Giang Dương nói rằng cần phải quay về căn cứ ngay để giải quyết công việc quan trọng, nhưng trước đó phải sắp xếp cho trung tướng Trình Phi tại Phi Báo. Vì vậy, Lâm Nghiên Thần biết rõ tính cách của lão đại thiên lôi nhà mình – đã nói sẽ về căn cứ trong bốn tiếng thì chắc chắn sẽ không muộn một phút nào. Do đó, cậu đã sớm cử hai đội trinh sát đi dò đường, đảm bảo rằng trong khu vực quản lý của mình sẽ không xảy ra những sự cố hoang đường như "lão đại lại lật xe".

Đã một khoảng thời gian trôi qua từ khi nhận lệnh tái cấu trúc Phi Báo. Trong thời gian đó, cậu và Giang Dương đã trao đổi, tranh luận và thậm chí là cãi nhau không ít lần. Thậm chí, cậu còn bị gia pháp dạy dỗ nghiêm khắc vì chuyện liên quan đến Tô Triêu Vũ. Nhưng hiện giờ, cậu không còn chút nào phàn nàn về vị chỉ huy của mình. Đôi khi, với tính cách lãng mạn, cậu cảm thấy rằng Giang Dương dường như đã bỏ thuốc mê vào khẩu phần ăn của các thuộc hạ – ít nhất là với Tô Triêu Vũ. Sao lại có người sẵn sàng trung thành với một lão đại dường như chỉ giỏi dùng bạo lực để giải quyết vấn đề như thế chứ trời?

Từ lần đầu tiên bị Giang Dương đánh cho tơi bời hoa lá trong văn phòng, Lâm Nghiên Thần đã luôn băn khoăn về điều này. Cậu nửa đùa với Lăng Hàn rằng, việc suy ngẫm về điều này cùng với thời gian phục vụ trong quân đội ngày càng tăng đã giúp cậu có cái nhìn sâu sắc hơn, nhưng đến mức nào thì cậu cũng không chắc, chẳng qua là cậu cảm thấy, đứng ở độ cao này, cậu gần như không thể nghĩ thêm gì nữa.

Một phân đội mới được tái cấu trúc vừa hoàn thành khóa huấn luyện bắn tỉa với vũ khí hiện đại trong môi trường dã chiến và đang quay về doanh trại để ăn cơm. Khi nhìn thấy Lâm Nghiên Thần đứng ở cửa, cả đội đồng thanh hô lên một tiếng "Lão đại". Lâm Nghiên Thần đáp lại một cách tự nhiên rồi đưa tay chào, nhìn theo đội hình đang đeo súng bắn tỉa đơn giản từ từ rời đi.

Trong khoảnh khắc ấy, Lâm Nghiên Thần bỗng cảm thấy mình đã gần với câu trả lời. Cậu ngẩn ngơ nhìn về phía cuối con đường thẳng tắp không bóng cây, suy tư một lúc.

Có phải câu trả lời chính là tiếng gọi "Lão đại" này không? Giang Dương luôn dạy các con trai mình cách trở thành "lão đại" của người khác, dù trước mặt anh, bọn họ mãi là "con trai". "Con trai" có nghĩa là quyền lợi, còn "lão đại" là nghĩa vụ. Lâm Nghiên Thần từng có thời gian thích đọc triết học, vì thế cậu chợt nhận ra mối quan hệ phức tạp của cái gọi là "đối lập và liên kết": các con trai nhận được quyền lợi khi được tin tưởng hoàn toàn từ lão đại, dù rằng họ cũng phải thực hiện một số nghĩa vụ với những người khác – còn lão đại thì chỉ có nghĩa vụ, bảo vệ hết lòng hết sức không thiên vị từng người trong số họ. Sự vất vả này, các con trai chỉ hiểu được một phần mà thôi.

