Năm thứ mười sáu, cố vương phi Mộc thị đã yên nghỉ nơi chín suối được mười bốn năm xuân thu.

Từ Khác phủ từ đó vắng bóng nữ chủ nhân, chỉ còn tiếng gió thổi qua hoa viện như khúc ai điếu ngày đêm khóc thương người đã khuất. Từ Khác vương - một vị vương gia uy nghiêm bậc nhất triều đình, cứ thế sống những năm tháng góa bụa lặng lẽ.

Dưới ánh đèn lung linh hắt bóng lên tường gỗ sơn son, Vũ Văn Kiệt cởi bỏ chiếc áo lễ phục còn vương mùi bụi đường xa. Nếp nhăn khóe mắt, vết chân chim nơi đuôi mắt - tất cả đều là dấu ấn của hai năm trường chinh chiến nơi biên ải phong sương.

Một cơn gió lạnh vô cớ luồn qua khe cửa, mang theo thoáng hương hoa mộc tê tái khiến tim ông đau nhói. Cái tên xưa cũ ấy đã mười mấy năm không còn được gọi. Vũ Văn Kiệt siết chặt tay trên thành cửa, sắc mặt thoáng chốc tái đi.

Hai năm nay, mỗi lần về phủ chẳng quá năm lần. Lần này chỉ vì mẫu thân giả vờ ngã bệnh mà bị triệu hồi gấp. Cuộc tranh cãi với Tôn quý thái phi vẫn còn ám ảnh hắn:

"Nếu người không chịu tái hôn, ta sẽ treo cổ ngay trước điện Thái Nghê!"

Giọng nói đanh thép ấy khiến hắn lạnh lòng. Hắn hiểu rõ hơn ai hết - sau lớp vỏ quan tâm ấy chỉ là tham vọng đưa bà lên đến ngôi vị cao quý kia.

Tiếng cười trẻ thơ vọng tới từ hoa viện phía đông phá tan màn đêm tĩnh mịch. Vũ Văn Kiệt như con thiêu thân bị thu hút, bước từng bước nặng nề về phía ấy.

Trong tiểu đình đèn sáng, hai bóng hình nhỏ bé ngồi quây quần bên nồi canh thơm phức. Kim Hòa - mười ba tuổi, khuôn mặt như búp sen non khiến ông mỗi lần nhìn lại thảng thốt. Nàng giống mẫu thân đến mức đau lòng, từ nụ cười cho đến cách nâng tay áo khi gắp thức ăn.

"Đệ đệ, miếng ngon nhất này cho đệ."

Vũ Kính Du - nam hài mười một tuổi với đôi mắt sáng như sao, đang múa may kể chuyện học đường khiến nữ hài cười ngả nghiêng. Cậu bé có cái nhíu mày giống hệt phụ thân mỗi khi tập trung.

Vũ Văn Kiệt tựa lưng vào cột đình, bàn tay run run. Mười mấy năm rồi... Nếu không có hai đứa trẻ này, có lẽ hắn đã buông xuôi tất cả.

Là lỗi của hắn

"A tỷ, nghe nói phụ vương về phủ rồi phải không? Chúng mình có nên..."

"Yên tâm đi," Kim Hòa vuốt tóc em trai, "Tỷ tỷ đã dặn nhà bếp hâm sẵn món phụ thân thích. Mai đệ phải đến thư phòng, đừng để phu tử phàn nàn nữa, kẻo phụ thân lại lo lắng."

Vũ Văn Kiệt nhắm mắt, để tiếng cười con trẻ xóa tan những u uất trong lòng. Một làn hương hoa mộc thoảng qua - có lẽ nàng vẫn đâu đó quanh đây, cùng họ trong khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi này.

.............

Vương hậu nương nương đương độ thịnh sủng, việc ấy chẳng ngoài dự liệu của thiên hạ.

Tết Nguyên Đán chỉ còn vài ngày, hoàng cung đã được trang sức rực rỡ, lồng đèn đỏ treo cao, hương mai thoảng nhẹ, mang lại khí sắc mới mẻ, ấm áp vô cùng.

Mục Nghê thân làm vương hậu, nói bận thì chẳng hẳn, mỗi ngày cùng Kỷ Lương phi điểm qua sổ sách hậu cung đôi phần. Hậu cung nhân số thưa thớt, việc quản trị tự nhiên nhẹ nhàng như gió thoảng. Nàng thường ngồi đó, lật vài trang giấy, nghe Lương phi bẩm báo, rồi khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng chút uể oải.

