“Bữa ăn có hợp khẩu vị không?”

Người con trai thứ ba của Thái tử và Thái tử phi nước Anh.

Vị hoàng tử đứng thứ tám trong danh sách kế vị – Arthur Jude Theodore Louis.

Khác với các anh trai, Hoàng tử Arthur từng gây chú ý trên truyền thông theo một cách riêng. Tuy nhiên, kể từ khi nhập ngũ cho đến lúc xuất ngũ, anh chỉ tập trung vào việc điều hành quỹ từ thiện của mình và sống khá kín tiếng.

Thế nhưng, khi anh bất ngờ xuất hiện tại một buổi hòa nhạc của một ngôi sao nhạc pop, dư luận lại bùng lên, một lần nữa nhắc đến những giai đoạn nổi loạn tuổi trẻ của anh.

Tuy nhiên, Halo – người mới đến thế giới này chưa đầy hai năm – hoàn toàn không biết gì về cuộc đời của vị hoàng tử trước mặt. Điều duy nhất cậu biết là…

Anh ta có thiện cảm đặc biệt với mình.

“Cũng không tệ lắm.”

“Vậy sao? Thành thật mà nói, ta yêu đất nước mình, nhưng nếu nói về ẩm thực thì… cũng có những ý kiến trái chiều.”

“Ngài cũng có món ăn không thích sao, thưa Hoàng tử?”

“Hừm, để ta tiết lộ cho cậu một bí mật của hoàng gia nhé? Chuyện này chưa ai biết đâu, và một khi đã nghe rồi thì không được để lộ ra ngoài.”

Arthur – vị hoàng tử ở độ tuổi tứ tuần – nheo mắt một cách tinh nghịch.

“Chúng ta cũng kén ăn đấy.”

Một sự thật quá đỗi bất ngờ.

Mặc dù vẫn đang trò chuyện tự nhiên, nhưng đây là lần đầu tiên Halo được tiếp xúc gần với một thành viên hoàng gia như vậy.

Là một người Anh, cậu vốn có những định kiến nhất định về hoàng gia. Thế nhưng, trong lúc cùng nhau trao đổi vài câu chuyện phiếm, cậu nhận ra rằng hoàng tộc cũng không khác người thường là bao.

Họ có thể nói đùa, có thể trò chuyện như bao người khác.

Việc con người không có "máu xanh" đã là một điều hiển nhiên trong sinh học.

Dĩ nhiên, một người bình thường như cậu sẽ không dễ dàng có được cơ hội tiếp xúc riêng với hoàng tử như thế này.

“Mà nhân tiện, chúng ta đang đi đâu vậy?”

Nhìn ra phong cảnh bên ngoài, Halo hỏi. Khi ấy, hoàng tử như sực nhớ ra điều gì đó và thở dài nhỏ.

“Ồ, ta chưa nói nhỉ? Nếu cậu nghĩ ta là kẻ bắt cóc thì cũng không có gì lạ. Thực ra, ta không có đích đến cụ thể đâu. Chỉ muốn nói chuyện thôi. Nếu cậu muốn xuống giữa chừng, cứ nói, ta sẽ cho dừng xe ngay. Nhưng có một điều ta cam đoan—cậu sẽ không gặp bất cứ chuyện không hay nào khi ở đất nước này.”

Câu nói ấy không đơn thuần chỉ là lời trấn an dành cho một ngôi sao nước ngoài đến thăm Anh quốc.

Dù chưa hiểu hết ẩn ý, nhưng có một điều chắc chắn—việc một hoàng tử nói ra chữ “cam đoan” không phải là chuyện bình thường.

Ít nhất thì… bình thường là vậy.

“Bệ hạ rất coi trọng cậu đấy.”

Đây có phải là câu nói nên được thốt ra nhẹ nhàng như thế không? Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, cậu đã hiểu.

“Cứ thoải mái, đừng thấy áp lực.”

Không áp lực sao? Nếu là một người bình thường, chắc chắn sẽ thấy áp lực chứ.

