Năm 2007, một nhóm 2007 người từ thành phố ngầm được đưa đến, trở thành nhân chứng cho sự kiện quan trọng. Trước đây, San Hô Thành không quá nổi bật, nhưng lần này lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người.

Dù đã có những điều chỉnh để phù hợp hơn với thành phố trên không, San Hô Thành vẫn thường xuyên nhận được yêu cầu phỏng vấn từ các nhà báo. Không thể từ chối hoàn toàn, bộ phận truyền thông của thành phố đã siết chặt kiểm soát, nhưng vẫn cho phép một số phóng viên vào tác nghiệp.

Nhờ vậy, công chúng có cơ hội nhìn thấy cuộc sống mới của cư dân thành phố ngầm qua ống kính phóng viên.

Người ta thấy những đứa trẻ bắt đầu đi học ở các trường tại San Hô Thành. Ngoài việc có vẻ ngoan ngoãn hơn một chút và không có cánh, chúng trông chẳng khác gì trẻ con ở thành phố trên không.

Phóng viên đã ghi lại nhịp sống hằng ngày của lũ trẻ: lần đầu tiên ra biển, khuôn mặt rạng rỡ, ngạc nhiên, những bộ đồ bơi nhỏ xíu cùng chiếc phao đáng yêu.

Và rồi, khán giả cũng phát hiện ra một điều bất ngờ:

— Ủa? Bãi biển ở San Hô Thành đẹp thế này sao?

Bờ cát sạch tinh, đường ven biển trải dài, nước biển trong xanh. Ngày nào cũng trời quang mây trắng, đặc biệt là rất ít người.

— Chỗ tuyệt vời thế này, sao trước giờ không ai để ý vậy trời?

Họ dõi theo lũ trẻ đi học, đi công viên, len lỏi qua những con phố lớn nhỏ của San Hô Thành. Trong quá trình đó, mọi người không khỏi chú ý đến cách bọn nhỏ cẩn thận chăm sóc từng luống cây. Dù tuổi tác khác nhau, đứa nào cũng có việc để làm. Chúng làm việc nhóm rất ăn ý, chia nhau từng nhiệm vụ.

Và rồi, khán giả biết đến một thứ gọi là "đèn lồng đỏ".

— Đèn này để thắp sáng!

— Thành phố ngầm ngày nào cũng phải thắp! Phải canh chừng bóng đèn mà thay nữa!

— Không phải bóng đèn, mà là nến mới đúng!

— Sao phải dùng đèn lồng? Vì tối mà ~

Những chiếc đèn lồng đỏ lơ lửng trong màn đêm tạo nên một khung cảnh đẹp kỳ lạ.

Khán giả thành phố trên không ngạc nhiên:

— Một nơi tối tăm như vậy mà cũng có thể được gọi là đẹp sao?

Sinh ra dưới ánh mặt trời, họ luôn cho rằng bóng tối là đáng sợ. Thành phố ngầm đối với họ chẳng khác nào một thế giới tuyệt vọng, thật khó hiểu vì sao lũ trẻ lại gọi đó là cảnh đẹp.

Nhưng nghĩ lại, nếu chưa từng thấy ánh sáng, thì dù chỉ một chút le lói cũng đủ để trở thành điều tuyệt vời nhất.

Điều làm cư dân thành phố trên không càng tò mò là ngay cả khi đã sống dưới bầu trời rộng lớn, những đứa trẻ này vẫn nói rằng thành phố ngầm đẹp.

Sự tò mò ấy càng tăng khi số lượng đèn lồng ngày càng nhiều. Không chỉ vậy, những "cây trồng" cũng ngày càng xuất hiện nhiều hơn. Nhưng gọi là cây trồng thì có vẻ chưa đúng lắm... Chúng được cắt, phơi khô, thu hoạch trái và sắp xếp gọn gàng.

Nhìn thế nào thì đây cũng không phải "trồng cho vui", mà rõ ràng là một kế hoạch có tổ chức.

Truyền thông đã thay mặt khán giả đặt câu hỏi.

Và cuối cùng, lũ trẻ công bố đáp án:

— Nhà chúng em sắp mở cửa hàng rồi ~ Trang trí gần xong hết rồi nè! Gia vị cũng đã chuẩn bị đủ! Mọi người đến ăn nha!

