Linh Lan lặng lẽ bám theo bước chân của Ngọc Tú, nhưng chưa đi được bao xa, nàng đã đánh mất dấu vết.

Phủ họ Đào về đêm chìm trong một màn tĩnh mịch đầy quỷ dị, chỉ có tiếng gió len lỏi qua mái ngói, thổi lay động những tấm mành mành. Nàng cẩn thận bước đi, bỗng ánh mắt chợt dừng lại nơi một gian phòng có ánh sáng hắt ra.

Ánh nến chập chờn, hắt bóng lấp loáng lên bức tường gỗ trầm mặc.

Linh Lan chậm rãi ghé mắt qua khe cửa.

Bên trong, những ngọn nến sáng rực, ánh sáng vàng lan tỏa khắp nơi, soi rõ từng vệt máu loang lổ trên nền đất. Một lang y đang cẩn thận băng bó vết thương cho một người đàn ông trẻ tuổi.

Người đó quay lưng về phía nàng, bờ vai rộng lớn, cơ bắp rắn chắc, nước da tuy tái nhợt nhưng vẫn toát lên vẻ mạnh mẽ khác thường. Trên vai hắn là một vết thương sâu hoắm, máu đỏ thẫm chảy thành dòng, nhiễu xuống nền nhà.

Linh Lan khẽ nín thở.

Ánh mắt nàng đảo qua gian phòng, rồi bất giác dừng lại ở một góc nhỏ.

Ngọc Tú.

Con gái cưng của Đào Phúc Vân, tiểu thư kiêu ngạo chưa từng động tay động chân vào bất cứ việc gì, lúc này lại đang quỳ thụp bên một thau nước, cẩn thận giặt từng chiếc khăn đẫm máu.

Nàng ngỡ ngàng.

"Lạ thật. Ngọc Tú ngày thường chỉ quen sai bảo người khác, tại sao hôm nay lại cam tâm tình nguyện hầu hạ như vậy?"

Linh Lan lại nhìn sang người bị thương kia, trong lòng bỗng trào dâng một tia tò mò.

Một kẻ có thể khiến viên quan lớn nhất đất Hà Hoa quỳ sát đất run rẩy, thân phận tuyệt đối không tầm thường.

Nàng cắn nhẹ môi.

"Rốt cuộc hắn là ai?"

Bỗng một tiếng quát lớn vang lên ngay sau lưng nàng:

"Con kia, mày rình mò gì ở đây thế?"

Linh Lan giật mình quay phắt lại.

Dưới ánh nến leo lét, khuôn mặt Đào Phúc Vân hiện lên từng đường nét quỷ dị.

Chưa kịp mở miệng thanh minh, nàng đã nghe thấy lệnh của hắn:

"Mau mang áo bào của công tử ra giếng giũ sạch vết máu."

Nàng lập tức cúi đầu, vâng dạ lia lịa, rồi dè dặt đẩy cửa bước vào trong.

Nền gạch lạnh buốt dưới chân khiến nàng rùng mình. Không khí trong phòng ngập tràn mùi thuốc, xen lẫn mùi máu tanh nhàn nhạt. Nàng cẩn thận tiến lại gần, đứng phía sau vị công tử trẻ tuổi, giọng nói cũng vì sợ hãi mà có chút run rẩy:

"Bẩm công tử, cho phép con mang áo bào của người đi giặt sạch!"

Người kia không quay đầu lại, chỉ thản nhiên khoát tay:

"Được."

Lúc này, Linh Lan mới dám liếc nhìn hắn gần hơn.

Trên bắp tay rắn chắc, nổi bật một hình xăm đại bàng đang sải cánh, từng đường nét sắc sảo, uy phong lẫm liệt như chính chủ nhân của nó.

Nhưng nàng không dám đứng lâu thêm, chỉ vội vàng ôm lấy chiếc cẩm bào nặng trĩu, ướt đẫm máu tanh khiến nàng có chút rùng mình.

Loạng choạng rời đi, nàng chỉ cảm thấy bóng lưng người kia như một ngọn núi trầm lặng, che giấu bí ẩn không thể chạm đến.

Hắn bất giác nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua nàng một thoáng. Khoé môi hơi nhếch lên, kèm theo một tiếng "hừ" khẽ thở hắt từ cuống họng, tựa như một nét cười mỉa mai không rõ hàm ý.

