Khi màn đêm buông xuống, ánh đèn neon lấp lánh, những tòa cao ốc như khoác thêm lớp phấn son, hơi men bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Như thường lệ, Bùi Tân Di đến "Iris" mua cà phê. Trong lúc chờ cà phê được pha, Hướng Dịch Tấn lại đến, đúng hơn là lại xuất hiện. Họ thường xuyên gặp nhau ở đây, nhưng cô phần lớn chỉ cầm cà phê rồi đi, hiếm khi chịu nhượng bộ để anh đi cùng một đoạn đường.

Hướng Dịch Tấn nói rất nhiều, từ cách rang hạt cà phê, đến khu vườn bí ẩn nhất trên thế giới, rồi lại lan man về cuộc đời các họa sĩ trường phái ấn tượng.

"Cô ít nói thật đấy." Hướng Dịch Tấn bỗng nhận xét.

"Vậy sao?" Bùi Tân Di trả lời hờ hững, dừng chân trước một quầy bán cá viên.

"Tôi nói mãi, nói mãi, nhưng cô có vẻ chẳng hứng thú với những gì tôi nói."

Bùi Tân Di gọi một phần cá viên, hỏi Hướng Dịch Tấn muốn ăn gì, thấy anh có vẻ hơi lạnh nhạt, cô nói: "Xin lỗi, anh vừa nói gì vậy?"

Hướng Dịch Tấn cười bất lực, xòe tay nói: "Tôi nhàm chán đến vậy sao?"

"Không đâu, tôi chỉ đang nghĩ..." Bùi Tân Di mím môi.

"Nghĩ gì vậy?" Hướng Dịch Tấn không vui hỏi.

Bùi Tân Di cụp mắt xuống, nói nhỏ: "Nghĩ xem hôm nay anh có rảnh không."

Hướng Dịch Tấn ngớ người: "Sao thế?"

Bùi Tân Di nhìn anh, lại nhìn sang chỗ khác, cắn môi, ngượng ngùng nói: "Mời anh ăn cơm."

Hướng Dịch Tấn há hốc miệng, vô cùng bất ngờ, không tin nổi hỏi lại: "Ăn cơm?"

Bùi Tân Di cau mày, thất vọng nói: "À, anh không rảnh à? Không sao đâu, để khi khác—"

"Có mà," Hướng Dịch Tấn bật cười, "Tất nhiên là có, chỉ là tôi không ngờ... cô lại chủ động mời tôi ăn cơm."

"Có vài chuyện muốn hỏi anh."

"Chuyện gì vậy?"

"Ngồi xuống nói có được không?"

Lúc này, Hướng Dịch Tấn mới nhận ra sự ngượng ngùng trong lời nói của cô, lòng thoáng dấy lên chút mong đợi, liền đáp: "Được thôi."

Họ đi bộ đến đường Queen, vào một nhà hàng & quầy bar. Dưới sự hướng dẫn của nhân viên, họ ngồi vào một góc khuất. Lan Quế Phường lúc này chưa bị du khách chiếm lĩnh. Nhà hàng này chủ yếu phục vụ nhân viên văn phòng gần đó, nổi tiếng với cocktail hơn là đồ ăn. Món ăn lai giữa phong cách phương Đông và phương Tây.

Bùi Tân Di gọi một phần mì Ý sốt cà chua, Hướng Dịch Tấn gọi một bát cơm hải sản, họ còn gọi hai ly trà sữa lạnh và một số món ăn nhẹ như tôm chiên. Thực đơn trông không khác gì một buổi hẹn hò của học sinh.

Thực ra, Bùi Tân Di thường xem đây là nơi ăn trưa làm việc, đồng nghiệp khi tăng ca rất thích đặt đồ ăn ở đây. Hương vị ổn, quan trọng là có dịch vụ giao hàng.

Nói chuyện một lúc, Hướng Dịch Tấn hỏi: "Cô muốn hỏi tôi chuyện gì?"

"Anh là bạn thân của An Nghê," Bùi Tân Di cảm ơn nhân viên vừa mang trà sữa đến, tiếp lời, "Nên tôi muốn nhờ anh một việc."

Hướng Dịch Tấn cười vì sự kỳ vọng trước đó của mình, nhưng không giấu được sự thất vọng, nói: "Hóa ra là về Annie."

"Đúng vậy." Bùi Tân Di nhíu mày, "Dạo này Annie ít về nhà, chúng tôi rất lo."