Với phạm vi phủ sóng của truyền thông lên đến 2/3 thành phố, những lời này lan rộng khắp nơi. Sau những tin tức trước đó, ai nấy đều tò mò không biết cửa hàng này sẽ ra sao.

Còn gì quảng cáo hiệu quả hơn thế này không?

Không có đâu!

Vậy là, giữa sự mong chờ của mọi người, phố ăn vặt của gia đình Ellen chính thức khai trương!

Ngày khai trương đầu tiên, ngoài phóng viên ra thì hầu như không có ai lạ ghé thăm. Nhưng chỉ riêng người dân thành San Hô cũng đã đủ làm con phố này chật kín người.

Phố đồ chơi kẹo đường vốn là cái tên quen thuộc, dù cách gọi này không đúng lắm. Mọi người đã quen miệng từ đời trước, bây giờ sửa lại nghe sao cũng không xuôi, vậy nên cứ để nguyên như cũ.

Lão Vương viết ba chữ "Phố đồ chơi kẹo đường" thật to, làm hai tấm băng rôn. Một cái treo ở đầu phố, một cái treo cuối phố. Nền vải đỏ, chữ vàng rực rỡ, trông vô cùng bắt mắt!

Nhưng thứ khiến mọi người ngạc nhiên không phải dòng chữ lạ lẫm kia.

Vốn dĩ, con phố này nằm ngay trong thành San Hô, khi ông Ellen và gia đình chuẩn bị khai trương cũng không có chuyện cấm đường. Thực tế, mấy ông bà hàng xóm rảnh rỗi vẫn thường xuyên ghé qua giúp một tay.

Dù không thể làm việc nặng, họ cũng đến góp vui, hoặc đơn giản là cùng bọn trẻ treo đèn lồng đỏ lên.

Đúng vậy, những chiếc đèn lồng rực rỡ kia chính là nhờ họ giúp treo lên đấy!

Lẽ ra, con phố này đã quá quen thuộc với họ, thậm chí một phần còn do chính tay họ trang trí. Nó đâu có gì xa lạ.

Thế nhưng, khi Ellen mời bà thị trưởng cắt dải lụa đỏ che dòng chữ "Phố đồ chơi kẹo đường", mọi người vẫn không khỏi sửng sốt.

"Trời ơi!"
Không biết ai là người đầu tiên thốt lên, ngay sau đó là một tràng "Ồ!", tiếp theo là hàng loạt tiếng hít vào đầy kinh ngạc.

Lý do ư?

Ngay khoảnh khắc bà thị trưởng cắt dải lụa, vừa chạm đất, cả con phố vốn đang sáng rực bỗng nhiên tối đen!

Nếu chuyện này xảy ra ở nơi khác, hẳn ai nấy sẽ hoảng sợ. Nhưng lần này thì khác.

Tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, không ai sợ hãi. Ngược lại, họ tròn mắt kinh ngạc.

Vì ngay lúc đó, dọc hai bên phố, những chiếc đèn lồng đỏ đồng loạt bừng sáng!

Thật ra, chúng vốn đã sáng, chỉ là ban ngày ánh sáng quá yếu nên không ai nhận ra.

Nhưng khi cả khu phố chìm vào bóng tối, ánh đèn lồng bỗng trở nên rõ ràng.

Giữa màn đêm, những chiếc đèn đỏ rực giăng khắp con phố.

Con phố này nằm trên sườn núi, từ đầu phố nhìn xuống, những chiếc đèn trông như một dòng sông đỏ uốn lượn, mềm mại như sinh vật đang khẽ lay động theo gió.

Ban ngày đi qua không ai nhận ra, nhưng khi đêm xuống, cảnh tượng này lại đẹp đến mê hoặc!

Thật sự... quá tuyệt vời!

Lần đầu tiên, cư dân của Thiên Không Thành bị những ánh đèn lồng này cuốn hút đến không thể rời mắt.

Từ trong con phố nhỏ, dần dần vang lên đủ loại âm thanh: tiếng mở cửa sổ, tiếng kéo ghế, tiếng xoong chảo va vào nhau, rồi đột nhiên, một tiếng xèo xèo giòn tan vang lên. Ngay sau đó, một mùi thơm khó tả lan ra, theo cùng với những âm thanh khác ùa vào cánh mũi của mọi người.

"Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ chúng tôi suốt thời gian qua, cũng cảm ơn vì ngày đầu tiên đã tiếp đón nồng nhiệt. Hôm nay, mời mọi người thử món ăn quê hương chúng tôi, hoàn toàn miễn phí! Muốn ăn gì cứ vào thoải mái!"

Giữa lúc ai nấy còn ngỡ ngàng, giọng của ông Ellen lại vang lên. Ông đứng ngay đầu phố, trang trọng giơ tay chào đón khách, trong khi một nhóm trẻ nhỏ chẳng biết từ đâu ùa ra, kéo tay những người còn lưỡng lự ở cửa, bất kể là dân bản địa hay phóng viên, kéo thẳng vào trong phố.

"Muốn ăn đồ nướng không? Hôm nay có thịt nướng ngon lắm! Thịt này mang từ quê qua đấy, chỉ có nhà làm mới có! Đã qua kiểm tra hẳn hoi, cứ yên tâm nha!"

Lũ trẻ chẳng khác gì những hướng dẫn viên nhí. Vừa kéo tay người lớn đi, vừa hào hứng giới thiệu mùi thơm tỏa ra từ các quầy hàng.

"Vừa nãy có tiếng xèo lớn lắm, đó là rau xào đó! Em thích nhất món trứng xào cà chua! Trứng thì lấy ở đây, nhưng cà chua là do bọn em đem hạt giống từ quê qua trồng đấy! Đúng rồi, chính là loại quả đỏ đỏ kia! Hôm nọ ông còn giúp tưới nước mà ~"

"Thử bánh bao đi! Vỏ mỏng nhân đầy thịt nè!"

"Còn có bánh bao hấp nhỏ nhỏ nữa! Một miếng là vừa trọn miệng luôn!"

"A! Đằng kia có kẹo hồ lô kìa! Vừa chua vừa ngọt, ngon lắm!"

Giữa tiếng nhạc, tiếng đồ ăn xèo xèo trên chảo, tiếng trò chuyện rôm rả, và tiếng ríu rít của lũ trẻ, phố nhỏ chưa bao giờ náo nhiệt đến thế.

Mọi người càng đi sâu vào trong mới nhận ra, dù con phố có hơi tối, nhưng những chiếc đèn lồng đỏ lại tỏa sáng vừa đủ, khiến khung cảnh thêm phần độc đáo. Những căn nhà mộc mạc bị bóng tối che phủ một phần, nhưng ánh sáng đèn lại làm nổi bật nét riêng biệt, đầy ấn tượng. Hương thơm từ những món ăn cũng vô cùng quyến rũ, với nhiều cách chế biến mà chẳng ai từng nghe qua!

Sự đón tiếp quá nhiệt tình, lại thêm việc tự tay góp sức vào khâu chuẩn bị, ai nấy đều vui vẻ nếm thử các món được lũ trẻ giới thiệu. Ngay cả khi chỉ mới ngửi mùi thôi cũng đã thấy hấp dẫn, đến lúc nếm thử thì...

"Ồ!"

Vừa cho vào miệng, nhiều người trợn tròn mắt vì kinh ngạc.

Món ăn không chỉ thơm, mà hương vị còn tuyệt vời hơn tưởng tượng!

Ai cũng đi đến cùng một kết luận: Ngon quá!

Nhưng ngay sau đó, họ lại tiếp tục được mở rộng tầm mắt.

"Đậu hủ thối đây! Đậu hủ thối nóng hổi đây ~ nghe có vẻ nặng mùi, nhưng ăn vào là nghiền ngay nha ~"

Cùng với câu rao vui vẻ, một quầy hàng mới xuất hiện ngay góc đường, kéo theo một mùi hương... cực kỳ mạnh!

Mùi này—

Thật sự có thể xem là... vũ khí sinh học!

Không ít người lập tức bịt mũi, nhưng—

"Món này nhất định phải thử đó!"

Lũ trẻ nhanh chóng chạy lại quầy, giành lấy từng miếng đậu hủ thối để mời những vị khách lớn tuổi hơn.

Không thể từ chối lòng hiếu khách, nhiều người cũng cố gắng nếm thử một miếng. Và rồi—

Biểu cảm kinh ngạc lại xuất hiện, thậm chí còn rõ ràng hơn lúc nãy.

Không phải ai cũng thích được mùi vị đặc trưng này, nhưng số người thấy nó hấp dẫn lại không hề ít.