Ngọc Tú quỳ bên cạnh, nâng thau nước ấm hầu hạ hắn rửa chân. Đôi mắt nó tràn đầy mê luyến, si mê đến mức không rời được tầm nhìn. Người trước mắt chính là người nó hằng ngưỡng mộ bấy lâu, chẳng ngờ có một ngày lại được gần kề như thế, tựa như giấc mộng hoá thành hiện thực. Trong phút thất thần, bàn tay lóng ngóng khiến cả thau nước nghiêng đổ, tràn ra nền nhà lạnh buốt.

"Cút đi."

Hắn buông một câu, giọng lạnh đến gai người.

Ngọc Tú sợ đến tái mặt, vội vàng cúi đầu sát đất, giọng run rẩy cầu xin:

"Công tử, xin tha tội! Xin tha tội!"

Đào Phúc Vân đứng bên cạnh cũng hốt hoảng quỳ xuống, không ngừng dập đầu van nài:

"Bẩm công tử, xin người rộng lòng tha thứ! Tiểu nữ tay chân vụng về, lỡ sơ ý một chút, mong công tử bỏ quá cho!"

Hắn cầm chén trà, nhẹ nhàng xoay một vòng trong tay, hờ hững phun ra một câu:

"Ta bảo cha con các ngươi biến đi ngay!"

Giọng nói dửng dưng, không một chút dao động, nhưng lại mang theo thứ áp lực vô hình khiến người nghe không rét mà run.

Phúc Vân sắc mặt tái nhợt, không dám nán lại lâu thêm một khắc, vội kéo tay con gái lủi thủi lui ra ngoài.

"Con bé ban nãy, gọi nó vào thay!"

Lời ra như một mệnh lệnh tuyệt đối, không ai dám kháng cự.

⸻

Linh Lan đang đứng bên giếng, tay thoăn thoắt múc nước giặt áo bào.

Tấm áo đen tuyền phủ đầy máu, dội nước vào loang ra khắp nền đất, nhưng dù bị vấy bẩn, vẫn không che lấp được chất vải bằng gấm thượng hạng cùng hương trầm thoang thoảng len lỏi trong từng sớ vải. Đó là một mùi thơm cao sang mà nàng chưa từng ngửi thấy bao giờ—thứ hương nhàn nhạt nhưng dai dẳng, tựa như phảng phất đâu đây mà cũng như khắc sâu vào tâm trí.

Bàn tay nàng nhẹ nhàng miết lên vết thủng trên vai áo, to bằng đầu ngón tay, vẻ như dấu tích của một mũi tên vừa xuyên qua. Nhớ đến vết thương rộng hoác trên vai hắn, nàng bỗng dưng cảm thấy một nỗi xót xa khó gọi thành tên.

Linh Lan vừa giặt xong áo, đã có người truyền lệnh gọi vào.

⸻

Nến sáng rực rỡ, hắt bóng người trên tường dài thườn thượt, như một pho tượng gỗ trầm ngâm bất động.

Hắn vẫn ngồi đó, lưng dựa vào ghế, tay cầm một cuốn sách. Gương mặt giấu trong bóng tối, chỉ có ánh nến chập chờn phản chiếu những đường nét sắc sảo trên chiếc cằm góc cạnh.

Linh Lan không dám nhìn lâu, chỉ lẳng lặng cúi xuống, cẩn thận lau sạch từng vệt nước còn vương vãi trên nền nhà.

"Ngươi tên gì?"

Trong phòng lúc này chỉ có hai người, nàng không cần quay lại cũng biết rõ ai vừa lên tiếng.

"Dạ, con tên Linh Lan."

"Họ?"

"Đào Linh Lan."

"Là thứ nữ nhà này phỏng?"

"Bẩm công tử, con chỉ là con riêng của vợ lẽ, không phải con đẻ nhà quan."

Một tiếng cười nhạt vang lên. Rất khẽ. Tựa như gió thoảng qua tai, khiến người ta chẳng thể nắm bắt.

"Họ đối đãi với ngươi thế nào?"

Tay nàng hơi khựng lại, lòng bỗng dưng cuộn lên một nỗi thấp thỏm khó tả.

Nếu nói dối, nàng không thể. Nhưng nếu nói thật, nàng lại không dám.

Cuối cùng, nàng chỉ lặng lẽ tiếp tục phần việc của mình, coi như chưa từng nghe thấy câu hỏi ấy.

"Sao không trả lời?"

Giọng hắn thoáng đanh lại, không to, nhưng mang theo một luồng áp lực vô hình khiến nàng bất giác run lên, tay lóng ngóng làm rơi cả chiếc khăn.

