Shali, đang chìm trong nỗi đau mất đi vị trưởng lão, bỗng chết lặng.

Anh là người có đầu óc nhanh nhạy, nếu không thì đã chẳng làm được thủ lĩnh.

"Chuyện này là..." Nước mắt anh còn chưa khô, nhưng biểu cảm trên gương mặt đã từ bi thương chuyển thành nghiêm trọng.

"Đừng hỏi lý do, ta chỉ hỏi anh có dám thử không." Đôi mắt đen sâu thẳm như nước tù, rõ ràng bị che khuất dưới lớp áo bông dày cộp, nhưng ánh mắt của ma vật tóc đen vẫn như có thực thể, xuyên thấu trái tim của thủ lĩnh loài thú thồ phía trước.

Shali ngẩn người nhìn anh rất lâu, sau đó dùng bàn tay to thô ráp lau nước mắt còn đọng trên má, thận trọng nói: "Ta có thể bàn bạc với tộc nhân một chút không?"

"Được, nhưng quan trọng là bản thân Zaire phải đồng ý. Nếu trong lòng nó không thật sự muốn, chuyện này chắc chắn sẽ thất bại. Nhớ kỹ, các ngươi chỉ có một giờ để suy nghĩ, nếu quá thời gian, xác suất thất bại sẽ càng cao hơn." A Cẩn chỉ nói một câu như vậy.

Shali gật đầu, rồi vội vã chạy về phía tộc nhân.

Kế Hoan nhìn sang A Cẩn, thấy anh đã quay lại bên chiếc xe, bế Hắc Đản lên, hai người không biết đang nói chuyện gì.

Kế Hoan nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn quyết định không hỏi vào lúc này.

Không lâu sau, từ phía sau – nơi bầy thú thồ trú ngụ – bỗng vang lên một tiếng gào thảm thiết!

Kế Hoan lập tức quay đầu nhìn – đó là một con cái thú thồ, giờ đã hóa thành hình người, dang tay che chở cho một con thú thồ trẻ phía sau, đang lớn tiếng quát mắng Shali phía trước.

Dù giọng nói của cô rất nặng, nhưng Kế Hoan vẫn lờ mờ nghe ra: cô không muốn để Zaire mạo hiểm, thà để con sống cả đời trong tình trạng như hiện tại còn hơn là để nó đối mặt với 20% khả năng tử vong chỉ vì một cơ hội mong manh kia!

"Shali! Nếu ngươi dám đưa Zaire đi, ta sẽ dẫn nó rời khỏi đây, đi đâu cũng được, coi như không có đứa con trai này!" Lisa vô cùng kích động, những con thú thồ xung quanh không thể đến gần hai mẹ con họ, chỉ có Shali đang đối đầu với cô ta.

Không khí trở nên căng thẳng.

Kế Hoan nhìn đồng hồ: đã qua 15 phút kể từ khi A Cẩn nói chuyện.

Thế nhưng A Cẩn lại tỏ vẻ hoàn toàn không gấp gáp, chỉ ngồi đó trò chuyện với Hắc Đản.

Hắc Đản dường như vừa hiểu rằng lão thú thồ từng theo dõi nó chơi đã chết, thế là nước mắt lăn xuống từng giọt, A Cẩn dịu dàng lấy khăn tay lau nước mắt cho nó.

Không biết A Cẩn nói gì, dù mắt còn sưng đỏ, Hắc Đản vẫn nhoẻn miệng cười không lâu sau đó.

Ở phía bầy thú thồ, tình hình cũng đã thay đổi.

Zaire – con thú thồ trẻ tuổi – nhẹ nhàng cắn vào vạt áo choàng của mẹ mình.

Nó khẽ kêu hai tiếng.

Kế Hoan không hiểu tiếng kêu, nhưng các thú thồ xung quanh rõ ràng là hiểu.

Con cái thú thồ đang đứng chắn trước nó như một chiến binh bỗng quay đầu lại, nét mặt kiên định lập tức chuyển thành lo lắng:

"Zaire, đừng... đừng nghe cha con! Tỷ lệ sống chỉ là 50%, thấp quá, thật sự quá thấp!"

Zaire chỉ kiên quyết cắn lấy vạt áo mẹ, trong đôi mắt to tròn ánh lên sự cầu khẩn.

Là cầu khẩn, nhưng rất kiên định.

