Sáng hôm sau, sau khi đã chính thức thông báo quyết định của mình với Đặc vụ Coulson, Trần Vũ và Elara cảm thấy một sự thay đổi rõ rệt trong cách S.H.I.E.L.D. đối xử với họ. Không còn là những "vị khách" bị giám sát chặt chẽ, mà giống như những "tân binh" đang trong quá trình làm quen.

Họ được Đặc vụ Barton dẫn đến một khu vực khác của căn cứ, nơi có vẻ như là một trung tâm chỉ huy và điều phối hoạt động quy mô lớn hơn nhiều so với "văn phòng chi nhánh" mà họ đến ban đầu. Nơi này không còn là những hành lang kim loại lạnh lẽo, mà là những không gian mở, tràn ngập ánh sáng từ những màn hình khổng lồ hiển thị đủ loại thông tin, bản đồ, và những biểu đồ phức tạp. Tiếng gõ bàn phím lách tách, tiếng trao đổi công việc bằng những thuật ngữ chuyên môn vang lên không ngớt. Hàng chục, có lẽ hàng trăm nhân viên S.H.I.E.L.D. đang bận rộn với công việc của mình, mỗi người một vẻ, nhưng đều toát lên sự chuyên nghiệp và tập trung cao độ.

Vũ không khỏi choáng ngợp. Đây mới thực sự là S.H.I.E.L.D. mà cậu từng hình dung qua phim ảnh - một tổ chức quy mô, hiện đại, và đầy những con người tài năng. Cảm giác như mình vừa bước từ một bộ phim sinh tồn kinh dị sang một bộ phim hành động khoa học viễn tưởng.

Elara, dù cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, cũng không giấu được sự ngạc nhiên trong ánh mắt. Cô chưa bao giờ tưởng tượng được một nơi như thế này lại có thể tồn tại ở Hỗn Giới, một thế giới mà cô vốn chỉ biết đến sự hỗn loạn và đổ nát.

"Đây là Triskelion... à, phiên bản Hỗn Giới của nó, dĩ nhiên," Đặc vụ Barton nói, giọng vẫn đều đều nhưng có một chút gì đó như là sự tự hào ngầm khi thấy vẻ kinh ngạc của hai người. "Trung tâm chỉ huy chính của chúng tôi trong khu vực này. Từ đây, chúng tôi giám sát và đối phó với các mối đe dọa trên một phạm vi khá rộng."

Họ được dẫn đến một văn phòng nhỏ, nơi một nữ đặc vụ có vẻ ngoài nghiêm nghị đang chờ sẵn. Cô ta giới thiệu mình là Đặc vụ Weaver, phụ trách về nhân sự và thủ tục hành chính. Vũ và Elara được yêu cầu điền vào một loạt các biểu mẫu (chủ yếu là thông tin cá nhân cơ bản mà họ sẵn sàng cung cấp), ký vào một bản "Thỏa thuận Bảo mật Thông tin" dài dằng dặc với những điều khoản mà Vũ đọc lướt qua cũng thấy chóng mặt, và được chụp ảnh để làm thẻ ID.

Chiếc thẻ ID bằng nhựa cứng, có gắn chip điện tử, ghi rõ tên của họ và cấp bậc "Cộng tác viên Đặc biệt - Cấp độ Gamma" (một cấp độ có vẻ là khá thấp, với quyền truy cập thông tin hạn chế). Dù vậy, cầm chiếc thẻ trên tay, Vũ vẫn cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, một sự thuộc về mơ hồ. Elara thì có vẻ không mấy hào hứng với mớ giấy tờ và thủ tục, cô chỉ làm cho xong chuyện.

Tiếp theo, họ được cấp phát đồng phục - những bộ đồ huấn luyện màu xanh đậm, chất liệu co giãn tốt, và một vài bộ quần áo thường phục đơn giản nhưng sạch sẽ, có logo S.H.I.E.L.D. nhỏ ở ngực áo. Họ cũng được dẫn đến khu nhà ở dành cho nhân viên cấp thấp, mỗi người một căn phòng nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi cơ bản, sạch sẽ và an toàn hơn gấp vạn lần cái "tổ" của Vũ trong thư viện hay những xó xỉnh mà Elara từng trú ngụ.

Ngày đầu tiên ở "nhà mới" chủ yếu là làm quen với môi trường và các quy định cơ bản. Họ được một đặc vụ trẻ tuổi, tên là Davis, dẫn đi tham quan một vài khu vực được phép trong căn cứ: nhà ăn rộng lớn (nơi thức ăn tuy không phải sơn hào hải vị nhưng đủ chất và khá ngon miệng so với những gì họ từng ăn), phòng tập thể lực hiện đại, thư viện (một thư viện thực sự, với hàng ngàn đầu sách khoa học, kỹ thuật, lịch sử, và cả những tài liệu mật được mã hóa), và khu vực nghiên cứu của FitzSimmons (dù chỉ được đứng ngoài nhìn vào qua cửa kính).

