Sự im lặng sau trận chiến tại Xưởng Tái Chế Số 9 chỉ kéo dài trong giây lát, trước khi bị phá vỡ bởi tiếng bước chân dồn dập và những mệnh lệnh vang lên từ bộ đàm. Lực lượng hỗ trợ của S.H.I.E.L.D., do Đặc vụ Coulson điều động ngay khi nhận được tin báo từ Davis, đã nhanh chóng có mặt.

Khu vực xưởng tái chế lập tức được phong tỏa. Các nhân viên y tế của S.H.I.E.L.D. nhanh chóng chăm sóc cho những người bị thương – may mắn là Martinez và đồng đội còn lại của Đội Alpha chỉ bị thương nhẹ. Thi thể của hai đặc vụ Alpha đã hy sinh được đưa đi với sự trang nghiêm. Xác của các thành viên Shadow Syndicate cũng được thu gom để phục vụ điều tra.

Vũ và Elara, sau khi đã được kiểm tra y tế qua loa (Vũ có thêm vài vết bầm và một vết cắt nhỏ trên tay do mảnh vỡ, Elara thì gần như không hề hấn gì nhờ sự nhanh nhẹn của mình), được đưa đến gặp Đặc vụ Coulson ngay tại hiện trường. Đặc vụ Davis cũng có mặt, vẻ mặt có chút căng thẳng.

Không khí khá nặng nề. Coulson nhìn Vũ và Elara, khuôn mặt không còn vẻ ôn hòa thường thấy, thay vào đó là một sự nghiêm nghị khó đoán. Đặc vụ Quan đứng bên cạnh ông, ánh mắt lạnh lùng quét qua hai "tân binh".

"Hai bạn có biết mình vừa làm gì không?" Coulson cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm và có phần thất vọng. "Các bạn đã tự ý hành động, vi phạm quy trình, và đặt bản thân cũng như những người khác vào tình thế cực kỳ nguy hiểm."

Vũ cúi đầu. "Tôi biết, thưa Đặc vụ. Nhưng chúng tôi không thể đứng nhìn đồng đội gặp nguy hiểm mà không làm gì cả."

"Lòng dũng cảm của các bạn là đáng khen," Đặc vụ Quan bất ngờ xen vào, giọng vẫn đều đều nhưng không còn quá lạnh lùng. "Và phải thừa nhận, sự can thiệp của hai bạn đã thay đổi cục diện, giúp Đội Alpha giảm thiểu tổn thất. Đặc biệt là cô, Elara, khả năng di chuyển và ra tay của cô rất ấn tượng."

Elara hơi ngạc nhiên trước lời khen từ người huấn luyện viên khắc nghiệt, nhưng cô không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Martinez, người chỉ huy Đội Alpha, cũng tiến lại gần, dù trên người vẫn còn vài vết băng bó, ông ta vỗ vai Vũ và Elara. "Cảm ơn hai cô cậu. Nếu không có sự hỗ trợ bất ngờ đó, chúng tôi có lẽ đã không toàn mạng trở về."

Coulson thở dài. "Được rồi, chuyện đã xảy ra rồi. Và kết quả, dù có tổn thất, nhưng cũng không phải là tệ nhất. Tuy nhiên, lần sau, tôi không muốn thấy bất kỳ hành động tự phát nào như vậy nữa. Kỷ luật là sức mạnh của S.H.I.E.L.D. Hãy nhớ lấy điều đó."

Ông ta dừng lại một chút, rồi ánh mắt trở nên tập trung hơn. "Bây giờ, hãy nói cho tôi biết, các bạn đã thu thập được gì từ những tên địch bị bắt hoặc từ hiện trường?"

Vũ lấy ra thanh đoản kiếm mà cậu đã đoạt được từ tên Shadow Syndicate. "Vũ khí của chúng rất lạ, thưa Đặc vụ. Thanh kiếm này, và cả những khẩu súng chúng sử dụng, đều có những ký hiệu và công nghệ mà tôi chưa từng thấy." Cậu cũng kể lại về mảnh kim loại hình răng nanh và sự tương đồng của các ký hiệu.

Elara bổ sung: "Và chúng di chuyển rất chuyên nghiệp, có tổ chức, không giống bất kỳ băng đảng nào ở The Gutters mà tôi từng biết."

Trong lúc đó, ở trung tâm chỉ huy Triskelion, Kỹ sư Fitz, sau một hồi "vật lộn" với "quả bom khói" của Vũ, đã có một phát hiện quan trọng. "Simmons, cô xem này!" anh ta gọi với vẻ hào hứng. "Thành phần bột màu vàng trong 'bom' của cậu Vũ... nó không phải là lưu huỳnh thông thường! Phân tích quang phổ cho thấy nó có chứa một đồng vị cực kỳ hiếm của lưu huỳnh, chỉ có thể hình thành trong môi trường có bức xạ năng lượng cao từ một chiều không gian khác! Chẳng trách mùi của nó lại 'độc đáo' đến vậy!"

