"Bọn họ là..." Kế Hoan khẽ nói.

Trong ngôn ngữ bản địa, cách phát âm của từ "họ" (chỉ người) và "chúng nó" (chỉ vật hoặc thú) hoàn toàn khác nhau. Nghe Kế Hoan dùng từ như vậy, A Cẩn lập tức hiểu rằng cậu đã đoán ra sự thật.

Kế Hoan rất thông minh, cậu đã sớm biết được điều đó.

Trong bong bóng đen dưới Hắc Thủy, A Cẩn gật đầu: "Là bọn họ."

Anh chỉ về phía bên trái – nơi có một con quái vật toàn thân thương tích chồng chất, nhưng vẫn còn tỉnh táo, với một vết sẹo lớn trên đầu:

"Đó là công chúa cao quý của tộc Roym – Dagefenny, cũng là vị hôn thê cuối cùng của tên Sarroye đó."

"Chính là người mà anh từng thay hắn đi hủy hôn."

Nói xong, A Cẩn lại tiến lên vài bước, càng gần hơn với hai con quái vật thảm hại ấy.

Ngón tay thon dài, tái nhợt chỉ về phía bên phải:

"Người kia là trưởng lão của tộc Roym, hộ vệ của công chúa. Trong tộc có quyền lực cao nhất, lời nói như mệnh lệnh, tâm cơ sâu xa, là một lão già khó đối phó."

Hắn nghiêng đầu bổ sung: "Lại còn mắc chứng ưa sạch sẽ nữa."

Thế nhưng—

Lúc này đây, lão già mà A Cẩn vừa mô tả là quyền lực tối cao, khó đối phó, lại đang hấp hối trôi nổi trong làn nước đen bẩn thỉu. Ba cái đầu của hắn đều thảm hại không nỡ nhìn, lớp vảy đen và lông không che nổi làn da nhăn nheo – rõ ràng đây là một ma vật cực kỳ già yếu.

Không đúng... Bây giờ còn có thể gọi là ma vật không? Kế Hoan có chút nghi ngờ.

Cậu chăm chú nhìn hai "ma vật" trước mặt, dõi theo từng hành vi, ánh mắt đầy thú tính...

Trong lòng Kế Hoan gần như chắc chắn: bọn họ giờ đây đã hoàn toàn trở thành "ma thú" rồi.

Quả nhiên—

"Bọn họ giờ đã hoàn toàn là ma thú." A Cẩn nói khẽ.

Khi nghe được câu xác nhận này từ A Cẩn, Kế Hoan – người vốn đã mơ hồ đoán được – lại càng cảm thấy phức tạp hơn.

Cậu khó lòng diễn tả được cảm xúc hiện tại.

Bàng hoàng? Thương hại? Khiếp sợ? Lo lắng?

Đều có một chút. Nhưng nhiều hơn cả là cảm giác hoang mang.

"Nhớ con trăn hôm trước không? Trước khi chúng ta gặp Lỗ Đạt và anh trai hắn, có một nhóm từng săn được một con trăn khổng lồ ấy?"

Kế Hoan gật đầu.

Cậu nhớ rất rõ, không hẳn vì cảm thấy con trăn hay nhóm kia có gì đặc biệt, mà vì hôm đó tâm trạng A Cẩn khá kỳ lạ – trầm mặc hơn thường lệ.

"Con trăn đó, ban đầu cũng là một ma vật." A Cẩn bỗng nói.

Kế Hoan lại ngẩn ra: Thì ra... A Cẩn đã sớm cảm thấy điều gì đó không ổn?

"Loài trăn khổng lồ đó có điều kiện tiến hóa bẩm sinh, sở hữu hai lõi năng lượng, dễ dàng vượt trội so với các loài ma thú khác. Trong tộc của chúng, toàn bộ đều là ma vật, không có lấy một con ma thú."

"Năm xưa ta từng nghiên cứu rất kỹ hệ thống lõi năng lượng của loài này. Khi nhìn thấy con trăn đó, ta xác nhận – hai lõi của nó đều biến mất."

"Nó đã hoàn toàn trở thành ma thú."

"Giờ đây, chủng loài ma vật và ma thú đã khác nhiều so với thời ta, chuyện này không hiếm. Điều lạ là... mọi tộc đều đang thoái hóa."

"Trong loài thú thồ, có rất nhiều cá thể cả đời không thể tiến hóa thành ma vật, chỉ sống như ma thú. Còn tộc Cronte, cũng xảy ra tình trạng tương tự."

A Cẩn chậm rãi nói, mắt anh như phủ một lớp sương mù, nhìn chằm chằm vào phía trước – nơi có hai con ma thú kia, dường như thấy rõ nhưng cũng chẳng bận tâm.

Đối với hai kẻ từng dồn mình vào đường cùng, giờ đây A Cẩn không còn coi trọng nữa.

