Thẩm Úc Đường là một Beta, làm trợ lý cho trưởng khoa ngoại tại Bệnh viện Trung ương Liên Bang đã nhiều năm.

Beta là nền tảng vận hành của cả xã hội — không mạnh mẽ như Alpha, không có kỳ dịch cảm, cũng chẳng yếu ớt như Omega với thời kỳ phát tình. Họ là mắt xích lạnh tĩnh, ổn định nhưng không thể thiếu trong cỗ máy khổng lồ ấy.

Phần lớn bạn bè xung quanh cô cũng là Beta, đảm nhiệm những công việc nặng nề và quan trọng trong các khoa phòng của bệnh viện. Đôi khi trong lúc tán gẫu, họ sẽ trêu cô, bảo thật ghen tị vì cô lấy được người như Lục Yến Hồi.

Lục Yến Hồi là trưởng khoa ngoại thần kinh, đồng thời là phó viện trưởng. Trước khi kết hôn, nhờ vào ngoại hình xuất sắc cùng năng lực phi thường, hắn nhiều năm liền được bình chọn là "Người tình trong mộng của Omega toàn Liên Bang". Rất nhiều Omega xem hắn là hình mẫu lý tưởng. Ngay cả chính phủ Liên Bang cũng từng nhiều lần ra mặt, giới thiệu cho hắn vô số Omega ưu tú, mong có thể tác hợp cho đôi bên. Nhưng tất cả những lời mời ấy đều bị Lục Yến Hồi từ chối.

Hắn giống như đóa tuyết liên mọc trên đỉnh núi cao — người ta chỉ có thể nhìn mà không chạm tới, vừa xa xăm vừa khiến lòng người khát khao. Vì thế, khi hắn chọn kết hôn với một người không phải Alpha tài giỏi, cũng chẳng phải Omega tương hợp hoàn mỹ, mà lại là Thẩm Úc Đường — một Beta bình thường, đến mười tám tuổi vẫn chưa phân hoá, tất cả đều ngỡ ngàng.

Thẩm Úc Đường thích Lục Yến Hồi từ rất lâu rồi. Họ là thanh mai trúc mã. Cô sớm đã biết sự xuất sắc của hắn định sẵn sẽ khiến hắn đi xa hơn tất cả mọi người. Thế nhưng, trong mắt cô, hắn vẫn luôn là chàng trai từng nghiêng ô che cho cô dưới cơn mưa năm ấy — dịu dàng, nhẫn nại, là người ấm áp nhất trên đời này.

Và giờ đây, Alpha rực rỡ nhất từ bé đến lớn ấy đã trở thành chồng của cô.

Người ta nói, Alpha xuất chúng của đế quốc thường mang theo thứ khí thế khiến người khác nghẹt thở. Nhưng Lục Yến Hồi lại không như vậy. Hơi thở của hắn luôn dịu hoà, tựa như có sức xoa dịu tâm trí. Ở bên cạnh hắn, ngay cả những Omega mẫn cảm nhất cũng hiếm khi thấy khó chịu. Trong lòng Thẩm Úc Đường, hắn chính là người chồng tốt nhất của cả Liên Bang.

Chỉ tiếc rằng dù cùng làm trong một bệnh viện, họ lại rất ít có dịp gặp nhau. Khoa ngoại thần kinh là một trong những khoa bận rộn nhất, mà Lục Yến Hồi với cương vị trưởng khoa gần như ngày nào cũng có ca đại phẫu cần hắn đích thân ra tay. Còn Thẩm Úc Đường thì bận rộn ở khoa ngoại tổng hợp, quanh năm chạy việc. Thỉnh thoảng họ chỉ tình cờ gặp nhau nơi hành lang, gật đầu chào, rồi mỗi người lại rẽ về hướng khác. Nhưng chỉ một cái liếc thoáng qua thôi với Thẩm Úc Đường đã đủ khiến cô vui cả ngày.