Simmons cũng đang bận rộn với việc phân tích mẫu máu và mô từ các thành viên Shadow Syndicate đã chết. "Fitz, ở đây cũng có điều thú vị đây. Cấu trúc tế bào của chúng có những dấu hiệu của sự biến đổi di truyền nhân tạo, và trong máu có một loại hợp chất lạ, có khả năng tăng cường sức mạnh và phản xạ tạm thời, nhưng cũng gây ra sự suy kiệt nhanh chóng."

Những thông tin từ hiện trường và từ phòng thí nghiệm bắt đầu được xâu chuỗi lại. Shadow Syndicate không chỉ là một tổ chức tội phạm thông thường. Chúng được trang bị vũ khí công nghệ cao kết hợp với những yếu tố có vẻ như là ma thuật hoặc năng lượng từ chiều không gian khác, và bản thân các thành viên cũng có thể đã được "tăng cường" bằng các phương pháp nhân tạo.

Một tên Shadow Syndicate bị Vũ bắt sống (dù bị thương khá nặng) đã được đưa về Triskelion để thẩm vấn. Dưới sự "chuyên nghiệp" của các chuyên gia S.H.I.E.L.D. (và có lẽ là cả một chút "hỗ trợ" từ những công nghệ đặc biệt), hắn ta cuối cùng cũng phải mở miệng.

Những gì hắn khai ra chỉ là một phần nhỏ của bức tranh toàn cảnh, nhưng cũng đủ để S.H.I.E.L.D. có những nhận định ban đầu. Shadow Syndicate là một tổ chức bí mật, hoạt động ngầm ở nhiều khu vực của Hỗn Giới, chuyên thu thập các công nghệ tiên tiến và các cổ vật mang năng lượng đặc biệt. Mục đích cuối cùng của chúng vẫn chưa rõ ràng, nhưng có vẻ như chúng đang cố gắng tạo ra một loại "siêu vũ khí" hoặc một thứ gì đó có khả năng thay đổi cán cân quyền lực. "Xưởng Tái Chế Số 9" chỉ là một trong nhiều cơ sở bình phong của chúng, được sử dụng làm điểm trung chuyển và có thể là nơi thực hiện một vài thí nghiệm nhỏ. Cái bẫy mà Đội Alpha gặp phải là do chúng đã phát hiện ra S.H.I.E.L.D. đang theo dõi R&D Horizon và cố tình giăng ra để thăm dò thực lực.

"Vậy là Cổ Vật ở nhà kho số bảy cũng là một mục tiêu của chúng?" Vũ hỏi Coulson khi nghe báo cáo tóm tắt.

"Rất có thể," Coulson đáp. "Hoặc chúng chỉ tình cờ phát hiện ra nó trong quá trình hoạt động. Dù sao đi nữa, việc các bạn ngăn chặn chúng lấy được Cổ Vật và thu thập được những manh mối này là một đóng góp rất lớn."

Ông ta nhìn Vũ và Elara, ánh mắt lần này có một sự công nhận rõ ràng hơn. "Hai bạn đã chứng minh được mình không chỉ có tiềm năng, mà còn có cả lòng dũng cảm và khả năng hành động quyết đoán. Dù có chút... 'phá cách'." Một nụ cười nhẹ lại xuất hiện.

"Vậy... chúng tôi có bị phạt không?" Elara hỏi thẳng, vẫn còn chút lo lắng.

Coulson lắc đầu. "Lần này thì không. Nhưng hãy coi đây là một bài học. S.H.I.E.L.D. cần những đặc vụ biết tuân thủ kỷ luật cũng như biết ứng biến. Tìm ra sự cân bằng giữa hai điều đó sẽ là thử thách tiếp theo của các bạn."

Ông ta dừng lại, rồi nói tiếp, giọng đầy ẩn ý: "Và có lẽ, đã đến lúc 'Đội Hỗn Mang' của chúng ta được giao những nhiệm vụ phù hợp hơn với 'phong cách' của mình rồi đấy. Shadow Syndicate vẫn còn đó, và chúng ta cần phải tìm hiểu thêm về chúng. Hãy chuẩn bị tinh thần đi."

Bí mật về Shadow Syndicate mới chỉ bị phanh phui một phần. Một kẻ thù nguy hiểm, có tổ chức, và sở hữu những công nghệ cũng như sức mạnh khó lường đang rình rập trong bóng tối của Hỗn Giới. Và Vũ cùng Elara, hai "tân binh" bất đắc dĩ, lại vô tình bị cuốn vào trung tâm của cuộc đối đầu này.

Nhưng lần này, họ không còn đơn độc nữa. Họ là một phần của S.H.I.E.L.D. Họ là "Đội Hỗn Mang". Và cuộc chiến của họ, chỉ mới thực sự bắt đầu.