Cậu đứng bất động, hướng đôi mắt vô hồn sang trái sang phải.

Cái lạnh thấu xương khiến toàn thân cậu run rẩy; những nốt gai nổi lên trên cánh tay và lông tơ trên gáy dựng đứng - cậu mở to mắt hết cỡ, nhìn quanh một cách vô hồn, không thấy gì.

Điều đó là không thể... chúng không thể ở đây... không phải ở Little Whinging... cậu rướn tai... cậu sẽ nghe thấy chúng trước khi nhìn thấy chúng...

Dudley đang rên rỉ, vì vậy cậu bảo nó ngậm miệng lại. Cậu phải lắng nghe; cậu phải lắng nghe để biết...

Ngoài chúng ra còn có thứ gì đó trong hẻm, thứ gì đó đang hít những hơi thở dài, khàn khàn, và lạch cạch

Dudley lại rên rỉ.

"Dudley, im lặng-"

CÁI GÌ.

Nắm đấm của Dudley chạm vào đầu cậu, khiến cậu choáng váng đến mức mất thăng bằng và ngã xuống. Đau đớn lan tỏa khắp đầu, tầm nhìn của cậu quay cuồng.

"Đồ ngốc nghếch, Dudley!" Cậu hét lên, đồng thời cố gắng vượt qua cơn chóng mặt. Cậu nghe thấy tiếng thằng anh họ mình chạy - chạy sai hướng. Đi về phía nguy hiểm, không phải tránh xa nó. Cậu cố gắng ngăn nó lại; cậu hét lên thật to để bảo nó dừng lại, hét lên để bảo nó ngậm miệng lại.

Nhưng cậu biết, thế là không đủ. Họ cần giúp đỡ. Không thể sống sót nếu thiếu...

Bàn tay cậu đang mò mẫm trong bóng tối hoàn toàn bao phủ xung quanh. Mặt nhựa đường cứng làm tay cậu chảy máu nhưng cậu không còn thời gian, không còn thời gian...

"Đũa phép đâu - đi nào - lumos!"

Cậu vô thức đọc thần chú, tuyệt vọng tìm kiếm ánh sáng để giúp mình lục lọi - và với niềm an tâm không tin nổi, ánh sáng bừng lên cách bàn tay phải cậu vài inch - đầu đũa phép đã sáng lên. Cậu chộp lấy nó, đứng dậy, loạng choạng và quay người lại.

Dạ dày cậu quặn lên.

Một bóng hình cao lớn, đội mũ trùm đầu đang lướt nhẹ nhàng về phía cậu, lơ lửng trên mặt đất, không thấy chân hoặc mặt bên dưới lớp áo choàng, hút lấy màn đêm khi nó đến.

Lảo đảo bước lùi lại, cậu giơ cao đũa phép.

"Expecto patronum!"

Một luồng hơi bạc mỏng manh bắn ra từ đầu đũa phép và tên Giám Ngục chậm lại, nhưng thần chú không hoạt động bình thường; vấp phải chính đôi chân của mình, cậu lùi xa hơn khi Giám Ngục lao tới, hoảng loạn và đau đớn làm lu mờ bộ não của cậu - tập trung -

Một đôi bàn tay xám xịt, ghê rợn, đầy ghẻ lở trượt ra từ bên trong áo choàng của Giám Ngục, chực chờ vồ lấy cậu. Một tiếng ồn ào dồn dập ập đến tai cậu.

Một lần nữa, một cơn chóng mặt ập đến đe dọa nhấn chìm cậu. Đầu cậu nhức nhối và những suy nghĩ dường như không rõ ràng và mù mịt.

"Expecto patronum!"

Giọng nói của cậu có vẻ mờ mịt và xa xăm. Một luồng khói bạc khác, yếu ớt hơn lần trước, bay ra từ đũa phép - cậu không thể làm được nữa, cậu không thể thực hiện thần chú.

Có tiếng cười trong đầu cậu, tiếng cười chói tai, the thé... cậu có thể ngửi thấy hơi thở thối rữa, lạnh như chết của Giám Ngục tràn vào phổi mình, nhấn chìm cậu - nghĩ... điều gì đó hạnh phúc...