Chiều hôm đó, cô đang sắp xếp hồ sơ bệnh án trong văn phòng. Làm việc liên tục mấy tiếng, đến khi ngẩng đầu lên, cô bỗng thấy choáng váng vì những dòng chữ đen trên giấy trắng lẫn vào nhau. Cô đưa tay đỡ trán. Chắc là do tối qua ngủ muộn quá thôi, cô nghĩ, rồi khẽ xoa thái dương, không quá để tâm.

Sau khi đóng tập hồ sơ dày cộp, cô ôm lấy một chồng tài liệu định mang đến phòng trưởng khoa.

"Ting." Thang máy dừng ở tầng cô cần. Cánh cửa kim loại từ từ mở ra.

Bên trong đứng một người đàn ông.

Điều đầu tiên cô nhìn thấy là đôi chân trong đôi ủng đen cao cổ, thẳng tắp và rắn rỏi. Mỗi cử động nhỏ đều khiến nếp vải căng ra, phác họa đường nét cứng cáp. Trên là quân phục trắng bị đai đen siết chặt quanh đùi, càng làm nổi bật cơ bắp săn chắc.

Vẻ đẹp ấy khiến cô ngẩn người mất vài giây, quên cả việc mình đang ôm tài liệu, đứng chết trân ở cửa.

Ngay lúc đó, người đàn ông lên tiếng. Giọng anh trầm thấp, mang theo một chút lạnh lùng.

"Định nhìn tôi bao lâu nữa?"

Giọng nói ấy trầm ấm đến mức tim cô khẽ run. Thẩm Úc Đường giật mình, vội cúi đầu xin lỗi, bước nhanh vào thang máy.

"...Xin lỗi."

Cô lén liếc anh. Mái tóc vàng nhạt, đôi mắt xám xanh lạnh như sương, gương mặt nghiêm nghị, không chút biểu cảm — một dáng vẻ xa cách đến mức người ta chẳng dám lại gần.

Thẩm Úc Đường không dám nhìn thêm, chỉ đứng nép sang lan can. Thế nhưng, trong không gian chật hẹp ấy lại có một luồng áp lực vô hình bao trùm lên cô, như thể có ai đang ép xuống từ đỉnh đầu khiến cô không thể thở nổi.

— Mùi pheromone.

Từ người đàn ông xa lạ kia.

Hương vị lạnh lẽo, sắc bén, thoang thoảng mùi ngải đắng cay nồng. Dù chỉ là một Beta — loại người gần như kém nhạy nhất với pheromone — Thẩm Úc Đường vẫn dễ dàng nhận ra đây là một Alpha cực kỳ mạnh mẽ.

Theo lý thuyết, hệ thống lọc khí trong bệnh viện có phân tử trung hòa pheromone, cô không thể nào ngửi thấy mùi đậm đến vậy. Người đàn ông này lại còn mặc quân phục — khả năng kiểm soát pheromone phải vượt xa người thường.

Vậy thì, chỉ có thể là do anh ta cố ý.

Thẩm Úc Đường nín thở theo bản năng, cố gắng phớt lờ cảm giác nghẹt thở ấy. Nhưng càng cố không nghĩ tới, tim lại càng đập loạn. Cổ cô nóng lên, phía sau gáy dường như cũng nhói ran, như thể có ai vừa cắn một cái thật nhẹ.

Cô bối rối — Beta không có tuyến thể, sao lại thấy thế này?

Không biết có phải ảo giác không, nhưng cô cảm nhận được ánh mắt người đàn ông ấy vẫn luôn dõi theo mình — lạnh lùng, kiềm chế, nhưng chứa đựng sự xâm lấn sắc bén khiến da đầu cô tê dại.

Chỉ mấy tầng ngắn ngủi thôi mà Thẩm Úc Đường lại thấy như đã trôi qua cả tiếng đồng hồ.

Cuối cùng, thang máy 'ting' một tiếng dừng lại ở tầng năm. Cửa vừa mở, cô gần như chạy trốn ra ngoài, ôm chặt tập tài liệu trong tay.

Trực giác mách bảo người đàn ông ấy không ổn. Thậm chí, rất nguy hiểm.