Mà đậu hủ thối, ai cũng biết: Đã ghét thì cực ghét, nhưng nếu thích rồi thì mê lắm!

Bóng đêm hiếm hoi tại Thiên Không Thành, những chiếc đèn lồng đỏ rực huyền ảo, lần đầu tiên được thưởng thức những món ăn độc đáo, sự náo nhiệt đã lâu chưa từng có, cùng với những quầy hàng đầy ắp bất ngờ—tất cả đã để lại ấn tượng khó quên với mọi người.

Bao gồm cả những phóng viên được tiếp đón nồng hậu.

Vừa ăn, họ vừa tranh thủ chụp ảnh liên tục. Không lâu sau, những trải nghiệm kỳ diệu của đêm nay đã được truyền ra ngoài.

Và kết quả là—

Sự tò mò dành cho con phố này đã chạm đến đỉnh điểm!

Rất nhiều người hào hứng gửi đơn xin đến Cục Du lịch của San Hô Thành, nhất quyết muốn thử món ăn đường phố nổi tiếng. Vì số lượng đăng ký quá đông, chính quyền buộc phải ban hành giới hạn số khách tham quan mỗi ngày. Dù vậy, lượng du khách vẫn không ngừng đổ về. Ai nấy đều vui vẻ thưởng thức, những bài viết và đánh giá về San Hô Thành cùng các món ăn tràn ngập trên mạng xã hội. Điều đáng kinh ngạc là—

Không có lấy một đánh giá tệ nào!

Do khu ẩm thực chỉ mở vào buổi tối và chuyên bán đồ ăn, không rõ ai là người đầu tiên gọi nó bằng cái tên này, nhưng dần dần, nơi đây có một biệt danh chung—

"Ẩm thực bóng đêm!"

Ơ... cái này... ở một góc độ nào đó, cũng có thể gọi là chó ngáp phải ruồi nhỉ? —by Vinh Quý.

Dù sao đi nữa, quầy đồ ăn của ông Ellen đã thành công rực rỡ! Ai cũng vui mừng!

San Hô Thành không chỉ vươn lên dẫn đầu trong ngành du lịch, mà còn giúp món ăn làm từ thịt sâu được biết đến rộng rãi. Chỉ trong nửa tháng, hơn mười thành phố đã ký hợp đồng nhập hàng. Chỉ cần thêm chút điều chỉnh, chẳng bao lâu nữa, thịt sâu của lão Vương và mọi người sẽ chính thức được nhập khẩu vào Thiên Không Thành.

Đúng là tin vui!

Trong thời gian này, Purda cuối cùng cũng được thả tự do. Vinh Quý lại gặp anh ấy lần nữa.

Purda trông vẫn ổn, dường như không gặp khó khăn gì khi thích nghi với cuộc sống ở Thiên Không Thành. Anh ấy còn đến khu ẩm thực đường phố ăn tối mỗi ngày.

Có lẽ thấy quán ăn của ông Ellen đông khách, Purda cũng nảy ra ý tưởng. Anh ấy nhờ Vinh Quý tìm gặp bà thị trưởng để xin mở phòng khám ngay tại căn nhà nhỏ trước kia của mình.

Ngoài khoa nhi, phòng khám còn chuyên chữa bệnh cho người cao tuổi.

Chẳng bao lâu sau, danh tiếng của Purda lan rộng. Không chỉ dân trong thành tìm đến mà còn có cả người từ nơi khác lặn lội tới nhờ chữa bệnh.

Vinh Quý: =-=

Purda đúng là giỏi thật!

Lợi hại không kém gì ông Ellen!

Cát Cát bắt đầu tập lặn, nhờ vậy mà làn da anh ấy rám nắng trông càng thêm khỏe khoắn. Perma thì đăng ký mấy kỳ thi, gần đây đang bận ôn tập nghiêm túc. Không phải vì mục tiêu gì lớn lao, anh ấy chỉ đơn giản muốn kiểm tra thành quả học tập của mình mà thôi.

Ai cũng đã tìm được lối sống phù hợp ở San Hô Thành.

Trong bầu không khí yên bình đó, vụ án Bội Trạch cuối cùng cũng được đưa ra xét xử!

Khi nhận được tin này, Vinh Quý đang giúp Perma lắp bóng đèn.

