Sau khi hoàn thành các bài kiểm tra, Vũ và Elara được đưa trở lại phòng họp nhỏ, nơi Đặc vụ Coulson đã chờ sẵn. Không khí lần này có phần bớt căng thẳng hơn so với cuộc thẩm vấn đầu tiên, nhưng một sự nghiêm túc và chờ đợi vẫn bao trùm. Fitz và Simmons cũng có mặt, đứng ở một góc phòng, tay cầm những chiếc máy tính bảng ghi chép lại kết quả đánh giá. Vẻ mặt của Fitz vẫn còn chút "ấm ức" khi nhìn Vũ, trong khi Simmons thì tỏ ra khá hào hứng, đặc biệt là với những kiến thức thực tế của Elara.

"Một lần nữa, xin chúc mừng hai bạn đã hoàn thành xuất sắc các bài kiểm tra," Coulson bắt đầu, giọng vẫn giữ vẻ ôn hòa nhưng có thêm một chút trang trọng. "Kết quả cho thấy cả hai bạn đều sở hữu những kỹ năng và tiềm năng rất đáng chú ý, những thứ mà S.H.I.E.L.D. luôn tìm kiếm."

Ông ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Vũ, rồi đến Elara. "Cậu Vũ, khả năng phân tích logic, giải quyết vấn đề phức tạp và tốc độ học hỏi của cậu thực sự rất ấn tượng. Dù cậu nói đó chỉ là 'may mắn' và 'thích giải đố', nhưng chúng tôi thấy được nhiều hơn thế. Cậu có một tư duy của một nhà phân tích, một nhà chiến lược tiềm năng."

Vũ cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng không khỏi có chút tự hào. Lời khen từ một đặc vụ S.H.I.E.L.D. (dù là phiên bản Hỗn Giới) thực sự có trọng lượng.

Coulson quay sang Elara. "Còn cô, Elara, sự nhanh nhẹn, kỹ năng chiến đấu đường phố, khả năng ứng biến trong môi trường đô thị và những kiến thức sinh tồn thực tế của cô là vô giá. Cô là một 'chiến binh' bẩm sinh, một người có thể hoạt động hiệu quả trong những điều kiện khắc nghiệt nhất."

Elara hơi nhướng mày, có vẻ không quen với những lời khen ngợi trịnh trọng như vậy, nhưng trong ánh mắt cô cũng thoáng qua một chút gì đó như là sự công nhận.

"Chính vì vậy," Coulson tiếp tục, giọng trở nên nghiêm túc hơn, "sau khi xem xét kỹ lưỡng, S.H.I.E.L.D. muốn đưa ra một lời đề nghị chính thức với hai bạn."

Ông ta đẩy một tập tài liệu mỏng về phía Vũ và Elara. "Chúng tôi muốn mời hai bạn gia nhập S.H.I.E.L.D., với tư cách là... 'cộng tác viên đặc biệt' trong giai đoạn đầu. Các bạn sẽ được cung cấp nơi ở, trang thiết bị, huấn luyện chuyên sâu hơn, và quan trọng nhất, cơ hội để sử dụng những khả năng của mình đóng góp vào việc bảo vệ thế giới này khỏi những mối đe dọa mà các bạn có lẽ chưa từng tưởng tượng được."

Lời đề nghị được đưa ra. Gia nhập S.H.I.E.L.D. Vũ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Đây là một cơ hội, một cánh cửa mở ra một thế giới hoàn toàn mới, vượt xa những gì cậu có thể tự mình làm được. Nhưng đồng thời, nó cũng mang theo những ràng buộc, những nguy hiểm không thể lường trước.

Elara có vẻ còn đắn đo hơn. Cô nhìn tập tài liệu, rồi lại nhìn Coulson, ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ. "Cộng tác viên đặc biệt à? Nghe có vẻ như là 'lính đánh thuê' thì đúng hơn. Chúng tôi phải làm gì cho các người? Và chúng tôi được gì đổi lại, ngoài những lời hứa hẹn hoa mỹ?"

