[Ting! Hoàn thành ủy thác tạm thời — Nói cho hắn, tôi muốn ăn cá]

[Đạt được vật phẩm: Ma dược hồi phục trung cấp *1]

Sau khi lấy được ma dược, Colin và Sylvan cùng nhau quay trở lại quán rượu. Uống xong thuốc, lượng máu của Nika nhanh chóng hồi phục đến 100%, tinh thần cũng khác hẳn, cả người đều trở nên tỉnh táo hơn.

Trời dần tối, người phục vụ trong quán rượu nhóm lên đống lửa trong bếp lò, sảnh trước dần dần trở nên náo nhiệt.

Con cá hồi nặng hai mươi cân cuối cùng được đầu bếp làm thành một nồi canh cá tươi nấu với thì là và hành tây, chia sẻ cho các vị khách trong quán và nhận được một tràng hoan hô. Hughes cũng đến, vẫy tay gọi Nika đang chia canh cũng múc cho anh ta một bát.

Colin có chút khinh thường: “Mười con cá vược không đủ cho ông ăn à? Còn đến đây ăn chực nữa.”

Hughes bưng bát một cách rất tự nhiên: “Miễn phí, có thể giống nhau được sao? Không ăn thì phí.”

Tuy không gặp mặt nhiều lần, nhưng Hughes cảm thấy Colin khá thú vị, ít nhất là thú vị hơn nhiều so với kiểu giả tạo của Sylvan. Anh ta là một ma dược sư của triều đình, đi đến đâu cũng được người khác kính sợ, đã lâu lắm rồi không có ai nói chuyện với anh ta như Colin.

Điều quan trọng nhất là — còn rất đẹp trai.

Hughes đã đi du lịch nhiều năm, gặp không ít mỹ nhân, cũng biết Tinh Linh của Thánh Lâm từ trước đến nay đều nổi tiếng với vẻ đẹp của mình, nhưng đẹp đến mức như Colin thì đây là lần đầu tiên anh ta thấy. Dù cho đôi khi thái độ thô lỗ và ác ý, nhưng vì gương mặt quá xinh đẹp nên mọi khuyết điểm dường như đều có thể được tha thứ.

Hughes liếc trái liếc phải, xác nhận Sylvan đang bị người khác vây quanh bắt chuyện, chắc sẽ không để ý đến bên này, bèn nhân cơ hội hóng hớt: “Này, cậu quen biết với Sylvan thế nào?”

Colin liếc anh ta một cái, "Sao ông không đi hỏi anh ta ấy."

Hughes thầm nghĩ, ta nào dám chứ? Ngày đầu tiên gặp mặt anh ta đã lỡ miệng nói vài lời, sắc mặt Sylvan lập tức lạnh xuống, may mà quay lưng lại với Colin nên không bị thấy.

Nghĩ đến đây, Hughes lại ê răng. Anh ta nhận ra Sylvan rất để ý đến Colin, nếu không cũng sẽ không lúc nào cũng tỏ ra ôn hòa thân thiện như vậy. Đừng nói là anh ta, ngay cả đám giáo chủ trong trung ương Giáo đình cũng chưa từng được đối xử như vậy.

Dù sao Colin và những người khác cũng sắp đi rồi, anh ta phải âm thầm gây thêm chút rắc rối cho Sylvan.

"Tôi tốt bụng nhắc nhở cậu một câu," Hughes hạ thấp giọng nói, "nhìn người, nhìn việc không thể chỉ nhìn bề ngoài được. Có những thứ được giấu rất sâu, cậu tưởng mình đã đào đến đáy rồi, nhưng thực ra có thể chỉ là một lớp ngụy trang khác để cậu thả lỏng cảnh giác thôi."

Colin: “Lảm nhảm cái gì, không hiểu, nói tiếng người đi.”

“…” Hughes nghiến răng nghiến lợi, “Ý của tôi là, bảo cậu cẩn thận một người nào đó —”

Lời còn chưa dứt, một bàn tay đặt lên vai anh ta, không mạnh không nhẹ mà vỗ một cái. Nửa câu sau của Hughes đột ngột nghẹn lại trong cổ họng, cả người như bị ấn nút tạm dừng, cứng đờ không thể cử động.