Halo không hề ngây thơ. Chỉ cần nghe đến tên Nữ hoàng, cậu liền hiểu rằng việc hoàng tử chủ động tiếp cận mình không đơn thuần là sự tò mò cá nhân.

Bởi lời của hoàng tử… chính là thông điệp của Nữ hoàng.

“Chỉ là hoàng gia rất thích âm nhạc của cậu thôi.”

Điều đó không sai.

Hoàng gia Anh thực sự có hứng thú với âm nhạc của cậu.

Nếu là thế kỷ 20 – thời kỳ bảo thủ hơn – có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng hoàng gia Anh đặc biệt quan tâm đến âm nhạc của Halo, bởi họ cho rằng nó đại diện cho một trong những giai đoạn đẹp nhất của văn hóa Anh trong thế kỷ 20. Hơn thế nữa, họ cũng quan tâm đến sức ảnh hưởng của anh.

Đây không đơn thuần là câu chuyện về thời trang, hàng hiệu hay ngành công nghiệp âm nhạc.

Điều mà hoàng gia chú ý nhất chính là hình ảnh mà Halo mang đến cho thế giới.

HALO – với hai thông điệp mạnh mẽ: “I Am Halo” và “Không phải người da trắng thì bị ghét sao?” – đã trở thành một biểu tượng vô giá của thế kỷ 21.

Vậy nên, không có lý do gì để hoàng gia không yêu thích anh.

Họ muốn có được giá trị mà Halo sở hữu. Và vì thế, họ muốn có anh.

Phương thức đơn giản nhất mà họ lựa chọn chính là trao tặng huân chương. Điều này là điều hiển nhiên.

Thế nhưng, huân chương khi đó đã không được thông qua. Nghị viện – vốn đầy rẫy những kẻ bảo thủ – đã từ chối với lý do không thể trao tặng danh hiệu cho một người có thân phận chưa rõ ràng. Đó là một lý do hoàn toàn hợp lý. Đồng thời, họ cũng để ngỏ một lời hứa mang tính không chính thức: nếu thân phận của Halo được làm rõ, hãy gửi lại đề xuất.

Có lẽ, nếu tại lễ hội Coachella, như mọi người đồn đoán, một ca sĩ trung niên mang quốc tịch Anh xuất hiện, thì giờ đây, Halo đã trở thành một hiệp sĩ.

Hoàng tử Arthur không nhắc đến những chuyện phức tạp diễn ra sau hậu trường.

Trước mắt ông lúc này chỉ là một cậu thiếu niên nước ngoài.

Ông cũng không muốn nói thẳng với ngôi sao được nước Anh yêu mến rằng: "Cậu không nhận được huân chương chỉ vì cậu không phải người Anh."

Thay vào đó, ông chọn kể một câu chuyện cũ.

“Cậu đã bao giờ nghe về quãng thời gian nổi loạn của ta chưa?”

Đó là một câu chuyện mà hầu như người Anh nào cũng biết. Nhưng vì Halo là người nước ngoài, nên có thể cậu chưa từng nghe qua.

“Ta không gây ra những rắc rối như anh trai mình. Nhưng theo một cách nào đó, cũng có thể gọi đó là rắc rối. Bởi vì… ta từng có một ước mơ. Ta từng muốn trở thành một ngôi sao.”

“Ta muốn lập một ban nhạc.”

“Từ khi còn nhỏ, ta đã khá náo động. Ta từng chơi nhạc underground, từng tham gia nhiều cuộc thi. Ta là một đứa trẻ khiến người lớn phải đau đầu.”

Arthur vừa nói vừa hồi tưởng, ánh mắt ông đan xen giữa sự hoài niệm và một chút tiếc nuối.

“Không phải ai cũng có cái nhìn thiện cảm với ta. Nhưng ta vẫn nghĩ mình sẽ trở thành một ngôi sao. Ta nhận được sự chú ý, mọi người dành cho ta những lời tán thưởng. Giờ nghĩ lại, thật buồn cười khi tưởng tượng cảnh một hoàng tử trở thành ca sĩ nhạc pop.”

Tất cả những gì ông nói đều là quá khứ.

