Thông điệp từ Lyra như một luồng điện giật qua tâm trí Trần Vũ, xua tan đi mọi sự mệt mỏi và cảnh giác thường trực. "Ánh Sáng đang bị hút cạn... một cấu trúc tinh thể khổng lồ phát ra ánh sáng đen..." Những từ ngữ đó vẽ nên một bức tranh đầy đe dọa. Cậu cảm nhận được sự cấp bách và cả một chút gì đó như là sự "đau đớn" từ "tiếng thì thầm của năng lượng" mà Lyra đã cảm nhận được.

"Chúng ta phải đến đó ngay!" Vũ nói với Elara và Đặc vụ Davis (qua bộ đàm), giọng đầy quyết tâm. "Shadow Syndicate đang làm một điều gì đó rất nguy hiểm với 'Điểm Nút' này!"

Elara, dù không "nghe" được tiếng Lyra, nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Vũ và cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, cô cũng hiểu rằng tình hình không hề đơn giản. "Dẫn đường đi, 'nhà tiên tri'," cô nói, tay nắm chặt con dao găm, sẵn sàng cho bất cứ điều gì. Cái lạnh lẽo và địa hình sắc nhọn của Khu Rừng Pha Lê bắt đầu khiến cô cảm thấy hơi "khó chịu", nó khác hẳn sự ẩm ướt và lộn xộn quen thuộc của The Gutters.

Họ men theo những lối đi hẹp giữa các khối tinh thể khổng lồ, ánh sáng khúc xạ qua chúng tạo ra những ảo ảnh quang học kỳ lạ, khiến mắt thường dễ bị đánh lừa. Nhiều lần, Vũ phải dựa vào [Cảm Nhận Năng Lượng Chi Tiết] để xác định đường đi thực sự, tránh những "ngõ cụt" do ánh sáng tạo ra hoặc những khu vực có năng lượng tinh thể bất ổn, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Càng đến gần trung tâm khu rừng, những dấu hiệu về hoạt động của Shadow Syndicate càng trở nên rõ ràng hơn. Họ tìm thấy những dụng cụ khai thác tinh thể bị bỏ lại vội vàng, những khối tinh thể lớn đã bị đẽo gọt một cách có chủ đích, và cả những con đường mòn nhỏ được tạo ra giữa những bụi cây pha lê. Thỉnh thoảng, Vũ lại phát hiện ra những "vệt" năng lượng hắc ám mờ nhạt, dấu vết của những kẻ vừa đi qua.

"Có vẻ như đội 'Kẻ Thu Thập Tinh Thể' của chúng không chỉ đến để 'khai thác' bình thường," Vũ nhận định. "Chúng đang tìm kiếm một thứ gì đó cụ thể, hoặc đang cố gắng 'điều chỉnh' dòng chảy năng lượng của 'Điểm Nút' này."

Khi họ vượt qua một sườn dốc nhỏ được bao phủ bởi những tinh thể màu tím nhạt, Elara bất ngờ dừng lại, ra hiệu im lặng. Cô chỉ tay về phía một khoảng đất trống phía trước. Ở đó, ba thành viên của Shadow Syndicate – trang phục của chúng có phần khác biệt so với những tên lính gác thông thường, với những bộ giáp nhẹ được gia cố bằng các mảnh tinh thể đen và trên tay là những vũ khí trông giống như những chiếc gậy năng lượng có gắn tinh thể ở đầu – đang đứng canh gác một lối vào hang động tự nhiên, được che giấu khá kỹ sau một thác nước pha lê đã đóng băng.

"Đội 'Kẻ Thu Thập Tinh Thể'," Vũ thì thầm. [Phân Tích Đối Tượng Nâng Cao] của cậu nhanh chóng hoạt động: "[Kẻ Thu Thập Tinh Thể (Shadow Syndicate - Chuyên gia Năng lượng Tinh thể)]: Trang bị: Giáp Tinh thể Hắc Ám (kháng sát thương vật lý và năng lượng tinh thể mức thấp), Gậy Năng lượng Tinh thể (có khả năng bắn ra các tia năng lượng tinh thể hoặc tạo lá chắn). Kỹ năng nổi bật: Am hiểu về năng lượng tinh thể, chiến đấu nhóm nhỏ. Điểm yếu tiềm ẩn: Phụ thuộc vào Gậy Năng lượng, có thể bị quá tải nếu sử dụng năng lượng liên tục."

"Ba tên," Elara đếm. "Và có vẻ như chúng không phải dạng dễ xơi. Cái gậy của chúng trông nguy hiểm đấy."

"Chúng ta cần phải vượt qua chúng để vào được bên trong hang động đó," Vũ nói. "Nguồn năng lượng 'ánh sáng đen' mà Lyra cảm nhận được, có lẽ phát ra từ đó."

Họ nhanh chóng bàn bạc một kế hoạch. Elara sẽ lợi dụng sự nhanh nhẹn của mình để thu hút sự chú ý của một tên, kéo hắn ra xa khỏi hai tên còn lại. Vũ sẽ cố gắng sử dụng [Phá Vỡ Kết Cấu Năng Lượng] để làm nhiễu loạn Gậy Năng lượng của một tên khác, tạo cơ hội cho Davis (người đang bí mật tiếp cận từ một hướng khác theo chỉ dẫn của Vũ) dùng súng gây choáng tấn công. Tên còn lại, nếu bị tách riêng, sẽ dễ đối phó hơn.