Cô bước nhanh về phía văn phòng trưởng khoa, nhưng vừa rẽ qua hành lang thì bất ngờ va phải người đối diện. Tập hồ sơ suýt rơi xuống đất — ngay khoảnh khắc ấy, một bàn tay với những khớp xương rõ ràng kịp thời ôm lấy cô.

Một vòng tay quen thuộc, mang theo mùi thuốc sát trùng dịu nhẹ.

Thẩm Úc Đường khẽ thở ra, ngẩng đầu lên theo phản xạ.

"...A Hồi."

Lục Yến Hồi đứng ngay trước mặt cô, ánh mắt ôn hòa, giọng nói dịu nhẹ như gió xuân. "Sao thế? Em trông có vẻ rất hoảng hốt."

Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, trái tim Thẩm Úc Đường mới dần yên ổn trở lại. Cô lắc đầu khẽ đáp: "Không có gì đâu."

Nhưng cảm giác an lòng ấy chỉ kéo dài chưa tới vài giây.

Một tràng tiếng bước chân dồn dập, đều đặn vang lên giữa hành lang. Tiếng giày giẫm lên nền đá cẩm thạch, trong trẻo và lạnh lẽo.

Tách... tách... tách...

Càng lúc càng gần.

Nhịp tim Thẩm Úc Đường theo đó cũng bất giác siết lại.

Cô không cần quay đầu cũng biết đó là người đàn ông trong thang máy khi nãy.

Lục Yến Hồi cũng đã nhìn về phía sau lưng cô.

Người đàn ông tóc vàng ấy đang từ tốn bước tới, ánh mắt xám xanh lạnh lẽo như băng, trong im lặng giao nhau với ánh nhìn của Lục Yến Hồi. Hai luồng khí thế Alpha va chạm giữa không trung, như hai lưỡi dao sắc bén chạm nhau, tóe lên tia lạnh lẽo đến rợn người.

Thẩm Úc Đường nín thở, đứng sát bên cạnh chồng, không dám ngẩng đầu. Không khí giữa ba người bỗng trở nên nặng nề, im lặng đến nghẹt thở.

Cuối cùng, Lục Yến Hồi là người mở lời trước. Giọng hắn trầm ổn, bình tĩnh đến lạnh nhạt: "Tổng chỉ huy đến đây để kiểm tra định kỳ à?"

Câu nói khiến Thẩm Úc Đường khẽ giật mình. Cô từ từ quay đầu lại — thì ra người đàn ông trước mắt chính là Tổng chỉ huy tối cao của hạm đội Liên bang.

Người đàn ông không đáp, chỉ hơi cúi mắt, ánh nhìn lạnh lẽo vẫn rơi trên người cô, như đang đánh giá, lại như mang chút hứng thú khó hiểu. Tầm mắt anh hạ xuống, dừng ở chiếc nhẫn cưới sáng loáng trên tay cô, rồi khẽ nhíu mày.

Một lúc sau, anh ngẩng lên, nở một nụ cười nhạt, "Chưa kịp chúc mừng phó viện trưởng Lục tân hôn hạnh phúc."

Đứng bên cạnh Lục Yến Hồi, Thẩm Úc Đường cảm thấy áp lực nơi ngực dần tan bớt. Có hắn bên cạnh, cô mới dám lấy hết can đảm, ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông đối diện.

Thật ra cô cũng rất tò mò muốn biết về vị Tổng chỉ huy trong truyền thuyết, người nắm trong tay sinh tử của hàng vạn chiến hạm, trông rốt cuộc ra sao.

Anh cao lớn, quân phục đen thẳng tắp, nơi vai trái gắn phù hiệu vàng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo vô cảm. Trên người anh tự nhiên tỏa ra một loại khí thế uy nghiêm đến mức không ai dám khinh thường.

Đó là kiểu Alpha mà Thẩm Úc Đường chưa từng gặp —

Lạnh lùng, nghiêm nghị, kiệm lời.

Đây mới là dáng vẻ điển hình của Alpha đỉnh cấp.

