Trong hơn ba tháng.
Hai người khởi hành từ đồng cỏ xanh tươi của Thánh Lâm, đi qua những cánh rừng thông dần ngả vàng của hồ Phỉ Thúy, vượt qua biển lúa mạch vàng óng của thị trấn Hổ Phách, rồi băng qua hẻm núi rêu phong hoang vắng của giáo khu phía tây.
Tại biên giới giữa các giáo khu Tây Bắc, họ lần đầu tiên gặp phải một nhánh cây cấp hai - một pháp sư hắc ám lv95.
“Ầm—!”
Nhà thờ cổ bị Colin một mũi tên bắn thành đống đổ nát. Từ trong bụi mù, hai bóng người lần lượt lao ra, đó là tên pháp sư hắc ám đang chật vật và Sylvan đang cầm kiếm đuổi theo.
Tên boss tinh anh cấp 95 có lượng máu lên đến hai triệu, các chỉ số tấn công và phòng thủ cũng khác biệt hoàn toàn so với những tay sai của Mẫu Thụ mà họ từng gặp. Mũi tên này không thể lập tức kết liễu tên pháp sư, mà còn cho hắn cơ hội triệu hồi thêm nhiều ma vật tế phẩm. Đối mặt với cuộc tấn công của đám đông, Sylvan buộc phải giải trừ lá chắn ma lực của mình, và còn phải tiêu hao thêm hai viên pha lê đỏ mới có thể chống lại được đòn tấn công của đàn ma vật.
Cuối cùng, dưới sự yểm hộ của mưa tên của Colin, Sylvan đã dùng một kiếm chặt đứt đầu tên pháp sư hắc ám. Những con ma vật được triệu hồi gào thét rồi hóa thành tro bụi, trận chiến kéo dài hồi lâu cuối cùng cũng kết thúc.
[Ting! Nhiệm vụ chính “Lễ đen của ác nhân” đã hoàn thành…]
Khi buông cung, ngực Colin khẽ phập phồng, không khí khô và lạnh lẽo tràn vào phổi, khiến hơi thở cũng có chút đau rát.
Cấp bậc tối đa của nhân vật chỉ có 90, trong khi quái vật lại có thể lên đến 120, càng về sau, sự áp chế cấp bậc càng rõ ràng. Cả cậu và Sylvan đều thiếu kỹ năng khống chế, trong tình huống không có hỗ trợ chữa trị và tăng sát thương, việc vượt cấp đánh đôi với boss không hề dễ dàng.
Sylvan đứng giữa đống đổ nát của nhà thờ, giơ tay lau đi vết máu trên cằm, thu kiếm vào vỏ rồi hỏi Colin: “Không sao chứ?”
“Vẫn ổn.” Colin cũng cất cây cung hút máu vào ba lô, định đi qua thì trên mặt đột nhiên chạm phải một cảm giác lạnh lẽo.
Cậu ngẩn người một chút, sờ mặt rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Bầu trời bị che phủ bởi những đám mây dày đặc và âm u, một màu xám xịt. Những tinh thể băng trong suốt đang từ từ bay lượn trong không trung, rồi rơi xuống vùng đất tĩnh lặng này.
Tuyết đã rơi.
Phía bắc của giáo khu phía Tây là một dãy núi tuyết phủ rộng lớn, trong đó có những cây bạch dương mọc thẳng đứng. Trời dần tối, Colin và Sylvan tìm một chỗ bằng phẳng trong rừng bạch dương, chuẩn bị cắm trại qua đêm.
Sylvan buộc con ngựa trắng vào một cái cọc cây, rồi dùng phép hút bụi để dọn sạch tuyết trên mặt đất, bắt đầu dựng lều và nhóm lửa.
“…Glitra(Tinh Hỏa).”
Những cành cây khô và lá khô được làm khô bằng ma pháp đã được ngọn lửa “sát” một tiếng đốt cháy, soi sáng một khoảng tối. Sylvan ngồi dựa vào lều, một tay đặt trên đùi phải, lặng lẽ nhìn chăm chú vào ngọn lửa đang bập bùng.
Tuyết Đô không có bốn mùa rõ rệt, gần như quanh năm suốt tháng đều là mùa đông giá rét, dưới lớp tuyết dày là băng giá, đêm dài và cái chết.
Không ai lại thích mùa đông như vậy.
Sau lưng truyền đến một tiếng sột soạt, Sylvan thay đổi sắc mặt, quay đầu lại nhìn.
Colin khoác áo choàng chui ra từ trong rừng tuyết, cậu rũ bỏ những cành cây khô và tuyết trên đầu, trên tay mang theo một con thỏ rừng tươi ngon và béo múp, tuyên bố: “Tối nay có món ăn thêm, ăn chân thỏ nướng.”