Đợi Lương phi cáo lui, nàng đưa Kính Liêm đến Đông cung thụ học, sau đó trở về dùng thiện đơn độc. Xong xuôi, nàng chậm rãi bước ra hồ Thủy Triều, tay cầm một quyển thi tập, ngồi dưới tán liễu rủ mà đọc, đón gió mát lành. Gió lùa qua, cuốn theo hương hoa nhàn nhạt, cảnh trí yên bình tựa nước biếc non xanh. Nàng tuy yêu thích sự nhàn tản ấy, nhưng trong lòng đôi khi lại trống trải, như thiếu một mảnh gì chẳng thể gọi tên.

Trung Phượng cung vấn vít mùi Đào Mộc hương quen thuộc, thứ nàng ưa thích từ lâu. Mục Nghê khẽ nhướn mày, giọng lười nhác hỏi Thượng Ty: "Đã là canh nào rồi?" 

Thượng Ty cúi đầu thưa: "Hồi nương nương, vừa qua giờ Tỵ."

Nàng khẽ "ừm" một tiếng, tay vuốt nhẹ mái tóc, đoạn đứng dậy, loay hoay chỉnh trang rồi khởi giá đến Long Nghênh cung.

Ngoài Long Nghênh cung, nàng thoáng trông thấy Cung Thuận vương và Từ Khác vương đang đứng đàm đạo. Những năm thịnh thế trôi qua, Tôn quý thái phi vẫn chẳng chịu an phận, còn Từ Khác vương thì ngày càng trầm ổn. Nét ngạo nghễ thuở thiếu thời trên gương mặt hắn giờ đã tiêu tan. 

Mười mấy năm không gặp, hắn dường như hóa thành người khác. Người ta đồn rằng, sự đổi thay ấy bắt nguồn từ cái chết của vương phi Mộc thị – nữ nhân hắn từng yêu sâu đậm.

Mục Nghê còn nhớ rõ lần cuối diện kiến Mộc thị. Đôi mắt buồn sâu thẳm của nàng ta, tựa hồ chứa đựng nỗi sầu sâu thẳm, đến nay vẫn khiến nàng không khỏi ám ảnh. Nàng khẽ thở dài, tay siết chặt chiếc quạt ngọc.

"Thần đệ thỉnh an hoàng tẩu." Giọng Từ Khác vương trầm trầm vang lên, kéo nàng khỏi dòng hồi ức. Mục Nghê khẽ gật đầu đáp lễ, chẳng nói nhiều lời. Là nữ quyến, nàng tự biết phải giữ ý tứ, chỉ lặng lẽ cùng hai vị vương gia tiến nhập Long Nghênh cung. Sau vài câu chào hỏi chiếu lệ, nàng xin phép cáo lui, bước sang gian kế bên chờ Vũ Văn Liễn.

Nghe loáng thoáng từ đám cung nhân, nàng hay rằng Từ Khác vương hôm nay tiến cung là để giãi bày tâm ý với vương thượng. Hắn chẳng màng dùng hôn sự để củng cố địa vị, càng không muốn bị Tôn quý thái phi ép buộc tái hôn. Hắn chỉ một lòng chăm sóc Kim Hòa quận chúa cùng thứ tử Vũ Kính Du.

 Mục Nghê khẽ nhếch môi, ánh mắt thoáng trầm tư. Vũ Văn Kiệt này đổi thay quá đỗi, đến mức nàng tự hỏi, liệu hắn với Từ Khác vương ngạo mạn ngày trước có phải cùng một người?

Nàng hừ nhẹ, thầm nhủ: "Người sống chẳng trân quý, mất đi mới tiếc thương. Huynh đệ bọn họ, thật giống nhau..."

Ngồi chưa đầy nửa canh giờ, Cung Thuận vương cùng Từ Khác vương đã lãnh công vụ xuất cung. Việc diễn ra nhanh như chớp mắt, đến mức cung nhân từ Thái Nghê điện vội vã đến mời Vũ Văn Kiệt lưu lại cũng chẳng kịp mở lời. 

Vũ Văn Liễn mượn cớ công vụ quan trọng, khéo léo tiễn Từ Khác vương rời kinh. Mục Nghê thầm tính, Tôn quý thái phi nghe tin này hẳn tức đến nghiến răng, nhưng biết làm sao cho được?

Đến giờ dùng thiện, Vũ Văn Liễn xử lý xong việc, bước vào điện cùng nàng. Mấy tháng nay, hắn đã quen lệ dùng bữa đúng giờ với vương hậu, như một thói quen chẳng thể bỏ. Tiếng bát đũa khẽ lách cách, không gian tĩnh lặng chỉ có hai người. Mục Nghê múc cho hắn một bát canh thịt dê nóng hổi, giọng dịu nhẹ: "Vương thượng, nghe đâu Từ Khác vương có một nữ nhi là Kim Hòa quận chúa, nay cũng đã lớn lắm rồi."