Khu đồ ăn vặt trong khu định cư có một món đặc biệt nổi tiếng – đèn bàn của Perma... À không, thật ra là bóng đèn! Ông Ellen đã tính toán từ trước, đặt mua một lượng lớn từ Perma và còn khuyên anh ấy nên sản xuất thêm. Bây giờ nhìn lại, lời khuyên đó quả thật có tầm nhìn xa. Số bóng đèn mà Perma mang đến đã bán hết sạch!

"Perma, anh giỏi thật đấy!" Vinh Quý vừa nói vừa tiếp tục công việc, dù tay nghề không tinh xảo lắm, nhưng lắp bóng đèn vào đúng vị trí thì vẫn làm được.

"Không phải anh giỏi đâu, mà là Ellen tiên sinh có đầu óc kinh doanh, lúc nào cũng tính trước." Perma đặt một quyển sách điện tử xuống sàn, vừa đóng gói bóng đèn để gửi đi vừa liếc nhìn nó vài lần.

Ngay cả khi đang làm việc, anh ấy vẫn đọc sách.

Người khác có thể thấy vậy là không ổn – lúc học thì phải học, lúc làm thì phải làm, khi chơi thì phải chơi. Làm nhiều việc cùng lúc thì chẳng cái nào đạt kết quả tốt.

Nhưng Vinh Quý lại nhớ đến hình ảnh Perma lúc trước. Khi đó, anh ấy cũng thế này—một bên giúp ba làm việc, một bên tranh thủ ngồi xổm xuống đọc sách.

Có lẽ chính Perma đã khơi mào thói quen này, khiến đám nhóc kia cũng bắt chước. Vừa làm vừa học, thỉnh thoảng còn tranh luận vài vấn đề. Người ngoài có thể nghĩ rằng chúng không tập trung, nhưng Vinh Quý biết bọn nhỏ quý trọng từng phút giây được học hỏi.

"Anh phát minh ra cái này ban đầu chỉ vì nghĩ ở nhà tù ngoài tinh cầu chắc sẽ cần đến," Perma nói, rời mắt khỏi quyển sách và đóng dấu lên thùng hàng. Địa chỉ in rõ ràng hiện lên trên mặt thùng, rồi anh ấy nhanh chóng xếp nó lên đống hàng đã đóng gói xong.

"Nhưng nghĩ kỹ lại, chắc Thiên Không Thành mới là nơi cần bóng đèn nhất. Ở đó ban ngày thì quá tối, mà cứ sáng suốt cả ngày cũng chẳng ổn."

Nói rồi, chàng trai vốn luôn vui vẻ lại gãi đầu đầy do dự, hạ giọng tâm sự với Vinh Quý:

"Thật ra mấy hôm trước khi mới đến đây, anh háo hức lắm! Lần đầu đặt chân đến khu định cư nổi tiếng này mà! Ngày nào cũng dán mắt vào bầu trời bên ngoài để ngắm ánh sáng. Dù chói mắt đến mức phải đeo kính râm, tớ vẫn cứ nhìn. Đến cả khi ngủ cũng không kéo rèm, quyết tâm phải ngủ trong ánh sáng rực rỡ này."

Perma ngượng ngùng cười: "Kết quả là chỉ chịu được ba ngày."

Ánh mắt anh ấy dừng lại ở đống hàng chất đầy đơn đặt trước, rồi nhanh chóng hướng ra cửa sổ, nơi mặt trời đang rực rỡ chiếu sáng.

"Đôi khi, chỉ là đôi khi thôi... anh chợt nghĩ, nơi này chẳng khác nào một nhà tù khổng lồ—một nhà tù vĩnh viễn không có ngày được thả tự do..."

Giọng anh ấy rất nhẹ.

Nhẹ đến mức chỉ có Vinh Quý và Tiểu Mai, người vừa bước vào, nghe thấy.

Nhìn Perma lặng người trước cửa sổ, Tiểu Mai ngập ngừng một lát, rồi lên tiếng kéo cả hai trở lại thực tại:

"Tòa án sẽ mở phiên xử chính thức sau ba ngày nữa. Chúng ta đã nhận được thư mời và vé tàu, nên cũng cần chuẩn bị để lên đường."

Vụ án liên quan đến cả thành phố ngầm lẫn Thiên Không Thành, ảnh hưởng đến hơn sáu triệu người. Đây là vụ án lớn nhất trong suốt trăm năm qua ở Thiên Không Thành.

