VI.

Ngày đêm đi không ngừng nghỉ, vó ngựa mở đường, đoàn quân khí thế tiến về Ngọc Hoà.

Đến khi cánh quân vạn người đến thành Ngọc Hoà thì trời đã hửng sáng. Đức Lễ ngay lập tức ra lệnh dàn quân bao vây thành. Không lâu sau đó, một cánh quân khác, tôi nghe được là của Hoài Vân vương phái đi tiếp viện, cũng đến nơi. Hai cánh quân hợp lại cũng gần trăm vạn người, theo lệnh của Đức Lễ nhanh chóng siết chặt vòng vây.

Quân giặc trở tay không kịp, chỉ biết cố thủ trong thành chờ tiếp viện từ phương Bắc. Chỉ là bọn chúng không ngờ tới, một toán quân thiện chiến do Hoài Vân vương đích thân chỉ huy đã đi phục kích quân tiếp viện, chặn đường bọn chúng.

Một hồ ly mù mờ về binh pháp như tôi cũng phải ngưỡng mộ vô cùng kế hoạch chặt chẽ của quân đội nước Việt. Thế này thì chưa biết bên nào là yếu thế hơn đâu.

Bình thường khi ở bên tôi thì Đức Lễ luôn đùa giỡn, nhưng trong lúc này, nhìn thấy hắn tự tin vững vàng mà phân phó thuộc hạ, tôi lại có cảm giác hơi kì lạ. Chẳng hiểu vì sao nhìn thấy hắn tập trung nghiêm túc như thế này, tôi lại càng thấy hắn tuấn tú hơn nhỉ?

Đức Lễ cho quân bắc loa, ném thư vào thành thông báo cho bọn giặc "tin vui". Tin quân tiếp viện không đến được rõ ràng khiến bọn giặc mất hết sĩ khí, lại thêm khí thế rầm trời của quân Việt bên ngoài lại càng khiến bọn chúng hoảng hốt.

Nhân đúng cơ hội đó, quân Uy Vũ hầu liền phá cổng thành, tiến quân trực tiếp đánh giặc.

Thế như chẻ tre, sĩ khí ngút ngàn.

Tôi cũng theo vó ngựa của Đức Lễ tiến vào thành. Tiếng hô hào, tiếng than khóc, tiếng vó ngựa cùng với binh khí va chạm, mùi lửa cháy, mùi máu tươi chết chóc khiến tôi rùng mình, hoa cả mắt.

Vừa quay đầu lại quan sát thế trận, tôi đã thấy Văn Lai cưỡi trên mình ngựa, dùng đao giết địch.

Thằng nhóc này... Nhỏ như một hạt đậu so với đám thanh niên trai tráng trưởng thành, vậy mà gan lại lớn bằng trời. Tôi cứ tưởng nó sẽ lùi về hàng phòng ngự như Đức Lễ phân phó, chứ không phải xông xáo tấn công thế này. Đúng là nghé con không sợ hổ mà!

Cảm giác không ổn khiến tôi không thể dừng quan sát xung quanh chỗ Văn Lai. Rốt cuộc thì linh cảm hồ ly luôn chính xác, từ đằng xa, một tên giặc đang điên cuồng cưỡi ngựa, tay vung trường thương tiến về nó, còn nó thì vẫn không hay biết gì.

Tôi vội vàng lao tới, vuốt sắc vung ra, một phát cứa ngang cổ tên giặc. Hắn ta ngay lập tức buông đao, rơi xuống yên ngựa, trong mắt hiện rõ vẻ kinh hoàng không hiểu. Chỉ vài giây sau, hắn đã tắt thở dưới vó ngựa điên cuồng.

Nhưng tôi không có thêm thời gian để lo lắng cho Văn Lai. Bởi vì, vừa ngay lúc đó, trong mọi tiếng than khóc kêu la, tôi chỉ nghe thấy một tiếng kêu đau đớn kiềm nén từ phía sau lưng mình.

Tôi quay phắt lại, máu trong người như đông cứng khi thấy trên ngực Đức Lễ, xuyên qua lớp giáp, là một mũi tên cắm sâu.

Đức Lễ mím chặt môi, tay vẫn cầm cương ngựa, thét lên: "Tiến công!!!"

Rồi nghiến chặt răng, một tay rút mũi tên ra.