Hướng Dịch Tấn có chút bất ngờ: "Tại sao? Tôi cứ tưởng Annie không phải kiểu con gái ham chơi."

Bùi Tân Di gật đầu, bất lực nói: "Tôi cũng nghĩ thế, có lẽ tốt nghiệp rồi nên muốn giải tỏa hết những gì chịu đựng khi học?"

Câu nói đó khiến Hướng Dịch Tấn bật cười: "Không phải đâu, cô ấy học cũng không quá chăm, trước đây thường lái xe đi khắp nơi."

"Hai người có đi cùng nhau không?"

"Thỉnh thoảng thôi." Hướng Dịch Tấn đáp, "Nhưng từ khi tôi đi làm, chúng tôi ít liên lạc, cũng không rõ cô ấy dạo này thế nào."

Bùi Tân Di "à" một tiếng, nói:"Xin lỗi, nhờ anh mấy chuyện này đúng là không suy nghĩ kỹ..."

Hướng Dịch Tấn vội nói:"Không, không sao mà. Tôi là bạn của Annie. Cô quan tâm đến cô ấy như vậy, có một chị gái như cô, cô ấy chắc hẳn rất vui."

"Cô ấy vui gì chứ? Bị mẹ la mắng, càng la càng bướng. Tôi nói thì cô ấy lại bảo tôi và bà ấy cùng một phe, không nghĩ cho cô ấy." Bùi Tân Di lắc đầu nói.

Hướng Dịch Tấn bật cười, thấy ánh mắt khó hiểu của Bùi Tân Di, anh giải thích: "Tôi cứ tưởng cô không có phiền muộn gì."

"Tại sao?"

"Cô không giống người bình thường."

"Không giống người bình thường thì giống gì?"

Hướng Dịch Tấn nghĩ một lát, cau mày đáp: "Nữ thần?"

Bùi Tân Di khẽ cười: "Đều là những người bình thường thôi, không ai đáng bị thần thánh hóa. Không ai có thể làm thần."

Hướng Dịch Tấn như hiểu ra điều gì, nói: "Xin lỗi, tôi quên mất cô theo đạo Thiên Chúa."

"...Tôi không định nói vậy, nhưng thôi, không sao."

"Vậy cô định nói gì?"

Họ quên mất cả chủ đề chính là Bùi An Nghê, cứ thế trò chuyện đủ thứ chuyện trên trời dưới đất.

Ở một nơi khác, giữa dòng người đông đúc tại khu phố Vượng Giác, một chiếc Mercedes-Benz W140 S-Class màu đen đậu bên đường. Một vài người qua đường tò mò nhìn vào trong xe, thấy một cô gái sành điệu bước xuống từ ghế lái, sau đó một chàng trai mặc vest tơ tằm màu xám xanh mở cửa ghế phụ, tiếp theo anh ta mở cửa ghế sau, hai đứa trẻ nối đuôi nhau chạy ra, phía sau là một người phụ nữ thanh tú.

Trang phục của họ chỉnh tề, sạch sẽ, tỏa ra khí chất quý phái. Cộng thêm việc họ trông như một gia đình kỳ lạ, khiến người ta không khỏi tò mò.

Thực ra cũng chẳng có gì đáng chú ý, chỉ là bọn trẻ vừa tan học cưỡi ngựa xong, muốn ăn đồ ăn nhanh – bọn trẻ là Bùi An Thoan, Bùi An Uyển và Chu Giác.

Tăng Niên kiên quyết phản đối, cãi nhau với Bùi An Thoan suốt đường đi. Cuối cùng, Bùi An Uyển nhờ đến Nguyễn Quyết Minh "cứu viện", đáng thương nói: "Mẹ không cho chúng con ăn, nhưng chúng con rất muốn ăn. Dạo này McDonald's có đồ chơi sữa lắc mới, con muốn đồ chơi."

Nguyễn Quyết Minh trước đó còn ngạc nhiên vì Bùi Tân Di và dì ba chiều chuộng bọn trẻ, giờ cũng đầu hàng, nhanh chóng nhập vai người cha ngốc nghếch, nói: "Được, mỗi đứa một phần Happy Meal nhé!"

Không thể phủ nhận, quảng cáo của McDonald's đã in sâu vào lòng người. Từ khi Happy Meal ra mắt vào năm 1990, mọi đứa trẻ ở Hồng Kông đều muốn ăn và muốn có đồ chơi.

