Chiếc xe dân sự ngụy trang của S.H.I.E.L.D. dừng lại ở rìa Khu Rừng Tàn Tích, nơi những dấu hiệu đầu tiên của sự "pha lê hóa" bắt đầu xuất hiện. Những thân cây khẳng khiu, trơ trụi được bao phủ bởi một lớp vỏ tinh thể mỏng, lấp lánh yếu ớt dưới ánh chiều tà. Không khí ở đây lạnh hơn hẳn so với Veridia City, và mang theo một mùi hương kỳ lạ, vừa có chút gì đó thanh khiết như sương sớm, vừa có một sự "sắc lạnh" khó tả.

"Từ đây, chúng ta sẽ đi bộ," Đặc vụ Davis nói, giọng anh ta có chút căng thẳng. "Các thiết bị điện tử bắt đầu có dấu hiệu nhiễu loạn nhẹ. Càng vào sâu, tình hình có thể càng tệ hơn. Hãy giữ liên lạc chặt chẽ." Anh ta nhìn Vũ, ánh mắt có chút hoài nghi khi nhớ lại lời Lyra. "Và nếu cậu 'nghe' thấy 'tiếng khóc' nào, nhớ báo lại ngay nhé."

Trần Vũ gật đầu, cố gắng không để ý đến vẻ hoài nghi của Davis. Cậu tập trung vào [Cảm Nhận Năng Lượng Chi Tiết]. Quả thực, năng lượng ở đây rất khác biệt. Nó "trật tự" và có "tần số cao" như hệ thống đã phân tích, nhưng cũng mang một sự "lạnh lẽo" và "sắc bén" khiến hệ thống của cậu phải hoạt động với công suất cao hơn để "lọc" và "phân tích", tạo ra một cảm giác hơi "căng thẳng" trong tâm trí.

Elara thì có vẻ hào hứng hơn. "Trông cũng... đẹp đấy chứ," cô nói, tay chạm nhẹ vào một cành cây đã bị pha lê hóa hoàn toàn, bề mặt của nó nhẵn bóng và lạnh ngắt. "Nhưng tôi có cảm giác không tốt về nơi này. Giống như vẻ đẹp của một con rắn độc vậy." Cô kiểm tra lại những "đồ nghề" của mình, đặc biệt là đôi găng tay chống cắt và chiếc kính bảo hộ mà Simmons đã đưa.

"Theo thông tin tình báo mơ hồ mà chúng ta có," Davis nói, chỉ vào một bản đồ địa hình được chiếu trên máy tính bảng (hình ảnh cũng hơi nhiễu), "khu vực nghi ngờ có 'Điểm Nút' và hoạt động của Shadow Syndicate nằm ở trung tâm khu rừng, nơi có một cấu trúc tinh thể lớn được cho là hình thành tự nhiên. Đội 'Kẻ Thu Thập Tinh Thể' của chúng có thể đã thiết lập một vành đai phòng thủ ở đó. Chúng được cho là có khả năng đặc biệt trong việc thao túng hoặc sử dụng năng lượng tinh thể."

Họ bắt đầu tiến vào Khu Rừng Pha Lê. Càng vào sâu, cảnh tượng càng trở nên kỳ ảo và cũng đáng sợ hơn. Cây cối, bụi rậm, thậm chí cả mặt đất dưới chân họ, đều được bao phủ bởi những lớp tinh thể đủ màu sắc – trắng trong, xanh lam, tím nhạt – phản chiếu ánh sáng yếu ớt, tạo ra những ảo ảnh quang học kỳ lạ, khiến việc xác định phương hướng trở nên khó khăn. Không khí lạnh lẽo và tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim đập của chính mình.

"Nơi này đúng là một mê cung," Elara lẩm bẩm, đôi mắt cô liên tục quan sát, tìm kiếm những dấu vết hoặc những mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Bất ngờ, Vũ dừng lại. "Khoan đã!" cậu nói nhỏ. "Phía trước, có 'dao động' năng lượng rất lạ. Không giống năng lượng tự nhiên của khu rừng."