Tên điên này còn muốn tiếp tục đánh nữa hay sao?? Tôi nhào tới chỗ hắn, đầu căng như dây đàn, tim như ngừng đập.

Một thuộc hạ của Đức Lễ không chậm trễ mà chém chết bọn cung thủ, rồi lo lắng phi ngựa về phía hắn, hỏi dồn: "Hầu gia, người bị thương rồi!"

"Không sao!" Đức Lễ nói lớn. "Tiếp tục công thành!!"

Thuộc hạ đó không giấu được vẻ lo lắng, nhưng thấy sự kiên quyết trong mắt hắn, liền quay lại cuộc chiến.

Tôi nhào vào lồng ngực của Đức Lễ, đặt tay lên ngực hắn, niệm chú không ngừng, trong đầu chỉ mong mũi tên không có độc. Cố lên, cố lên...

Có lẽ nhờ tôi mà nét đau đớn trên gương mặt hắn giảm dần, nếp nhăn giữa hai đầu lông mày cũng giãn ra. Hắn lại tiếp tục cưỡi ngựa, phi nước đại vào thẳng trung tâm thành.

"Duy Thống!! Nếu không muốn chết thì mau đầu hàng!" Đức Lễ gầm lên khi nhìn thấy tên tướng phe giặc đang hoảng loạn tìm cách trốn.

Tên này hăng máu như vậy, nếu không có tôi ở đây thì chắc chắn không sống nổi để mà điên khùng chạy loạn thế này đâu! Tôi vừa tức giận, vừa tự trách mình đã lơ là mà không bảo vệ hắn chu toàn.

Nghe thấy Đức Lễ, tên Duy Thống đó càng tuyệt vọng, mồ hôi lạnh đầy trán. Đức Lễ nhảy xuống ngựa, kề gươm lên cổ hắn, lôi tên giặc như lôi một con gà đến giữa thành.

"Tôi... tôi xin hàng, tôi xin hàng..." Duy Thống run rẩy lên tiếng, quỳ sụp xuống đất.

Thuộc hạ của hắn thấy thế, đồng loạt thả vũ khí, quỳ xuống. Chẳng mấy chốc mà tiếng binh khí, tiếng kêu than nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Đức Lễ đứng thẳng hiên ngang, hô lớn: "Đồn Ngọc Hoà, phá!"

Quân lính cũng đồng thanh hô theo, tiếng vang hùng dũng vọng đến tận trời xanh: "Phá!! Phá!! Phá!!"

....

Những chuyện sau đó tôi không để ý lắm, chỉ biết đám tàn quân đầu hàng bị tước hết vũ khí và giam lại. Đức Lễ nhanh chóng ra lệnh cho quân lính dọn dẹp xác chết, ghi nhận thương tổn, chăm sóc thương binh,... Tôi không còn lòng dạ gì để ý những chuyện bên ngoài, nhất là khi tôi đã sơ suất mà để Đức Lễ bị thương.

Kỷ Mạn vừa làm sạch vết thương cho Đức Lễ, vừa cằn nhằn, bảo sao hắn liều mạng như vậy, bị thương mà vẫn tiếp tục đánh đấm. Đức Lễ chỉ cười kiêu ngạo, bảo mình không bỏ lỡ được giây phút chiến thắng huy hoàng.

Chưa bao giờ tôi chướng mắt nụ cười đó đến thế, tôi bĩu môi.

Kỷ Mạn vẫn không ngớt cằn nhằn, nhưng tay vẫn nhanh nhẹn băng bó cho hắn. Nhìn thấy cảnh này, tôi mới có thể thở phào, xem ra vết thương không quá nặng.

May thay, mũi tên đó không có độc.

Hay ít nhất là tôi nghĩ như vậy.

Bởi vì tối hôm đó, Đức Lễ lên cơn sốt cao đến độ mê sảng. Kỷ Mạn tái mét mặt mày, cố gắng cách mấy cũng không tìm ra được lý do. Hắn cứ vò đầu bứt tai, không hiểu tại sao vết thương lúc đầu không hề có hiện tượng trúng độc, mà bây giờ Đức Lễ lại mê man không tỉnh.