Càng suy nghĩ càng phức tạp, Lâm Nghiên Thần không chắc Giang Dương thực sự mong muốn mỗi người trong số các con trai của mình hiểu được những điều này, nên lại càng thêm hoài nghi. Khi thấy bóng đen ở cuối con đường xuất hiện, nét nghi hoặc trong mắt cậu càng lớn. Lâm Nghiên Thần khẽ nhướng mày: việc thế này, chỉ có lão đại của cậu mới có thể làm ra được. Đoàn xe của Giang Dương hùng dũng tiến tới từ xa, hoàn toàn không che giấu. Dựa vào sự phân cấp rõ ràng, Lâm Nghiên Thần thậm chí có thể đoán được rằng trong chiếc xe thứ hai chắc chắn là trung tướng Trình Phi và vị lão đại trẻ tuổi thần bí khó lường.

Hôm qua Giang Dương nói qua điện thoại rằng: "Tôi sẽ không trở về một cách lặng lẽ đâu."

"Nhưng cũng đâu cần phô trương đến thế này..." Lâm Nghiên Thần nghĩ bụng, có điều vẫn không tự chủ được mà chỉnh lại quân phục, đứng thẳng người, ánh mắt vừa kính trọng vừa lo lắng.

Giang Dương chỉ uống một cốc nước rồi bắt đầu kiểm tra toàn bộ tòa nhà ký túc xá trong căn cứ mà Lâm Nghiên Thần đã sắp xếp. Năm mươi thành viên của tiểu đội mới cải tổ, vốn dĩ được ở yên ổn trong tòa nhà, đều bị yêu cầu chuyển ra các ngọn đồi nhỏ phía sau sân tập, nơi được dùng để luyện tập kỹ thuật ngụy trang, và dựng lều ở đó. Giang Dương đứng trong căn phòng đã được phân cho trung tướng Trình Phi, quan sát kỹ lưỡng mọi thứ, cuối cùng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những căn lều gọn gàng nối tiếp nhau, bất giác thở dài hỏi: "Nghiên Thần, làm vậy có phải là không công bằng với cậu không?"

"Dạ, lão đại." Lâm Nghiên Thần cố gắng làm giọng trả lời nhẹ nhàng hơn, nhưng vẫn không che giấu được nỗi buồn của mình.

Giang Dương xoay người vỗ lên bệ cửa sổ, ra hiệu cho cậu lại gần. "Gần đây tôi cũng rất mệt, phải thừa nhận rằng, những người trong quân đội muốn giảm quyền lực của tôi đã phần nào thành công. Việc tái cơ cấu Phi Báo khiến tôi kiệt sức. Chỗ này..." Anh ấn mạnh ngón tay dài lên tường, "... chỗ này là gốc rễ của tôi."

Vị trung tướng trẻ tuổi của đế quốc nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt thoáng vẻ thương cảm. Tại khu đóng quân mới khai thác, các tiểu đội đang tập hợp lại theo tín hiệu tay, và đội cần vụ đang phát thức ăn cùng vật phẩm hàng ngày, tất cả đều bận rộn nhưng có trật tự, tạo ra một cảm giác thân thuộc không rõ lý do. Cuối cùng, Giang Dương cúi đầu, xoa mạnh thái dương của mình, chậm rãi nói: "Mệnh lệnh trực tiếp từ quân bộ khiến tôi khó chấp nhận. Sau khi cải tổ Phi Báo, tiếp ngay đó là nhiệm vụ bảo vệ cho kế hoạch Zero. Tôi không còn sức tranh cãi xem có bao nhiêu mưu kế ẩn trong đó. Chỉ là..." Có vẻ như anh đã mất hết niềm tin vào tương lai, nhưng ánh mắt vẫn kiên định, "... có thể những người bận rộn vì kế hoạch Zero trong thời gian qua đã mệt mỏi đến mức không còn tâm trí nghĩ xem chúng ta đang làm gì. Nhưng tôi luôn biết, Phi Báo sẽ phải trải qua đau khổ để thực sự đứng vững. Với tư cách chỉ huy, tôi ích kỷ hy vọng nỗi đau này chỉ ảnh hưởng ít người nhất có thể rồi qua đi nhanh chóng."