Coulson mỉm cười. "Một câu hỏi rất thẳng thắn, và tôi thích điều đó, Elara. Đúng vậy, sẽ có những nhiệm vụ, những yêu cầu. Các bạn sẽ làm việc cùng các đội đặc nhiệm của chúng tôi, tham gia vào việc điều tra các hiện tượng dị thường, thu hồi các vật thể nguy hiểm - giống như Cổ Vật mà các bạn đã chạm trán - và đối phó với những thế lực thù địch. Đổi lại, ngoài những gì tôi đã nói, các bạn sẽ có được sự bảo vệ của S.H.I.E.L.D., quyền truy cập (có giới hạn ban đầu) vào kho tàng kiến thức và công nghệ của chúng tôi, và một 'mức lương' đủ để các bạn không phải lo lắng về việc bới rác kiếm ăn nữa." Ông ta nói thêm, một chút hài hước.

"Và tất nhiên, có những điều kiện đi kèm," Coulson nói tiếp, giọng nghiêm túc trở lại. "Điều quan trọng nhất là bảo mật. Mọi thông tin về S.H.I.E.L.D., về các nhiệm vụ, về đồng đội, đều phải được giữ bí mật tuyệt đối. Thứ hai, là sự tuân thủ mệnh lệnh trong khuôn khổ hoạt động của tổ chức. Chúng tôi không phải là một băng đảng vô kỷ luật. Và thứ ba, là sự sẵn sàng học hỏi và thích nghi không ngừng."

Ông ta nhìn Vũ. "Đặc biệt là cậu, Vũ. Chúng tôi nhận thấy cậu có một tiềm năng học hỏi phi thường. S.H.I.E.L.D. có thể cung cấp cho cậu môi trường và nguồn lực để phát triển tiềm năng đó đến mức tối đa. Nhưng đồng thời, chúng tôi cũng cần hiểu rõ hơn về bản chất của khả năng đó. Sẽ có những buổi làm việc với Tiến sĩ Simmons và Kỹ sư Fitz để 'nghiên cứu' thêm, tất nhiên là với sự đồng ý của cậu."

Lời đề nghị này vừa hấp dẫn vừa có phần đáng ngại. "Nghiên cứu" khả năng của cậu? Liệu "hệ thống" có bị phát hiện không? Vũ cảm thấy một chút lo lắng.

"Còn về việc tự do cá nhân thì sao?" Elara hỏi. "Chúng tôi có bị giam lỏng ở đây không?"

"Tất nhiên là không," Coulson đáp. "Khi không có nhiệm vụ, các bạn vẫn có những khoảng thời gian tự do nhất định, trong phạm vi an ninh cho phép. Nhưng nên nhớ, một khi đã là thành viên của S.H.I.E.L.D., sự an toàn của các bạn cũng là trách nhiệm của chúng tôi, và ngược lại."

Vũ và Elara im lặng, suy nghĩ. Đây là một quyết định lớn, có thể thay đổi hoàn toàn cuộc đời họ ở Hỗn Giới. Từ bỏ cuộc sống lang thang, đầy rẫy nguy hiểm nhưng cũng có một sự "tự do" nhất định, để đổi lấy sự an toàn, cơ hội phát triển, nhưng cũng đi kèm với những ràng buộc và những nhiệm vụ không thể lường trước.

Vũ nhìn Elara. Cậu biết cô gái này khao khát một cuộc sống ổn định hơn, an toàn hơn, dù bề ngoài luôn tỏ ra bất cần. Nhưng liệu cô có chấp nhận sự gò bó của một tổ chức như S.H.I.E.L.D. không?

Elara cũng nhìn Vũ. Cô thấy được sự hào hứng, sự tò mò trong ánh mắt cậu khi nghe về cơ hội học hỏi và phát triển. Nhưng cô cũng thấy được sự lo lắng, sự đắn đo.

"Chúng tôi... cần thời gian để suy nghĩ được không?" Vũ cuối cùng cũng lên tiếng.

Coulson gật đầu. "Tất nhiên. Đây không phải là một quyết định có thể đưa ra vội vàng. Hãy cứ ở lại đây, làm quen với môi trường. Sáng mai, tôi sẽ cần câu trả lời của hai bạn." Ông ta đứng dậy. "Fitz, Simmons, hai bạn có thể giới thiệu thêm cho họ về một vài 'dự án' thú vị mà chúng ta đang thực hiện, để họ có thêm 'cảm hứng'."

