Hôm nay là ngày 27 tháng 1 năm 355 theo lịch Hỗn Độn. Đây là ngày đầu tiên sau lễ hội mua sắm lớn nhất năm của Thiên Không Thành—ngày "126" (tức ngày 26 tháng 1). Sở dĩ có cái tên này là vì trong ngôn ngữ chung của Thiên Không Thành, "126" phát âm gần giống "mua đồ", thế là các thương gia nhanh chóng biến ngày này thành một dịp mua sắm rầm rộ.

Sau mỗi mùa "126", các điểm giao hàng trong thành phố luôn trong tình trạng quá tải. Kho bãi chật cứng, xe chở hàng chất đầy kiện lớn kiện nhỏ—từ hộp đựng nhẫn bé xíu đến cả bể dưỡng sinh cho thú cưng khổng lồ. Với những nhân viên giao hàng, chẳng có món đồ nào khiến họ ngạc nhiên nữa.

Dù khoa học đã phát triển đến mức con người có thể du hành giữa các tinh cầu hay tạo ra thế giới giả lập, một số ngành nghề vẫn không hề biến mất. Ngành giao hàng là một trong số đó.

Thực tế, con người có thể thay thế cơ thể bằng bộ phận máy móc, nhưng lại không có đủ nhân lực để bảo trì những cỗ máy đó. Hơn nữa, trí tuệ nhân tạo đã bị hạn chế nghiêm ngặt sau khi từng có thời kỳ phát triển quá mạnh, gây nguy hiểm cho loài người. Vì vậy, dù máy móc rất tiên tiến, con người vẫn cần đảm nhận nhiều công việc thủ công.

Lão Johan, 178 tuổi, là một nhân viên giao hàng như vậy.

Dù đã đủ tuổi nghỉ hưu và có thể hưởng lương hưu cùng nhiều phúc lợi của thành phố, ông vẫn không muốn dừng lại. Suốt bao năm khuân vác, cơ thể ông rắn chắc như tạc, từng nhiều lần bị phóng viên chụp trộm vì vóc dáng ấn tượng. Dù thị lực không còn tốt như trước, ông vẫn giữ được cơ bắp khỏe mạnh và rất yêu thích công việc tay chân của mình. Miễn là còn đủ sức, ông không có ý định nghỉ ngơi.

Hôm nay cũng vậy.

Sau mùa "126", đây là thời điểm bận rộn nhất trong năm. Là một người dày dạn kinh nghiệm, Johan đã chuẩn bị sẵn sàng. Kho hàng ở nhà ông đã chật kín, hàng hóa chất đống đến tận bên ngoài.

Ông quyết định ưu tiên giao hết số hàng ngoài sân trước.

Sau khi khóa cửa, Johan không nhận ra rằng số hàng có vẻ nhiều hơn lúc trước. Ông nhanh chóng xếp từng kiện hàng vào thùng xe theo kích thước và hình dạng, chỉ trong chốc lát đã sắp xếp gọn gàng. Đây chính là kỹ năng của một nhân viên giao hàng lão luyện!

Đóng cửa xe, Johan vui vẻ huýt sáo rồi khởi động máy.

Ông đã kiểm tra hết số hàng này từ trước—tất cả đều được gửi đến cùng một tinh cầu. Giờ việc của ông chỉ là đưa chúng đến bến cảng.

Một đoạn nhạc vang lên, giữa lúc đó, lão Johan lái xe chở theo vài người vội vàng đưa hàng về phía bến cảng.

Khi đến nơi, lão Johan lái xe qua một cửa nhỏ bên hông khu vực sôi động, nơi hành khách đang lũ lượt đổ bộ. Không chút do dự, lão chạy xe vào con đường quen thuộc, dừng ngay trước cánh cửa đó.

"Lão Johan!" Một giọng nói lớn vang lên từ bên trong.

Nghe thì gần lắm, nhưng cánh cửa lại chẳng có ai! Giọng nói cứ như phát ra từ không khí!

Người bình thường gặp cảnh này chắc sẽ hoảng hốt, nhưng lão Johan vẫn bình thản. Lão nhảy xuống xe, vừa mở cửa sau vừa lớn tiếng đáp lại:

"Ha, lão Blue!"

Vừa nói, lão vừa khuân mấy thùng hàng vào trong. Lúc ấy, chủ nhân của giọng nói cũng xuất hiện—một người có đôi cánh trong suốt sau lưng, trên cánh còn có những đường vân vàng óng ánh trông như lá cây. Thân hình nhỏ bé, trang phục tinh xảo, thoạt nhìn như một tinh linh bước ra từ truyện cổ tích...

Đó là một người Crewe!

Nhưng khác với những Crewe trẻ tuổi mà Vinh Quý từng gặp, lão Blue có vẻ đã có tuổi. Dù dáng người vẫn còn săn chắc, thậm chí lộ rõ cơ bắp, nhưng trên mặt đã xuất hiện vài nếp nhăn.

