Ivan và Hermione còn đang kinh ngạc nhìn thì thầy giáo dạy Phòng chống Nghệ thuật Hắc Ám trước đây của họ – Lockhart – đẩy cửa bước ra. Ông mặc một chiếc áo choàng tím nhạt, trông chẳng khác gì hồi trước.

"Chào các em!" Ông tươi cười, "Các em chắc là đến xin chữ ký của ta, đúng không?"

Ivan và Hermione lắc đầu lia lịa, ý nói mình không cần.

Nhìn Lockhart, Hermione không còn chút thương cảm nào. Trong lòng chỉ thấy nực cười – làm sao trước đây cô lại quá ngây thơ, đến mức thần tượng một người như thế?

Vì những quyển sách Lockhart viết, Hermione từng nghĩ ông là phù thủy vĩ đại nhất thế giới, thậm chí còn học thuộc lòng từng dòng trong sách. Nhưng tất cả đều là dối trá – toàn bộ thành tích của ông đều là ăn cắp trải nghiệm của người khác.

Năm trước, trong Phòng chứa Bí mật, ông còn định dùng Bùa Quên để xóa sạch ký ức của cả bốn đứa – Ivan, Harry, Ron và Hermione. Chỉ may mắn thay, chiếc đũa phép hỏng của Ron đã phản bùa, khiến Lockhart tự đánh vào chính mình.

Nói chung, Hermione giờ đã nhìn rõ bản chất thật sự của Lockhart.

Còn Ivan, dù sao cũng có chút hoài niệm. Lockhart không phải một giáo viên giỏi, nhưng ông từng đem lại cho cậu nhiều lợi ích: từ việc giúp qua mặt báo chí, xin phép vào khu cấm thư viện, thoát khỏi Snape hay Filch, đến cả việc "cho" nhà Gryffindor thêm điểm. Ở một góc độ nào đó, Lockhart đúng là có ích.

"Thầy vẫn khỏe chứ?" Ivan ngập ngừng hỏi.

"Ta rất khỏe, cảm ơn đã quan tâm!" Lockhart hăng hái đáp, lôi ra từ túi một cây bút lông công. "Các em muốn mấy chữ ký nào? Ta còn viết được liền tay nữa đấy!"

"À... chúng em không cần đâu, cảm ơn thầy!" Hermione vội vàng xua tay.

Thực ra, trước kỳ nghỉ hè năm ngoái, cô đã ném toàn bộ chữ ký Lockhart từng sưu tập vào lửa, không giữ lại tờ nào.

"Ivan, Hermione, sao thầy lại lang thang ở đây? Thầy không nên ở trong phòng bệnh sao?" Ivan nghi hoặc, liếc nhìn quanh – phòng bệnh của Lockhart hẳn ở ngay gần đó.

"Các em gọi ta là thầy à? Chúng ta từng gặp nhau sao?" Nụ cười trên mặt Lockhart thoáng biến mất, ông chăm chú nhìn hai đứa một lúc.

"Phải, thầy từng dạy chúng em ở Hogwarts, thầy nhớ không?"

"Ta... từng dạy các em?" Lockhart ngẩn ngơ. "Là ta sao?"

Khi nghe được khẳng định, nụ cười lại bùng lên, sáng rực đến mức khiến người ta thấy gai người.

"Ta hiểu rồi, ta dạy các em mọi thứ, đúng không? Vậy thì, muốn bao nhiêu chữ ký? Một tá nhé – tha hồ đem tặng bạn bè, không ai bị sót cả!"

Ivan và Hermione liếc nhau, rồi đồng loạt lùi lại một bước.

"Chúng em phải đi rồi, thầy ạ. Thực ra chúng em chỉ ra ngoài mua chút đồ uống, bạn bè đang chờ."

"Họ cũng là học sinh Hogwarts à? Tuyệt! Ta đi cùng nhé, chắc họ cũng muốn chữ ký của ta."

Chẳng ai muốn chữ ký cả. Với tính khí của Sirius, chắc chắn ông sẽ bị tống thẳng ra ngoài.

Đúng lúc đó, một cái đầu ló ra từ cửa cuối hành lang, gọi lớn:

"Gilderoy! Đứa trẻ nghịch ngợm, sao lại chạy lung tung thế này?"