Khách trong quán không ngừng ra vào. Phụ nữ dỗ dành đứa trẻ đang khóc bước vào; đàn ông lặng lẽ đến cùng những đứa trẻ lâu lâu mới gặp; nam nữ thanh niên nhâm nhi ống hút nhìn nhau, chiếm bàn rất lâu. Một bà cụ khó chịu, dẫn cháu mình đi tranh chỗ.

Nguyễn Quyết Minh quan sát một vòng, bỗng thấy McDonald's như tái hiện toàn cảnh xã hội.

Trong khi anh gọi món, Tăng Niên và Chu Giác tách ra đi tìm bàn, bảo hai đứa trẻ đi cùng nhưng chúng không chịu. Chúng muốn đứng bên quầy, nhìn nhân viên bán thời gian lấy khoai tây chiên, chuẩn bị hamburger, rót nước ngọt. Và cuối cùng, quan trọng nhất, nhân viên lấy ra một túi nhựa trong suốt đựng món đồ chơi đặc biệt của McDonald's, đặt lên khay, cùng các món khác đưa đến.

"Yeah!" Cả hai anh em, Bùi An Uyển và Bùi An Thoan, đồng thanh reo lên đầy phấn khích.

Ai có thể tin rằng bọn trẻ này đã mười tuổi rồi? Trong mắt Nguyễn Quyết Minh, chúng trông cùng lắm là tám tuổi.

Không đúng, năm tuổi có lẽ sẽ hợp lý hơn. Anh ước có thể quay ngược thời gian, sớm một chút khoác lên vai chiếc áo "người cha" và trao cho bọn trẻ những yêu thương mà chúng xứng đáng nhận được.

Bọn trẻ kiên quyết tự bê khay đồ ăn, Nguyễn Quyết Minh chỉ mỉm cười để chúng làm theo ý mình, còn anh bê khay của người lớn. Chu Giác đã tìm được chỗ ngồi và vẫy tay gọi họ, đồng thời lớn tiếng gọi Tăng Niên, người vẫn đang loay hoay tìm chỗ. Trong không gian chật hẹp của cửa hàng, tiếng gọi ấy khiến không ít người quay đầu nhìn.

Bùi An Uyển bước đến, đặt khay xuống, rồi trêu Chu Giác: "Chị là cái loa di động hay gì thế!"

Chu Giác nhăn mũi trêu lại, rồi nhanh chóng quay sang tìm cốc cola và burger cá tuyết trong khay của Nguyễn Quyết Minh.

Tăng Niên nhìn cảnh đó chỉ biết lắc đầu, thở dài: "Con gái con lứa gì mà như sói đói, nhìn chẳng có chút nào giống tiểu thư cả."

Chu Giác vừa bóc lớp giấy gói burger vừa nói: "Ai bảo con gái phải thế này hay thế kia? Cô Sáu dạy rằng, xã hội này luôn khắt khe với phụ nữ, nên chúng ta không thể tự làm khổ chính mình. Em không chỉ không cần sự thanh lịch, mà còn muốn làm những điều phóng khoáng hơn. Em muốn ăn burger thật lớn, uống cola, đánh bại đàn ông trên bàn cờ bạc, hút thuốc, uống rượu, lên giường, cho họ chút tình yêu rồi vứt bỏ họ—"

"Chu Giác!" Tăng Niên hốt hoảng ngắt lời, "Đừng có nói những lời kinh thiên động địa như thế, trẻ con nghe không được đâu!"

Chu Giác nhìn bà một cách kỳ lạ, nói: "Niên tỷ, đây là cuối thế kỷ 20 rồi, không phải cuối thế kỷ 19. Hơn nữa, tại sao trẻ con không được nghe? Chúng ta kể cho chúng nghe truyện cổ tích, nói rằng trên đời này có tình yêu và cái đẹp, sự thật và cái thiện, nhưng cũng phải nói cho chúng biết rằng trên đời này có tổn thương, có đấu tranh. Những điều nguy hiểm và tàn khốc ấy, một con người hoàn chỉnh phải nhìn thấy, phải nghe thấy, phải theo đuổi sự thật, không nên bị lừa dối bởi bất kỳ lý do nào."

Nguyễn Quyết Minh nói: "Cũng đúng, nhưng ai chẳng thích sự thanh lịch, hay nói cách khác là sự chỉn chu. Một viên ngọc được mài dũa sẽ có giá trị hơn so với đá thô, và những người được rèn luyện thường sẽ được chào đón hơn."