Trước khi Halo kịp nhận ra điều đó, Arthur đã chủ động thừa nhận.

“Giờ thì mọi chuyện đã qua rồi. Nhưng khi nhìn cậu, ta lại nhớ đến quãng thời gian ấy. Khi đó, ta cũng trạc tuổi cậu bây giờ.”

“Tại sao ngài lại từ bỏ?”

“Chỉ là… cũng có một số phản đối. Và có lẽ, ta cũng không đủ khao khát.”

Dư luận cho rằng chính hoàng gia đã ngăn cản ông theo đuổi âm nhạc.

Đúng là hoàng gia không ủng hộ việc ông lập ban nhạc.

Nhưng thực tế, họ chưa bao giờ trực tiếp phản đối.

Arthur vốn là một hoàng tử ở vị trí kế vị khá xa, hoàng gia không có lý do gì để ngăn cản ông. Lập ban nhạc cũng chẳng phải là một hành động gây tai tiếng. Hơn nữa, vào thời điểm đó, một số nhánh trong hoàng tộc và giới quý tộc cũng bắt đầu dấn thân vào ngành giải trí, chẳng hạn như làm người mẫu.

Vậy nên, lý do thực sự khiến ông từ bỏ có lẽ là vì bản thân ông chưa từng khao khát nó đến cùng.

Ông không muốn phải dè chừng ánh mắt của hoàng gia. Và cũng có lẽ… ông chẳng có tài năng gì đáng kể.

Đến một lúc nào đó, ông nhận ra rằng những lời khen ngợi và sự chú ý mà ông nhận được không phải vì ông có tài năng hay cảm xúc đặc biệt, mà chỉ vì ông là một hoàng tử trong danh sách kế vị.

Khoảnh khắc ông hiểu rằng, nếu không mang danh phận hoàng tử, sẽ chẳng có ai đặt máy quay trước mặt ông—chính là khoảnh khắc ông từ bỏ giấc mơ.

Giờ đây, khi nghĩ lại, có lẽ khi đó ông đã nhầm lẫn giữa thích và muốn làm.

“Có lẽ vì từng mơ ước làm ca sĩ nên ta luôn muốn gặp cậu. Cậu không biết ta đã mong đợi cuộc gặp này đến mức nào đâu. Ta thậm chí còn trực tiếp xin Bệ hạ cho phép. Và nhờ sự nhân từ của Người, ta đã được châm chước.”

Sau khi kể một câu chuyện đầy hoài niệm, Arthur chậm rãi thu lại nụ cười. Nếu đến đây là chuyện cá nhân của ông, thì những gì sắp nói mới là mục đích thực sự của cuộc gặp gỡ này.

“Cậu có bao giờ nghĩ đến việc gia nhập Liên bang nhân từ không?”

Hoàng tử Arthur, với tất cả sự nhã nhặn, đã hỏi thẳng.

Cậu có muốn có thêm một quốc tịch nữa không?

Việc một ngôi sao mang hai quốc tịch không phải là điều hiếm gặp.

“Nếu cậu muốn, chúng ta có thể giúp.”

Cậu thiếu niên nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Không ai có thể chắc chắn liệu đó là dấu hiệu của sự đồng ý hay từ chối.

Có lẽ cậu không nhận ra quốc tịch Anh mang lại lợi ích lớn đến thế nào.

Nếu cậu trở thành công dân Anh, huân chương sẽ sớm được thông qua.

Cậu sẽ trở thành người trẻ nhất nhận được vinh dự này, thậm chí có thể được phong tước hiệp sĩ.

Mọi quốc gia sẽ dành sự tôn trọng đặc biệt cho một hiệp sĩ danh dự. Và nước Anh sẽ bảo vệ cậu trên mọi phương diện.

Điều đó vượt xa những gì đất nước nhỏ bé – nơi cậu sinh ra – có thể mang lại.

Ngay lúc đó, giọng cậu vang lên.

“Vì tôi không phải người Anh… nên ngài ghét tôi sao?”

Một câu hỏi sắc bén—chính là thông điệp lớn nhất gắn liền với cái tên Halo.

