Không biết qua bao lâu, Sylvan mới thấy vị tinh linh kia cử động — Colin cúi người về phía trước, nhảy xuống từ cành sồi.

Sylvan theo bản năng đưa tay ra đỡ, nhưng ngay sau đó, Colin đã vững vàng đáp xuống bên cạnh anh, quần áo mang theo một luồng gió nhẹ, lướt qua chóp mũi anh.

Mùi bùn đất tanh nồng.

…Cùng với mùi rêu sồi và xác lá sồi ẩm ướt sau cơn mưa.

Colin không để ý đến hành động của Sylvan, sau khi đáp xuống đất, cậu thả con mèo xuống, phủi đi lớp bùn đất dính trên quần áo rồi hỏi: “Sao anh lại đến đây?”

Sylvan hoàn hồn, đáp: “Người bạn đồng hành tên Nika của cậu đã tỉnh rồi, cậu ấy rất lo lắng cho cậu nên bảo tôi đến tìm xem.” Anh dừng một chút rồi bổ sung: “Trước khi đi, tôi đã đặt một pháp trận ở cửa hang, cậu ấy sẽ không gặp nguy hiểm đâu.”

Colin gật đầu, cũng không nghi ngờ tính chân thật trong lời nói của anh. Bồ câu, nấm và quả sồi đều đã tìm đủ, họ cũng nên quay lại tìm Nika.

Sylvan đưa lại mũi tên cỏ lau dính máu cho Colin. Colin liếc nhìn, nhận lấy rồi nói một tiếng “cảm ơn”, cất vào túi tên, sau đó nhấc túi áo choàng đựng nguyên liệu nấu ăn lên, quay đầu lại gọi con mèo đang chơi đùa dưới nước: “Lão bản, đi thôi.”

Con mèo đen đáp lời rồi lon ton theo sau.

“Lão – bản?” Sylvan bắt chước lại từ ngữ khó đọc đó, “Đây là tên của con mèo này sao?”

Colin: “Đúng vậy.”

Sylvan tò mò: “Cách gọi thật đặc biệt, có hàm ý gì đặc biệt không?”

Colin cười như không cười: “Bởi vì nó rất đen.”

Sylvan: “?”

Bức tường thứ nguyên không thể thông suốt, Sylvan định mệnh là sẽ không hiểu được trò đùa của dân văn phòng như Colin. Anh suy nghĩ một lát rồi đưa ra một phỏng đoán nghiêm túc: “Đây là một loại cổ ngữ của tộc Tinh Linh sao?”

“… Xem như vậy đi.” Colin đi theo anh ta quay về, không biết nên giải thích thế nào, chỉ đành nói một cách chung chung: “Là ngôn ngữ quê hương tôi.”

Sylvan hiểu ra ý của cậu: “Cậu không thuộc về Thánh Lâm?”

Trên thế giới này, đa số Tinh Linh đều sinh ra từ Thánh Lâm, khi chết đi cũng trở về Thánh Lâm. Linh hồn của họ vĩnh viễn thuộc về cây Thế Giới, trở về với tự nhiên.

Nếu người hỏi là người khác, chẳng hạn như Nika, vì sự an toàn của bản thân, Colin sẽ không trả lời câu hỏi này, hoặc sẽ nói dối cho qua chuyện. Nhưng khi đối mặt với Sylvan, có lẽ là do ảnh hưởng của ba năm gắn bó trong game, cậu có xu hướng tin tưởng và thành thật hơn một chút: “Tôi đến từ một nơi rất xa.”

“Thì ra là vậy.” Sylvan tỏ ra đã hiểu, không hỏi thêm nữa.

Hai người sóng vai đi trong rừng, xung quanh vô cùng yên tĩnh, ngoài tiếng chim hót xa xa, chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân của nhau, một sâu một nông.

Sau một lúc lâu im lặng, Sylvan lại mở lời, lần này giọng anh đã nhẹ đi rất nhiều: “Tôi luôn cảm thấy — chúng ta có phải đã từng gặp nhau trước đây không?”

Câu nói đó khiến Colin suýt nữa loạng choạng ngã xuống mương, cậu giả vờ kinh ngạc nói: “Chắc là không.”

May mà Sylvan dường như không chú ý đến sự bất thường của cậu, vẫn tự mình nói tiếp: “Nhưng từ lần đầu tiên nhìn thấy cậu, tôi đã có cảm giác rất quen thuộc, giống như một người bạn đã quen biết nhiều năm, không thể không muốn lại gần.”

Cách nói này quá mơ hồ và hoang đường, nói xong Sylvan cũng tự thấy buồn cười: “Nói như vậy có phải là quá đường đột không?”