Khóe miệng Sylvan nhếch lên một nụ cười, đứng dậy và chủ động nói: “Vậy để ta xử lý.”
Khi Sylvan đang dùng dao ngắn xử lý thịt thỏ, Colin ngồi bên lửa trại nấu súp củ cải, tiện thể bôi sáp lên từng cây cung để chống lạnh. Nhựa thông và sáp đều là do Sylvan đã mua sẵn ở chợ của thành Xa Cúc Lam.
Trận chiến với pháp sư hắc ám vào ban ngày đã tiêu hao rất nhiều ma lực, gần như đã làm cạn kiệt toàn bộ lượng mana mà Colin đã tích trữ được trong mấy ngày qua, đến cả việc lấy máu cho viên đá đen cũng phải cẩn thận.
Viên đá đen này trong mấy tháng qua đã hấp thụ không ít máu. Colin không đếm kỹ, nhưng cộng lại chắc cũng phải đến tám, chín trăm điểm mana. Với lượng ma lực tiêu hao lớn như vậy, viên đá đen cuối cùng cũng bắt đầu nóng lên liên tục, thậm chí còn có dấu hiệu nứt ra.
Ngoài ra, máu của cậu còn được dùng để bảo dưỡng viên hổ phách của Nika. Linh hồn trong viên hổ phách nhờ được ma lực nuôi dưỡng nên trạng thái ổn định, ít phải lo lắng hơn nhiều so với viên đá đen.
Colin sờ viên hổ phách, rồi cất nó cùng với viên đá đen vào ba lô. Vết thương trên lòng bàn tay do lấy máu cũng tự động lành lại.
Cậu nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay không có vết thương, rồi lại nhìn sang Sylvan.
Sylvan trong trận chiến không hề vô hại. Anh đã hứng chịu phần lớn các đòn tấn công của ma vật, mu bàn tay bị những con ma vật cổ xưa cào cho vài vết máu. Mặc dù đã được chữa trị, nhưng vẫn còn để lại những vết sẹo rất mờ.
Colin không khỏi nhớ lại lời của Rhine: So với Tinh linh, con người là một loài sinh vật yếu đuối và ngắn ngủi.
Trong suốt bữa tối, Colin không hề nói gì, chỉ cầm bát súp củ cải hầm, canh đã nguội mà vẫn chưa uống xong.
Sylvan tưởng cậu không vui: “Sao vậy, lại đang nghĩ đến chuyện của Nika à?”
Colin lắc đầu: “Không phải.”
Sylvan lại nghĩ đến một khả năng khác: “Hay là vì ta đã che giấu ma lực của mình mà không nói cho cậu biết?”
Colin: “…Cũng không phải.” Cái này cậu đã sớm đoán ra rồi.
Sylvan thở phào nhẹ nhõm.
Quả nhiên, dù là cho máu hay che giấu thân phận, Colin sẽ không vì những chuyện này mà trách anh, phản ứng của cậu gần như là mặc nhận.
Đối với điều này, Sylvan một mặt cảm thấy may mắn, một mặt lại có một cảm giác không thể nói thành lời. Anh còn nghĩ rằng nếu Colin không hài lòng với sự che giấu của mình, và giận anh, thì anh có thể nhân cơ hội đó mà giải thích, dỗ dành và tỏ ra đáng thương — anh phát hiện ra Colin rất dễ mềm lòng trước điều này. Thái độ cứng rắn chỉ có thể nhận lại sự cứng rắn hơn từ Colin, nhưng một chút yếu thế lại sẽ khiến Colin trở nên lúng túng.
Nguy cơ chính là cơ hội, thành công thuộc về người có thể nắm bắt được thời cơ, đạo lý này cũng áp dụng trong tình yêu.
Tiếc là Colin đã không cho anh cơ hội phát huy.
Sylvan tiếc nuối một chút, nhưng ngoài ra, anh tạm thời không nghĩ ra được chuyện gì gần đây đáng để Colin bận tâm cả, đành nói: “Có phiền não gì thì cậu cứ nói cho ta biết, có lẽ ta có thể giúp cậu giải quyết.”
Đối mặt với ánh mắt của anh, Colin do dự một lúc rồi mở lời: “Chúng ta sau này…”
Kết quả là chẳng nói được gì cả, mũi cậu bị không khí lạnh kích thích một trận ngứa, không nhịn được mà hắt xì một cái.
Sylvan lập tức cầm lấy bát canh trong tay cậu: “Canh nguội rồi, để ta hâm lại.”
Mũi Colin đã bị lạnh đến mức hơi đỏ lên, cậu khẽ đáp “ừm”. Cậu trong thế giới thực vẫn luôn sống ở một thành phố phía Nam, chưa từng đến một nơi lạnh như vậy, nhất thời không quen.