Vũ Văn Liễn gắp một miếng cá đặt vào bát nàng, gật đầu: "Phải, năm nay vừa tròn mười ba. Kim Hòa mất mẹ từ thuở bé, lúc nhỏ do nhũ mẫu mẫu phái đến nuôi dưỡng, đến khi lớn thì mọi sự trong phủ đều do con bé tự định đoạt. May mà lúc Từ Khác vương vắng mặt, nhà ngoại Mộc gia vẫn thường qua lại chăm nom, nên tính khí con bé lớn lên cũng ôn hòa, có thể nói là một đứa trẻ ngoan ngoãn."

Mục Nghê khẽ đảo mắt, ra chiều tò mò: "Ban nãy thiếp nghe phong phanh, Tôn quý thái phi muốn ép Từ Khác vương tìm kế mẫu cho quận chúa, việc này có thực chăng?"

Vũ Văn Liễn nhận chén trà nàng đưa, nhấp một ngụm rồi đáp: "Phải. Nhưng đệ vẫn nhung nhớ cố thê, chẳng màng tái hôn. Hôm nay hắn cầu kiến quả nhân, chính là xin thêm công vụ để tránh né ý định của Tôn quý thái phi."

Mục Nghê trầm ngâm, khẽ hạ giọng: "Vương thượng, mấy năm nay quý thái phi cùng Kim Hòa quận chúa có thân thiết không?"

Vũ Văn Liễn ngẫm nghĩ hồi lâu mới đáp: "Trước đây quả nhân chẳng rõ, nhưng vài năm gần đây e là không. Lúc trước cung nhân bẩm lại, quý thái phi từng nhiều lần triệu quận chúa nhập cung, nhưng lần nào con bé cũng lấy cớ thoái thác. Cách đây một năm, Kim Hòa từng đến Thái Nghê điện một lần. Không biết ngày đó ở Thái Nghê điện đã xảy ra chuyện gì, từ đó quý thái phi không triệu con bé nữa."

Mục Nghê cúi đầu gắp thức ăn, lòng thầm nghĩ, Kim Hòa quận chúa cứng cỏi hơn mẫu thân nó rất nhiều. Nàng bâng quơ: "Từ Khác vương rời kinh lo công vụ, vậy cũng xem như xong. Nhưng vương thượng...hình như Kim Hòa quận chúa chẳng còn nhỏ, chẳng mấy chốc là đến tuổi tính chuyện thành thân rồi."

Vũ Văn Liễn dừng đũa, liếc nhìn nàng, như thấu tỏ điều gì. 

Mục Nghê vẫn điềm nhiên dùng thiện, như thể lời vừa thốt chỉ là câu hỏi thoảng qua, chẳng mang ý vị sâu xa. Nhưng trong lòng Vũ Văn Liễn đã minh bạch. Hắn đặt đũa xuống, trầm ngâm. Dù Từ Khác vương rời kinh, trong phủ vẫn còn Kim Hòa cùng Kính Du – hai hài tử ấy là sợi dây mà Tôn quý thái phi có thể lợi dụng. Nếu không ép được Vũ Văn Kiệt, bà ta ắt nhắm đến chúng.

Kim Hòa một mực chẳng chịu thân cận quý thái phi, chứng tỏ con bé đã có lập trường riêng. Vũ Văn Liễn khẽ cười thầm, ánh mắt nhìn Mục Nghê thêm vài phần thâm ý. Hắn gọi Tiếu Lý: "Ngươi đến Thái Nghê điện dò la Tôn thị đôi chút, xem bà ta đang mưu tính gì."

Tiếu Lý cáo lui, Vũ Văn Liễn đặt một đĩa bánh hạt sen trước mặt nàng. Mục Nghê liếc qua, khẽ nhíu mày, nhưng chẳng động đũa, chỉ lặng lẽ ăn món khác. Vũ Văn Liễn nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch, như muốn nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Dùng thiện xong, Vũ Văn Liễn trở lại phê tấu chương. Mục Nghê ngồi bên, im lặng đọc thoại bản, thỉnh thoảng chau mày, môi khẽ lẩm nhẩm. Vũ Văn Liễn ngẩng đầu nhìn nàng, bất giác phì cười.

 Vương hậu của hắn, quả là người ngọc khó đoán.