Một bà thầy thuốc đội vòng hoa vàng bạc hấp tấp chạy đến, cười thân thiện với Ivan và Hermione.

"Ôi, Gilderoy, có người đến thăm thật tốt quá! Các em không biết đâu, đã hơn một năm nay chẳng ai ghé qua thăm cậu ấy. Tội nghiệp con cừu nhỏ của ta, ta không hiểu sao – một người dễ thương như thế mà chẳng ai tới cả, có đúng không?"

Ivan và Hermione đều biết rõ nguyên nhân. Trong thế giới phù thủy, chỉ cần nhắc đến Lockhart là người ta lại thêm ngay chữ "kẻ lừa đảo" phía sau.

Đối với Lockhart, có lẽ sống như vậy mãi cũng là kết cục tốt nhất.

"Ta sẽ ký tên!" Lockhart cười rạng rỡ. "Họ muốn thật nhiều, ta chỉ sợ không có đủ ảnh mà ký thôi!"

"Hồi trước ông ấy nổi tiếng lắm," nữ thầy thuốc nói nhỏ, "chúng tôi hy vọng việc ký tặng này sẽ khơi gợi lại ký ức. Gilderoy quả thật có chút dấu hiệu phục hồi, nhưng hầu hết bệnh nhân khác thì chẳng có tiến triển gì."

Bà kéo tay Lockhart, âu yếm nhìn ông như một đứa trẻ mới lớn:

"Đi nào, về phòng thôi. Hẳn là ông ấy đã lén chuồn ra ngoài khi chúng tôi mang quà vào. Phòng của ông ấy thường xuyên bị khóa mà."

Thấy Ivan và Hermione có vẻ lo, bà dịu giọng:

"Yên tâm, ông ấy vô hại. Chỉ nguy hiểm cho bản thân thôi – vì ông không nhớ mình là ai, cũng chẳng nhớ đường về. Các em ghé thăm ông ấy thế này thật quý lắm."

Ivan và Hermione nhìn nhau. Nhớ lại nếu hôm đó Ron không có cây đũa phép hỏng, chính cả bốn đứa – bọn họ – mới là người bị Lockhart xóa sạch ký ức. Nghĩ vậy, chút thương cảm vừa lóe lên lập tức biến mất.

"Xin lỗi, bọn em chỉ tình cờ đi ngang qua." Hermione giơ túi đồ uống, giải thích, "Bọn em đang chăm sóc Ron Weasley, phòng của cậu ấy ở kia."

"À, Ron! Cậu bé tóc đỏ đáng yêu, ta có nghe. Nghe nói cậu ấy giúp Sirius Black minh oan, thật tuyệt vời!" Nữ thầy thuốc mỉm cười. "Dù không phải đến thăm Gilderoy, nhưng khi quay lại, các em có thể ghé phòng ông ấy ngồi chút không? Với Gilderoy, cảm giác quen thuộc sẽ giúp ích cho bệnh tình."

Từ chối thì thật khó xử, hai đứa đành gật đầu đi theo bà cùng Lockhart về phòng bệnh.

Ở cuối hành lang, bà rút đũa phép chạm vào cửa, lẩm nhẩm "Alohomora". Cửa mở ra.

Bà dắt Lockhart vào trong, ép ông ngồi xuống ghế cạnh giường.

Khác hẳn phòng Ron, nơi đây lạnh lẽo và vắng vẻ. Tất cả đều trắng toát, nhiệt độ còn thấp hơn mấy độ. Không có trò tiêu khiển nào, chỉ toàn dụng cụ trị liệu lạnh băng. Ivan không dám tưởng tượng sống mãi trong hoàn cảnh này sẽ đáng sợ ra sao.

"Đây là khu phòng bệnh thường trú," bà thầy thuốc khẽ nói. "Những bệnh nhân bị thương tổn vĩnh viễn do ma chú. Dĩ nhiên, nhờ trị liệu tăng cường và một chút may mắn, đôi khi có tiến triển... Như Gilderoy, ít ra đã lấy lại được một phần ý thức. Nhưng đa số bệnh nhân khác thì chẳng có dấu hiệu hồi phục nào cả."