Sylvan lấy ra một chiếc áo choàng len dày hơn, khoác lên người Colin, rồi cẩn thận chỉnh lại.
Colin không nói một lời nhìn Sylvan.
Chủng tộc, tuổi thọ, thế giới khác nhau.
Giữa cậu và Sylvan có quá nhiều trở ngại tiềm ẩn. Mặc dù bây giờ chưa lộ ra, nhưng nếu cậu muốn ở lại, sớm muộn cũng phải đối mặt với những vấn đề này.
Đang suy nghĩ, Sylvan bỗng nhiên ngước lên nhìn cậu. Colin chưa kịp né ánh mắt, khóe mắt Sylvan đã cong lên, tự nhiên cười với cậu.
“Được rồi,” Sylvan buông tay xuống nói.
Canh được hâm lại nóng hổi, bốc khói nghi ngút. Sau khi uống xong, hơi ấm lan tỏa từ dạ dày ra khắp người, tay chân cũng dần ấm lại. Trong miệng còn có một chút vị ngọt thanh — là do Sylvan đã thêm phép thuật gia vị vào canh.
Colin uống xong canh, Sylvan lại lấy ra mấy viên mứt hoa quả cho cậu, kiên nhẫn hỏi: “Vừa nãy cậu muốn nói gì?”
Ánh mắt của Colin từ khuôn mặt anh di chuyển xuống viên mứt hoa quả trong lòng bàn tay, cậu cầm lấy một viên, cắn một miếng.
Ngọt.
“…Không có gì.”
Colin ăn hết từng viên mứt hoa quả, bình tĩnh đáp: “Cũng không phải chuyện gì quan trọng.”
Đêm đã khuya, khu rừng đen tối và yên tĩnh, chỉ còn tiếng lửa trại đang lách tách vang lên.
Không lâu sau, mí mắt của Colin bắt đầu nặng trĩu, ý thức cũng dần dần mờ đi. Cuối cùng, cậu nghiêng đầu dựa vào Sylvan. Một sợi tóc bạc từ cổ cậu rủ xuống, bị Sylvan nhẹ nhàng vuốt ve.
“Tại sao lại không muốn nói cho ta biết,” khuôn mặt của Sylvan dưới ánh lửa trông mờ mờ ảo ảo, anh nhẹ giọng hỏi: “Có điều gì không thể nói cho ta biết, hay là ta không đáng tin cậy?”
Nhưng Colin đã chìm vào giấc ngủ vì thuốc ngủ, không thể trả lời câu hỏi của anh.
Sylvan có chút không hiểu. Khi đối đầu với những con ma vật nguy hiểm nhất, Colin đều có thể phối hợp với anh, giao cho anh sự tin tưởng vô điều kiện, ngay cả tính mạng cũng có thể yên tâm giao phó, còn có chuyện gì khác mà không thể nói cho anh biết chứ?
Anh đã đọc qua vô số sách cổ và công văn, nắm vững hàng ngàn loại chú ngữ Rune, đủ để giải quyết phần lớn các vấn đề trên thế giới, nhưng lại không có một loại ma pháp nào có thể giúp anh biết được suy nghĩ trong lòng Colin.
Sylvan tết tóc Colin thành một bím nhỏ xinh đẹp, tự mình ngắm nghía một lúc rồi buông tay. Mái tóc lại xõa ra như cũ.
Nửa đêm lại bắt đầu có tuyết, Sylvan dập tắt lửa trại, ôm Colin trở về lều. Trong lúc đó, anh liếc thấy con mèo đen đang cuộn tròn trong lòng Colin, liền xách con mèo đang ngủ say sưa sang một bên.
Tuyết càng lúc càng rơi dày, không có lửa trại, chiếc áo choàng dày cũng khó có thể chống lại cái lạnh.
Sylvan ôm Colin vào lòng, liên tục bóp nát bốn, năm viên pha lê vàng, rồi thấp giọng niệm một câu thần chú.
Colin trong cơn nửa tỉnh nửa mơ cảm thấy lạnh, mày không khỏi nhăn lại. Cảm nhận được một nguồn nhiệt ấm áp bên cạnh, cậu liền vô thức dựa vào đó. Chỉ dựa vào thôi vẫn chưa đủ, cậu còn dùng cả tay và chân để ôm lấy nó. Cuối cùng cậu cũng cảm thấy thoải mái.
Bị Colin chủ động ôm lấy, Sylvan cũng siết chặt tay hơn. Anh vùi đầu vào cổ Colin, mặt nhẹ nhàng cọ vào tai cậu. Tai của Colin phản xạ run lên hai lần, có lẽ là vì cảm thấy ngứa.