Anh nhíu mày – điều khiến anh biểu lộ như vậy là chuyện khác.

"Vào Đông Vực, nhất là phía Bắc, tuy mọi thứ mang vẻ rất đặc sắc, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì lại vô cùng bất hợp lý."

"Có quá nhiều tộc ma vật sống quần cư tại đây."

"Những loài yếu đuối tụ lại sống chung thì còn hiểu được, nhưng nhiều tộc vốn không thể sống cùng nhau lại làm thế – ví dụ như tộc Cronte. Ta từng tiếp xúc với họ, giống như Karas, tộc này vốn không phù hợp với đời sống cộng đồng."

"Sinh vật càng đơn giản, tuổi thọ càng ngắn thì thường sinh sản nhiều. Ngược lại, sinh vật càng phức tạp, sống lâu, thì sinh sản càng khó khăn. Sinh giới bên các ngươi cũng tuân theo quy luật ấy, ma vật cũng vậy."

"Ma vật càng mạnh thì sinh sản càng khó, số lượng càng ít. Con người dùng 'gen' để lý giải điều đó, còn ta thì cho rằng đây là sự bù đắp và hoàn chỉnh về mặt năng lượng."

"Thần thoại phần lớn là giả, nhưng có một thuyết nghe khá hợp lý: ma vật và ma thú đều có nguồn năng lượng giống nhau."

A Cẩn nói rồi mở tay mình ra ngắm nhìn.

"Một mùa đông rất lạnh, anh bỗng có ý thức. Không biết cha mẹ là ai, càng không biết bản thân là gì. Khi còn nhỏ, anh từng muốn biết cha mẹ thế nào. Lớn lên, đọc nhiều sách, anh lại tự hỏi: trước khi có ý thức, anh là cái gì?"

"Anh đã làm nhiều thí nghiệm – cả trên ma vật khác lẫn trên chính mình. Sau khi bị phục kích, sức mạnh trong anh dần tiêu tan, cơ thể cũng dần mục nát. Tiếp tục ở lại chỉ là chờ chết, nên anh quyết định—"

"—rời sang giới khác."

"Ma vật cấp cao không thể vào giới cấp thấp, vì thế, trước khi rời đi, anh chia một phần lực cho vài ma vật và ma thú. Khi vào giới kia, anh lại phân tán toàn bộ phần còn lại."

"Phần lực đó, có cái tiêu tan, có cái hợp nhất với lực nguyên bản của giới kia, dần lớn mạnh lên, thậm chí có dấu hiệu trở thành ma vật."

"Những bóng ma khổng lồ quanh biệt thự ở Bát Đức trấn – chính là những thứ đó."

"Nếu thuận lợi thu hồi toàn bộ lực, anh có thể quay về. Nếu thất bại, cùng lắm chỉ là tan biến hoàn toàn, hoặc tồn tại dưới dạng lực vô hình."

A Cẩn nói rồi quay đầu nhìn Kế Hoan – người vẫn đang kinh ngạc, anh nhìn cậu chăm chú:

"Đó mới là lý do thật sự anh xuất hiện ở thế giới kia. Anh là nguồn cơn của nhiều việc ở đó, anh không phải người tốt như em tưởng."

Kế Hoan trợn tròn mắt nhìn hắn, thấy biểu cảm ấy, A Cẩn cuối cùng bật cười:

"Thôi, không lan man nữa."

"Nhưng cũng vì trải nghiệm đó, nhận thức của anh về giới này có thể còn sâu sắc hơn ma vật bình thường."

"Lúc đầu, anh nghĩ vụ phục kích năm xưa chỉ vì đám người kia muốn đoạt năng lượng trong anh. Nhưng giờ nghĩ lại – anh đã đánh giá bản thân quá cao. Mục tiêu của bọn họ không chỉ là anh, thậm chí anh chỉ là một trong vô số mục tiêu."

"Anh rời đi rồi, kế hoạch của hắn vẫn tiếp tục. Mấy trăm năm trôi qua, có lẽ kế hoạch ấy sắp hoàn tất."

"Ngay cả một tộc như Roym – chủng loài thuộc Vực Sâu – cũng bị biến thành như vậy, thì âm mưu của hắn chắc chắn không nhỏ."

"Sợ không?" A Cẩn cúi đầu nhìn Kế Hoan.

Dưới ánh mắt chuyên chú đó, Kế Hoan lắc đầu... rồi lại gật đầu.

"Thì sao chứ?" Kế Hoan bình thản nói, đôi mắt đen láy trong veo nhìn thẳng vào A Cẩn,

"Nếu giới này không thể sống được nữa, thì ta sẽ đi nơi khác. Nhưng đến lúc đó... có thể em phải nhờ anh mang theo nhiều người hơn – cả ma vật và ma thú."