Thoạt nhìn, có vẻ như đây chỉ là một vụ lạm dụng quyền lực của giám đốc trại giam, nhưng bất cứ ai tinh ý đều nhận ra rằng đằng sau vụ án này là cuộc đối đầu giữa hai thế lực lớn.

Một bên là thế lực đứng sau Bội Trạch, bên còn lại là phe đối lập với họ.

Vì vậy, vụ án này nhất định phải được làm rõ. Không phải vụ nào cũng cần mở rộng quy mô, nhưng lần này thì khác. Ngay từ đầu, đây đã là một vụ án chấn động toàn bộ tòa tháp.

Tòa án đã quyết định địa điểm xét xử từ trước khi Vinh Quý và Tiểu Mai đến Thiên Không Thành: Tòa án tinh Farrahfa.

Tòa án tinh này nằm ở phía Đông trại giam, thuộc vùng Đông Bắc San Hô Thành. Nếu đi bằng tàu lục hành, hành trình kéo dài khoảng một ngày một đêm. Khu vực này không sử dụng công nghệ dịch chuyển không gian hay gấp khúc không gian, mà ưu tiên sự an toàn và kiên cố. Cách duy nhất để đến đó là đi tàu lục hành, chỉ có một chuyến mỗi ngày.

Vé tàu đến Farrahfa không dễ mua. Muốn có vé, nhất định phải có thư mời từ tòa án tinh. Người bình thường thậm chí còn không thể thấy thông tin bán vé.

Với tư cách là nhân chứng và người nắm giữ bằng chứng trong vụ Bội Trạch, Tiểu Mai và Vinh Quý được cấp hai vé tàu. Ông Ellen và những người đi cùng cũng nhận vé.

"Vé của ông Ellen là ngày mai, sớm hơn chúng ta một ngày. Không cùng một chuyến tàu." Tiểu Mai quét thông tin vé vào hệ thống xác nhận, vừa giải thích với Vinh Quý, vừa nói với Perma: "Vé của anh chắc cũng đến rồi. Tốt nhất bây giờ nên kiểm tra lại với ông Ellen. Nếu cùng ngày, anh nên chuẩn bị hành lý ngay từ bây giờ."

Perma quay lại, nhìn những chiếc vali lớn nhỏ trong phòng rồi vỗ tay đứng dậy:

"Anh còn gì để thu dọn đâu? Nhưng mấy kiện hàng này thì phải gửi đi ngay, lần này đi không biết bao giờ mới về, không thể để khách hàng chờ được."

"Còn hai người các cậu, nhà cửa có cần sắp xếp gì trước khi đi không?"

Tiểu Mai gật đầu, kéo Vinh Quý rời đi.

Sáng hôm sau, trước khi lên đường, họ đến tiễn ông Ellen cùng những người đi chung. Một con tàu lục hành lớn khác lại ghé qua đón họ. Ở San Hô Thành không có chuyến đi thẳng đến Farrahfa, họ phải đến một cảng lớn hơn rồi mới khởi hành từ đó.

Giáo sư Arufa và ông Sardan không nhận được thư mời, nhưng với tư cách chuyên gia pháp luật, giáo sư Arufa cho biết thầy sẽ thử dùng mối quan hệ cá nhân để xin vé dự thính. Trong lúc đó, thầy và Sardan sẽ giúp trông nhà, chăm sóc Tiểu Hoàng mỗi ngày.

Thế là nhóm nhân chứng lên đường trước. Một ngày sau, Tiểu Mai và Vinh Quý cũng xuất phát, bắt đầu hành trình đến Farrahfa.

Con đường trước mặt chỉ một màu trắng.

Hành lang dẫn đến Farrahfa bao trùm bởi ánh sáng trắng, như thể họ đang bước đi giữa luồng sáng.

Mọi thứ yên tĩnh, suốt một ngày một đêm di chuyển, họ đến nơi đúng giờ vào sáng ngày xét xử.

Ngày 23 tháng 1, năm 355 theo lịch Hỗn Độn, đúng 10 giờ sáng, cổng chính của tòa án Farrahfa rộng mở. Những người có thư mời lần lượt bước vào. Không ai được phép sử dụng bất kỳ phương tiện nào, tất cả đều phải đi bộ.

Vinh Quý nhìn thấy rất nhiều người bình thường giống mình... À không, thực ra cũng không hoàn toàn giống. Phần lớn trong số họ là cư dân Thiên Không Thành, chỉ cần nhìn đôi cánh sau lưng là có thể nhận ra ngay.