Không biết từ lúc nào Sylvan đã đứng sau lưng hai người họ. Thân hình anh che khuất một phần ánh lửa mờ ảo, tạo nên một bóng râm khiến Colin chỉ có thể thấy khóe miệng anh nở một nụ cười nhạt.

"Đang nói chuyện gì vậy?"

Colin liếc nhìn Hughes, người sau đang cúi đầu húp canh cá sồn sột, hận không thể úp cả mặt vào bát.

Colin đáp: "Tôi đang hỏi ông ấy có ma dược bổ sung ma lực không."

"... A, đúng rồi!" Được cậu mở lời, Hughes vội vàng phụ họa theo: "Chúng tôi đang nói về thuốc bổ xung ma lực... À, cái này, chi phí sản xuất thuốc bổ xung ma lực rất đắt đỏ, chỗ tôi cũng không còn nhiều nguyên vật liệu, cho nên chúng tôi đang... đang thương lượng về tiền công."

“Thật sao,” Sylvan nghiêng đầu, hỏi: “Nhưng tôi vừa rồi hình như nghe thấy ông bảo Lâm cẩn thận ai đó?”

Da đầu tê dại!

Hughes quả thực sắp nghẹt thở, không ngừng liếc mắt về phía Colin với vẻ cầu cứu. Colin không muốn nhìn người đồng đội lợn còn không bằng này nữa, tiếp tục nói: "Ông ta lại đòi một đống điều kiện trên trời, tôi không chấp nhận, nói rằng cùng lắm thì sau khi rời khỏi làng sẽ đi tìm ma dược sư khác. Ông ta nói các ma dược sư bên ngoài không đáng tin cậy bằng ông ta, bảo tôi cẩn thận bị lừa."

Sylvan cười như không cười nhìn về phía Hughes: “Ông rất đáng tin cậy?”

“Ha ha, tôi đây không phải là cũng tốt bụng nhắc nhở sao.” Hughes gượng cười hai tiếng, “Ở một ngôi làng hẻo lánh thế này, trình độ của các ma dược sư không đồng đều, nhỡ Colin mua phải hàng giả thì làm sao?”

Cơn cầu sinh mãnh liệt khiến anh ta lại chuyển hướng đề tài, quay sang bán đứng Colin: “Thật ra nếu cậu thiếu ma lực thì cũng không cần mua ma dược, có thể hỏi trực tiếp Sylvan ấy, cách anh ta bổ sung ma lực còn nhanh hơn cả uống thuốc nhiều.”

Colin lại từ những lời này mà nhớ đến chuyện bị Sylvan cho uống máu trước đó, nhíu mày.

Sylvan chú ý đến điều này, thu lại bàn tay đang đặt trên vai Hughes, giọng điệu bình thản nói: "Thời gian không còn sớm, ông nên về đi thôi."

Sau khi Hughes chạy đi như được đại xá, Sylvan lại trở lại với vẻ mặt tươi cười.

Anh đến để tìm Colin cùng đi cảm ơn gia đình Jonson, tiện thể trả lại giỏ cá liễu và số mồi giun còn lại đã được rửa sạch sẽ.

Hai người họ không thấy các thành viên của gia đình Jonson ở sảnh trước quán rượu, vì vậy họ múc một bát lớn thịt cá và canh nóng hổi, định đến trực tiếp thăm nhà bên cạnh.

Thật ra, Hughes nói Colin không phải là hoàn toàn không hiểu, chỉ là cậu cảm thấy người này có lẽ không có ý tốt, mức độ đáng tin cũng không cao. Cậu để ý đến biểu cảm của Sylvan, thấy sắc mặt anh vẫn bình thường, dường như không để tâm đến chuyện vừa rồi, nên cũng yên tâm hơn một chút.

Khi đến cửa nhà Jonson, Colin nghe thấy bên trong vọng ra tiếng nói chuyện mơ hồ: “... Đã tìm khắp quanh hồ rồi.”

Ngay sau đó là giọng nói vội vàng của người phụ nữ: "Trời đất ơi, chúng còn có thể đi đâu được nữa?"

Cửa nhà không đóng chặt. Sylvan ra hiệu rồi gõ cửa, vợ chồng Jonson trong phòng quay đầu lại. Thấy là hai người họ, bà Jonson miễn cưỡng nở một nụ cười lễ phép: “Thưa kỵ sĩ, thưa thợ săn, sao hai người lại đến đây?”