Nửa đêm tuyết rơi càng dày, tiếng tuyết rơi rào rạt hòa cùng với tiếng gió lạnh, như thể sắp thổi bay căn lều mỏng manh.
Sylvan chăm chú nhìn hàng mi dài của Colin, nghĩ thầm như vậy cũng tốt.
Lều đổ, tuyết đè xuống, có thể chôn cả hai người họ cùng nhau, mãi mãi chôn trong khu rừng bạch dương không người này.
Môi của Colin lại mấp máy, như đang nói mớ gì đó. Thấy vậy, Sylvan lại gần hơn, nghe thấy Colin lẩm bẩm tên mình: “Sylvan…”
Sylvan tâm tình một chút trở nên đặc biệt tốt, tích cực mà đáp lại: “Sao vậy?”
Mấy cái từ đứt quãng từ Colin trong miệng phiêu ra tới: “Bánh mì… Lại không ăn… Lãng phí.”
“…”
Sylvan quay đầu nhìn về phía Colin trong bọc còn sót lại hơn phân nửa khối bánh mì đen, vẻ mặt lạnh nhạt.
Loại đồ ăn ác độc này vì cái gì còn sống trên đời.
Sáng hôm sau Colin tỉnh dậy, trên người còn đắp một chiếc áo choàng len ấm áp và mềm mại. Vừa quay đầu, con mèo đen đã ngồi cuộn tròn trên đầu cậu, cúi đầu nhìn xuống.
Colin chui ra khỏi lều, vẫn không thấy bóng dáng của Sylvan đâu.
Tuyết đã ngừng rơi sau một đêm, những cây bạch dương trong rừng bạc trắng tĩnh lặng. Mặt đất phủ một lớp tuyết dày, ở giữa có một chuỗi dấu chân sâu nông không đều.
Colin bước vào một dấu chân gần nhất, so sánh một chút thì thấy nó lớn hơn chân cậu một chút. Đó là dấu chân của Sylvan.
Cậu theo hướng dấu chân đi ra rìa rừng, đôi giày da đạp lên lớp tuyết mềm mại, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt nhẹ nhàng.
Bốn phía là những cây bạch dương cao thẳng và gầy guộc. Vỏ cây màu xám trắng gần như hòa vào màu tuyết. Những cành cây thon dài và thưa thớt bị tuyết dày đè gãy, “xoạt” một tiếng rơi xuống đất. Hai con sóc tuyết dưới gốc cây giật mình nhảy lên, rồi chạy vụt đi thật xa.
Ra khỏi rừng bạch dương, Colin dừng bước, nhìn cảnh tượng cách đó không xa, thở nhẹ một hơi, tạo ra một làn sương nhỏ.
[Ting! Mở khóa khu vực bản đồ mới - biển Khăn Kéo Y Ba.]
Bên ngoài rừng bạch dương là một cánh đồng tuyết rộng lớn. Trên mặt đất trắng xóa có một hồ nước lớn màu xanh lam như một viên ngọc bích, trông như một con rồng bạc đang mở mắt.
Đàn ngỗng xám đang bay lượn trên không, lướt qua những đường cong duyên dáng, rồi lần lượt đậu xuống bên bờ hồ chưa bị đóng băng. Ở đó có một bóng người cao ráo và thanh tú đang đứng.
Sylvan đang bẻ bánh mì đen cho chim ăn. Khi Colin đến bên cạnh, anh không kịp phi tang hết, đành phải che giấu cười một tiếng: “Sớm, hôm nay không ngủ thêm một lát sao?”
“Nghỉ ngơi đủ rồi, sớm đi thôi,” Colin trả lời xong, thấy Sylvan đưa cho cậu nửa khối bánh mì đen, cậu nhíu mày.
Sáng sớm mà ăn thứ này có vẻ không ngon lắm, nhưng cậu mới tỉnh, thực sự có chút đói. Cậu cũng không nói gì, cầm lấy rồi cắn một miếng, nhai rắc rắc như nhai đá.
Kết quả là vừa quay đầu lại, thấy Sylvan và một đàn ngỗng béo trên mặt đất đều đang nhìn chằm chằm vào cậu.
Trên trán Colin từ từ hiện lên một dấu chấm hỏi: "?"
“…Lâm,” Sylvan quay đầu đi, vai bắt đầu run lên, “cái này là để cho chim ăn.”
Colin: “…”
Colin: “…Không được cười.”
“Xin lỗi… Thật ra ta cũng không muốn…” vai của Sylvan đã run đến không thể dừng lại được, cố gắng nín cười: “…Chờ một chút Lâm! Ngươi đừng đi…”
Bữa trưa hôm đó của Sylvan là bánh mì đen chấm nước với chân ngỗng nướng tiêu của Colin.