Nói rồi, Coulson rời khỏi phòng, để lại Vũ và Elara với những suy nghĩ hỗn độn và tập tài liệu chứa đựng một tương lai đầy hứa hẹn nhưng cũng không ít thử thách.

Fitz và Simmons tiến lại gần, vẻ mặt có phần hào hứng hơn. "Vậy là hai người có thể sẽ là đồng nghiệp mới của chúng tôi à?" Fitz hỏi, mắt sáng lên. "Tuyệt vời! Tôi có cả đống thứ hay ho muốn cho hai người xem! Đặc biệt là cậu, Vũ, cái cách cậu giải 'Hộp Khóa' đó... chúng ta phải nói chuyện thêm về thuật toán!"

Simmons thì nhìn Elara. "Những kiến thức của cô về thực vật và các chất tự nhiên ở Hỗn Giới rất đáng kinh ngạc, Elara. Tôi tin rằng chúng ta có thể cùng nhau thực hiện những nghiên cứu rất thú vị."

Buổi chiều hôm đó, Vũ và Elara được Fitz và Simmons "dẫn tour" một vòng quanh một vài phòng thí nghiệm và xưởng cơ khí của S.H.I.E.L.D. (những khu vực được phép). Vũ choáng ngợp trước những công nghệ mà cậu chỉ dám mơ thấy: những máy tính lượng tử đang xử lý dữ liệu, những cánh tay robot đang lắp ráp thiết bị, những mẫu vật kỳ lạ từ các vũ trụ khác được lưu trữ trong những lồng kính đặc biệt. Elara thì tỏ ra thích thú hơn với phòng nghiên cứu sinh học của Simmons, nơi có những mẫu thực vật phát quang, những loại nấm có khả năng chữa bệnh, và cả những con côn trùng kỳ dị đang được nghiên cứu.

Khi đêm xuống, Vũ và Elara ngồi lại với nhau trong phòng của Vũ, tập tài liệu của S.H.I.E.L.D. đặt giữa hai người.

"Vậy... anh nghĩ sao?" Elara hỏi, phá vỡ sự im lặng.

Vũ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi chỉ có những bức tường kim loại lạnh lẽo của căn cứ S.H.I.E.L.D. "Đây là một cơ hội lớn, Elara. Một cơ hội để chúng ta không còn phải sống chui lủi, để có thể thực sự hiểu về thế giới này, và có lẽ... để tạo ra sự khác biệt."

"Nhưng cũng là một cái lồng, phải không?" Elara nói, giọng có chút hoài nghi. "Bị ràng buộc bởi quy tắc, bởi mệnh lệnh. Và không biết chừng, chúng ta sẽ phải đối mặt với những thứ còn nguy hiểm hơn cả bầy Ghoul hay lũ Răng Sói."

"Có lẽ vậy," Vũ thừa nhận. "Nhưng ở ngoài kia, liệu chúng ta có an toàn hơn không? Ít nhất ở đây, chúng ta có đồng đội, có sự hỗ trợ, có cơ hội để mạnh mẽ hơn." Cậu nhìn Elara. "Và có lẽ, chúng ta sẽ không còn phải chiến đấu một mình nữa."

Elara im lặng một lúc lâu, ánh mắt nhìn xa xăm. Rồi cô khẽ gật đầu. "Được rồi, Trần Vũ. Tôi sẽ thử. Dù sao thì, cuộc sống ở The Gutters cũng chẳng có gì để mất nữa. Và... có lẽ anh nói đúng, chiến đấu cùng một 'cộng sự' biết tạo 'bom khói' cũng không đến nỗi tệ." Một nụ cười hiếm hoi nhưng chân thật nở trên môi cô.

Vũ cũng mỉm cười. Quyết định đã được đưa ra. Một hành trình mới, đầy thử thách nhưng cũng không kém phần hứa hẹn, đang chờ đợi họ ở phía trước, dưới màu áo của S.H.I.E.L.D.