"Sao có thể không nhận ra Hắc Đản chứ? Con trông khác hẳn mọi người mà." Kế Hoan nhẹ nhàng lau nước mắt trên má Hắc Đản, giọng dịu dàng.

"Mắt trái của Hắc Đản to hơn mắt phải một chút đấy." Vừa nói, Kế Hoan vừa chạm nhẹ vào mí mắt của bé.

Hắc Đản phản xạ chớp mắt, đôi mắt to tròn ánh lên, trông đáng yêu hơn nhiều so với khi cứ trừng trừng nhìn người khác.

Theo thói quen, cậu bé nắm chặt lấy ngón tay của cậu mình, đôi bàn tay nhỏ bé siết chặt, chăm chú lắng nghe cậu nói. Dù không hiểu hết, Hắc Đản vẫn nghiêm túc nghe từng lời.

Trước đó, con quái nhỏ mà Kế Hoan lôi ra từ lồng đã hoảng sợ bỏ chạy ngay khi nhìn thấy ông nội. Bây giờ, trong chiếc lồng đầy những con quái giống hệt nhau, chỉ còn lại một mình Hắc Đản. Khi Kế Hoan quay lại, đôi mắt có vòng trắng đặc trưng của Hắc Đản liền chạm thẳng vào ánh mắt của ông nội.

"Hắc Đản, đó là ông nội đấy." Sợ em bị dọa, Kế Hoan nói khẽ.

Nhưng trái với lo lắng của Kế Hoan, Hắc Đản không hề sợ hãi. Ngược lại, cậu bé còn đưa đôi tay nhỏ xíu về phía ông nội.

Lúc này Kế Hoan mới sực nhớ: Đúng rồi, trong mắt Hắc Đản, có khi nào ông nội vẫn luôn ở dạng nguyên thủy như thế này không?

Với một con quái nhỏ như Hắc Đản, ông nội hẳn phải trông rất đáng sợ. Thế mà lúc trước, mình lại bế Hắc Đản đặt vào lòng ông nội...

Đúng là đã làm khó bé rồi.

Nhưng—

Nhìn Hắc Đản cố gắng vươn tay về phía ông nội, Kế Hoan khẽ xoa đầu nó.

"ông nội mệt rồi, đợi ông ấy tỉnh dậy rồi hẵng bế con nhé."

Vừa nói xong, Hắc Đản liền vặn vẹo trong lòng Kế Hoan, ngón tay nhỏ xíu chỉ về phía lồng. Không rõ nó muốn gì, Kế Hoan đành đặt xuống đất. Ngay lập tức, Hắc Đản bò nhanh trở lại trong lồng. Mấy ngày nay, tốc độ bò của bé đã cải thiện đáng kể.

Rất nhanh, nó chui vào một góc, túm lấy thứ gì đó rồi lại bò ra ngoài.

Khi trở lại vòng tay cậu, Hắc Đản định khoe thứ đang cầm trong tay thì bỗng dừng lại.

Đôi mắt trắng vòng trừng to chưa từng thấy, miệng nhỏ cũng mở lớn, trông như một cái hố đỏ rực, bên trong mơ hồ có một màn sương máu...

Biểu cảm này thật đáng sợ.

Tim Kế Hoan khẽ rung lên. Cậu lập tức quay đầu nhìn theo hướng ánh mắt của Hắc Đản.

Những con quái nhỏ từng ở cùng lồng với Hắc Đản, sau khi nhìn thấy ông nội thì trốn biệt, giờ đột nhiên bò ra từ các góc phòng. Chúng cuống cuồng chạy loạn, không có phương hướng. Không chỉ vậy, quái trong những lồng khác cũng bắt đầu có biểu hiện kỳ lạ.

Ngay trước mắt Kế Hoan, trong chiếc lồng gần nhất, mấy con quái bên trong bất ngờ lao vào cắn xé nhau! Chúng vật lộn dữ dội, năm con bị nhốt chung bỗng nhiên đánh nhau kịch liệt. Xa hơn chút, Kế Hoan còn thấy nhiều con khác bắt đầu đâm sầm vào thành lồng.