"Lần này hàng nhiều không? Bọn ta đã cố dọn chỗ, nhưng kho cũng chẳng rộng lắm, không biết có đủ chỗ không..." Lão Blue vừa nói vừa giúp kéo mấy kiện hàng. Có điều, với thân hình bé nhỏ ấy, sức lão chẳng đáng kể gì.

Cuối cùng, Johan vẫn phải tự mình khuân hết vào trong. Khi lão làm việc, ngày càng nhiều người Crewe xuất hiện—có cả nam lẫn nữ, ai cũng ăn mặc gọn gàng, trau chuốt. Ngoài lão Blue, những Crewe còn lại trông khá trẻ, nhưng có vẻ họ đều quen biết lão Johan. Vừa thấy lão vào, bọn họ liền nở nụ cười, rôm rả chào hỏi:

"Nini khỏe chứ? Tommy trông cao hơn rồi đấy! Jenna..."

Lão Johan cũng chẳng xa lạ gì với họ. Điều đáng ngạc nhiên là giữa một nhóm đông như vậy, lão vẫn nhớ tên từng người!

Vừa trò chuyện, lão vừa tiếp tục sắp xếp hàng hóa ngay ngắn. Nhưng đúng như lão Blue nói, chỗ này quá chật hẹp. Khi các thùng hàng lần lượt được đưa vào, khoảng trống dần bị lấp kín. Người Crewe nhỏ con vẫn có thể len lỏi qua lại, nhưng lão Johan thì phải lùi dần ra cửa. Đến khi đặt xong thùng cuối cùng, lão chỉ còn đủ chỗ đứng ngoài cửa mà nói chuyện với họ.

"Tính theo thể tích, lần này phí giao hàng là... khoảng 1508 Kwabik." Lão Johan tính nhẩm rồi nói.

"Thôi bỏ lẻ đi, cứ 1500 là được!" Lão Blue khoát tay, thoáng chút hào phóng.

"Được thôi!" Johan cũng không so đo, lấy giấy tờ ra xác nhận giao dịch rồi nhanh chóng chuyển tiền cho lão Blue.

"Bên này xong rồi, bọn ta chuẩn bị đóng cửa đây!" Nhận tiền xong, lão Blue vẫy tay chào. Cánh cửa từ từ khép lại, nhóm Crewe bên trong cũng dần biến mất khỏi tầm mắt lão Johan.

Nhanh chóng đóng cửa thùng xe, lão Johan lập tức lái đi, tránh xa khu vực xung quanh trạm tiếp nhận hàng. Không lâu sau, con tàu không gian cất cánh, bay lên bầu trời. Nhìn lại, vẫn còn khoảng một phần ba số hàng chưa chuyển đi, nhưng lão Johan chẳng vội. Lão tiếp tục ngâm nga một bài hát rồi lái xe về phía cửa sau của một trạm tiếp nhận khác ở bến cảng.

Thực ra, ngoài việc buôn bán thực phẩm, người Crewe còn có một công việc nhỏ khác trên các trạm không gian—họ giúp vận chuyển hàng hóa!

Nhưng chỗ họ ở đâu có rộng rãi gì cho cam? Lượng hàng có thể nhận cũng rất hạn chế. Hơn nữa, đối với họ, trạm không gian chính là nhà, nên họ cực kỳ cẩn trọng khi nhận hàng. Họ thậm chí còn sắm cả máy đo lường cao cấp, kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới dám nhận. Ngoài ra... họ còn lén trốn thuế.

Chuyện này xét cho cùng cũng chẳng hợp quy tắc gì, nhưng...

Nhân viên quản lý trạm không gian chỉ nhắm mắt làm ngơ.

Tóm lại, gửi hàng qua người Crewe chỉ tốn một phần năm so với tuyến vận chuyển chính thức của chính phủ. Ngoài việc rẻ, nó còn giúp họ có thêm thu nhập. Những nhân viên chuyển phát nhanh khôn ngoan đều tìm đến họ—dù công khai hay âm thầm. Khi chỗ họ hết chỗ chứa, số hàng dư lại mới được chuyển qua tuyến chính thức.

Lão Johan nhanh chóng chở số hàng còn lại đến một trạm không gian khác để tìm người Crewe khác nhận.

Và trùng hợp làm sao—số "tang vật" mà bọn cướp bỏ lại trên xe lão trước đó, lão đã vô tình gửi hết vào trạm không gian đầu tiên!

Vậy nên, khi nhận được thông báo khẩn cấp, Vinh Quý cứ thế cùng toàn bộ vật chứng bị chuyển đi theo đường phát nhanh của người Crewe...

Trong một đường hầm máy móc tối tăm, khắp nơi đều là kim loại, các lối đi ngoằn ngoèo chạy dài như một mê cung. Rõ ràng, đây là bên trong một cỗ máy khổng lồ nào đó.