Còn A Hồi của cô lại là người hoàn toàn trái ngược — luôn ôn hòa, kiềm chế, ấm áp như gió xuân. Trong phòng mổ dù gặp tình huống phức tạp đến đâu, hắn vẫn bình tĩnh như thường. Khi đối mặt với cô, hắn lại dịu dàng, bao dung đến mức khiến người ta mềm lòng.

Lâu dần, Lục Yến Hồi đã trở thành chỗ dựa vững chắc nhất trong cuộc đời cô.

Cũng chính vì thế, khi đứng trước khí thế sắc lạnh của người đàn ông xa lạ kia, cô mới càng cảm nhận rõ sự tương phản, và nỗi bất an bản năng dâng lên trong lòng.

Dưới ánh nhìn xám lạnh ấy, Thẩm Úc Đường chỉ muốn rời đi thật nhanh. Cô khẽ kéo tay áo chồng, nhỏ giọng nói: "Em đi trước nhé, tối anh nhớ về sớm ăn cơm."

Nói rồi, cô ôm chồng tài liệu, vội vã quay người bước vào phòng làm việc.

Cô không hề biết, ánh mắt của người đàn ông kia vẫn dõi theo từng bước chân cô, cho đến khi bóng dáng cô hoàn toàn khuất sau cánh cửa, anh mới chậm rãi khép mi mắt, khẽ nhếch môi.

Giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo vang lên giữa hành lang tĩnh mịch: "Tình cảm của phó viện trưởng Lục và phu nhân tốt thật."

Lục Yến Hồi nhìn thẳng vào anh, thần sắc điềm tĩnh. Khi nhắc đến Thẩm Úc Đường, ánh mắt anh thoáng hiện lên chút dịu dàng không thể giấu.

"Bởi vì tôi yêu cô ấy nhiều hơn."

Giọng nói bình thản, nhưng từng chữ lại dứt khoát.

"Xin lỗi, tôi còn việc, đi trước."

Nói xong, hắn xoay người rời đi, bóng dáng ngay ngắn dần khuất nơi cuối hành lang.

Chỉ còn lại vị Tổng chỉ huy đứng lặng, đôi mắt xám xanh sâu thẳm chẳng thể nhìn ra cảm xúc. Một lát sau, anh cất bước, tiếng giày giẫm trên nền đá lại vang lên, trầm mà lạnh, có sức nặng khiến người ta không khỏi run nhẹ.

*

Chiều tối, tan ca xong, Thẩm Úc Đường chào đồng nghiệp rồi một mình đi bộ về nhà. Lục Yến Hồi còn đang trong ca phẫu thuật quan trọng, cô không nán lại đợi.

Bệnh viện cách khu Vân Đỉnh không xa, cô quen thuộc ghé siêu thị dọc đường, mua ít rau tươi và thịt. Trên tay xách hai túi đầy ắp, cô men theo con đường nhỏ rẽ vào một con hẻm quen thuộc.

Đó là nơi cô vẫn thường đến — bãi đất nhỏ có mấy con mèo hoang đang đói meo, kêu "meo meo" chờ cô. Cô ngồi xuống, xé thịt gà thành từng miếng đặt lên đĩa giấy, nhìn đám mèo ùa tới, vừa kêu vừa ăn ngấu nghiến.

Thẩm Úc Đường bật cười, đưa tay xoa nhẹ đầu một con mèo lông xám nhỏ bé: "Ăn từ từ thôi, nghẹn bây giờ."

Cô quay lưng lại phía đầu hẻm, nên không hề hay biết trong góc tối nơi khúc quanh có một người đàn ông đang lặng lẽ nhìn cô.

Bóng dáng anh cao lớn, thẳng tắp, như thân cây cô độc mọc giữa núi tuyết. Đôi mắt xám xanh trong bóng đêm ánh lên sắc lạnh, sâu như vực, ẩn chứa một thứ chiếm hữu dữ dội không thể che giấu.

Chỉ cần nhìn thêm một chút thôi, tựa như anh có thể nuốt chửng cả con người cô.