[Cảm Nhận Năng Lượng Chi Tiết] của cậu "nhìn thấy" những "sợi tơ" năng lượng mỏng manh, gần như vô hình, giăng ngang qua lối đi, được kết nối với những khối tinh thể lớn hai bên đường.

"Bẫy năng lượng!" Vũ cảnh báo. "Đừng chạm vào!"

Họ cẩn thận tìm một lối đi khác để tránh những cái bẫy đó. Có vẻ như Shadow Syndicate đã bắt đầu thiết lập hệ thống phòng thủ của chúng.

Khi họ đi qua một khu vực có nhiều khối tinh thể lớn, nhọn hoắt như những mũi giáo, Elara bất ngờ phát hiện ra một vài dấu chân lạ trên lớp bụi pha lê mỏng trên mặt đất. Dấu chân không lớn, nhưng có vẻ rất nặng, và có những móng vuốt sắc nhọn.

"Thú gì đó đã đi qua đây," Elara nói, hạ giọng. "Và có vẻ như nó không phải là một con thỏ."

Đúng lúc đó, từ trong những bụi cây pha lê gần đó, một tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên. Rồi, hai con "thằn lằn tinh thể" khổng lồ, toàn thân được bao phủ bởi lớp vảy pha lê cứng rắn, đôi mắt đỏ ngầu, từ từ xuất hiện, chặn đường họ. Chúng dài khoảng hai mét, cái đuôi đầy gai của chúng quất mạnh xuống đất, tạo ra những tiếng "loảng xoảng" của pha lê vỡ.

"[Thằn Lằn Tinh Thể (Sinh vật Biến đổi - Năng lượng Khu Rừng Pha Lê)]: Nguồn gốc: Loài bò sát bản địa bị biến đổi mạnh mẽ do tiếp xúc lâu dài với năng lượng tinh thể. Điểm mạnh: Lớp vảy pha lê cực kỳ cứng rắn, kháng sát thương vật lý và năng lượng thông thường, khả năng ngụy trang trong môi trường tinh thể. Điểm yếu: Chậm chạp ở các khớp nối, nhạy cảm với âm thanh tần số cao hoặc các đòn tấn công chấn động mạnh vào cấu trúc tinh thể."

Thông tin từ hệ thống của Vũ hiện lên. "Chúng là sinh vật bản địa bị biến đổi!" cậu nói với Elara và Davis. "Lớp vảy rất cứng! Nhắm vào khớp nối hoặc dùng chấn động mạnh!"

Hai con thằn lằn tinh thể không cho họ nhiều thời gian để suy nghĩ. Chúng đồng loạt lao tới, cái miệng đầy răng pha lê sắc nhọn của chúng há rộng.

Davis nhanh chóng rút súng gây choáng ra, bắn về phía một con. Nhưng những viên đạn gây choáng chỉ nảy ra khỏi lớp vảy pha lê mà không gây ra chút ảnh hưởng nào. "Chết tiệt! Vô dụng rồi!" anh ta kêu lên.

Elara, với sự nhanh nhẹn của mình, lách người qua một bên, né được cú táp của một con thằn lằn, rồi dùng dao găm đâm mạnh vào phần khớp chân trước của nó. Lưỡi dao chỉ tạo ra một vết xước nhỏ, nhưng cũng đủ để con thằn lằn gầm lên một tiếng khó chịu.

Vũ, nhớ lại thông tin từ hệ thống, hét lớn: "Davis, dùng lựu đạn âm thanh nếu có! Elara, cố gắng làm chúng mất thăng bằng!"

Cậu cũng không đứng yên. Cậu để ý thấy trên lưng của một con thằn lằn có một vài khối tinh thể lớn nhô ra, trông có vẻ không được gắn kết chặt chẽ lắm với phần còn lại của cơ thể. Cậu rút "cây gậy" của mình ra, trong một hành động liều lĩnh, cậu lao tới, nhảy lên một tảng đá pha lê gần đó, rồi dùng hết sức bình sinh, đập mạnh đầu gậy vào một trong những khối tinh thể đó.