Theo lẽ thường, nơi này đáng ra phải lạnh lẽo, đầy bụi bặm. Dù gì thì máy móc chỉ cần hoạt động trơn tru là đủ, nếu bụi không ảnh hưởng đến nó, chắc chẳng ai buồn quét dọn.

Thế nhưng, chỗ này lại sạch sẽ đến mức khó tin.

Mỗi bề mặt đều được lau chùi sáng bóng, phản chiếu ánh sáng lung linh.

Không thể biến những bức tường kim loại thành gỗ ấm áp ư? Không sao, họ trải lên đó những tấm thảm dệt thủ công với khả năng giữ nhiệt cực tốt.

Không thể thay đổi kết cấu lối đi ư? Cũng chẳng thành vấn đề. Họ dùng những sợi chỉ rực rỡ viền quanh các đường dẫn, tạo thành những hoa văn đầy màu sắc.

Kết hợp với những món đồ nội thất thủ công tinh xảo, nơi này trông chẳng khác gì một căn nhà theo phong cách "công nghiệp thẩm mỹ."

Mà thực ra, đây đúng là một ngôi nhà.

Trên những tấm đệm đầy màu sắc trải trên sàn, trên giường, ghế, thậm chí cả trên những sợi chỉ viền quanh tường, cứ cách một đoạn lại có một—hoặc đôi khi hai—bóng dáng nhỏ bé đang ngồi.

À không, đó không phải là tinh linh.

Họ là người Crewe.

Đây chính là nơi họ sinh sống hằng ngày, cũng là "ngôi nhà" của họ trên con tàu lơ lửng trong không gian.

Với người bình thường, nơi này quá nhỏ để có thể bước vào, nhưng với họ, đó lại là một tổ ấm hoàn hảo.

Dù ánh đèn ở đây luôn giữ nguyên một mức sáng, nhưng thực ra đã khá khuya rồi. Sau một ngày bận rộn buôn bán trên tàu, hầu hết khách hàng đều đã say giấc. Không còn ai để tiếp tục công việc, những người Crewe cũng dọn hàng, thu dọn đồ đạc rồi quay về nghỉ ngơi.

Phần lớn họ vừa về tới nơi đã vội thay đồ. Bộ trang phục khi buôn bán tuy đẹp nhưng chất liệu khá hiếm, mỗi người chỉ có một bộ duy nhất. Vì vậy, trừ lúc làm việc, họ thường mặc quần áo đơn giản hơn, nhưng vẫn giữ nét tinh tế và đẹp mắt.

Chỉ có một người trong số họ chưa đi nghỉ.

Cô đặt bình trà lớn xuống bàn, xách một chiếc đèn nhỏ rồi nhanh chóng bay về phía trước.

Đúng vậy, là "cô ấy".

Người Crewe này là một cô gái trẻ.

Mái tóc dài xoăn nhẹ màu nâu, gương mặt nhỏ nhắn hình trái tim, trên người mặc một chiếc váy bồng rộng, bên ngoài khoác thêm chiếc tạp dề viền hoa tinh xảo—vẫn giữ nguyên trang phục làm việc. Cô bay thẳng về phía trước.

Nơi đó là khu vực chứa hàng của Crewe.

Là chị cả trong nhóm Crewe trẻ tuổi, cô đã quen làm nhiều việc hơn các em.

Ví dụ như phụ trách chào hàng ban ngày. Hoặc, khi mọi người đã ngủ, cô đi kiểm tra khoang chứa hàng một lượt.

Ban ngày, cô bận rộn bán đồ cùng những Crewe trẻ khác, không tham gia vận chuyển hàng hóa. Vì vậy, trong lòng có chút không yên, cô quyết định kiểm kê hàng trước khi đi ngủ.

Nhưng chính nhờ lần kiểm tra này, cô đã phát hiện ra điều mà những người khác bỏ sót:

Hôm nay, trong số hàng vận chuyển, có tận mười bốn kiện không có địa chỉ!

Cô rất cẩn thận, kiểm tra từng kiện một, nhưng không thấy bất kỳ thông tin nào. Thay vào đó, trên bề mặt chúng chỉ có vài ký hiệu mà cô không hiểu nổi.

Nheo mắt suy nghĩ, cô bắt đầu thấy lo lắng.

Lão Johan đã nhầm lẫn chăng? Có khi nào những kiện hàng này vốn dĩ có địa chỉ nhưng bị tách ra lúc vận chuyển?

Hay là...

Cô ngồi xuống một trong những kiện hàng lớn nhất, định ngẫm nghĩ thêm một chút. Nhưng khi vừa cúi xuống kiểm tra, cô giật mình đến mức suýt ngã ngửa!

Ngay tại chỗ cô vừa ngồi—ngay dưới mông cô—

Đột nhiên xuất hiện...

Nửa khuôn mặt của một người!!!