Sau thành công của bài tập thực địa mô phỏng, Đặc vụ Coulson dường như đã có đủ niềm tin để giao cho Trần Vũ và Elara một nhiệm vụ thực tế đầu tiên. Dĩ nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ đối đầu trực diện với các thế lực hắc ám hay những tổ chức khủng bố quy mô lớn, mà là một vụ việc có vẻ "nhẹ nhàng" hơn, phù hợp để họ làm quen với quy trình làm việc và thử thách khả năng trong một môi trường không quá nguy hiểm.

"Chúng ta có một vụ mất cắp công nghệ ở một phòng thí nghiệm tư nhân," Coulson thông báo trong một cuộc họp ngắn, có sự tham gia của Vũ, Elara, và Đặc vụ Davis - người được chỉ định làm "người hướng dẫn thực địa" cho họ trong nhiệm vụ này. Davis là một đặc vụ trẻ, năng động, có vẻ khá thân thiện nhưng cũng không thiếu sự nghiêm túc cần thiết.

Coulson chiếu lên màn hình một vài hình ảnh và thông tin. "Phòng thí nghiệm R&D Horizon, chuyên nghiên cứu về các ứng dụng năng lượng thay thế. Đêm qua, hệ thống an ninh của họ đã bị vô hiệu hóa, và một vài nguyên mẫu thiết bị lưu trữ năng lượng siêu nhỏ đã biến mất. Cảnh sát địa phương của Veridia thì... các bạn biết rồi đấy, họ gần như bó tay với những vụ việc có yếu tố công nghệ phức tạp như thế này." Một nụ cười ý nhị thoáng qua trên môi ông.

"Nhiệm vụ của các bạn," Coulson tiếp tục, "là đến hiện trường, thu thập bằng chứng, phân tích cách thức bọn trộm đột nhập, và cố gắng tìm ra manh mối về kẻ chủ mưu. Đây chủ yếu là một nhiệm vụ điều tra, không phải đối đầu trực tiếp. Đặc vụ Davis sẽ hỗ trợ và giám sát các bạn. Hãy coi đây là cơ hội để áp dụng những gì đã học."

Vũ cảm thấy một sự hào hứng xen lẫn chút căng thẳng. Đây là nhiệm vụ thực sự đầu tiên của cậu với tư cách là một "cộng tác viên" của S.H.I.E.L.D. Elara thì có vẻ không mấy hào hứng với một vụ "trộm vặt", nhưng cô cũng hiểu đây là một phần của "công việc".

Họ được cung cấp một chiếc xe không mang logo S.H.I.E.L.D. (để tránh gây chú ý) và một vài thiết bị cơ bản: máy quét dấu vết, bộ dụng cụ thu thập bằng chứng, và thiết bị liên lạc nội bộ.

Phòng thí nghiệm R&D Horizon nằm ở một khu vực có phần "cao cấp" hơn của Veridia City, gần The Shimmering Banks. Tòa nhà trông khá hiện đại, nhưng giờ đây cửa kính đã bị phá, và một vài nhân viên an ninh tư nhân đang đứng bên ngoài với vẻ mặt lo lắng.

Đặc vụ Davis nhanh chóng làm việc với đội an ninh của phòng thí nghiệm, thu thập thông tin ban đầu. Trong khi đó, Vũ và Elara bắt đầu quan sát hiện trường.

Vũ, với khả năng phân tích của mình, tập trung vào hệ thống an ninh đã bị vô hiệu hóa. Cậu kiểm tra các bảng điều khiển, các camera giám sát (dù hầu hết đã bị phá hỏng hoặc ghi đè dữ liệu), và các cảm biến chuyển động. "Vạch sáng" của [Kỹ Thuật Phá Khóa (Điện Tử)] và [Phân Tích Hệ Thống An Ninh (Sơ Cấp)] trong tâm trí cậu hoạt động hết công suất.

"Bọn trộm này không phải dạng vừa đâu," Vũ nhận xét sau một hồi xem xét. "Cách chúng vô hiệu hóa hệ thống rất tinh vi, không giống kiểu phá hoại thông thường. Chúng đã biết rõ sơ đồ mạch điện và có công cụ chuyên dụng để can thiệp vào phần mềm điều khiển."

Elara thì tập trung vào việc tìm kiếm những dấu vết vật lý. Với kinh nghiệm đường phố của mình, cô dễ dàng phát hiện ra những chi tiết mà người thường có thể bỏ qua: một vết giày lạ trên bệ cửa sổ, một sợi tóc không thuộc về nhân viên phòng thí nghiệm, hay một mùi hương lạ còn sót lại trong không khí. Kỹ năng [Truy Tìm Dấu Vết (Đô Thị - Sơ Cấp)] của cô được phát huy.