Màu tóc, màu da vô cùng đa dạng, bởi vì họ đến từ nhiều nơi khác nhau. Đây là lần đầu tiên Vinh Quý nhìn thấy nhiều người từ Thiên Không Thành đến vậy. Cậu còn để ý thấy một số người có vóc dáng đặc biệt thấp bé—không phải trẻ con, mà là lùn bẩm sinh, trông không khác gì Mary và nhóm của cô ấy.

Thiên Không Thành cũng có người lùn sao?!

Vinh Quý tròn mắt kinh ngạc. Theo phản xạ, cậu quay sang nhìn Tiểu Mai, nhưng phát hiện cô ấy đang chăm chú quan sát một nhóm người khác đang tiến vào từ phía xa.

Họ mặc áo choàng trắng đồng phục, sau lưng có cánh, tuổi còn khá trẻ. Nhìn qua trông như một nhóm học sinh. Đây là đồng phục à? Vinh Quý không chắc lắm.

Nhưng những học sinh này không giống những người bình thường khác. Không chỉ vì trang phục, mà ngay cả khí chất của họ cũng có sự đồng nhất kỳ lạ...

Trước khi đặt chân đến Thiên Không Thành, ấn tượng của Vinh Quý về nơi này chủ yếu đến từ các đoạn phim tuyên truyền và những lời kể gián tiếp từ tù nhân trong tinh ngục. Những gì cậu nghe được đều cho thấy người Thiên Không Thành rất kiêu ngạo.

Thế nhưng từ lúc đến đây, cậu vẫn chưa thật sự gặp ai có thái độ như vậy. Ngay cả Sardan sư mẫu—người vừa giàu, vừa có quyền, lại còn đẹp! Một hình mẫu thành công điển hình!—cũng chỉ có vẻ ngoài lạnh lùng. Khi tiếp xúc thực tế, ông ấy lại khá thân thiện.

Vậy mà lần đầu tiên Vinh Quý cảm nhận được sự xa cách của người Thiên Không Thành lại chính là khoảnh khắc này—từ nhóm học sinh mặc áo choàng trắng đang tiến đến.

Rõ ràng gương mặt họ không hề lạnh lùng, thậm chí có người còn mang theo nụ cười nhàn nhạt. Nhưng không hiểu sao, Vinh Quý vẫn cảm thấy có một bức tường vô hình giữa họ và những người khác.

Vô thức, cậu hơi lùi lại, đứng sát sau lưng Tiểu Mai.

"Là học sinh của trường thuộc giáo hội, chắc là đến để dự thính." Tiểu Mai nhận ra hành động của cậu, vừa cúi đầu vừa giải thích.

"Giáo hội à?" Vinh Quý ngẩng lên, vẻ thắc mắc.

"Ừ." Tiểu Mai chỉ đáp nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Giữa lúc hai người trao đổi, nhóm học sinh đó đã lần lượt đi ngang qua.

Áo choàng trắng tung bay theo từng bước chân. Dáng người họ thẳng tắp, đầy sức mạnh, rõ ràng đã trải qua quá trình huấn luyện nghiêm khắc. Không thể phủ nhận, cách họ di chuyển rất đẹp mắt. Chỉ có điều... trông thật xa cách.

Khi đang đi trên đường, Vinh Quý bất ngờ bị một cậu bé đụng phải. Cậu nhóc vội vàng xin lỗi rất lễ phép, còn dừng lại để xem Vinh Quý có sao không. Đó là một cậu bé có mái tóc vàng đẹp, dáng người nhỏ nhắn, chỉ cao đến vai Tiểu Mai. Nếu dùng lời của viện trưởng để tả thì: "Ốm như cây tăm, trông y như cái que."

Nhưng phải công nhận là một cái que rất đẹp.

Hơn nữa... Giọng nói này nghe quen quen.

Vừa quen vừa lạ, thật kỳ lạ. Tại sao lại như vậy nhỉ? Bình thường Vinh Quý nhớ giọng người khác rất rõ, đã quen thì phải nhận ra ngay, đã lạ thì chẳng có cảm giác thân thuộc. Sao lần này lại có sự lẫn lộn như thế?