Câu hỏi "Không phải người da trắng thì bị ghét sao?" giờ đây chỉ biến đổi một chút, và hoàng tử không thể nói gì.

Cảm giác như bị đánh một đòn bất ngờ.

“…Không thể nào.”

Ông cuối cùng cũng lên tiếng.

Đó là câu trả lời thông minh nhất, và cũng là câu trả lời tuyệt vời nhất mà ông từng nghe. Đồng thời, đây cũng là câu trả lời đúng chất Halo nhất.

“Giá mà cậu được sinh ra ở Anh thì tốt biết mấy.”

Arthur chân thành thở dài.

Bởi vì đất nước mà ông yêu nhất đã bỏ lỡ một trong những ngôi sao quan trọng nhất của thời đại này.

“Ta hiểu rồi. Ta sẽ báo lại với Bệ hạ.”

Không kéo dài thêm, Arthur hoàn thành nghĩa vụ của mình với tư cách một đại diện hoàng gia. Giờ đây, khi tất cả trách nhiệm đã khép lại, điều duy nhất còn lại chỉ là tình cảm của một người hâm mộ dành cho ngôi sao.

“Và giờ, ta nói chuyện này với tư cách là fan của cậu—sắp có tin vui đấy.”

Sẽ thật lý tưởng nếu Halo nhận huân chương với tư cách công dân Anh. Nhưng ngay cả khi cậu là người nước ngoài, điều đó không có nghĩa là cậu không thể nhận được vinh dự này.

Trong lịch sử, nước Anh từng trao tặng huân chương danh dự ngoài giới hạn thông thường cho những người nước ngoài có đóng góp to lớn cho Khối Thịnh vượng chung.

Chẳng hạn, nhà thiết kế người Mỹ Ralph Lauren từng được phong tước Hiệp sĩ danh dự (KBE) vì những cống hiến cho ngành thời trang. Tại Hàn Quốc, Thủ tướng và một số nhà sáng lập doanh nghiệp lớn cũng từng nhận huân chương danh dự từ Anh.

Ai cũng mặc định rằng Halo là người Anh. Giờ đây, khi thực tế phức tạp hơn dự đoán, quá trình xem xét sẽ cần thêm thời gian. Nhưng trong vài năm tới, khả năng cao cậu sẽ nhận được vinh dự này.

Miễn là Nghị viện, với sự bảo thủ cố hữu của nó, có thể chấp nhận việc phong tặng huân chương cho một người nước ngoài 17 tuổi.

“Tôi là người nước ngoài.”

“Anh từng trao huân chương cho nhiều người nước ngoài rồi. Ngay cả nước cậu cũng có người từng nhận.”

“….”

Halo im lặng.

Cậu chưa từng biết điều đó.

Nhưng dù sao đi nữa, giờ cậu cũng đã hiểu rằng chuyện huân chương không phải là một trò đùa.

Họ thực sự muốn trao cho cậu danh hiệu cao quý nhất mà họ có thể ban tặng.

Dành cho một người chưa từng thực sự sống một cuộc đời danh dự.

Chiếc xe chạy quanh khu ngoại ô London, chầm chậm tiến về phía trung tâm.

Khi đang dạo quanh London, Halo nhận thấy ánh mắt của hoàng tử thường xuyên hướng về những quán rượu có nhạc sống.

Người ta nói rằng ông đã từ bỏ âm nhạc, nhưng ánh nhìn kia lại lưu luyến quá lâu.

Có vẻ như ông thực sự thích nhạc, thậm chí còn khẽ ngân nga theo giai điệu thoảng qua từ một ô cửa sổ.

Halo quan sát ông một cách chăm chú.

“Xin lỗi vì đã làm mất nhiều thời gian của cậu. Lẽ ra ta chỉ cần truyền đạt thông điệp của Bệ hạ, nhưng ta lại muốn biết thêm về cậu… nên đã tham lam quá rồi.”

Khi đến gần khách sạn, hoàng tử mới chợt nhìn đồng hồ.