Nhưng không có hạnh phúc nào trong cậu... những ngón tay băng giá của Giám Ngục đang siết chặt cổ họng cậu - tiếng cười chói tai ngày càng lớn, và một giọng nói vang lên trong đầu cậu: "Hãy cúi đầu trước cái chết, Harry... nó thậm chí có thể không đau đớn... Tôi không biết... Tôi chưa bao giờ chết..."

Những ngón tay cậu mềm nhũn, cái nắm nới lỏng - tập trung -

Nhưng không có gì, không có gì ngoài bóng tối, cái lạnh và nỗi đau tràn ngập đầu óc cậu. Bàn tay cậu tê cứng và nó có thể đã trống rỗng, mặc dù điều đó không quan trọng, cơ hội sống sót cuối cùng đã biến mất.

Những suy nghĩ hạnh phúc - những suy nghĩ hạnh phúc - hạnh phúc...

Tâm trí cậu trống rỗng. Không có gì, hoàn toàn không có gì cậu có thể làm được nữa. Không hạnh phúc, không gì ngoài cái chết.

"Hãy cúi đầu trước cái chết, Harry." Giọng nói lại thì thầm và một lỗ đen sâu thẳm, đen kịt, vô tận xuất hiện trên miệng cậu. Làn da nhăn nheo được đặt ở vị trí đáng lẽ phải có mắt. Cơ thể cậu cúi đầu trước cái chết. Chiếc đũa phép tuột khỏi tay cậu.

Nó rơi xuống đất với một tiếng lách cách.

Và rồi chỉ còn lại bóng tối vô tận của lỗ đen, Giám Ngục áp chặt đôi môi không tồn tại của nó lên môi cậu...

"EXPECTO PATRONUM!"

Cũng đột ngột như bóng tối ập đến, nó biến mất. Cậu ngã xuống đất, không thể làm gì khác ngoài việc nằm đó và chờ đợi cái chết đến. Tứ chi cậu không thể cử động, đầu đau nhói dữ dội.

Tầm nhìn của cậu mờ đi, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy hình bóng rực lửa của một con phượng hoàng đang lướt qua không trung. Sáng chói như mặt trời, vàng óng và ấm áp, tràn ngập lửa, sự sống và hạnh phúc.

Lũ Giám Ngục kêu lên đau đớn khi ánh sáng vàng rực của phượng hoàng chiếu vào chúng.

Bóng tối tan biến nơi ánh sáng chiếu đến.

Cái lạnh rút lui, khiến tứ chi cậu vô hồn nhưng vẫn ấm áp.

Con hẻm tắm trong ánh sáng, sáng đến mức như đang bắt chước mặt trời.

Ngọn lửa đỏ rực nhảy múa trong không trung, đốt cháy tấm vải đen của lũ Giám Ngục, biến cái lạnh thành hơi ấm.

Những tiếng thét chói tai thoát ra từ những lỗ đen không có môi, trong khi những bàn tay chết chóc giống như móng vuốt tan rã thành tro bụi.

Cậu mất một lúc để hiểu rằng con phượng hoàng là một Thần Hộ Mệnh.

Giáo sư Dumbledore? Hy vọng tràn ngập lòng cậu khi từ này hiện lên trong suy nghĩ. Giáo sư Dumbledore?!

Cậu định nói, "Giáo sư..." nhưng không thể nói hết - không phải Giáo sư Dumbledore?

Ánh sáng ban ngày rực rỡ xuất hiện cùng phượng hoàng không phải là Thần hộ Mệnh của nó. Mặc dù, niềm hạnh phúc cậu cảm thấy giống như từ một Thần Hộ Mệnh. Nhưng có phải của Giáo sư Dumbledore không?

Câu trả lời đến chỉ một khoảnh khắc sau, khi một bóng người bước ra khỏi bóng tối của con hẻm. Áo choàng đen của nó phấp phới trong cơn gió không tồn tại, một chiếc áo choàng được tạo thành từ bóng tối và sương mù, đen kịt như lỗ đen vô tận của miệng Giám Ngục, u ám như tử thần đang đến bắt con mồi của nó.

