_"Ôi trời ơi, em không làm được đâu!" – tôi hổn hển, hai tay bấu chặt vào ghế xe như thể mạng sống của mình đang phụ thuộc vào đó. Không, tôi không thể bước ra khỏi đây. Không thể nào.

  Trường mới, bạn mới, giáo viên mới… tất cả đều là một cơn ác mộng. Tôi hối hận rồi. Bella, làm ơn đưa em về lại Phoenix đi.

– "Em không thể đâu, Bella, em không thể!"

Chị tôi thở dài, cau mày nhìn tôi đầy khó hiểu.– "Nghe này, chị luôn ở bên em, được chứ?"

  Tôi hít một hơi sâu, cố gắng điều chỉnh nhịp thở, nhưng đầu óc vẫn quay cuồng.

– "Chúng ta đâu có học chung đâu, Bell."  tôi nhìn chị, giọng trầm xuống, hai tay siết chặt hơn trên thành ghế.

– "Em quên đây không phải Phoenix à?" – Bella nghiêng đầu, giọng nhẹ bẫng như thể điều này chẳng có gì đáng để lo. – "Các lớp học ở đây không chia theo năm học nghiêm ngặt như ở đó, sẽ có lúc chúng ta học chung một số môn."

  Tôi tròn mắt, cảm giác như cả thế giới sụp đổ.

– "Ý chị là… sẽ có học sinh lớp trên học chung với em sao? Trời ạ, em sẽ không bao giờ ra khỏi cái xe này!"

  Bella lại thở dài, lần này có chút cam chịu. Chị vòng qua ghế phụ, mở cửa xe, rồi cẩn thận gỡ từng ngón tay tôi ra khỏi ghế. Tôi bám chặt hơn, cố gắng bám víu vào chút hy vọng cuối cùng rằng nếu tôi đủ lì, chị ấy sẽ chịu thua và chở tôi về nhà. Nhưng tất nhiên, đó chỉ là ảo tưởng.

– "Em có thể nắm tay chị nếu muốn, hoặc bám vào cánh tay cũng được. Nếu cần, chị sẽ cõng em vào tận lớp." – Bella trấn an tôi, nhưng tôi chẳng tin nổi. Nhìn nét mặt chị ấy, tôi biết chị cũng chẳng thích thú gì với chuyện này.

– "Đừng lo lắng quá, nếu cần thì để chị cõng em." – một giọng nói khác chen vào, kéo tôi khỏi nỗi sợ hãi.

 Tôi quay đầu nhìn, và không ngạc nhiên khi thấy Athena – chị họ của chúng tôi – đang đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn tôi như thể tôi là một đứa trẻ con đang làm quá mọi chuyện.

 Không giống tôi hay Bella, Athena có làn da rám nắng, mái tóc vàng óng, đôi mắt nâu sâu thẳm. Đó là điểm chung duy nhất của bọn tôi. Athena mạnh mẽ, quyết đoán, và đôi khi có phần bất cần. Có người nói chị ấy lập dị, nhưng ai thân thiết với chị ấy đều biết rõ – Athena là người coi trọng gia đình hơn bất cứ thứ gì.

– "Chị hiểu cảm giác của em, Riley." – chị ấy ngồi xuống, ánh mắt dịu lại. – "Nhưng chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua chuyện này. Chị chỉ cần em vững vàng hơn một chút."

   Athena đưa tay ra, chờ đợi.

   Tôi chần chừ một giây, rồi cuối cùng cũng đành nắm lấy tay chị ấy. Ít nhất thì, tôi cũng không phải một mình.

 Chúng tôi vừa bước đến cổng trường thì Athena đột nhiên lùi lại, liếc mắt về phía một người đang tiến tới.

– "Coi chừng một gã tên Eric." – chị nói khẽ. – "Tên đó chuyên kéo người ta vào mấy chuyện rắc rối."

 Tôi chưa kịp phản ứng thì đã thấy một cậu bạn trạc tuổi tôi tiến lại gần, trên môi là nụ cười toe toét tràn đầy năng lượng.

– "Hai bạn là Riley và Isabella Swan, đúng không? Chào mừng! Mình là Eric – tai mắt của nơi này. Bất cứ điều gì hai bạn cần, cứ nói với mình. Như một hướng dẫn viên du lịch này, hẹn ăn trưa hay một bờ vai để khóc chẳng hạn." – cậu ta chớp mắt, nghiêng người lại gần, nụ cười vẫn không giảm đi chút nào.

– "Thật ra, mình thuộc dạng chịu đựng trong im lặng." – Bella cắt lời, nhanh chóng giữ khoảng cách.

– "Ồ, nghe như tiêu đề hay ho đấy!" – Eric cười hề hề. – "Mình sẽ đưa các bạn lên trang nhất của báo trường!"

– "Không, không, làm ơn đừng!" – Bella vội vã lắc đầu, mắt mở lớn đầy hoảng hốt.

Tôi khẽ liếc sang chị, buồn cười trước phản ứng quá mức của chị ấy.

Eric nhún vai.
– "Thư giãn nào, sẽ không có chụp ảnh, được chứ?"

   Tôi khẽ thở phào, nhưng vẫn giữ chút cảnh giác. Cậu ta nói thế thôi, ai mà biết được?

 Trong khi Bella tiếp tục bị kéo vào cuộc trò chuyện, tôi tranh thủ nhìn quanh. Những ánh mắt tò mò đang đổ dồn vào bọn tôi. Cảm giác này… thật không dễ chịu chút nào.

 Cuối cùng, tôi cũng tìm được lớp học đầu tiên trong ngày – Tiếng Anh. Ít nhất thì, nếu có gì đó cứu rỗi buổi sáng này, thì đó chính là môn học yêu thích của tôi.

 Vừa bước vào lớp, tôi chạm mắt với giáo viên – một người phụ nữ có gương mặt hiền hậu.

– "Cô Swan?" – cô ấy hỏi, giọng nhẹ nhàng.

 Tôi gật đầu, cố nở một nụ cười lịch sự.

– "Tôi là Fannon, giáo viên Tiếng Anh của em năm nay. Hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu với bài viết sáng tạo. Em có quen thuộc với nó không?"

 Tôi gật đầu cái rụp, trong lòng dâng lên chút háo hức. Đương nhiên là quen rồi. Tôi viết hầu như mọi lúc có thể.

– "Tốt. Em ngồi chỗ kia nhé. Cô Cullen, giơ tay lên nào."

 Tôi quay đầu, và ngay lập tức cảm nhận được một tia nhìn lướt qua mình. Một cô gái tóc vàng tuyệt đẹp, đôi mắt xanh sâu thẳm, ngồi đó với vẻ thờ ơ. Tôi nuốt nước bọt. Cô ấy trông… không có vẻ gì là thích thú với việc tôi sẽ ngồi cạnh cô ấy cả.

 Dù vậy, tôi vẫn lặng lẽ tiến về chỗ của mình, lấy sách ra, chuẩn bị cho bài tập đầu tiên của năm học mới.

– "Từ khóa là ‘thiên thần’." – cô gái bên cạnh bất ngờ lẩm bẩm, đủ để tôi nghe thấy.

 Tôi quay sang nhìn cô ấy, có chút ngạc nhiên. Giọng nói du dương và nhẹ nhàng đến lạ.

Tôi mỉm cười, cảm thấy biết ơn.

– "Cảm ơn."

 Rồi tôi mở tập, cầm lấy cây bút yêu thích, đặt lên trang giấy.

 Tôi không biết ngày hôm nay sẽ như thế nào. Nhưng ít nhất, tôi có một câu chuyện để bắt đầu.