Vì đã đi xa ra vùng ngoại ô, thời gian bị kéo dài hơn dự kiến.

“Ngài đã đạt được điều mình muốn chưa?”

Halo hỏi với vẻ dửng dưng.

Nghe vậy, hoàng tử trầm ngâm suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

“Một người bình thường như ta thì thời gian này quá ngắn để hiểu được một thiên tài như cậu.”

Halo nghiêng đầu.

Cậu đã có cảm giác kỳ lạ này từ nãy.

Thái độ của hoàng tử khi nói chuyện với cậu… không đơn thuần chỉ là sự tò mò hay đồng cảm giữa những người từng làm nhạc.

Mà giống như…

Là sự ngưỡng mộ.

Ngưỡng mộ một người có thể làm tốt hơn những gì mình mong muốn.

Với kinh nghiệm của mình, Halo không lẫn lộn giữa cảm giác ghen tị và ngưỡng mộ.

Khi hoàng tử hồi tưởng về quá khứ, ông có tiếc nuối, nhưng không phải là hối hận.

“Ngày trước, ngài chơi nhạc cụ gì?”

Câu hỏi bất ngờ khiến hoàng tử thoáng ngạc nhiên.

Nhưng rồi ông lặng lẽ đưa cánh tay mình ra và đáp một cách thản nhiên.

“Trống.”

Ồ.

Nếu tưởng tượng cảnh ông ấy vừa headbanging vừa đánh trống… thì chắc hoàng gia thích thú lắm đây.

Đúng lúc đó, chiếc limousine dừng trước khách sạn.

Halo trả lời tin nhắn từ các thành viên đang lo lắng hỏi cậu đang ở đâu, rồi nhìn sang hoàng tử.

“Thực ra, tôi không giỏi mấy chuyện nghi thức… Tôi có thể nói chuyện thoải mái hơn không?”

“Dĩ nhiên rồi, chẳng phải ta đã bảo cậu cứ gọi ta là Arthur sao?”

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng. Tôi muốn từ chối huân chương.”

“!”

Không chỉ hoàng tử, mà ngay cả tài xế cũng giật mình hơn hẳn.

Có ai lại đi từ chối một huân chương chứ?

“…Có lý do gì không?”

“Vì tôi chưa từng có ý định sống một cuộc đời danh dự.”

“Hừm.”

Không phải vì cậu chưa sống danh dự.

Mà là vì cậu chưa bao giờ có ý định làm như vậy ngay từ đầu.

“Cậu nói mình không định sống một cuộc đời danh dự sao? Nghe cũng mới mẻ đấy.”

Nhưng hoàng tử cho rằng, sở dĩ Halo từ chối huân chương là vì cậu chưa hiểu rõ giá trị của nó.

“Cậu nói vậy là vì chưa biết nó quý giá đến mức nào—”

“Tôi sẽ tự tạo ra giá trị ấy.”

Hoàng tử ngẩn người nhìn Halo.

Trong cuộc đời mình, đây là lần đầu tiên ông gặp một người có thể nói như vậy.

“Nghe cũng không có vẻ gì là quá khó nhỉ.”

Cậu nhún vai nói một cách đầy tự tin.

Hoàng tử thấy ở Halo thứ mà bản thân từng ao ước—tài năng vượt trội và sự tự tin đi kèm với nó. Nhưng đó không phải là niềm kiêu hãnh trống rỗng.

Halo đã từng sống như vậy trong kiếp trước.

Khi đó, huân chương thậm chí còn chưa từng được nhắc đến, nên chẳng có gì để nói. Và lần này, cậu cũng không thấy cần thiết phải nhận nó.

Danh dự ư?

Chính cuộc đời cậu đã đủ để làm nên danh dự ấy rồi.

Và hơn thế nữa—

Vừa thoáng nghĩ đến danh xưng “Ngài Halo” hay “Huân tước Halo”, cậu đã rùng mình.

Thật sự không hợp chút nào.

Tên của cậu, Halo, đã là đủ.