Người mẹ có thể chống lại chồng mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể thắng được con trai. Một lúc sau, cô rút lui.

Cô lấy tay che mặt, bắt đầu khóc nức nở.

Zaire vùi người vào người mẹ, cọ cọ nũng nịu. Cô bị nó làm nghiêng cả người, cuối cùng cũng bỏ tay khỏi mặt, đập mông nó mấy cái, không khóc nữa.

Zaire được cha mẹ và một con thú thồ già nhất trong tộc cùng nhau hộ tống đến chỗ A Cẩn.

"Quyết định rồi chứ?" A Cẩn hỏi.

"Ừm." – Shali đáp.

"Zaire cũng thật sự hiểu và đồng ý?" – A Cẩn xác nhận lần nữa.

Zaire kêu lên một tiếng rõ to.

Chưa kịp để Shali dịch, Hắc Đản đã nhỏ giọng nói bên cạnh A Cẩn: "Tiểu Hoàng nói nó hiểu rồi."

Zaire nhe răng cười với nó – đó là cách loài thú thồ biểu lộ nụ cười.

"Cho tôi hỏi..." Lisa vẫn không yên tâm, cắn răng ngẩng đầu hỏi lớn: "Phương pháp này... ngài đã từng dùng cho bao nhiêu người? Người đó... còn sống không?"

A Cẩn nhìn cô, rất lâu sau mới đáp: "Chỉ dùng cho một người."

"Người đó vẫn còn sống."

Nét mặt Lisa lộ ra vẻ sắp bật khóc, còn muốn nói thêm, thì Zaire lại cắn lấy vạt áo của cô.

Tối hôm đó, không một thú thồ nào ngủ.

Sau khi bố trí người canh gác, bọn họ vẫn không yên tâm, tự mình vây thành một vòng tròn, bao bọc lấy A Cẩn và gia đình Zaire ở giữa.

Tuy là đêm sa mạc lạnh lẽo, nhưng nhờ có vô số thân hình to lớn chắn gió lạnh, lần đầu tiên Kế Hoan cảm thấy đêm nơi đây không còn quá rét mướt.

Mọi ánh mắt đều tập trung vào A Cẩn và Zaire.

"Muốn sống không? Muốn sống, rồi trở thành một ma vật có thể hóa hình không?"

Zaire gật đầu.

"Vậy trong suốt thời gian tới, hãy giữ vững ý niệm đó, đừng bỏ cuộc." Giọng A Cẩn trầm ổn vang lên từ trong áo choàng đen, vừa dứt lời thì —

Không ai thấy rõ anh ra tay khi nào, chỉ thấy bàn tay trắng bệch của anh đã cắm sâu vào tim Zaire.

"KHÔNGGGGGGG!!!" Lisa hét lên, định lao đến nhưng bị Shali giữ chặt lại.

Anh rất kiên quyết, sức mạnh vượt xa người bạn đời, khi thật sự muốn ngăn cô lại, Lisa hoàn toàn không thể chống cự.

Cô chỉ có thể trơ mắt nhìn con trai bị bàn tay của ma vật tóc đen đâm vào, mắt mở to vì đau đớn, cơ thể trẻ trung cường tráng ngã xuống, bàn tay trái của ma vật từ từ rút ra khỏi lồng ngực nó.

Zaire không chết, nhưng co giật dữ dội như đang chịu đựng nỗi đau khủng khiếp. Con thú trẻ chưa bao giờ kêu la vì khổ cực, giờ lại không ngừng kêu gào.

"Cho tôi qua! Zaire đang gọi tôi! Nó đang gọi mẹ!" Lisa gào khóc.

"Đừng kích động. Nhìn vào vết thương của Zaire, rồi nhìn tay trái của ông chủ..." Shali hiểu rõ, biết vợ mình hoảng loạn nên nhẹ giọng nhắc nhở.

Lisa nghe lời, nhìn kỹ vết thương của con – quả nhiên vết rách ở ngực rất dài, nhưng...

Không hề có máu.

Còn bàn tay trái của ông chủ thần bí kia – cũng không dính chút máu nào.

Bàn tay trắng bệch vẫn chưa được rút vào áo choàng, tiểu ma vật bên cạnh đang nắm lấy tay đó, xem xét kỹ lưỡng.

