"Ngươi sẵn sàng chưa?"

Hiccup đứng cạnh Toothless, tay đặt nhẹ lên phần giáp cổ mượt mà. Con rồng cúi đầu đáp lại – cặp mắt xanh sâu như đại dương lặng.

Hôm nay, trời Berk quang đãng hiếm thấy. Mây chỉ là vài vệt mỏng lơ lửng phía xa, gió nam ổn định. Điều kiện lý tưởng cho một chuyến bay thật sự.

Sneeze đứng cách đó vài mét, tay cầm cuộn dây da bện và một bản thiết kế bằng da thú đã gạch xoá nhiều lần.

"Khớp thứ tư hơi căng. Nếu thấy đuôi nghiêng phải, ngươi nghiêng thân sang trái để cân bằng," anh dặn. "Và nhớ – giữ chân luôn ép nhẹ, không giật đột ngột."

Hiccup gật đầu, leo lên lưng Toothless. Bộ điều khiển đuôi mới được buộc chắc bằng dây da, liên kết trực tiếp với cơ chân. Cảm giác hơi cồng kềnh, nhưng Hiccup đã quen.

"Toothless," cậu thì thầm, "ta tin ngươi. Còn ngươi... thì tin ta lần nữa, được không?"

Con rồng rít nhẹ. Một nhịp vỗ cánh mạnh.

Vút!

Gió quật ngang tai, khói cỏ rừng lướt vèo qua. Toothless lao thẳng lên bầu trời, lướt như mũi tên đen giữa nền xanh vô tận. Không còn gập ghềnh, không còn lắc lư. Lần này – chúng bay thật sự.

Hiccup hít đầy lồng ngực không khí tự do. Phía dưới làng Berk nhỏ như mô hình. Phía trên, chỉ còn mây và gió.

"Toothless, ngươi giỏi lắm!" Hiccup hét lớn, tiếng cười lẫn vào gió.

Họ vòng qua vách đá phía nam, sải cánh dài dọc theo đường biển. Rồi Toothless nghiêng người, lao xuống, xoay tròn – bay ngược. Hiccup phản xạ điều chỉnh đuôi. Cảm giác như hai người cùng nhảy múa trong không trung.

Dưới đất, Sneeze dõi theo bằng ống nhòm thô. Gió thổi tóc anh ngược về sau, nhưng mắt không rời họ một giây nào.

Ở một tầng mây cao hơn, có thứ gì đó khác cũng đang chuyển động.

Một bóng đen dài và mảnh, không lớn như rồng, nhưng lướt qua mây gần như không phát ra tiếng động. Người cưỡi – mặc áo da màu đất, mặt nạ che kín mặt, mang theo móc sắt gắn sau lưng – ngồi trên lưng một con Razorwhip huấn luyện đặc biệt để theo dõi mà không gầm.

Kẻ lạ cúi thấp người, nhìn xuyên mây về phía Toothless.

"Night Fury... cuối cùng cũng lộ diện."

Hắn rút ra một ống da, lấy một vật tròn nhỏ – như thủy tinh nhưng chứa bụi sáng mờ – rồi ném về phía mây dưới.

Vật thể nổ nhẹ, không cháy, nhưng bốc lên một làn khói bạc rất khó nhìn bằng mắt thường.

Trên lưng Toothless, Hiccup đột nhiên thấy Toothless nghiêng nhẹ sang trái, rồi... khựng lại.

"Gì thế?" Hiccup kéo dây chỉnh đuôi. Toothless khịt mũi. Mắt nó bắt đầu đảo liên tục, bồn chồn.

Phản xạ chiến đấu.

"Toothless? Có gì đó phía trên à?"

Bất ngờ – một bóng mờ lướt ngang bầu trời, cách họ vài trượng. Chỉ một thoáng. Nhưng Hiccup thấy rõ – một sinh vật khác đang theo dõi họ.

"Không phải rồng hoang..." cậu thì thầm. "Là người."

"Toothless, hạ độ cao!"

Toothless lao xuống theo hình xoắn. Hiccup cố giữ thăng bằng, mắt dõi phía sau. Không thấy kẻ kia đuổi theo. Nhưng cảm giác bị bám đuôi rõ rệt như cát lạnh bám lưng.

Cả hai hạ cánh gấp bên mép rừng phía Nam. Rồng khịt mũi. Hiccup nhảy xuống, trượt theo cánh con rồng, thở dốc.

Phía sau... không tiếng động. Không bóng người.

Chỉ có một chiếc móc sắt, cắm trên cành cây cách đó vài bước, đong đưa theo gió.

Sneeze tìm đến vài phút sau, vừa thấy móc đã cau mày.

"Cùng loại với kẻ đeo mặt nạ lần trước."

"Ý ngươi là... hắn đã theo dõi ta cả khi đang bay?" Hiccup hỏi.

"Không chỉ theo dõi," Sneeze cúi xuống xem dấu chân. "Hắn đang thử khả năng của ngươi. Và của Toothless."

Trên một ngọn núi xa, người đeo mặt nạ tháo tấm vải khỏi cổ Razorwhip. Mắt hắn ánh lên sắc lạnh.

"Chúng có thể bay. Nhưng chưa thể chiến."