Có lẽ vẻ mặt đờ ra của Vinh Quý khiến cậu nhóc tưởng cậu bị đâm đau thật. Cậu nhóc nhíu mày, quan sát Vinh Quý kỹ hơn.

"Không, không sao đâu, cậu đi nhanh đi, bạn bè đang đợi kìa." Nhận ra mình lại thất thần, Vinh Quý vội vẫy tay ra hiệu.

Cậu nói thật lòng. Đám học sinh mặc áo bào trắng phía trước đều đã dừng lại, dường như chỉ để đợi cậu nhóc này kiểm tra tình hình.

Xem ra Vinh Quý phải rút lại đánh giá trước đó. Đám nhóc này tuy trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thật ra rất đoàn kết.

Ngay cả những người đi sau cũng đứng chờ, đúng là một nhóm bạn tốt.

Cậu nhóc tóc vàng nhìn Vinh Quý thêm một chút, chắc chắn rằng cậu không sao, rồi mới khẽ mỉm cười, vẫy tay tạm biệt và chạy theo nhóm.

Chỉ đến khi cậu nhóc quay về hàng, cả đội mới tiếp tục di chuyển.

"Nhìn có vẻ xa cách, nhưng lại rất quan tâm bạn bè nhỉ? Ban đầu tớ thấy cậu bé đó nhỏ con, đi lẻ loi ở cuối hàng, cứ tưởng bị bỏ rơi cơ." Vinh Quý quay sang nói với Tiểu Mai.

Tiểu Mai liếc nhìn cậu, rồi chậm rãi đáp: "Thật ra, ở trường giáo hội luôn có một truyền thống. Người có địa vị cao nhất trong nhóm thường đứng ở cuối hàng, bên trái."

Vinh Quý nghiêng đầu, nhìn về phía đội học sinh mặc áo bào trắng sắp khuất bóng.

Ơ... đúng là cậu nhóc đó đứng ở vị trí cuối hàng, bên trái thật.

"Mỗi thành phố lớn đều có người được chọn làm thính giả trong các sự kiện lớn. Trong số đó, có nhiều người học về luật, nhưng phần lớn cũng giống chúng ta—đi một mình, vào một mình. Chỉ có giáo hội là khác biệt."

"Họ luôn đi cùng nhau. Dù là học sinh hay nhân viên, họ xếp hàng theo thứ bậc, rồi di chuyển cùng nhau.

Dù đến từ những nơi khác nhau, dù không hề quen biết nhau trước đó, họ vẫn hành động theo hệ thống phân cấp. Bất kể đi đâu, họ luôn đi theo nhóm."

Tiểu Mai khẽ giọng giải thích thêm về giáo hội.

Vinh Quý gật gù: "Chắc tại họ mặc đồng phục giống nhau?"

Tiểu Mai cúi đầu nhìn cậu.

"Người bình thường mặc quần áo khác nhau, ai mà biết ai đi cùng ai chứ? Còn đám học sinh giáo hội thì đồng phục y hệt nhau, đi chung rất dễ nhận ra."

Tiểu Mai khẽ mỉm cười: "Không sai, chính là vậy."

Ngay sau đó, khi nhóm học sinh áo bào trắng vừa đi qua, lại có một nhóm khác xuất hiện. Nhưng lần này, áo bào của họ có vẻ khác biệt—chúng tinh xảo hơn, và những người này trông cũng lớn tuổi hơn.

Tiểu Mai nói: "Họ là nhân viên giáo hội."

Lát sau, Vinh Quý còn thấy hai người mặc áo bào trắng càng cầu kỳ hơn. Ngoài lớp áo trắng bên trong, họ còn khoác thêm áo choàng viền đỏ.

Nhìn rất đẹp, khiến Vinh Quý vô thức nhìn thêm mấy lần.

Những người mặc áo bào trắng xung quanh họ cũng tỏ ra cực kỳ kính trọng. Không chỉ vậy, ngay cả người thường cũng có vẻ phấn khích khi thấy họ. Một số người thậm chí còn chủ động nhường đường.

Ơ... đây là nhân vật lớn sao? Mãi lúc này Vinh Quý mới nhận ra.

Dù là ai đi nữa, hiện tại họ cũng chỉ có thể đi bộ vào quảng trường Farrahfa như bao người khác, theo sau cả một hàng dài phía trước.

Vinh Quý và Tiểu Mai cũng lặng lẽ bước qua cổng lớn.