"Có ít nhất hai kẻ," Elara nói, sau khi tìm thấy hai loại dấu giày khác nhau ở lối vào phụ mà bọn trộm đã sử dụng. "Một tên có vẻ khá to con, tên còn lại thì nhỏ người hơn, di chuyển rất nhẹ nhàng."

Trong lúc đó, ở một góc khác của căn cứ Triskelion, Fitz đang mày mò với một "quả bom khói" mà anh ta "mượn" được từ kho đồ của Vũ (sau khi đã năn nỉ và hứa hẹn đủ điều). Anh ta đeo kính bảo hộ, cẩn thận tách các lớp vỏ tre, rồi dùng một chiếc kẹp gắp ra một ít bột hóa chất bên trong. "Thú vị thật," Fitz lẩm bẩm. "Hỗn hợp này có vài thành phần khá lạ, không có trong cơ sở dữ liệu tiêu chuẩn của S.H.I.E.L.D. Phải phân tích kỹ hơn mới được."

Trở lại phòng thí nghiệm R&D Horizon, Vũ phát hiện ra một điều bất thường ở một trong những máy chủ dữ liệu đã bị bọn trộm truy cập. "Chúng không chỉ lấy đi các nguyên mẫu thiết bị," Vũ nói với Davis và Elara, "mà còn sao chép một lượng lớn dữ liệu nghiên cứu. Và chúng đã sử dụng một loại virus khá đặc biệt để xóa dấu vết của mình, nhưng có vẻ như vẫn còn sót lại một vài đoạn mã dư thừa."

Cậu ngồi xuống một chiếc máy tính còn hoạt động, bắt đầu gõ lệnh. Kiến thức IT của cậu, kết hợp với khả năng "học hỏi gia tốc" từ "hệ thống", giúp cậu nhanh chóng phân tích những đoạn mã còn sót lại. Sau một hồi căng thẳng, cậu reo lên: "Tìm ra rồi! Có một địa chỉ IP ẩn được mã hóa trong đoạn mã này. Có lẽ là máy chủ mà chúng đã dùng để chuyển dữ liệu đi!"

Đặc vụ Davis tỏ ra khá ngạc nhiên trước khả năng của Vũ. "Làm tốt lắm, Vũ! Chúng ta có thể dựa vào địa chỉ IP này để truy tìm chúng."

Elara cũng tìm thấy một manh mối quan trọng khác. Ở gần lối thoát hiểm mà bọn trộm đã sử dụng, cô phát hiện ra một mảnh vải nhỏ bị mắc lại trên một cạnh sắc. Mảnh vải có màu đen, chất liệu khá đặc biệt, không giống những loại vải thông thường ở Veridia.

"Mảnh vải này... có vẻ rất quen," Elara nhíu mày, cố gắng nhớ lại. "Hình như... hình như tôi đã từng thấy những kẻ mặc đồ giống thế này ở Chợ Đêm."

Vũ nhìn mảnh vải, rồi lại nghĩ đến hai kẻ mặc đồ đen đã tấn công ở nhà kho số bảy và sân sau thư viện. Liệu có sự liên quan nào không? Hay chỉ là một sự trùng hợp?

Nhiệm vụ điều tra ban đầu đã mang lại những manh mối quan trọng. Bọn trộm không chỉ là những kẻ trộm vặt thông thường, mà là một nhóm có tổ chức, có kỹ thuật cao, và có thể có liên quan đến thế giới ngầm của Chợ Đêm.

Đặc vụ Davis liên lạc với Coulson, báo cáo tình hình và những phát hiện mới. Coulson ra lệnh cho họ tiếp tục theo dõi manh mối từ địa chỉ IP và mảnh vải, nhưng phải hết sức cẩn trọng, không được hành động một mình nếu phát hiện ra hang ổ của đối phương.

"Có vẻ như nhiệm vụ 'nhẹ nhàng' của chúng ta sắp trở nên 'thú vị' hơn rồi đấy," Elara nói với Vũ, một nụ cười nửa miệng lại xuất hiện.

Vũ gật đầu. Cậu cũng có cảm giác như vậy. Vụ mất cắp công nghệ này có lẽ chỉ là phần nổi của một tảng băng chìm lớn hơn nhiều. Và "Đội Hỗn Mang" của họ, dù mới thành lập, lại sắp phải đối mặt với những thử thách không hề nhỏ.