho họ. Cô chỉ có thể mỉm cười run rẩy đáp lại ông, nhấp thêm từng ngụm nước để cổ họng không bị khô vì cảm giác tội lỗi và lo lắng.

Họ tiếp tục ăn tối, chủ đề chuyển sang những gì anh đã thấy trong chuyến đi, rồi trao đổi những câu chuyện đời thường về những gì họ đã làm khi xa nhau.

Bữa tối kết thúc với cảnh họ ngồi ngoài hiên, tay cầm tách cà phê khi họ dựa vào nhau. Màn đêm buông xuống, gió thổi mạnh xung quanh họ, nhưng vẫn chưa đủ lạnh để khiến họ cóng.

May mắn cho Leyla, chú Bill quyết định đi ngủ sớm. Chuyến đi của chú vẫn khiến chú mệt mỏi, và Leyla vui vẻ để chú ngủ, ngồi ngoài hiên nhìn lên bầu trời không sao phía trên.

Cô đã phải đấu tranh để giữ bình tĩnh khi chú cô ở gần, nhưng cô không thể phủ nhận cơn giận dữ đang sôi sục dưới làn da mình, đặc biệt là khi cô đóng cửa phòng ngủ, chỉ để thấy Phoebe trở về, với một tờ giấy nhắn từ Công tước.

Đúng như cô nghĩ khi mở tờ giấy da nhỏ ra, mệnh lệnh của anh vẫn như vậy, và cô phải đến gặp anh. Nhưng lần này, cô không cảm thấy sợ hãi hay xấu hổ trước cuộc gặp gỡ sắp tới của họ.

Không, tâm trí cô chưa bao giờ minh mẫn như đêm nay.

Cô quyết tâm thoát khỏi sự truy đuổi của cả Công tước và Nữ công tước Herhardt của điền trang Arvis.

Cô xé lá thư, ném nó vào ngọn lửa đang cháy khi cô bước đến tủ quần áo của mình. Cô liếc qua tủ quần áo của mình, trước khi lấy quần áo và giày dép mà Công tước đã mua cho cô.

Tiếp theo, cô ngồi trước bàn trang điểm, nỗ lực hơn nữa để tạo kiểu tóc sao cho chỉn chu. Rốt cuộc, cô phải trông thật tuyệt vào tối nay. Cô đang gặp một người rất thân thiết với mình, cô trầm ngâm một cách mỉa mai.

Lần này, cô sẽ ngừng cầu xin anh thả cô ra.

Cô nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình bằng đôi mắt thép, hài lòng với vẻ đẹp mà cô khiến mình trông như thế nào. Bím tóc phức tạp mà cô tạo ra đóng khung gáy cô một cách đẹp đẽ, và hoàn toàn phù hợp với trang phục.

'Giống như những gì tôi đã học được từ anh, tôi sẽ chờ thời cơ', Leyla nghĩ khi cô trang điểm nhẹ và mỉm cười quyến rũ với chính mình trước gương, 'Lần này, đến lượt tôi chơi đùa với anh và làm tan nát trái tim anh vào đúng thời điểm.'

Một sự phấn khích kỳ lạ tràn ngập trong cô, khiến cô cảm thấy lâng lâng khắp người, thậm chí còn hơn cả những kế hoạch trước đây của cô là từ chối Công tước bất cứ điều gì anh ta muốn. Lần này, cô hiểu rõ hơn. Lần này, cuối cùng cô cũng biết cách làm tan vỡ trái tim một người đàn ông.

Cô ấy mỉm cười, cuối cùng đã đưa ra quyết định.

Cô sẽ là tình nhân hoàn hảo của anh, mang đến cho anh sự phấn khích mà anh khao khát, và thể hiện mình thật đẹp trước mặt anh. Cô sẽ ngừng đấu tranh với anh, và khiến anh cảm thấy được trân trọng. Cô sẽ trao cho anh những lời hứa mà cô không bao giờ có ý định giữ, trước khi cô chỉ tình cờ...

Và tàn nhẫn thay...

Xé nát trái tim anh ta thành hàng triệu mảnh nhỏ.

Leyla lặng lẽ bước ra khỏi cabin, kinh nghiệm tích lũy nhiều tuần đã giúp cô không còn sợ hãi khi phải gặp anh nữa.

Rốt cuộc, làm sao cô có thể sợ hãi khi nghĩ đến cảnh anh quỳ gối?

Làm sao cô có thể sợ hãi khi nghĩ đến cảnh một ngày nào đó nhìn thấy anh đau khổ và khốn khổ như anh đã từng vì cô?