Lời anh nói thực ra không sai, nhưng Colin không thể giải thích được.

Phải nói thế nào đây? Tôi là một người carbon, anh là một nhân vật trong game, chúng ta đã từng xây dựng một tình bạn chiến hữu cách mạng sâu sắc vượt qua cả giống loài qua màn hình máy tính — chuyện này thật quá lố, chẳng khác nào một tình tiết vụng về trong một cuốn tiểu thuyết mạng hạng ba.

“Ừm.” Colin thất thần, định sẽ cho qua chuyện này trước, “Nghe giống một lý do tiếp cận sáo rỗng.”

“Xin lỗi… tôi có xúc phạm đến cậu không?”

Nghe vậy, Colin không khỏi nghiêng đầu liếc nhìn Sylvan.

Ở ngoài đời thực, Colin có chiều cao khá tốt, vừa vặn 1m80, sau khi xuyên vào thế giới này, tầm nhìn của cậu cao hơn một chút, cậu đoán chiều cao hiện tại của mình là khoảng 1m83-1m84. Còn Sylvan dường như còn cao hơn cậu một chút, cần phải ngẩng đầu lên một chút mới có thể nhìn thẳng vào mắt anh.

Colin mơ hồ nhớ rằng trong game, mắt của Sylvan màu xanh lam, là kiểu tóc vàng mắt xanh tiêu chuẩn. Nhưng khi đến gần, cậu mới phát hiện ra rằng tròng mắt của đối phương có màu tím nhạt hơn, dưới ánh nắng mặt trời, nó có một vẻ trong suốt và sạch sẽ, giống như một viên đá lam được mài giũa cẩn thận.

Lúc này đây, Sylvan đang dùng đôi mắt ấy nhìn cậu đầy áy náy.

Colin nghe thấy chính mình nói: “…Không có.”

Vì thế cậu thấy đôi mắt Sylvan lại cười rộ lên: “Vậy tôi có thể gọi cậu là Lâm không?”

“…”

Xin lỗi chân thành, nhưng không hối cải.

Lần này, Colin đã quay đi trước một bước, nói một cách mơ hồ: “Tùy anh.”

Nika thấp thỏm đợi trong hang động, sau khi thấy hai người họ quay về mới cuối cùng yên lòng.

“Colin!” Cậu vẫy tay với Colin, khi thấy Sylvan, giọng cậu lại nhỏ đi: “… Sylvan.”

Sylvan biết cậu vẫn còn chút phòng bị với mình, vì thế anh ta đã khéo léo tạo không gian cho hai người nói chuyện: “Tôi đi nhóm lửa, hai người cứ nói chuyện đi.”

Khi anh đi sang một bên, Colin hỏi Nika vết thương còn đau không, Nika lắc đầu.

“Lần sau đừng như vậy nữa,” Colin nói, “Tôi bị thương sẽ không sao, không…” Cậu dừng lại một chút, thật ra cậu muốn nói “không cần”, nhưng lời đến miệng lại đổi thành một từ khác: “không đáng để cậu mạo hiểm như vậy.”

Nếu không phải may mắn gặp được Sylvan, không biết kết quả sẽ như thế nào.

Nika ngại ngùng cúi đầu: “Lúc đó tôi không nghĩ nhiều… Xin lỗi, hình như lại làm phiền anh rồi.”

Colin không giỏi an ủi người khác, nói ra một câu an ủi còn khó hơn cả việc bắt cậu tăng ca. Cậu nhìn chằm chằm đôi tai sóc cụp xuống trên đầu Nika, đưa tay lên xoa xoa, phát hiện cảm giác cũng không tệ, lại xoa thêm vài cái.

Mèo đen “Lão bản” bất mãn cào nhẹ vào tay cậu.

Nhưng tâm trạng của Nika sau khi được vuốt ve thì tốt lên rõ rệt.

Colin trả lại viên hổ phách đã nhặt được cho Nika, nhớ lại việc mình đột ngột hồi phục năng lượng lúc đó, cậu hỏi: “Rốt cuộc đây là cái gì?”

Cậu không thể xem thông tin chi tiết của viên hổ phách, trên giao diện giới thiệu vật phẩm chỉ có một câu: [… Một viên hổ phách kỳ lạ ẩn chứa một nguồn sức mạnh nào đó].

Nika nắm chặt viên hổ phách, im lặng một lúc rồi trả lời: “Là linh hồn của bà tôi.”

“…” Vẻ mặt Colin trống rỗng, “Hả?”

“Bà ấy đã già rồi, cơ thể đã phân hủy và tan biến, chỉ còn lại một sợi linh hồn ở lại trong viên hổ phách.” Nika thấp giọng giải thích, “Khi tôi còn nhỏ, bà đã từng nói với tôi rằng, Thánh Lâm là nơi yên nghỉ cuối cùng của tất cả các Tinh Linh… Bây giờ tôi muốn đưa bà trở về.”