Nàng vội vàng cúi người nhặt lên, khẽ đáp:

"Bẩm công tử, mẹ con con vốn là phận bèo bọt phù du, được nhận vào đây cho danh cho phận đã là may mắn hơn biết bao người ngoài kia rồi."

Một thoáng im lặng bao trùm.

Sau cùng, hắn nhàn nhạt phán một câu:

"Ngươi còn nhỏ mà khéo ăn nói."

Nghe thấy lời khen, Linh Lan bỗng phấn chấn hơn đôi chút, muốn ngẩng đầu lên nhìn hắn một lần, nhưng thực tình vẫn còn sợ, cổ cứ cứng ngắc không nhúc nhích được.

Nàng lau sạch sàn xong, liền cung kính quỳ gối phía sau hắn:

"Công tử còn việc gì sai bảo không ạ?"

Hắn nhấc chén trà lên, hờ hững húp một ngụm, rồi đặt chén trà chỉ còn vơi một nửa xuống bàn, ánh mắt chăm chú dõi theo dòng nước bên trong rung động nhè nhẹ.

Linh Lan cũng vô thức nhìn theo, hương trà thơm dìu dịu thoảng qua mũi, thanh nhẹ mà lưu luyến.

Bỗng nhiên, hắn buông một câu:

"Tệ quá!"

Nàng thoáng giật mình.

Thứ trà quý này, Đào Phúc Vân rất hiếm khi dám dùng, nghe nói một cân có giá bằng cả mười sào ruộng, đủ nuôi sống một gia đình cả năm. Vậy mà công tử này lại chê tệ sao?

"Ngày mai, ngươi ra chợ mua cho ta một bát bánh ngào."

Linh Lan hơi sững lại.

"Bẩm công tử, món này nhà bếp có thể làm, con sẽ báo gia nhân chuẩn bị..."

"Không, ta thích mua ở chợ!"

Hắn ngắt lời, giọng điệu không cao không thấp, nhưng đủ để nàng hiểu rằng đó không phải một lời đề nghị, mà là một mệnh lệnh.

"Bẩm vâng!"

"Ngươi lui đi!"

Linh Lan cúi đầu, nhẹ nhàng lui ra.

Trong lòng vẫn còn thấp thỏm không yên—một vị công tử cao quý, uống trà thượng hạng còn chê tệ, vậy mà lại muốn ăn một bát bánh dân dã ngoài chợ sao?

Linh Lan ra khỏi gian phòng đó, chẳng kịp nghĩ ngợi gì đã co chân chạy một mạch về phòng, đóng chặt cửa lại. Lúc này trống ngực nàng mới dần ổn định, hơi thở cũng nhẹ bớt.

Công tử kia, nghe giọng thì là người phương Bắc. Mẹ nàng cũng gốc Bắc, nàng từ nhỏ nói giọng giống mẹ, qua năm tháng dù có chút đổi thay nhưng vẫn không pha tạp nhiều. Có lẽ vì vậy mà hắn mới gọi nàng vào hầu hạ. Bởi khắp phủ này, chỉ mình nàng có giọng nói khác biệt.

Nàng trùm kín chăn, trời nóng nực mà trong lòng lại thấy lạnh toát. Đến khi mơ màng, mới có thể chìm vào giấc ngủ.

⸻

Sáng sớm hôm sau, Linh Lan vội vã chạy ra chợ, tìm đến cửa tiệm bánh nổi tiếng nhất để mua bánh ngào cho công tử.

"À ơi, hoa bưởi hương đưa

Bánh ngào ngọt lịm chờ anh thưa một lời..."

Chủ tiệm vừa múc bánh, vừa ngân nga một điệu hát ru.

Linh Lan thích thú, lập tức học thuộc rồi vừa chạy về vừa hát theo:

"À ơi, hoa bưởi hương đưa

Bánh ngào ngọt lịm chờ anh thưa một lời..."

Trông thấy bộ dạng vui vẻ của nàng, Ngọc Tú nấp sau bức tường, đôi mắt nheo lại đầy căm ghét. Nó lặng lẽ bám theo, tận mắt chứng kiến cảnh nàng gõ cửa phòng công tử mà không chút e ngại, trong lòng càng thêm tức tối.

Bên trong vọng ra giọng nói trầm thấp quen thuộc:

"Vào đi."

Linh Lan bước vào, cung kính đặt bát bánh lên bàn:

"Bẩm công tử, con đã mua bánh ngào cho ngài!"