"Chúng ta nghỉ ngơi thôi." Cậu nói, ánh mắt cuối cùng lướt qua hai ma thú đối diện – kẻ từng được cho đẩy mình vào thảm cảnh, giờ chỉ là dã thú không ý thức, không trí tuệ, không lời nói. Dù sức mạnh còn lớn, cuối cùng cũng chỉ là vật bị xẻ thịt.

Trong giấc mộng đêm khuya, đối thủ mạnh nhất anh từng nghĩ tới chính là tộc Roym. Nhưng hiện giờ, chúng đã như vậy. Rõ ràng... chúng đã bị đánh bại bởi một thế lực còn mạnh hơn.

Nghĩ đến kẻ thù còn nguy hiểm hơn cả tộc Roym – tuy khó tưởng tượng, nhưng nắm tay Kế Hoan, tâm trạng của Jin Morfit Feirzahar lại đặc biệt bình tĩnh.

Chiếc "nhẫn" từng đeo vào tay ma thú nay được tháo ra, và được đeo lại vào cổ tay nhỏ đang chờ sẵn của nhóc ma vật.

Cùng lúc đó, ma vật tóc bạc mảnh khảnh đặt một thứ gì đó vào chiếc đĩa phía trước. Nếu Hắc Đản, Kế Hoan hay bất kỳ ai trong nhà họ có mặt ở đó, ắt hẳn sẽ nhận ra: đó là chiếc bánh cuộn do Kế Hoan làm.

Ngày thường, ông nội và Naji bán bánh ở chợ Yafar. Hễ còn bánh thừa mang về, Kế Hoan sẽ hoặc cắt nhỏ làm bánh chiên, hoặc làm thành món bánh cuộn mà Hắc Đản rất thích.

Cho ít rau đỏ, rau xanh, sợi trứng vàng, thêm miếng mỡ béo, rồi quết nước sốt mặn đặc biệt của Chu Chu – đó là bữa sáng, trưa, tối yêu thích nhất của Hắc Đản.

Nếu không bị cấm, nhóc có thể ăn bánh cuộn cả ngày!

Xa nhà đã lâu, Hắc Đản chẳng mấy khi được ăn món Chu Chu làm. Lần này may mắn được ăn, phần thừa cũng không nỡ ăn nốt – nhất quyết gói vào hộp mang theo.

Chính chiếc bánh cuộn đó, nhóc đã đưa tặng cho ma vật bí ẩn – người đã ở bên cậu cả đêm. Về sau mới biết đó là Người Tuyết.

Cái bánh ấy đã biến mất, nhưng chiếc giỏ áo choàng thì được để lại.

Giờ phút này, chiếc bánh cuộn ấy đã xuất hiện tại đây.

Ma vật tóc bạc đặt bánh vào đĩa, khẽ đẩy về phía sau – cùng với những món ăn đẫm máu khác.

Rồi hắn rời khỏi hang động.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên nơi lối vào hang. Bước chân dừng lại. Người đến không vào hang, chỉ nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Nghe được tiếng gọi, ma vật tóc bạc bước ra ngoài.

Ngoài trời tuyết rơi lớn, trắng xóa không nhìn rõ mặt.

"Tuyết, sau khi xử lý xong hai tên Roym đó, ngươi đã đi đâu vậy? Không thể như thế chứ! Hai tên đó làm bên ta bị thương ba người đấy. Ngươi phải bao luôn khâu chôn cất chứ!" – người nói là Carrasi, vẫn giữ nụ cười thương nhân chuẩn mực, nửa đùa nửa thật trách móc.

Giữa cơn tuyết, ma vật tóc bạc thoáng nhìn hắn một cái.

"Ta không có nghĩa vụ lo cả quá trình. Ngươi là thương nhân, không phải ta. Việc của ta chỉ là nuôi ma thú."

Giọng nói trong trẻo, mơ hồ, như tuyết bay nhẹ nhàng vang lên từ giữa những bông tuyết trắng.

"Nhưng hai con Roym kia là do ngươi nuôi mà..." Carrasi nói thêm, nhưng rất nhanh lại thôi dây dưa vào chủ đề đó.

"Tiền bán ma thú lần này, ta mang đến rồi. Bên mua thanh toán sảng khoái lắm. Nhân tiện ta tặng cho họ ít đồ – ta nhớ ngươi có nuôi Đồ Đồ đúng không? Ngày mai chọn con cái sữa to nhất cho ta, ta gửi cho họ."

"Tiểu ma vật bên đó rất thích uống sữa Đồ Đồ đấy."

Ma vật tóc bạc ban đầu định từ chối, nhưng...

Lạnh lùng liếc nhìn đối phương, hắn nhận lấy thẻ từ tay Carrasi, rồi lại bước vào màn tuyết trắng.