Lớp học Chiến Thuật Thực Chiến hôm nay được tổ chức tại sân phía Đông – một khu đất rộng được bao bởi những trụ ma pháp khổng lồ, chuyên dùng để mô phỏng tình huống chiến đấu.
Lyra đứng lặng trong góc tập kết, hai tay đan vào nhau, lòng bàn tay đã lạnh ngắt.

“Hôm nay chúng ta chia nhóm 4 người. Thực hành phối hợp phép thuật.” – Giáo sư Arias nói lớn.
“Người đứng ở tâm ma trận là then chốt. Cần phối hợp tốt với ba người còn lại.”

Một lần nữa, tên cô vang lên cuối danh sách nhóm.

“Nhóm 9: Elara – Kellen – Mira – Lyra.”

Lyra ngẩng lên.
Elara khẽ quay lại mỉm cười với cô.
Kellen thì cười khẩy, như nuốt không trôi cái án đình chỉ tuần trước.
Mira – học sinh hệ Xử Nữ, đứng cạnh Kellen, im lặng nhưng nhìn Lyra bằng ánh mắt khó chịu rõ rệt.

“Tôi đề xuất Lyra đứng ở tâm.” – Mira lên tiếng, giọng không cảm xúc.
“Vì cô ấy không có phép, sẽ dễ kiểm soát hơn.”

“Không cần phức tạp, cho đứng giữa rồi chịu trận là được.” – Kellen cười.

Lyra muốn nói gì đó… nhưng Elara bước tới.

“Không nên ép bạn ấy.”
“Tớ sẽ đứng giữa.”

Mira và Kellen quay lại nhìn Elara như thể không tin được tai mình.
Nhưng Elara chỉ nhìn họ, dịu dàng. Mắt không giận. Nhưng cũng chẳng chấp nhận cãi.

“Cậu yếu lòng rồi hả, Elara?” – Mira buông giọng lạnh.
“Hay cậu có hứng thú đặc biệt với đồ bỏ?”

Một thoáng lặng.
Gió thổi qua sân tập.
Elara quay sang Lyra, nói nhỏ:

“Nếu cậu không thoải mái… tớ đứng thay. Đừng ép mình.”

Lyra siết chặt vạt áo.
Trong phút chốc, một sự biết ơn lạ lùng dâng lên – rồi lại bị đè xuống bởi cảm giác không muốn làm gánh nặng.

“Không sao. Tớ đứng ở tâm.”

Cô bước vào vòng tròn trước khi ai kịp ngăn.
Ma trận bắt đầu được vẽ bởi Kellen – những đường ánh sáng đỏ rực lan ra từ gậy phép của cậu ta, nối liền các điểm đứng.
Elara vẽ nhanh, chuẩn xác, bổ sung đường dẫn năng lượng phụ trợ. Mira cũng thao tác lạnh lùng, chính xác.
Lyra đứng chính giữa, không có gì để làm – chỉ là một “con tốt” đúng nghĩa trong chiến thuật.
Giáo sư ra hiệu:

“Bắt đầu thử trận cấp độ thấp.”

Ngay lập tức, ánh sáng từ ma trận bùng lên.
Kellen tấn công giả định, Mira dựng khiên, Elara khống chế gió, điều hòa năng lượng.
Lyra – đứng ở tâm – cảm thấy như bị kéo vào xoáy năng lượng không thuộc về mình.
Không khí xung quanh bắt đầu dày lại.
Ma trận không chỉ là ánh sáng, mà còn tạo ra áp lực thật sự lên người ở giữa.
Hơi thở cô bắt đầu loạn nhịp.

“Lên cấp độ 2.” – Kellen nói lớn. Không thèm chờ ý kiến ai.
Gậy phép sáng bừng – năng lượng bùng phát vượt mức cơ bản.

“Dừng lại, Kellen.” – Elara nghiêm giọng.
“Cô ấy không chịu nổi.”

“Chịu không nổi thì cút về nhà!” – Kellen hét.

Luồng phép bắn lệch – rơi sát Lyra, phát nổ làm gãy một cột phụ. Ma trận chệch hướng, năng lượng phản hồi đổ ngược vào trung tâm – nơi Lyra đang đứng.
Cô nghe tiếng nổ chát chúa. Cảm thấy luồng năng lượng như bóp nghẹt phổi mình.
Tất cả trở nên trắng xóa. Tim đập loạn. Mắt nhòe đi.
Và rồi — một bức tường băng lạnh dựng lên ngay trước mặt cô, chắn hoàn toàn đòn phản lực.
Cô ngã khuỵu.
Khi mở mắt lại, cô thấy Thiên Yết – từ đâu không rõ – đang đứng ngay rìa sân. Gậy phép trong tay anh vẫn còn hơi sương bốc lên.
Không ai kịp thấy anh ra tay. Không ai kịp hỏi.
Nhưng Lyra biết – nếu không có tường băng đó… cô đã mất mạng.
Anh không nói gì. Không nhìn cô. Không rời bước về phía Elara và giáo sư đang gắt gỏng kiểm tra ma trận.
Lyra gượng dậy, ôm ngực, bàn tay siết chặt thành nắm.
Cô không khóc. Không thét.
Chỉ biết — một lần nữa — ai đó đã đứng về phía mình mà không để cô biết tại sao.
Sau buổi thực hành, Elara đến bên Lyra.

“Cậu ổn không?”

Lyra gật nhẹ.

“Tớ… ừ, chỉ hơi choáng.”

Elara im lặng một lúc rồi nói:

“Lần sau đừng nhận phần tâm trận nữa.”
“Tớ không muốn thấy cậu ngã thêm lần nào nữa.”

Đêm đó, Lyra ngồi trong phòng, khăn tay đặt trên bàn.
Gió thổi qua khe cửa.
Cô ngồi thẳng lưng, vết thương bên trong vẫn rát, nhưng… trong lòng có một điều gì đó không gọi tên được.
Không phải hạnh phúc.
Không phải biết ơn.
Chỉ là...

“Lại một lần nữa, mình không đơn độc.”

Nhưng điều đó – cũng khiến cô sợ hơn cả bị ghét bỏ.
Vì thương hại, đôi khi… còn đau hơn cả tổn thương thật sự.