Sylvan nói rõ ý định đến, sau khi được cho phép liền mang canh nóng và giỏ cá vào phòng, rồi hỏi có chuyện gì đã xảy ra không.

Bà Jonson có chút do dự, liếc nhìn chồng mình rồi mới nói: "Johan và Sima đi chơi từ chiều, đến giờ vẫn chưa về. Tôi và chồng đã tìm khắp trong làng và quanh Hồ Phỉ Thúy rồi, không thể tìm thấy chúng... Tôi không thể nghĩ ra chúng còn có thể đi đâu được nữa."

Cùng với câu nói cuối cùng của bà, Colin nghe thấy hệ thống cập nhật tiến độ nhiệm vụ.

[Đạt được manh mối then chốt - Những đứa trẻ mất tích]

Trong Thanh Nhiệm Vụ, tiến độ của [Con sơn dương câm lặng] không biết từ lúc nào đã được đẩy lên 40%.

Colin hỏi: "Đã tìm trong núi chưa?"

“Chưa,” bà Jonson lo lắng dùng tay lau vào tạp dề, “trời tối trong núi có dã thú đi lại, tôi thường dặn chúng không được đến đó.”

Colin và Sylvan liếc nhìn nhau.

Colin không nói gì nhiều, chỉ nói: "Vừa hay đêm nay chúng tôi cũng định vào núi một chuyến, sẽ tìm xem xung quanh."

Vợ chồng Jonson liên tục cảm ơn.

Chuyện này nhanh chóng được nhiều dân làng biết đến, mọi người đều tỏ ý muốn cùng đi tìm bọn trẻ.

Nika những ngày này được các dân làng chăm sóc rất nhiều, cũng muốn giúp đỡ. Nhưng Colin đã viện cớ kéo cậu lên lầu, đóng cửa lại rồi nói: “Không được, buổi tối trong núi rất nguy hiểm, vết thương của cậu mới lành, cứ ở lại quán rượu đi.”

“Nhưng tôi quen thuộc với môi trường trong rừng hơn, tôi có thể hỏi đường những con sóc khác, hỏi chúng có thấy con của nhà Jonson không.” Nika cố gắng tranh thủ, “Lần này tôi có thể giúp được, Colin.”

Colin không phản bác, chỉ hỏi: "Vậy cậu định giải thích với người khác thế nào về việc mình có thể nói chuyện với động vật, cậu không sợ bị lộ à?"

Nika sững người, mấp máy môi: “Tôi…”

"Cậu có chắc rằng dân làng ở đây có thể chấp nhận Thú tộc không? Cậu đã quên những gì đã xảy ra ở Thị Trấn Hổ Phách rồi à?"

Giọng điệu câu hỏi của Colin không hề mang chút cảm xúc nào, vừa lạnh lùng vừa bình thản, như một gáo nước đá dội từ đầu đến chân, khiến Nika lạnh thấu tim.

Mấy ngày nay cậu đã đắm chìm trong sự nhiệt tình và thiện ý của mọi người, gần như đã quên rằng tất cả những điều này đều được xây dựng trên một tiền đề cần thiết — dân làng không hề biết thân phận thật của cậu.

Không phải ai cũng như Sylvan và Hughes, đã từng học kiến thức về ma pháp, có thể dễ dàng chấp nhận sự tồn tại của các chủng tộc khác. Trên mảnh đất này, đa số con người đều bài xích các dân tộc khác, họ vừa kính sợ vừa thèm muốn Tinh Linh, coi Thú tộc và Người Lùn là những quái vật thô kệch, giống như những con thú hoang và ma vật trong núi, có thể săn giết và bán đi.

…Huống hồ, cậu còn chỉ là một kẻ mang dòng máu lai mà ngay cả tộc của mình cũng không muốn thừa nhận.

Cổ họng Nika khô khốc và đắng ngắt, một chữ cũng không trả lời được, chỉ có thể cúi đầu, im lặng đứng bên tường.

Colin nhìn cậu một lúc lâu, cuối cùng cũng có hành động.

"Ta hiểu rồi."

—

Colin đặt con mèo trên vai xuống lòng Nika. Khi Nika ngơ ngác ngẩng đầu lên, cậu kéo chiếc khăn quàng cổ dày trên đầu cậu xuống một chút. Đôi mắt cậu tĩnh lặng không một gợn sóng, như một hồ nước màu xanh thẳm.