Cảnh tượng hỗn loạn đến cực điểm, nhưng lại diễn ra trong sự im lặng kỳ lạ.

Như thể cậu đang chứng kiến một vở kịch câm.

Kế Hoan sững sờ trong giây lát, nhưng ngay sau đó liền hiểu ra—

Con quái đó đang đến gần!

Phản ứng bất thường của bầy quái chứng tỏ nó sắp xuất hiện!

Không chần chừ, Kế Hoan nhét Hắc Đản vào vạt áo trước ngực, cõng lại ông nội trên lưng, rồi chộp lấy cây rìu đặt trên đất. Cậu vung rìu bổ thẳng vào chiếc lồng gần nhất.

Ngay khi nguy hiểm đang ập tới, Kế Hoan lại đi phá lồng nhốt quái vật!

Chỉ cần một vết nứt thôi, bầy quái lập tức tìm cách thoát ra. Cảm nhận được khí tức đáng sợ của con quái cấp cao sắp đến, chúng lao nhanh ra khỏi phòng ngay khi được giải thoát.

Kế Hoan cũng chạy, nhưng khác với bọn chúng, cậu vừa chạy vừa chặt tiếp những chiếc lồng khác.

Nhanh chóng nắm bắt cách phá lồng, tốc độ của cậu cải thiện đáng kể. Thế nhưng, lồng được làm cực kỳ chắc chắn, mà cậu thì đã tiêu hao quá nhiều sức lực trước đó, cánh tay phải còn bị thương.

Vết thương vừa khép miệng lại nứt ra.

Nghiến răng, cậu cởi áo khoác băng chặt vết thương, tiếp tục bổ thêm vài nhát rìu. Trong lúc đó, cậu nhặt được một chùm chìa khóa lớn. Nhìn vào ký hiệu trên đó, Kế Hoan mở được thêm một loạt lồng khác...

Lần này không phải những con quái nhỏ như Hắc Đản, mà là những con quái khổng lồ.

Vừa được tự do, chúng lập tức tạo ra những tiếng động chấn động hơn. Vì chen chúc, vài chiếc lồng đổ sập, đè lên một nhóm quái khiến chúng gào rống đau đớn.

Cùng lúc đó, một số quái khác lại lợi dụng lồng vỡ để thoát ra ngoài—

Nơi giam giữ quái vật hoàn toàn hỗn loạn!

Cõng ông nội trên lưng, giữ chặt Hắc Đản trước ngực, Kế Hoan cẩn thận lẩn vào giữa đám quái, tìm đường trốn ra ngoài.

Khi băng qua một căn phòng, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy con quái đen đó.

Nhưng lần này, nó đã khác trước.

Cơ thể nó to hơn nữa, trong khi da lại trong suốt hơn. Mép miệng vẫn còn vương xác quái vật chưa ăn hết. Vừa ăn, nó vừa gầm lên.

Nó đang săn mồi.

Tất cả quái trong phòng đều là con mồi của nó.

Vừa ăn, nó vừa tiến hóa!

Suy nghĩ này lóe lên trong đầu Kế Hoan.

Nhưng cậu không phải người duy nhất nhận ra điều đó.

"Trời ơi! Nó đang tiến hóa! Vừa ăn vừa lớn hơn nữa!"

Một giọng đàn ông vang lên từ góc Tây Bắc. Kế Hoan không nghe được, nhưng cậu nhận ra họ đang mang theo vũ khí hạng nặng.

Lúc này, cậu mới để ý ngoài con quái ra, còn có một nhóm người.

Họ mặc đồng phục, ai cũng trông rất chuyên nghiệp. Chắc là viện binh do ông Dương gọi đến.

Nhưng với Kế Hoan, họ chẳng khác nào mối nguy còn lớn hơn con quái kia!