Ánh mắt ấy dõi theo từng cử động của cô — cách cô mỉm cười, cúi người, vỗ về mấy con mèo nhỏ. Khoé môi anh khẽ nhếch, nụ cười lạnh lùng pha chút giễu cợt.

Bao nhiêu năm trôi qua, cô vẫn như thế, vẫn không bỏ được cái tật mềm lòng với mấy con mèo con chó hoang ven đường.

Vậy còn anh thì sao? Trong mắt cô, anh cũng chỉ là một con chó hoang từng được cô thương hại mà cho ăn một lần, rồi lãng quên thôi sao?

Cho mèo ăn xong, Thẩm Úc Đường gom túi rác, vỗ tay, đứng dậy rời đi. Không hề hay biết trong bóng tối vẫn có người dõi theo từng bước chân mình.

"Bye bye nhé, mai chị lại tới."

*

Đêm khuya.

Khu căn hộ cao cấp Vân Đỉnh sáng đèn rực rỡ.

Nơi đây là khu sinh sống của các Alpha và Beta tinh anh.

Cô đi thang máy lên nhà, mở cửa bước vào, căn phòng vẫn chìm trong bóng tối. Thẩm Úc Đường đặt túi đồ ăn xuống bàn, định bật đèn. Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, trong tầm mắt cô, một bóng đen trên ghế sofa hiện ra. Đồng tử cô co rút, tim hẫng một nhịp, suýt thì hét lên.

Bản năng được rèn trong bệnh viện khiến cô lập tức bình tĩnh, bàn tay lặng lẽ đưa ra sau, chạm tới nút báo động gắn trên tường.

"— Nếu là tôi," Một giọng nói trầm thấp vang lên trong bóng tối, lẫn theo tiếng cười nhạt, lạnh lẽo đến rợn người. "Tôi sẽ không chọn nhấn chuông báo động đâu."

Toàn thân Thẩm Úc Đường cứng đờ, như thể bị đông cứng giữa không khí, đứng chết lặng ngay cửa, không thể động đậy.

Giọng nói của người đàn ông ấy cô chỉ nghe đúng một lần, nhưng suốt đời không thể quên. Lạnh nhạt, xa cách, mà lại trầm thấp dễ nghe.

Là anh.

Vị tổng chỉ huy mặc quân phục đen hôm ấy.

Không khí trong bóng tối bỗng trở nên nặng nề. Hương vị của ngải đắng lan tràn trong không gian, nồng đến mức khiến cô nghẹt thở, đầu óc choáng váng. Hệ thống lọc khí dường như mất hết tác dụng trước mặt anh — từng tấc không khí, từng khe hở trong lá phổi của cô đều bị mùi hương thuộc về Alpha ấy chiếm lấy.

Cô bị bao vây trong hơi thở của anh, chặt đến mức không còn khe hở để thoát ra, đến cả sợi tóc cũng vương mùi hương đó.

Cổ họng cô khô khốc, tim đập loạn nhịp —

...Anh lại cố tình tỏa ra pheromone.

Không hiểu vì sao, rõ ràng anh chưa làm gì, nhưng chỉ cần nghe thấy giọng nói ấy, ngửi thấy mùi hương lạnh lẽo, cay đắng từ người anh, Thẩm Úc Đường đã cảm thấy bất an đến run rẩy. Trước mặt anh, cô dường như không thể hít thở bình thường.

Áp lực vô hình tỏa ra từ anh như một cơn xoáy dữ dội, kéo cô vào trong, không chừa lại đường lùi. Cô vô thức lùi lại mấy bước, nắm chặt điện thoại trong tay, đầu ngón tay trắng bệch, mắt không rời khỏi người đàn ông ngồi trên ghế sofa.

"Anh... tại sao lại đột nhiên xông vào nhà tôi?" Cô cố gắng khiến giọng mình bình tĩnh.

Trong bóng tối, một tiếng cười trầm khẽ vang lên từ lồng ngực anh. Không lớn, nhưng như nhịp trống nện thẳng vào tim cô.

Anh đột ngột đứng dậy. Bóng dáng cao lớn từng bước áp sát, mỗi bước lại khiến không khí trong phòng thêm căng chặt.