Cậu dặn dò: “Lần này đừng tự ý hành động.”

Colin nghĩ dù sao ban đêm trong núi cũng tối đen như mực, những người khác có lẽ cũng không nhìn rõ. Dù có bị lộ, vẫn còn có cậu và Sylvan ở đây.

Hai mắt Nika dần dần sáng lên, cậu lập tức đồng ý.

Colin và Nika cùng nhau ra khỏi phòng, lúc này mới phát hiện Sylvan đã đứng ở đầu cầu thang gỗ chờ đợi.

Nghe nói Nika cũng sẽ đi, Sylvan không lên tiếng khuyên can, có lẽ đã đoán được là cậu đã ngầm đồng ý, chỉ gật đầu và nói một câu chú ý an toàn.

Hoàng hôn buông xuống, mọi người cầm đuốc rời khỏi làng, đi về phía Hồ Phỉ Thúy.

Hai đứa trẻ đều là người thường, không có ma lực tồn dư, Sylvan không thể sử dụng ma pháp tìm kiếm. Dân làng chia nhau tìm kiếm ven hồ, vừa tìm vừa gọi tên Johan và Sima, không nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Colin dẫn Nika đi tìm kiếm ở khu vực chân núi gần ngôi nhà đá của người chăn cừu. Trên đường đi, Nika khịt mũi, do dự mở lời: “Colin… Tôi hình như ngửi thấy mùi máu.”

Colin nhìn theo hướng mắt của cậu đến một đám cây cối cách đó không xa, không lên tiếng, chỉ giơ đuốc từ từ tiến lại gần.

Vừa mới đi được vài bước, con mèo đột nhiên nhảy khỏi lòng Nika, làm Nika giật mình. Con mèo nhanh chóng chui vào bụi cây, sau một hồi sột soạt, nó dừng lại và kêu lên một tiếng kéo dài.

Colin một tay đẩy cây cối ra, một tay dùng đuốc soi sáng nơi con mèo đang ngửi.

Nika nhẹ nhàng theo sau, khi thấy vật trên mặt đất, sắc mặt cậu trở nên không tốt.

Các dân làng khác xung quanh đều nghe thấy tiếng động, đồng loạt tiến lại gần họ. Sylvan cũng đến và hỏi: "Các cậu đã phát hiện ra gì?"

Colin trả lời: "Một vũng máu. Xem ra là mới để lại không lâu."

Nghe thấy lời này, sắc mặt các dân làng đồng thời biến đổi. Vợ chồng Jonson vội vàng đẩy đám đông ra chạy tới, thấy rõ cảnh tượng trong bụi cây.

Dưới bụi cỏ là một vũng máu đỏ sẫm, đã ngấm một nửa vào lớp đất ẩm ướt, hình dạng bên cạnh trở nên khó phân biệt. Lá cây hai bên cũng dính không ít vết máu, một số vẫn chưa đông lại hoàn toàn.

“Không…” Bà Jonson mềm nhũn chân, suýt nữa ngã xuống, được mấy người phụ nữ khác đỡ kịp.

Sylvan quan sát một lát, lấy một ít máu chưa đông trên lá cây, dùng lòng bàn tay xoa.

“Có chút không giống nhau,” anh dường như đang hồi tưởng và phân biệt điều gì đó, “không nhất thiết là máu người.”

Bà Jonson vốn đang hoảng loạn, nghe thấy những lời này, mặt lại có thêm vài phần huyết sắc. Các dân làng khác cũng vội vàng an ủi: “Đúng vậy, đúng vậy, khu này thỏ và hươu luôn rất nhiều, không nhất định là của người để lại đâu.”

"Hình như có mùi tanh của cừu... có lẽ là của cừu chăng?"

Trong làng có không ít người nuôi cừu, cũng đã từng giết cừu, vừa nghe vậy, càng nghe càng cảm thấy là như thế.

Mọi người lại tìm kiếm một vòng ở gần đó, quả nhiên, rất nhanh đã có phát hiện mới.

“Ở đây, tìm thấy rồi!”

Một người dân làng kêu lên, Colin và Sylvan đều không ở xa, liền đi qua.

—

Nhưng khi vén đám lá cây lên, cả hai người lại đồng thời sững người.

— Cái xác nằm trong vũng máu, chính là chú cừu non mà họ đã trả lại cho người chăn cừu vào buổi sáng.