Cậu muốn cả thế giới gọi mình bằng cái tên ấy, chứ không phải bằng một danh hiệu nào đó. Cậu muốn sống tự do, không bị trói buộc bởi bất cứ thứ gì.

“…Chỉ vậy thôi à?”

“Còn nữa, nếu nhận huân chương, tôi có cảm giác mình sẽ chỉ được biểu diễn trong hoàng gia.”

Hoàng tử chợt bật cười lớn.

Halo nhìn ông rồi chậm rãi nói tiếp, như nhắc đến những nhạc công thời xưa.

“Nếu vậy thì có khi tôi còn muốn trao cậu thêm huân chương đấy. Cảm giác thế nào nếu có vinh dự được dạy nhạc cho con cháu hoàng gia?”

“…”

Cậu thở dài ngao ngán, biểu cảm đầy chán chường.

Hoàng tử vẫn cười, nhưng ông nghĩ rằng, đây không phải nghĩa vụ bắt buộc, mà là một nghĩa vụ đáng để tạo ra.

Một viễn cảnh xuất hiện trong đầu ông—Halo biểu diễn ở hoàng gia mỗi năm.

“Trên đời này, chưa từng có ai không muốn nhận huân chương cả. Cậu thực sự ghét nó đến vậy sao?”

“Gọi là ‘Ngài Halo’ nghe có vẻ gượng ép quá, cứ gọi tôi là Halo thôi, không phải tốt hơn sao?”

“…Hóa ra đây mới là lý do lớn nhất!”

Hoàng tử bật cười đến chảy nước mắt.

Ông thừa nhận, đúng là gọi đơn giản là Halo nghe hợp hơn nhiều so với mấy danh xưng kia.

“Vì sao cậu không sinh ra ở Anh nhỉ?”

Nếu vậy, chắc hẳn hai người đã trở thành bạn tốt.

Halo định đùa rằng cậu thực ra là người Anh, nhưng ngay sau đó lại bật cười khi nghe câu tiếp theo của hoàng tử.

“Hoàng gia cũng kén chọn bạn bè à?”

“Oh, đúng thế, và đó là bí mật cấp một đấy. Nhớ giữ kín nhé.”

“Tôi xin thề sẽ giữ kín điều đó.”

Hoàng tử càng lúc càng thấy thích Halo hơn.

“Nếu không phải huân chương, vậy có thứ gì khác cậu muốn không?”

Dù không thể ép buộc, nhưng ông vẫn hy vọng rằng có thể làm gì đó cho Halo, dù là với tư cách hoàng tộc hay cá nhân.

Một người thẳng thắn từ chối huân chương thế này, thì có thể mong muốn điều gì được chứ?

Nếu cậu muốn một tòa lâu đài, ông có thể cho. Nếu muốn làm điều gì đó ở Anh, ông sẵn sàng ủng hộ hết mình.

Halo nở một nụ cười chậm rãi, như thể đã chờ đợi câu hỏi ấy từ lâu.

“Hôm nay ngài có lịch trình gì không?”

“Không có gì đặc biệt cả. Sao thế? Cậu cần ta làm gì à?”

Có thứ gì đó cậu muốn ở ta sao?

Hoàng tử chợt nhớ đến quỹ từ thiện mà ông quản lý—một tổ chức chuyên về học bổng và nghệ thuật.

Khi ông còn đang nghĩ về những tác phẩm hội họa mà quỹ đã hỗ trợ, thì giọng Halo vang lên.

“Người ta nói, ai cũng sẽ có hai lần nổi loạn trong đời.”

Một lần là năm 16 tuổi, khi con người đối mặt với những khủng hoảng về bản thân.

Và lần còn lại là—

Đúng lúc đó, các thành viên trong nhóm của cậu bước xuống xe.

Sau những chuyến đi qua LA và châu Âu, họ đã quen với những buổi biểu diễn ngẫu hứng.

Họ không thể mang theo đàn organ hay trống, nhưng Moon Seoyeon đã kịp mang theo cây guitar của Halo.

Hoàng tử nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt dần dao động.

Halo tiến lại gần tài xế và thì thầm.

“Ngay bây giờ.”