"Biết luật chơi và bị rèn luyện là hai chuyện khác nhau. Ngay cả khi biết luật, biết rằng có thể đối mặt với hậu quả tồi tệ nhất, vẫn có người chọn không bị rèn luyện, thậm chí phá vỡ những quy tắc đó. Những người đó không có sự lựa chọn về mặt thể diện." Chu Giác ngừng lại, mỉm cười hỏi bọn trẻ: "Burger có ngon không?"

Bùi An Thoan gật đầu, hỏi: "Quy tắc là ai đặt ra?"

Bùi An Uyển vừa nhai burger, vừa lau vụn bánh dính trên môi, xen vào: "Là quyền lực."

"Vậy từ những gì họ vừa nói, Chu Giác không có quyền lực, nhưng anh Nguyễn thì có."

"Bingo!"

Hai anh em nhìn nhau cười, như muốn nói, người lớn chỉ đơn giản, buồn chán và thiếu trí tưởng tượng đến vậy thôi.

Bùi An Thoan uống một ngụm coca, chẳng may bị sặc. Bùi An Uyển vội vàng vỗ lưng và đưa khăn giấy cho cậu. Cậu bé cười tươi rói nói: "Cảm ơn em gái."

Bùi An Uyển chỉ bĩu môi đáp lại.

Tiếng ồn ào của tiệm McDonald's tràn ngập mùi thơm của đồ chiên. Nguyễn Quyết Minh nhìn hai đứa trẻ, ánh mắt dần trở nên dịu dàng. Anh luôn có khả năng thích nghi tốt, cũng cảm thấy mình có thể đảm nhận tốt vai trò này.

Bọn trẻ ăn xong Happy Meal một cách chậm rãi, ngoan ngoãn mang khay đi bỏ vào thùng tái chế. Nguyễn Quyết Minh đi phía sau để tránh có ai vô tình va vào chúng.

Ra đến xe, Nguyễn Quyết Minh chuẩn bị tạm biệt, thì Bùi An Thoan kéo tay áo anh lại. Anh mỉm cười hỏi: "Sao thế?"

Bùi An Thoan vẫy tay, ra hiệu anh lại gần, tỏ vẻ nghiêm trọng như người lớn. Nguyễn Quyết Minh không nhịn được mà bật cười, liền bị Bùi An Thoan lườm một cái. Đôi mắt to tròn của cậu bé đầy vẻ bất mãn, thật đáng yêu.

Nguyễn Quyết Minh bất chợt nghĩ đến Lục Anh, lúc cô giận dữ cũng giống y như vậy. Anh cúi xuống, nói: "Cậu chủ nhỏ có điều gì dạy bảo đây?"

"Anh có thể mua pancake cho em không? Tiệm bánh ở ngay dưới nhà bọn em thôi." Bùi An Thoan nói với vẻ hơi ngại ngùng, mắt hướng sang chỗ khác.

Nguyễn Quyết Minh thấy lạ, liền nhìn Bùi An Uyển. Cô bé vốn đang nhìn anh, nhưng ngay lập tức né ánh mắt đi chỗ khác.

Thì ra Bùi An Uyển ngại nói, nên nhờ anh trai nói hộ. Trong giây phút ấy, lòng Nguyễn Quyết Minh như một cục bơ mềm tan chảy trong lời nói của bọn trẻ, phát ra những âm thanh tí tách êm dịu.

"Được." Anh mỉm cười đáp.

Ở cửa hàng pancake, bọn trẻ tự chọn bánh mình thích. Khi ra ngoài, Tăng Niên nói: "Đã đến đây rồi mà không mời anh lên uống trà thì thật ngại quá."

"Không sao mà." Nguyễn Quyết Minh mỉm cười, định đưa hộp bánh cho bà.

Bùi An Thoan lại kéo tay áo anh: "Lên đi mà."

Nguyễn Quyết Minh bất lực trước bọn trẻ, đành đi theo lên nhà. Nhưng trong lòng anh mơ hồ cảm nhận được điều gì đó.

Trong khi đi qua cửa, anh giữ Uyển Uyển lại ở hành lang, hỏi: "Ba cứ tưởng con muốn ba đưa về nhà, hóa ra không phải à?"

Bùi An Uyển im lặng một lúc lâu, rồi nói nhỏ: "Ba có thể dỗ con, nhưng ba có thể dỗ mẹ con được không?"