Kế hoạch được triển khai. Elara, như một cơn gió, lao ra khỏi chỗ ẩn nấp, ném vài viên đá pha lê nhỏ về phía một tên "Kẻ Thu Thập Tinh Thể". Tên đó lập tức bị thu hút, hắn ta gầm lên rồi đuổi theo Elara vào một khu vực có nhiều cột tinh thể lởm chởm.

Hai tên còn lại định hỗ trợ đồng bọn, nhưng Vũ đã hành động. Cậu tập trung vào tên đứng gần mình hơn, cố gắng "nhìn thấy" dòng chảy năng lượng bên trong chiếc Gậy Tinh thể của hắn. Rồi, cậu dùng một chút năng lượng "đồng bộ" còn sót lại từ Lyra (dù rất yếu ớt) và kỹ năng [Can Thiệp Năng Lượng Trực Tiếp (Trạng thái tiềm ẩn - Cố gắng kích hoạt)], hướng một "luồng suy nghĩ" tập trung vào chiếc gậy.

Chiếc Gậy Năng lượng trên tay tên "Kẻ Thu Thập" bất ngờ chập chờn, những tia năng lượng bắn ra một cách hỗn loạn rồi tắt ngấm. Tên đó sững sờ nhìn vũ khí của mình.

Ngay lúc đó, Đặc vụ Davis từ một vị trí thuận lợi nổ súng. Hai phát đạn gây choáng trúng vào ngực tên "Kẻ Thu Thập", khiến hắn ta ngã gục xuống.

Tên "Kẻ Thu Thập" cuối cùng, thấy đồng bọn lần lượt bị vô hiệu hóa, tỏ ra hoảng sợ. Hắn ta định quay người bỏ chạy vào trong hang động. Nhưng Vũ đã chặn đường.

"Không đi đâu cả," Vũ nói, thanh đoản kiếm trong tay sẵn sàng.

Một cuộc đối đầu tay đôi ngắn ngủi diễn ra. Tên "Kẻ Thu Thập", dù có giáp và kỹ năng chiến đấu khá tốt, nhưng khi không còn Gậy Năng lượng và bị áp đảo về tâm lý, đã nhanh chóng bị Vũ khống chế.

Elara cũng đã quay lại, sau khi đã "dắt mũi" tên "Kẻ Thu Thập" kia vào một cái bẫy tự nhiên (một khe nứt sâu giữa các khối tinh thể) và bỏ mặc hắn ta ở đó.

"Bên trong hang động này có gì mà chúng phải canh gác cẩn mật như vậy?" Elara hỏi, nhìn về phía lối vào tối om.

Vũ không trả lời ngay. Cậu đang cảm nhận. Nguồn năng lượng "ánh sáng đen" mà Lyra nói đến... nó rất mạnh, rất tập trung, và mang một sự "trống rỗng" kỳ lạ, như thể nó đang "hút" mọi thứ xung quanh vào trong.

"Chúng ta phải vào xem," Vũ cuối cùng cũng nói. "Davis, anh ở ngoài này cảnh giới và giữ liên lạc với trung tâm. Chúng tôi sẽ vào trong."

Davis gật đầu, vẻ mặt đầy lo lắng nhưng cũng có sự tin tưởng. "Hãy cẩn thận. Nếu có bất cứ điều gì bất thường, rút lui ngay lập tức."

Vũ và Elara bước vào bên trong hang động. Càng vào sâu, không khí càng trở nên lạnh lẽo và ngột ngạt hơn. Ánh sáng duy nhất đến từ những tinh thể tự nhiên phát quang yếu ớt trên vách hang.

Rồi, họ nhìn thấy nó.

Ở trung tâm của một khoang hang động rộng lớn, là một cấu trúc tinh thể khổng lồ, đen tuyền như màn đêm, có hình dạng giống như một trái tim đang đập chậm rãi. Từ bên trong "Trái Tim Pha Lê Hắc Ám" đó, một luồng "ánh sáng đen" kỳ lạ tỏa ra, không phải là ánh sáng theo nghĩa thông thường, mà giống như một sự "vắng mặt của ánh sáng", một lỗ hổng hút mọi năng lượng xung quanh vào trong.

Xung quanh "Trái Tim Pha Lê Hắc Ám", có rất nhiều thiết bị máy móc lạ của Shadow Syndicate đang được lắp đặt, dây cáp chằng chịt nối vào "Trái Tim". Và đứng đó, giám sát toàn bộ quá trình, không ai khác chính là Chỉ huy Xylar.

Hắn ta quay người lại khi cảm nhận được sự hiện diện của Vũ và Elara, một nụ cười lạnh lùng hiện trên khuôn mặt có vết sẹo.

"Chào mừng đến với 'Lõi Hấp Thụ Năng Lượng' của ta, lũ chuột S.H.I.E.L.D.," Xylar nói, giọng đầy vẻ tự mãn. "Các ngươi đến đúng lúc để chứng kiến sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới đấy."

Âm mưu thực sự của Shadow Syndicate tại "Điểm Nút" này dường như còn khủng khiếp hơn những gì họ tưởng tượng. Và "Đội Hỗn Mang" lại một lần nữa phải đối mặt với một kẻ thù hùng mạnh ngay tại trung tâm của sự nguy hiểm.