Đây cũng là lý do chính khiến cậu rời khỏi bộ lạc Thú nhân, vượt ngàn dặm đến đây hành hương.

Nói xong, Nika ngẩng đầu lên, mới phát hiện sắc mặt Colin không ổn, cậu ngơ ngác hỏi: “Sao vậy?”

Colin khó khăn mở miệng: “Tối qua, tôi hình như… đã dùng một ít sức mạnh ở đây.”

Lần này đến lượt Nika sững sờ: “A, a??”

Cuối cùng, Sylvan đã dùng ma pháp thăm dò và xác nhận linh hồn bên trong vẫn còn, lúc này hai người đang kinh hồn bạt vía mới được trấn an.

Sylvan giải thích: “Khi tinh linh chết đi thường sẽ để lại một phần ma lực, có lẽ nó đã được lưu giữ cùng với linh hồn trong viên hổ phách này, về lý thuyết thì có thể bị người khác điều khiển.”

Colin bắt lấy một từ trong lời nói của anh: “Về lý thuyết?”

“Có một số hạn chế.” Sylvan kiên nhẫn giải thích, “Điều này yêu cầu người điều khiển hoặc có linh hồn gần giống với linh hồn ban đầu, hoặc có sức mạnh nguyên tố mạnh hơn cả linh hồn ban đầu.”

Colin và bà của Nika đều là tinh linh, chỉ riêng điểm có linh hồn gần giống nhau, thì cũng hợp lý.

Thấy Nika thở phào nhẹ nhõm, Sylvan không nói gì thêm. Anh cảm thấy khả năng thứ hai có vẻ đúng hơn.

Biết được hai người Colin cũng định đến Thánh Lâm, Sylvan đã kịp thời mời họ đi cùng. Colin tự nhiên không từ chối, Nika cũng không có ý kiến gì sau khi buông bỏ mọi nghi ngại với Sylvan vì chuyện viên hổ phách. Ba người họ đã trở thành bạn đồng hành một cách hợp lý.

Buổi trưa, Colin dùng dao găm xử lý bồ câu, loại bỏ nội tạng để cho mèo ăn, còn thịt thì hầm chung với nấm.

Sylvan cũng đóng góp các loại gia vị mà mình mang theo: muối, tiêu, bột đinh hương, hạt nhục đậu khấu và lá nguyệt quế… đều là những thứ đắt đỏ, nhưng Colin thực sự nghi ngờ không biết hương vị sẽ thế nào khi trộn chúng lại với nhau.

Món canh thịt nấu ra quả nhiên không giống như cậu tưởng tượng, sặc cổ họng, nhưng cũng có thể ăn được.

Sylvan thì có vẻ rất thích, anh uống hết nửa nồi canh mà không còn lại chút nào, còn khen tài nấu nướng của Colin, nói rằng ngon hơn cả đầu bếp trong tu đạo viện Tuyết Đô. Colin nhất thời không biết liệu đây có phải là lời khen hay không.

“Vết thương của Nika còn chưa khỏi hẳn, tốt nhất nên nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa.” Sylvan đề nghị, “Trên đường đến đây, tôi đã hỏi thăm được rằng, ở bờ nam Hồ Phỉ Thúy có một ngôi làng của những người chăn nuôi, có lẽ chúng ta có thể ở đó nghỉ chân.”

Nika muốn nói mình không sao, nhưng kết quả vừa đứng lên bước chân đã chệnh choạng, suýt nữa ngã, may mà được Colin đỡ một phen, nên cũng ngại ngùng không dám cứng đầu nữa.

Sau Hồ Phỉ Thúy là lãnh thổ của Tộc Tinh Linh. Còn hơn hai tháng nữa mới đến ngày hành hương, họ có đủ thời gian để lên đường.

Áo choàng của Colin bị dính bùn đất trong rừng, lại ướt và bẩn, tạm thời không mặc được trên đường.

Sylvan cởi chiếc áo choàng của mình ra: “Tạm mặc của tôi đi.”

Colin liếc nhìn, chiếc áo choàng được làm từ len cừu trắng, lại còn có thêu chỉ vàng. Tâm trạng cậu có chút phức tạp, thầm nghĩ không hổ là Thánh kỵ sĩ của giáo đình Tuyết Đô.