Nó chỉ cao khoảng một mét rưỡi, nhưng phép thuật xung quanh nó mang lại cho nó một sự hiện diện mà Harry chưa từng thấy trước đây. Gió vuốt ve mái tóc đen của nó, thứ dường như nuốt chửng ánh sáng. Đôi mắt nó rực lên tia chết chóc trong bóng tối, hứa hẹn một lời nguyền Avada Kedavra im lặng, đẹp đẽ hơn bất cứ thứ gì Voldemort có thể tạo ra, hứa hẹn tia chớp màu xanh lục cho bất kỳ ai dũng cảm băng qua con đường của nó.

Không phải cụ Dumbledore.

Không an toàn.

Cứu - phải...tự cứu mình -

Bàn tay cậu cọ xát lên lớp nhựa đường gồ ghề, một lần nữa tìm kiếm cây đũa phép - đừng bỏ cuộc -

Chỉ có nhựa đường, bụi bẩn và bóng tối. Bàn tay cậu bắt đầu tìm kiếm nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Hơi thở cậu dồn dập. Cậu không thể bỏ cuộc, không phải bây giờ, không phải sau khi cuối cùng cậu cũng có thể suy nghĩ rõ ràng trở lại.

Và trong khi bàn tay cậu quờ quạng điên cuồng, đôi mắt cậu không bao giờ rời khỏi đôi mắt chết chóc trước mặt, thách thức bóng hình kia hãy tránh xa, hãy buông tha cậu. Nhưng không có cách nào để thoát khỏi kẻ săn mồi bẩm sinh này ...

Đau đớn lan khắp đầu cậu, chóng mặt lấp đầy tâm trí - không thể bỏ cuộc -

Bóng hình đó tiến lại gần. Mũ trùm che khuất các đặc điểm của nó. Chỉ có đôi mắt màu xanh lá cây chết chóc lấp lánh trong ánh sáng.

Nó cúi xuống trước cậu, đôi mắt của tử thần gặp gỡ đôi mắt màu xanh lá cây của Avada Kedavra.

"Cúi đầu trước cái chết, Harry!" Giọng nói kỳ lạ ấm áp, như cơn gió mùa hè thoảng qua mùa thu, râm ran trong không khí như giọng nói kỳ lạ của một Elf Cao quý. "Nó sẽ không đau đớn. Ta biết, ta đã từng trải qua. Cúi đầu trước cái chết và bước tiếp!"

Một bàn tay dịu dàng ôm lấy đầu cậu; bàn tay kia di chuyển để vẽ những chữ Rune lên trán và vết sẹo của cậu.

"Ngủ ngon nhé, đứa trẻ quý giá. Chúc con đừng bao giờ sống lại."

Và đột nhiên có ánh sáng xung quanh cậu.

Bàn tay cậu, vẫn đang chảy máu, cào vào lớp nhựa đường bên dưới, sáng lên với những biểu tượng mà cậu chưa từng thấy trước đây.

Ngực cậu đau nhói khi nó bắt đầu phát sáng xuyên qua áo sơ mi.

Mắt cậu đau nhói khi khuôn mặt bắt đầu phát sáng từ bên trong, như thể từ bên dưới da.

Và rồi Phượng Hoàng hộ mệnh trở lại. Nó dừng lại cách ngực cậu vài inch, giọng hát rộn ràng cất lên một bài hát chứa đầy cái chết và sự hồi sinh. Một bài hát phượng hoàng.

Cậu cố di chuyển, cố trốn thoát, nhưng bàn tay vẫn kìm chặt cậu và tứ chi thì rã rời. Ngay cả khi cố gắng, cậu cũng không thể cử động được một cơ bắp nào ...

Rồi những ngón tay trên trán cậu ngừng di chuyển và bàn tay biến mất.

Cậu đã thở phào nhẹ nhõm nếu đó không phải là khoảnh khắc Phượng Hoàng hộ mệnh chọn hành động. Trước khi cậu có thể phản ứng, phượng hoàng bay qua những inch cuối cùng đến ngực cậu và bay vào trong.

Lửa.

Cảm giác bỏng rát tràn ngập các giác quan của cậu. Nơi làn da cậu hừng hực một khoảnh khắc trước đó đột nhiên thực sự bốc cháy.

Cậu kêu lên vì đau đớn.

Cơ thể cậu đang hóa thành tro bụi.

Cậu có thể cảm thấy nó.

Cảm giác như cậu đang bị hút qua lỗ kim của một cây kim và rồi cậu biến mất.

Cậu bất tỉnh.