"Va chạm văn hóa" đầu tiên xảy ra ở nhà ăn. Khi Elara, theo thói quen cũ, định giấu một mẩu bánh mì vào túi áo để "dành dụm", một đặc vụ lớn tuổi ngồi bàn bên cạnh đã lịch sự nhắc nhở: "Ở đây không cần phải làm vậy đâu, cô bé. Cứ ăn no đi, thức ăn luôn có đủ." Elara hơi đỏ mặt, vội vàng bỏ mẩu bánh mì lại đĩa, một cảm giác ngượng ngùng xen lẫn chút gì đó biết ơn thoáng qua.

Vũ thì cố gắng quan sát và học hỏi càng nhiều càng tốt. Cậu để ý cách các đặc vụ S.H.I.E.L.D. giao tiếp với nhau, cách họ xử lý công việc, và cả những công nghệ mà họ sử dụng. Cậu nhận ra rằng, dù ở Hỗn Giới, S.H.I.E.L.D. vẫn duy trì được một kỷ luật và một trình độ tổ chức đáng kinh ngạc.

Buổi chiều, họ có một buổi gặp mặt ngắn với Đặc vụ Coulson. Lần này, không phải là thẩm vấn, mà là một buổi "định hướng" ban đầu.

"Chào mừng chính thức đến với S.H.I.E.L.D.," Coulson nói, nụ cười vẫn giữ vẻ thân thiện. "Tôi biết, mọi thứ ở đây có thể hơi choáng ngợp với hai bạn. Nhưng đừng lo, các bạn sẽ sớm làm quen thôi. Trong vài ngày tới, các bạn sẽ có một vài buổi huấn luyện cơ bản về quy trình hoạt động, kỹ năng chiến đấu theo tiêu chuẩn S.H.I.E.L.D., và cách sử dụng một số thiết bị thông dụng."

Ông ta nhìn Vũ. "Cậu Vũ, Kỹ sư Fitz rất muốn có một buổi 'trao đổi học thuật' với cậu về các thuật toán và công nghệ. Và Tiến sĩ Simmons cũng có một vài ý tưởng muốn thảo luận với cậu về những ghi chép của 'nhà nghiên cứu bí ẩn' mà cậu tìm thấy trong thư viện - chúng tôi đã cho người kiểm tra qua những gì cậu kể, và có vẻ như đó là những tài liệu rất giá trị."

Vũ gật đầu, cố gắng che giấu sự hào hứng. Cơ hội để tiếp xúc với những bộ óc thiên tài và kho tàng kiến thức của S.H.I.E.L.D. là điều cậu hằng mong ước.

Rồi Coulson quay sang Elara. "Còn cô, Elara, chúng tôi nhận thấy kỹ năng thực chiến và khả năng sinh tồn của cô rất đặc biệt. Sẽ có một vài đặc vụ kỳ cựu muốn 'thử tài' và có thể là huấn luyện thêm cho cô. Và chúng tôi cũng rất muốn cô chia sẻ những kinh nghiệm của mình về The Gutters và các khu vực lân cận, những thông tin đó cực kỳ hữu ích cho các hoạt động của chúng tôi."

Elara chỉ nhún vai, nhưng Vũ có thể thấy một chút gì đó như là sự tò mò trong mắt cô. Có lẽ, việc được công nhận và có cơ hội để phát triển những kỹ năng của mình cũng không phải là một điều quá tệ.

"Hãy nhớ," Coulson kết luận, "ở S.H.I.E.L.D., chúng ta là một đội. Sự tin tưởng và hợp tác là điều tối quan trọng. Các bạn có thể đến từ những hoàn cảnh khác nhau, nhưng ở đây, chúng ta có cùng một mục tiêu: bảo vệ thế giới này khỏi những kẻ muốn phá hủy nó."

Ngày đầu tiên ở "nhà mới" kết thúc với vô vàn những ấn tượng và cảm xúc lẫn lộn. Vũ và Elara, hai con người từ hai thế giới hoàn toàn khác biệt, giờ đây đã cùng đứng dưới một mái nhà, cùng mang trên mình biểu tượng của S.H.I.E.L.D. Một hành trình mới, đầy thử thách nhưng cũng không kém phần cơ hội, đang thực sự mở ra trước mắt họ.

Câu hỏi lớn nhất trong đầu Vũ lúc này không còn là "làm thế nào để sống sót", mà là "mình có thể đóng góp được gì, và mình sẽ trở thành người như thế nào trong tổ chức này?"