Hắn đang ngồi bán kiết già trên sập, không hề động đậy, dường như đang thiền định. Nàng không dám nán lại lâu, nhẹ nhàng lui ra.

Từ hôm qua đến giờ, nàng vẫn chưa nhìn thấy dung mạo hắn. Hắn không xoay người lại, hay là, vốn không muốn để người khác trông thấy mặt?

⸻

Đến quá trưa, bỗng nhiên nàng bị một đám hắc y nhân bắt đi tra khảo.

"Ranh con, ngươi dám bỏ độc vào bát bánh dâng công tử!"

Bọn chúng vừa quát, vừa trói chặt tay nàng, ấn mạnh xuống đất.

Linh Lan kinh hãi, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Con không biết gì cả! Xin các ngài minh xét!"

Nhưng lời cầu xin của nàng không được để tâm.

"Còn dám chối? Nếu không phải bánh có vấn đề, công tử sao suýt nữa bị ngộ độc?"

Nàng sững sờ.

Ngộ độc?

Đột nhiên, một ký ức đau đớn ùa về.

Mẹ nàng năm đó cũng bị hạ độc mà mang bạo bệnh rồi không qua khỏi. Chẳng lẽ bây giờ, có kẻ muốn hại công tử giống như vậy?

Nàng nhớ lại, sau khi rời khỏi phòng công tử, có thấy gia nhân bưng đồ ăn sáng vào cho hắn.

Công tử luôn quay lưng lại, thì làm sao nhìn thấy ai đã chạm vào bát bánh đó?

Nhưng nàng là người dâng bánh lên, thì nàng chính là kẻ có tội.

Linh Lan bị bắt quỳ giữa trời nắng, chịu phạt ba mươi gậy.

Không chỉ nàng, mà cả gia đình Đào Phúc Vân cũng không ngoại lệ.

Nàng nghiêng đầu nhìn sang, chợt thấy vẻ mặt Ngọc Tú có chút kỳ lạ.

Lẽ nào... chính nó đã hãm hại nàng?

Bỗng dưng nàng thấy hả hê. Gậy ông đập lưng ông, nó rắp tâm hại nàng rồi chính nó lại cũng phải chịu phạt.

Để rồi, khi bị quất roi lần thứ mười, miệng nàng vẫn vô thức nhếch lên.

"Mày còn cười được à, con ranh khốn kiếp!"

Ngọc Tú tức đến đỏ mặt, lao tới túm lấy vạt áo Phúc Vân giật mạnh.

"Cha, bảo người đánh chết nó đi! Tội là tội của nó mà!"

Nhưng Đào Phúc Vân lúc này chỉ đứng lặng, sắc mặt trắng bệch, trán đổ mồ hôi lạnh.

Hắn biết, chuyện này nghiêm trọng hơn Ngọc Tú tưởng rất nhiều.

Nếu công tử kết tội, không chỉ Linh Lan, mà cả nhà họ Đào cũng khó giữ được mạng.

Hắn hít sâu một hơi, chắp tay cúi người, cất giọng khẩn thiết:

"Khởi bẩm công tử, hạ quan xin lấy tính mạng của mình ra cam đoan, Linh Lan tuyệt đối không thể làm ra chuyện này!"

Hắn thoáng ngừng lại, nhìn sang Linh Lan đang quỳ bên cạnh, rồi nói tiếp:

"Từ nhỏ con bé đã ngoan ngoãn, không giao du với ai bên ngoài. Ngài nghĩ mà xem, làm sao một đứa bé mười tuổi lại có thể có gan mưu hại công tử?"

Ngọc Tú sững sờ nhìn cha mình.

Cha nó... lại đứng ra bảo vệ Linh Lan trước mặt bao nhiêu người sao?

Bên trong phòng, một giọng nói nhàn nhạt vọng ra:

"Thôi được rồi. Ta không sao cả. Tha hết cho họ."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ có Ngọc Tú vẫn chưa cam tâm, siết chặt nắm tay hằn học nhìn nàng.

Trong khi đó, vị công tử lại khẽ nghiêng đầu, thì thầm với một thuộc hạ đứng cạnh:

"Gọi con bé đó vào đây."

⸻

Linh Lan lại một lần nữa bước vào căn phòng quen thuộc, lần này, nàng ngoan ngoãn quỳ dưới chân hắn, không dám ngẩng đầu.

Bỗng, hắn nhẹ giọng cất lời:

"Bánh ngon."