"Vậy nên lần này chuyển kế hoạch quân sự quan trọng đến một thị trấn biên giới nhỏ, chỉ huy động rất ít người thân tín – ngoài việc đánh lạc hướng kẻ địch, chẳng lẽ..."

"Đúng thế, Nghiên Thần." Ánh mắt của Giang Dương chứa đầy sự áy náy và đau đớn, khiến người luôn quả cảm như Lâm Nghiên Thần cũng bất ngờ. "Tôi thật ích kỷ, tôi mong anh em của mình có thể gánh lấy nỗi đau này, đem lại cơ hội tái sinh cho nhiều đồng đội khác. Nhưng... dường như tôi đã sai rồi, Nghiên Thần. Tôi cũng đã nắm rõ phần nào bối cảnh của Mạnh Phàm. Cách làm liều lĩnh này chẳng khác gì tự sát, là một hành động đồng quy vu tận."

Lâm Nghiên Thần rõ ràng cảm nhận được vị lão đại luôn mạnh mẽ quyết đoán của mình lần này lại nói có phần rời rạc. Với tư cách là đội trưởng của một đơn vị chiến đấu, Lâm Nghiên Thần là người đầu tiên phải chịu đựng nỗi đau trong biến cố này. Cậu đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, giờ đây đến lượt Giang Dương, đến phiên Dạ Ưng, và các tiểu đội tác chiến cơ động tham gia nhiệm vụ. Nếu kế hoạch Zero thất bại, hằng hà sa số tội danh sẽ lập tức được các chính khách âm mưu giảm quyền lực gán ghép. Đối với bản thân Giang Dương, nỗi đau khi mất đi đội ngũ mình dựng nên có lẽ sẽ nhanh chóng trôi qua cùng thời gian và kinh nghiệm, nhưng đối với những thủ hạ đã cùng anh vào sinh ra tử, mọi vinh quang và tình cảm bền chặt đều bị phủ nhận. Đối với binh lính nơi tiền tuyến, ba chữ "Phi Báo đoàn" sẽ mãi là một từ không thể nhắc tới.

Giang Dương nhận ra sự thất thố của mình, liền lặng im ngồi xuống, cố gắng dùng sự yên tĩnh để che giấu sự lúng túng. Nhưng với mắt thẩm mỹ của người từng học hội họa, Lâm Nghiên Thần nhanh chóng nhận ra vẻ mệt mỏi và hụt hẫng thoáng qua trên khuôn mặt của lão đại.

Lâm Nghiên Thần cảm thấy có chút khó chịu; cậu muốn làm điều gì đó nhưng không dám. Cuối cùng, với tính cách dũng cảm và lãng mạn, anh cậu thấp giọng nói:

"Thương tổn nặng cần cả trăm ngày để hồi phục. Hiện tại, tiểu đội mới đã tiến bộ rõ rệt trong huấn luyện tích hợp. Lão đại, cho tôi nửa năm, Phi Báo đoàn vẫn có thể tinh nhuệ như xưa."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng cậu." Giang Dương nói vậy, nhưng lại lắc đầu. Lâm Nghiên Thần không thấy bất ngờ; cậu biết vị lão đại tài ba của mình lại mắc bệnh tự phủ nhận. Lâm Nghiên Thần ngập ngừng một chút, rồi đặt cánh tay phải lên vai Giang Dương, vỗ nhẹ hai cái: "Lão đại, đây là lãnh địa của anh, không có gì là không giải quyết được."

Giang Dương vốn không thích những phán đoán quá tuyệt đối, nhướng mày nhìn Lâm Nghiên Thần khiến cậu vội rụt tay về, sửa lại lời: "À... tôi chỉ nghĩ vậy... mà thôi..."

"Cảm ơn." Đôi mắt hổ phách của vị chỉ huy bỗng sáng lên như một chàng trai 25 tuổi; trước đây, anh luôn có vẻ như một người lãnh đạo đầy trải nghiệm. "Sự khích lệ từ người anh em này," anh chỉ vào vai mình, "tôi rất thích, và cũng rất cần."