"Hả?" – Hắc Đản nhìn hồi lâu mà không thấy viên đá đâu.

Phải rồi, người khác không biết, nhưng Hắc Đản thì rõ lắm – lúc nãy, nó đã nhét viên đá mà Shali đưa cho vào tay này mà!

"Đêm nay là thời điểm then chốt. Các người hãy ở bên cạnh nó. Nếu trước khi mặt trời mọc, nó có thể biến thành hình người thì coi như thành công. Nếu không..."

"Thì là thất bại."

A Cẩn nói xong, bế tiểu ma vật không nỡ rời đi trở về xe. Kế Hoan nhìn Zaire vẫn lăn lộn dưới đất vì đau đớn, cắn môi, rồi cũng đi theo A Cẩn.

Họ quay lại xe. Những thú thồ kia vẫn kiên trì vây chặt quanh gia đình Zaire.

Kế Hoan nghĩ rồi quyết định cho người mang nước và nhiên liệu đủ dùng cả đêm đến cho bọn họ.

Hắc Đản vẫn lo lắng cho bạn bên ngoài, nhưng cuối cùng cũng được dỗ ngủ trong lòng Kế Hoan.

Khi đặt Hắc Đản đã ngủ say vào chăn, trong xe chỉ còn lại A Cẩn và Kế Hoan.

Kế Hoan nhìn chằm chằm A Cẩn không nói gì, nhưng A Cẩn như hiểu rõ điều trong lòng cậu, chậm rãi lên tiếng:

"Hắc Đản đã đưa viên đá mà Shali cho nhóc cho anh. Anh hỏi nó có muốn tặng viên đá đó cho Tiểu Hoàng không, nó đồng ý."

Nói xong, anh đưa tay trái – bàn tay vừa đâm vào ngực Zaire – ra cho Kế Hoan xem, bàn tay ấy trắng bệch, không dính chút máu nào.

"Vừa nãy, anh đã dùng tay này, nhét viên đá ấy vào trong cơ thể Zaire."

"Nói chính xác thì, đó không phải là viên đá, mà là một hạt nhân."

"Hạt nhân là sự khác biệt căn bản giữa ma vật và ma thú. Từ rất lâu trước đây, thế giới này chỉ toàn ma thú. Cho đến một ngày, con ma thú đầu tiên luyện ra được hạt nhân trong cơ thể – và từ đó, ma vật mới xuất hiện."

"Zaire, con thú thồ đó, đúng là ma thú. Nhưng nó còn trẻ, khỏe mạnh, thông minh, năng lượng trong cơ thể rất cao, chỉ thiếu một cú đẩy để luyện ra hạt nhân."

"Tự luyện hạt nhân rất nguy hiểm, chỉ cần không ổn định là hạt nhân sơ sinh có thể nổ tung. Nhưng cái chết của lão thú thồ tối nay lại đem đến cho nó một cơ hội."

"Hạt nhân mang thiện ý từ đồng tộc có độ bài xích thấp nhất. Trong vòng một tiếng sau khi chủ nhân hạt nhân qua đời, nếu truyền vào cơ thể khác thì có thể hóa giải sự hỗn loạn, làm chất đệm, tăng khả năng kết tinh hạt nhân của bản thân. Nếu ý chí đủ kiên định, chịu được đau đớn, hạt nhân đó sẽ trở thành của nó – và bắt đầu đập."

Chưa để Kế Hoan hỏi, A Cẩn đã giải thích toàn bộ.

Nhưng Kế Hoan vẫn lặng lẽ nhìn anh.

A Cẩn cũng yên lặng, rất lâu sau, anh khẽ thở dài.

"Được rồi."

"Phương pháp này là anh tự phát hiện ra. Người duy nhất từng thử là anh. Và như em thấy đấy..."

Đôi mắt đen sâu thẳm của A Cẩn nhìn thẳng vào mắt Kế Hoan:

"Đừng lo, anh sống sót rồi."

Nói rồi, anh dùng chính bàn tay từng đâm vào Zaire, nhẹ nhàng nắm lấy tay Kế Hoan, ép lên ngực mình, A Cẩn thì thầm:

"Tuy không có nhịp tim... nhưng anh vẫn còn sống."

Tác giả có lời muốn nói:
A Cẩn: "Tuy không có nhịp tim... nhưng anhyêu em."

>3<