Nàng thoáng ngạc nhiên.

Không trách tội nàng, đã là may mắn lắm rồi. Vậy mà, hắn còn khen?

Nàng nuốt khan, ngập ngừng hỏi:

"Công tử... không trách phạt con sao?"

"Không."

Hắn thong thả nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi nói tiếp:

"Ta còn muốn thưởng cho ngươi."

Nàng cứng đờ.

Thưởng ư?

Chưa kịp phản ứng, hắn đã cất giọng trầm thấp:

"Ngẩng mặt lên ta xem."

Nàng siết chặt mép áo, cúi đầu càng thấp hơn.

Nàng không thể, hoặc đúng hơn là... không dám.

Tiếng cười khẽ vang lên, tựa như một cơn gió lạnh lẽo phất qua gáy nàng.

"Cứng đầu thật. Từ hôm qua đến giờ, ta vẫn chưa biết mặt mũi nhà ngươi ra sao."

Hắn ngừng lại, rồi nhạt giọng buông một câu:

"Thôi được rồi. Lui đi."

Linh Lan không đợi thêm một giây nào, lập tức đứng dậy, co giò chạy thẳng ra ngoài.

Nàng không muốn biết, cũng không cần biết hắn là ai.

Thoát được kiếp này, với nàng thế là đủ rồi.

Nhưng Linh Lan nào hay biết, phận rơm rác của nàng liệu có được yên thân?

Tờ mờ sáng hôm sau, vừa mở mắt, nàng lại thấy vẫn cảnh tượng quen thuộc, vẫn là nhóm người áo đen kia đang lầm lì đứng vây quanh giường. Đứng giữa bọn họ là Đào Phúc Vân. Linh Lan dụi mắt ngồi dậy, chưa kịp phản ứng gì thì một giọng quát vang lên:

"Lục soát phòng!"

Ngay lập tức, đám người áo đen xông vào, lật tung từng ngóc ngách. Căn phòng cũ kỹ vốn chẳng có gì quý giá, vậy mà chúng lại lục soát không chút nương tay, như thể đang tìm kiếm báu vật.

Nơi đây trước kia từng là chốn nương thân của mẹ con nàng. Kể từ khi mẹ nàng mắc bạo bệnh rồi qua đời, gian phòng này trở thành góc khuất bị lãng quên. Không ai muốn bén mảng tới, thậm chí gia nhân trong phủ còn đồn thổi rằng mỗi đêm vắng, nơi đây văng vẳng tiếng khóc cười của một oan hồn. Nhưng Linh Lan chưa từng thấy gì cả. Dù nhớ thương mẹ da diết, nàng cũng chưa bao giờ trông thấy bà hiện về trong mộng.

Nàng không hiểu bọn chúng đang tìm kiếm thứ gì, cho đến khi một kẻ reo lên:

"Tìm thấy rồi!"

Hắn nâng lên một vật nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, đen tuyền như mực. Linh Lan nhìn lướt qua, thấy đó là một miếng ngọc thạch anh đen đúc hình chim đại bàng sải cánh, hệt như hình xăm trên vai vị công tử kia. Nhưng tại sao nó lại ở trong phòng nàng?

Câu trả lời hiện lên rõ ràng trong đầu.

Là Ngọc Tú!

Chắc chắn chính nó đã giở trò. Nó muốn đẩy nàng vào chỗ chết.

Linh Lan chưa kịp lên tiếng thanh minh thì đã bị Đào Phúc Vân kéo ra giữa sân, cầm gậy quật xuống không chút thương tiếc.

Vừa đánh, lão vừa gằn giọng:

"Tao uổng công nuôi mày đến chừng này! Hết lần này đến lần khác gây hoạ, hôm nay tao đánh chết mày!"

Cây gậy gỗ chắc nịch quất xuống, mang theo những mảnh dăm nhọn, cứa sâu vào da thịt. Đau đớn rát bỏng, máu theo từng vết thương rỉ ra, thấm đỏ tà áo cũ kỹ. Linh Lan lăn lộn dưới đất, gào khóc van xin:

"Con không lấy! Cha ơi, xin tha cho con! Con không trộm thứ đó!"

"Á à, mày còn già mồm cãi à?!"

Lão càng đánh càng hăng.

Mưa bắt đầu rơi, nước lạnh thấm vào từng vết thương, đau đến tê tái. Sức cùng lực kiệt, Linh Lan không còn đủ hơi để gào nữa, chỉ biết nằm đó, mắt mờ dần đi...