Họ đang tiêu diệt tất cả quái vật trong phòng, không chừa một con nào!

"Mấy con quái này quá nhiều! Nếu để nó ăn thêm, nó sẽ còn mạnh hơn!"

Một người hét lên hoảng loạn.

Kế Hoan lại thấy người đàn ông họ Dương kia.

Cánh tay phải đẫm máu, rõ ràng vừa trải qua một trận chiến khốc liệt.

"Giết hết! Không chừa lại con nào!"

Giọng nói lạnh băng, ra lệnh tuyệt diệt toàn bộ quái trong phòng.

Kế Hoan không nghe thấy, nhưng cậu nhìn rất rõ.

Một luồng ánh sáng trắng lóe lên. Giây tiếp theo, ngay trước mắt cậu, cách chừng mười lăm mét, mặt đất bỗng nổ tung! Đám quái vật chen chúc bỗng xuất hiện một khoảng trống tròn trịa. Tro bụi rơi lả tả, và tất cả quái vật trong phạm vi đó đều biến mất không còn dấu vết!

Sắc mặt vốn đã tái nhợt của Kế Hoan càng trở nên khó coi hơn. Ngay chỗ vừa bị xóa sổ ấy, giữa chân mấy con quái vật lớn, có vài sinh vật nhỏ bé vừa trốn khỏi lồng cùng với Hắc Đản!

Chỉ trong chớp mắt, những sinh vật ấy đã bị thiêu rụi, hóa thành tro bụi!

Kế Hoan lập tức cảm nhận được—trong lòng cậu, bàn chân nhỏ lạnh ngắt của Hắc Đản bấu chặt hơn, thân thể bé nhỏ run rẩy, cuộn tròn trong vòng tay cậu nhỏ.

Theo phản xạ, Kế Hoan vỗ nhẹ lên ngực trấn an nó. Nhưng chỉ vừa chớp mắt, thêm mấy luồng sáng trắng lại lóe lên. Sau mỗi lần ánh sáng rực lên, số quái vật trong phòng lại giảm đi một mảng lớn.

Vài con quái vật đứng sát bên Kế Hoan trúng đòn, bị xóa sổ ngay tức khắc. Khi chúng biến mất, bóng dáng Kế Hoan, đang cõng ông nội và ôm Hắc Đản, lập tức lộ ra trước mặt quân tiếp viện.

"Kia! Có một con người! Là con người!" Ai đó nhanh mắt phát hiện ra cậu. Loạt pháo kích lập tức chững lại trong thoáng chốc.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Tiếp tục tấn công." Giọng lạnh lẽo của người đàn ông họ Dương vang lên. Những người vừa do dự liền giương vũ khí lên lần nữa. Đợt tấn công dày đặc tiếp theo nhắm thẳng về phía Kế Hoan đang bỏ chạy—

Cậu không nghe thấy những lời đó, nhưng pháo kích rơi ngày càng dày đặc quanh chân đã nói lên tất cả.

Họ thực sự không để lại đường sống cho ông nội.

Lúc này, Kế Hoan cuối cùng cũng hiểu—ý nghĩ về việc trở về nhà đã hoàn toàn tan biến.

Họ sẽ không từ bỏ việc truy sát ông nội. Cậu cũng sẽ không bỏ rơi ông nội. Vậy thì, đương nhiên, cậu cũng nằm trong phạm vi săn lùng của họ.

Cuộc sống bình yên trước đây đã vĩnh viễn chấm dứt. Con người đã hoàn toàn chối bỏ bọn họ—

Kế Hoan chạy hết tốc lực, trong đầu trống rỗng.

Giữa cơn hỗn loạn, trong tâm trí cậu chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Không được dừng lại, tuyệt đối không được dừng lại!

Dừng lại là chết.

Nhưng chết... là gì?

Cậu chưa bao giờ nghĩ về điều đó.