Ba khắc sau, cửa căn hộ lại mở ra.

Bùi Tân Di vừa bỏ chìa khóa lên kệ, thay dép xong thì nghe thấy tiếng cười đùa từ phòng khách. Vừa gọi tên hai đứa nhỏ, cô vừa đi qua hành lang.

Ở góc phòng khách, trước con gấu bông lớn gần cửa kính, ba người đang ngồi quây quần. Trên sàn là một chiếc máy chơi game nhỏ. Bùi An Uyển và Nguyễn Quyết Minh mỗi người cầm một tay cầm, chăm chú nhìn màn hình, ngón tay bấm liên tục.

Bùi An Thoan thì không ngừng chỉ đạo, làm Uyển Uyển vừa chơi vừa bị phân tâm mà cãi nhau với anh. Hai đứa gần như đổ người lên người Nguyễn Quyết Minh, khiến anh vừa chơi vừa phải né.

Không ngờ hai anh em lại quay sang đổ lỗi cho anh, nói anh gian lận, đòi chơi lại từ đầu.

Khi màn hình hiện lên chữ "Game Over," Nguyễn Quyết Minh vô tình ngước lên, nhìn thấy Bùi Tân Di đang đứng gần đó. Ánh mắt họ chạm nhau, cả hai đều sững lại.

Hai đứa nhỏ nhìn nhau, rồi vội vàng chạy vào bếp, còn cố ý la lớn: "Mẹ ơi, sữa nấu xong chưa?"

Nguyễn Quyết Minh đứng dậy, dây tay cầm không đủ dài làm anh vướng một chút, phải cúi xuống đặt tay cầm lại. Khi đứng thẳng lên, anh thấy Bùi Tân Di đang mỉm cười, nhưng miệng lại khẽ mím.

Cô bị anh nhìn chằm chằm đến mất tự nhiên, khẽ nghiêng mặt, hỏi: "Nhìn gì thế?"

"Tôi đã mua pancake, em muốn ăn không?" Nguyễn Quyết Minh nghịch chiếc nhẫn trên tay, chậm rãi bước tới, "Là vị dâu tây mà em thích."

Thấy Bùi Tân Di không nói gì, Nguyễn Quyết Minh cúi mắt, khẽ cười: "Tôi không ngờ em thích ăn pancake, lại còn thích dâu tây nữa."

Chỉ đến khi bọn trẻ nói rằng Bùi Tân Di thực sự thích pancake, anh mới nhận ra, anh chưa từng hiểu cô, dù là khi gọi cô là Bùi Tân Di hay là Lục Anh.

Dẫu sao, trong quãng thời gian họ đi cùng nhau, việc có một bữa ăn tử tế đã là điều khó khăn, nói gì đến việc thưởng thức đồ ngọt. Đó là một hành trình bị phong kín như trong chân không: ngột ngạt, chật chội, méo mó. Cô chẳng thể là chính mình — và anh thừa nhận rằng, dù đã cố gắng tách biệt hai cái tên Lục Anh và Bùi Tân Di, nhưng sâu thẳm trong lòng, hai cái tên đó vẫn hòa làm một.

Anh luôn nghĩ rằng, nếu không có những lời nói dối của cô, anh đã không phải gánh chịu những hậu quả đau đớn như bây giờ, không biến thành một con người méo mó, không phải rời xa nhà lâu như thế, và đã có thể bảo vệ mẹ mình. Anh oán trách cô, nhưng sâu trong lòng, anh oán trách chính mình nhiều hơn.

Thế mà cô lại sinh ra hai đứa con của anh. Ý nghĩ như vậy có lẽ thật nực cười, nhưng hai đứa nhỏ chính là bằng chứng duy nhất còn lại. Cô sẽ không ngốc đến mức đùa cợt anh rồi lại tự đùa cợt chính mình. Điều đó liệu có thể xem như minh chứng rằng cô từng có anh trong lòng?

Những gì một người nói, những gì một người làm, những dấu vết mà họ để lại, chắc hẳn luôn có một phần là thật. Chỉ cần một phần nhỏ thôi cũng đã đủ với Nguyễn Quyết Minh. Chỉ cần có một chút thật lòng, anh sẽ không còn day dứt nữa.

Một lúc sau, Bùi Tân Di lên tiếng: "Anh Nguyễn, tôi thích pancake, thích dâu tây, và cũng thích cả chocolate. Tôi luôn thích."