Bỗng một tiếng quát lớn vang lên, át cả tiếng mưa rơi:

"Dừng lại!"

Bước chân trầm ổn tiến lại gần. Nàng không thể ngẩng đầu lên được, chỉ nhìn thấy đôi ủng gấm đen thêu chỉ bạc. Giọng nói trầm ấm, khiến nàng bỗng nghẹn ngào.

"Ta tin tưởng ngươi, tha cho ngươi một lần, vậy mà dám lấy đồ của ta sao? Nếu hôm nay chịu nhận tội, ta sẽ tha. Còn nếu tiếp tục chối cãi... thì chỉ có con đường chết."

Toàn thân Linh Lan đã tê dại, chẳng còn cảm nhận được cơn đau. Nàng biết rõ, dù nhận hay không, nàng cũng khó thoát được kiếp nạn này.

Nhưng mẹ nàng từng dạy: "Dẫu có thế nào, con cũng phải sống một đời ngay thẳng, tuyệt đối không được dối gian."

Linh Lan khẽ nhếch môi, dù sức đã cạn kiệt, nàng vẫn gắng gượng cất lời:

"Có đánh chết tôi cũng được, tôi không ăn trộm thứ gì của ai hết."

Vị công tử lặng nhìn cô gái nhỏ, thân thể đầy vết thương nhưng ý chí vẫn kiên cường, ánh mắt vẫn trong suốt không chút khuất phục.

Hắn bật cười, rồi chậm rãi cúi xuống, cầm lấy bàn tay bé nhỏ của nàng. Hắn đặt vào đó miếng ngọc đại bàng đen tuyền, ánh mắt sâu thẳm thoáng qua một tia tán thưởng. Giọng nói trầm ấm cất lên, khẽ đọc:

"Bắc minh hữu ngư, kì danh vi côn, côn chi đại bất tri kì ki thiên lí dã, hóa nhi vi điểu, kì danh vi bằng, bằng chi bối bất tri kì ki thiên lí dã. Nộ nhi phi, kì dực nhược thùy thiên chi vân."

Linh Lan không hiểu hắn đang nói gì. Nhưng hắn lại cười lớn, nói tiếp:

"Sau này, ta sẽ quay lại đón ngươi đi!"

Dứt lời, hắn xoay người, cùng đoàn tùy tùng rời khỏi, bóng người dần khuất trong làn mưa trắng xóa.

Linh Lan ôm chặt miếng ngọc vào lòng, kiệt sức ngã xuống, bất tỉnh.

⸻

Sau khi được cứu chữa, Linh Lan dần hồi phục. Nhưng những trận đòn roi chẳng vì thế mà dừng lại. Bất cứ khi nào mắc lỗi, dù lớn hay nhỏ, nàng đều bị lôi ra đánh.

Giống như cỏ dại, càng bị chà đạp, nàng càng quật cường sinh sôi.

Văn Khôi lén dạy nàng một chút võ nghệ. Dẫu không cao cường, nhưng ít nhất cũng giúp nàng biết cách phòng thân.

Hắn từng khuyên nàng bỏ trốn. Nhưng nàng không đi.

Dù khổ sở nhường nào, nàng vẫn quyết ở lại.

Nàng đang đợi - đợi một lời hứa.

Dẫu biết rõ, lời hứa đó có lẽ chỉ là câu nói vu vơ thoáng qua trong cơn gió, nhưng nàng vẫn không muốn buông bỏ.

Linh Lan không biết thế nào là rung động. Nhưng nàng đã đủ lớn để hiểu thế nào là nhớ nhung.

Nàng thường xuyên lấy miếng ngọc ra ngắm nghía. Lâu dần, nàng xâu nó vào một sợi dây, luôn đeo bên mình, cùng với chiếc nhẫn ngọc mà mẹ nàng để lại.

Bóng hình ấy in sâu trong tâm trí, nhưng nàng thậm chí chưa một lần ngẩng lên nhìn thẳng.

Nàng không biết hắn trông ra sao.

Không biết hắn tên gì, địa vị thế nào.

Thứ duy nhất còn lưu lại trong ký ức nàn - là hình xăm đại bàng trên bờ vai rắn rỏi. Là đôi ủng gấm đen thêu chỉ bạc.

Thời gian cứ thế đằng đẵng trôi.

Lời nói năm xưa, cuối cùng cũng chỉ như một cơn gió - thoáng bay qua, rồi vô hình biến mất.