Một tiếng "RẮC" lớn vang lên. Khối tinh thể trên lưng con thằn lằn vỡ tan. Con thằn lằn rú lên một tiếng đau đớn, loạng choạng rồi ngã khuỵu một chân xuống.

"Có tác dụng rồi!" Vũ reo lên.

Davis, sau một thoáng bất ngờ, cũng nhanh chóng lấy ra một quả lựu đạn âm thanh từ túi trang bị, rút chốt rồi ném về phía hai con thằn lằn.

Một tiếng rít chói tai vang lên, tiếp theo là một sóng âm cực mạnh lan tỏa ra xung quanh. Hai con Thằn Lằn Tinh Thể ôm đầu, gầm rú trong đau đớn, lớp vảy pha lê trên người chúng rung lên bần bật.

Nhân cơ hội đó, Elara lao tới, dùng hết sức bình sinh, đâm mạnh con dao găm vào mắt của con thằn lằn đang ở gần cô nhất. Con thằn lằn rú lên một tiếng cuối cùng rồi đổ gục xuống.

Con còn lại, sau khi bị Vũ làm vỡ một khối tinh thể trên lưng và bị ảnh hưởng bởi sóng âm, cũng đã yếu đi nhiều. Vũ và Davis phối hợp, liên tục tấn công vào những điểm yếu của nó, và cuối cùng cũng hạ gục được nó.

Trận chiến kết thúc một cách khá vất vả. "Đội Hỗn Mang" và Davis đứng thở hổn hển giữa xác của hai con quái vật tinh thể.

"Nơi này... còn nguy hiểm hơn cả những gì tôi tưởng tượng," Davis nói, lau mồ hôi trên trán. "Không chỉ có Shadow Syndicate, mà cả những sinh vật bản địa cũng không hề thân thiện."

"Ít nhất thì chúng ta cũng biết được một vài điểm yếu của chúng," Vũ nói, nhìn vào những mảnh vỡ tinh thể trên mặt đất. Cậu cảm thấy "hệ thống" của mình vừa "ghi nhận" thêm một vài thông tin quan trọng về năng lượng tinh thể và cách đối phó với những sinh vật bị biến đổi bởi nó.

Họ tiếp tục tiến vào sâu hơn, sự cảnh giác tăng lên gấp bội. Những dấu hiệu về hoạt động của Shadow Syndicate cũng bắt đầu xuất hiện rõ ràng hơn: những lối đi được phát quang một cách có chủ đích, những thiết bị máy móc lạ được lắp đặt gần những khối tinh thể lớn, và cả những xác của những sinh vật tinh thể khác đã bị giết chết (có lẽ là do đội "Kẻ Thu Thập Tinh Thể" của Xylar).

Bất ngờ, Vũ dừng lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc và một chút gì đó... xúc động. "Lyra... em ấy đang 'nói' với tôi," cậu thì thầm.

"Nói gì?" Elara và Davis cùng hỏi.

"Em ấy nói... 'Tiếng thì thầm... đang ở rất gần... Ánh Sáng... đang bị hút cạn... Phải... ngăn lại...'" Vũ nói, giọng có chút run rẩy. "Và... em ấy 'nhìn thấy'... một cấu trúc tinh thể khổng lồ... đang phát ra một thứ ánh sáng đen... ở trung tâm khu rừng."

Một cấu trúc tinh thể khổng lồ phát ra ánh sáng đen? Đó có lẽ chính là "Điểm Nút" mà Shadow Syndicate đang nhắm tới, và chúng đang làm một điều gì đó cực kỳ nguy hiểm với nó.

"Đội Hỗn Mang" không còn nhiều thời gian nữa. Cuộc đua với thời gian và bóng tối lại tiếp tục.