Cậu vốn rất hài lòng với bộ trang phục thợ săn mà mình mang theo từ trong game, vừa gọn gàng, bền bỉ lại chống bám bẩn, trông như một nhà thám hiểm kỳ cựu đã có hai, ba mươi năm kinh nghiệm. Nhưng khi bị Sylvan làm cho tương phản như vậy, cậu trông chẳng khác gì một kẻ lang thang nghèo túng ngồi dưới gầm cầu, nghèo đến mức thoáng chút tự ti.

Colin: “Trông đắt tiền quá, làm bẩn tôi không đền nổi đâu.”

“Không sao, tôi không để tâm.” Sylvan ôn tồn nói, “Với lại nếu làm bẩn, vẫn có thể dùng thuật hút bụi.”

Nika phát hiện ra có điều gì đó không đúng: “Vậy tại sao không dùng thuật hút bụi trực tiếp lên áo choàng của Colin?”

Sylvan: “…”

Colin: “…”

Trước khi ánh mắt nghi ngờ của Colin chuyển qua, Sylvan quay đầu đi giả vờ chỉnh dây cương ngựa, nghiêm mặt nói: “Thời gian không còn sớm, chúng ta nên mau chóng xuất phát thôi.”

Cuối cùng, Colin vẫn phải khoác lên người chiếc áo choàng của Sylvan.

Ba người đi xuyên qua rừng rậm, lần này vận may đã đến, họ không gặp phải sơn tặc hay quái vật nữa. Khi mặt trời sắp lặn, họ cuối cùng cũng thấy được Hồ Phỉ Thúy ở ngoài khu rừng.

Ánh chiều tà của hoàng hôn chiếu xuống mặt hồ dưới chân núi, sóng nước lấp lánh như một lớp lụa mỏng đang lan ra, mông lung và yên bình.

[Mở khóa khu vực bản đồ mới – Hồ Phỉ Thúy.]

Colin mải mê ngắm nhìn, Sylvan không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh cậu, trong đáy mắt ánh lên màu sắc của ráng chiều.

“Nghe nói từ rất lâu trước đây, giữa hai tộc người và tinh linh đã từng có rất nhiều bất hòa.” Sylvan nói, “Vì thế, nữ thần Verthandi đã ném xuống chiếc vòng cổ mang thần lực của mình. Chiếc vòng cổ vừa rơi xuống đất liền biến thành hồ nước, ngăn cách hai bên vĩnh viễn, để tránh chiến tranh.”

Nika ngộ ra: “Đây là nguồn gốc của Hồ Phỉ Thúy?”

“Cũng không hẳn.” Vẻ mặt Sylvan bình thản, “Chỉ là giáo đình từ nhỏ đã dạy tôi như vậy.”

Nika không hiểu ý của anh, Colin thuận miệng nói: “Có lẽ trong miệng người tinh linh hoặc Thú nhân, nguồn gốc của hồ này lại có cách nói khác.”

Lời này nếu để những tín đồ khác của giáo đình nghe thấy, chắc chắn sẽ mắng cậu là dị đoan, dám nghi ngờ tính chân thật của thần tích. Nhưng Sylvan nghe xong chỉ dừng lại một chút, khẽ cười: “Cậu nói đúng, quả thật là như vậy.”

Ven Hồ Phỉ Thúy là một bãi cỏ xanh rộng lớn, nơi bãi cỏ giao với chân núi có một ngôi nhà đá đơn độc. Bên cạnh nhà là một chuồng cừu thấp bé, bên trong chật ních những con cừu trông như những đám mây.

Khi trời gần tối, Sylvan chuẩn bị đi hỏi đường chủ nhân ngôi nhà.

Anh tiến lên gõ cửa, Colin liền giúp anh dắt ngựa, cùng Nika đứng đợi bên cạnh chuồng cừu.

Định mệnh, Colin cảm thấy một ánh mắt không rõ ràng, như thể có ai đó đang nhìn mình.

Khi cậu quay đầu lại, tất cả những con cừu trong chuồng cũng đột ngột ngẩng đầu lên, cùng nhìn về phía cậu. Hàng chục đôi mắt to tròn cứ thế im lặng nhìn chằm chằm vào cậu.

“…Colin.” Nika sau lưng lạnh gáy, không nhịn được mà nhích lại gần cậu hơn, “Tôi cảm thấy nơi này có chút kỳ quái.”

Colin trong lòng cũng lạnh đi, cậu nhích lại gần con ngựa hơn, “Tôi cảm thấy cảm giác của cậu không sai đâu.”

Đồng tử của cừu có hình chữ nhật, có thể mở rộng tầm nhìn theo chiều ngang để dễ dàng phát hiện kẻ săn mồi.

Hình dạng này nhìn lâu khiến Colin sinh ra một ảo giác, như thể trong mắt của tất cả những con cừu đều phản chiếu hình ảnh một chiếc quan tài đen nằm ngang.