Dù đã tận mắt chứng kiến chị đột ngột qua đời, cậu vẫn chưa từng thật sự suy ngẫm về cái chết.

Bề ngoài có vẻ trầm lặng, nhưng thực ra Kế Hoan luôn là người tích cực và kiên cường.

Dù gặp bao nhiêu khó khăn, cậu cũng chỉ nghĩ đến cách để tương lai tốt đẹp hơn.

Đi làm thuê dù vất vả, nhưng nhờ vậy cậu học được cách chăm sóc người già, để có thể chăm sóc ông nội tốt hơn.

Chị không còn nữa, cậu lại càng trân trọng từng ngày bên ông nội và Hắc Đản, không muốn để lại bất cứ tiếc nuối nào.

Hắc Đản có vẻ ngoài kỳ lạ, nhưng sau bao cố gắng, nó đã biết khóc, biết cười. Chỉ cần kiên trì, một ngày nào đó, nó cũng sẽ giống như một đứa trẻ bình thường...

Chỉ cần có thời gian, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi.

Mọi thứ... chắc chắn sẽ ổn thôi!

Nhưng thì sao?

Thực tế thì sao?

Cứ vượt qua được một khó khăn, phía trước lại có một khó khăn lớn hơn đang chờ cậu.

Cậu thực sự không thể sống cùng ông nội và Hắc Đản, lo cho ông nội đến cuối đời, nuôi lớn Hắc Đản sao?

Kế Hoan chạy thục mạng, giữ chặt chân ông nội, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Hắc Đản phía trước. Bước chân cậu ngày càng nặng nề. Sự kiệt sức cùng mất máu khiến thể lực cậu tụt dốc không phanh.

Mắt cậu bắt đầu hoa lên.

Cậu biết mình không còn trụ được bao lâu nữa.

Nhưng nếu cậu gục ngã, thì ông nội và Hắc Đản sẽ ra sao?

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng đó, trong đầu cậu chợt hiện lên hình ảnh một hành lang dài.

Một hành lang gỗ, mỗi bước đi lại phát ra tiếng kẽo kẹt, dưới mái hiên treo những chiếc đèn lồng giấy đỏ. Đi tiếp sẽ thấy một khu vườn tinh tế với ao sen trắng, nơi mỗi khi ăn bánh quy, cậu đều có thể ngửi thấy hương thơm dịu nhẹ của hoa súng. Xa hơn nữa là những bức tường thấp sơn đỏ, phía sau là hàng cây rợp lá đỏ thẫm, và... một mái nhà chạm khắc hình thú bằng đồng...

Hình ảnh ấy bất chợt hiện lên trong tâm trí, khiến Kế Hoan như được tiếp thêm sức mạnh.

Trước mắt cậu, mái nhà của một tòa kiến trúc trùng khớp với ký ức trong đầu. Xa xa là rừng cây lá đỏ. Rồi cậu nhìn thấy một bức tường thấp màu đỏ—

Dồn hết sức lực cuối cùng, Kế Hoan đẩy ông nội qua đó, rồi tự mình nhảy vào.

Bên kia bờ hồ đen thẳm, cảnh tượng trong ký ức hiện ra rõ ràng ngay trước mắt cậu.

Dưới ánh trăng, những bông sen trắng lặng lẽ nở rộ trên mặt nước đen như mực. Hương sen thanh tao và thuần khiết, lấn át hoàn toàn mùi máu tanh trên người.

Bên kia mặt hồ lấp đầy sen trắng, Kế Hoan thấy một hành lang gỗ dài, những chiếc đèn lồng giấy đỏ tỏa sáng dịu dàng, ánh sáng vàng đỏ phủ xuống sàn nhà.

Tại nơi cậu thường ngồi ăn bánh quy, có một bóng người khoác áo trắng.

Qua mặt nước, Kế Hoan nhìn về phía đó—và bắt gặp đôi mắt đen sâu thẳm như đáy hồ tĩnh lặng.