Cô tiếp tục lùi cho đến khi lưng chạm phải vách tường lạnh toát. Tim cô đập dữ dội, vốn định đưa tay định kéo cửa trốn đi —

"Rầm—"

Còn chưa kịp chạm vào tay nắm, người đàn ông đã lao đến. Động tác nhanh như bóng ma, bàn tay anh vững vàng ép chặt cửa, sức lực mạnh đến mức cô không thể nhúc nhích.

Cánh tay anh chắn ngay bên mặt cô, lớp vải quân phục lạnh cứng ma sát qua tai, khiến cô run rẩy. Hình bóng của anh phủ trùm toàn bộ thân hình cô.

Hương pheromone nồng nặc tràn vào khoang mũi, dày đặc đến mức gần như nghiền nát mọi cảm giác của cô.

Lần này không phải ảo giác nữa.

Sau gáy cô nóng rát như bị lửa thiêu, hơi thở gấp gáp, cổ họng khô khốc — cô sắp không thở nổi.

"Anh... định làm gì?" Cô cố gắng cất tiếng hỏi, dù phải chống lại áp lực nặng nề đang đè nén khắp toàn thân.

Người đàn ông đưa tay, găng tay da lạnh băng siết lấy cằm cô, buộc cô ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào anh. Cảm giác lạnh ấy như một con mãng xà đen trườn dọc theo da thịt, khiến toàn thân cô run lên.

Ở khoảng cách gần như vậy, cô mới nhận ra hàng mi anh dài đến kinh ngạc. Khi mí mắt hơi cụp xuống, ánh mắt xám xanh ấy như phủ lên một lớp ngoan ngoãn giả tạo — càng khiến người ta thấy rùng mình.

Từ "ngoan ngoãn" hoàn toàn không thuộc về anh.

Anh khẽ mở miệng, giọng nói lạnh đến mức xuyên qua da thịt. Bị ánh mắt ấy nhìn chằm chằm, Thẩm Úc Đường có cảm giác toàn thân như đang bị nghiền nát từng khúc xương.

"Nhà em?" Từng chữ anh nói ra đều là nghiến răng nghiến lợi, như đang chất vấn: "Thẩm Úc Đường, em không nhớ sao? Em và tôi... từng có một ngôi nhà đấy."

Một câu nói khiến cô càng thêm hoảng loạn.

"Anh..." Giọng cô run run, mắt mở to nhìn anh chằm chằm. "Sao anh biết tên thật của tôi?"

Đầu óc cô trống rỗng. Anh đang nói gì vậy? "Từng có một ngôi nhà"? Là ý gì? Cô hoàn toàn không nhớ. Hay là cô đã quên hết rồi?

Tim đập loạn nhịp, hô hấp rối loạn, từng hơi thở như bị anh siết chặt trong lòng bàn tay.

Cô vốn không quen ở gần đàn ông xa lạ đến thế, bản năng khiến cô đưa tay định đẩy anh ra. Nhưng cánh tay vừa nhấc lên đã bị anh dễ dàng giữ chặt.

Sức anh quá mạnh, gần như khiến cô không thể giãy giụa. Anh ép tay cô lên ngực mình, nhịp tim dưới lớp quân phục đập mạnh, từng nhịp nện thẳng vào lòng bàn tay cô, kiên định và đầy uy lực.

Đó là áp lực từ một Alpha mạnh mẽ — tuyệt đối, không thể kháng cự.

Giọng anh trầm thấp, lạnh buốt, ghé sát tai cô, kèm theo một nụ cười nhạt đầy giễu cợt: "Thẩm Úc Đường, trong mắt em, tôi cũng chỉ là con chó, con mèo hoang mà em tiện tay cho ăn thôi sao?"

"Ăn xong rồi là có thể vứt bỏ như thế à?"

Trái tim Thẩm Úc Đường run lên dữ dội, hơi thở rối loạn, đôi mày nhíu chặt.

"Anh... anh theo dõi tôi sao?"

"Rốt cuộc anh là ai?!"