Có lẽ lúc đó tôi cố gắng truyền năng lượng giúp Đức Lễ chữa lành vết thương đã vô tình xoá đi dấu vết trúng độc. Trong đầu tôi lôi hết dòng họ tổ tiên tên cung thủ ra hỏi thăm một lượt, chỉ mong Mạnh bà cho hắn uống nhiều canh một chút để kiếp sau ngu ngơ mù mờ cả đời luôn đi.

Gương mặt Đức Lễ đầm đìa mồ hôi, đôi mày nhíu chặt, miệng cứ lẩm bẩm gọi mẹ. Tôi dở khóc dở cười, nhưng lo lắng đến đau nhức cả đầu.

Không thể chậm trễ nữa, tôi liền gỡ bỏ kết giới, để lộ chân thân, bước đến bên giường Đức Lễ. Tôi giơ tay đặt lên trán hắn thì thấy bỏng rát.

Kỷ Mạn quay lại thấy tôi thì hoảng hốt la lên: "Cô... cô là ai?" Rồi hắn lao tới, đứng chắn giữa tôi và Đức Lễ, vẻ hoảng hốt vô cùng.

"Suỵt," tôi nói nhỏ. "Uy Vũ hầu là ân nhân của ta."

"Nhưng... nhưng..." Kỷ Mạn lắp bắp, sự nghi ngờ vẫn đậm sâu trong mắt.

Tôi đẩy hắn ra một bên, vạch áo Đức Lễ ra, từ từ gỡ đống vải trắng trên ngực hắn. Thấy vậy Kỷ Mạn giận dữ chạy tới, hất tay tôi: "Cô muốn làm gì??"

Tôi trừng mắt nhìn hắn: "Có muốn hầu gia sống thì để ta làm việc, đừng xen vào."

Thấy hắn vẫn còn bướng bỉnh, tôi thở hắt ra, vung tay ra lệnh: "Ngồi im!"

Hắn lập tức ngồi xuống đất, im thin thít, duy chỉ có ánh mắt vẫn phẫn nộ.

Nhưng tôi không rảnh để mà quan tâm tên đó. Tôi cúi mình xuống, tiếp tục cởi đoạn vải trắng nhuốm máu trên ngực hắn. Đến lúc thấy vết thương, tim tôi như chìm xuống hồ băng.

Máu ở vết thương đã chuyển thành màu đen, mạch máu chung quanh đó cũng chuyển thành từng vệt đen vằn vện rùng rợn. Tôi cắn chặt môi, áp tay lên vết thương của hắn.

Độc tính đã lan tới tim rồi.

Đức Lễ vẫn mê man, thì thầm gì đó. Khi thì gọi mẹ, khi thì kêu cha, có lẽ trong mơ hắn đang về nhà, quỳ trước song thân mà thông báo tin chiến thắng.

Đột nhiên hắn gọi: "Chiêu Nghi..."

Tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Trong một khắc đó, tôi đã ra quyết định.

Nhất định, nhất định, bằng mọi cách không thể để hắn chết.

Tôi nghiến răng, dùng vuốt nhọn, mở toang lồng ngực của chính mình, mặc kệ máu đang tuôn trào và cơn đau xé thịt mà moi ra một viên ngọc chói sáng.

Nội đan ngàn năm yêu dấu của tôi. Thứ này chắc chắn sẽ cứu được hắn.

Tôi thở gấp, nén cái đau xé da xé thịt mỗi lần cử động mà ngồi xuống bên giường, dứt khoát dùng vuốt rạch một đường trên vết thương của hắn, đẩy hết máu đen ra ngoài. Rồi tôi cẩn thận đặt nội đan yêu quý của mình vào vết rạch, dùng cả hai tay áp vào nơi đó, niệm một câu thần chú tôi đã mong sẽ không bao giờ phải sử dụng.

Vết rạch nơi ngực trái Đức Lễ nhanh chóng liền lại, điểm sáng chói nhỏ nhoi từ từ dịu lại rồi tắt dần. Đến lúc ánh sáng đó tắt hẳn, thì hắn đã thở đều đặn, yên bình.

Trước khi ngất đi, tôi chỉ kịp nghĩ, thế là trả ơn xong, về nhà được rồi.

---

Lời tác giả muốn nói:

Bạn Kỷ Mạn nhìn cô gái kì lạ ngất đi, khóc không ra nước mắt, muốn thét lên: "Tôi còn chưa được giải chú mà!!!"