"Đúng vậy, cậu ấy đọc những cuốn sách thực sự rất phức tạp, trước giờ vẫn vậy mà." Harry thản nhiên nói. "Ivan và Hermione là hai phù thủy trẻ giỏi nhất mà tớ từng thấy."

"Harry, chuyện này không đơn giản chỉ là hiếu học đâu, cậu vẫn chưa nhận ra sao?!" Ron lo lắng liếc quanh, rồi hạ giọng. "Ivan và Hermione không giống nhau. Tớ không rõ Hermione làm cách nào mà học được nhiều môn cùng lúc, nhưng ít ra chúng ta biết rõ cậu ấy đang làm gì. Còn Ivan thì toàn đọc sách trong khu cấm... chắc chắn cậu ấy đang nghiên cứu cái gì đó sau lưng chúng ta. Vài hôm trước tớ lén xem ghi chép của cậu ấy, toàn là những hình vẽ đáng sợ, chẳng giống gì loại ma pháp chính thống." Ron ngập ngừng. "Harry, có lẽ cậu ấy đang nghiên cứu... ma thuật đen."

Harry ngẩng đầu nhìn Ron, kinh ngạc. Cuối cùng cậu cũng hiểu Ron đang ám chỉ điều gì.

Hai đứa im lặng, một cảm giác đáng sợ và bất an lan rộng giữa chúng.

Từ vẻ mặt của Ron, rõ ràng cậu ấy nghi ngờ Ivan thật sự đang nghiên cứu ma thuật đen.

Harry theo bản năng muốn phản bác, nhưng lại không biết nói sao. Ivan từ trước đến giờ luôn khiến người ta có cảm giác hiểu biết vô cùng. Cậu ấy nắm rất nhiều kiến thức, hơn nữa trước đây khi Ron bị khống chế bởi thần chú đoạt hồn, Ivan chính là người đầu tiên phát hiện manh mối. Nếu không nghiên cứu ma thuật đen, làm sao Ivan biết nhiều như vậy về nó?

Nhưng nếu nói Ivan là kẻ nghiên cứu ma thuật đen thì Harry lại không thể tin nổi. Trong đầu cậu, ma thuật đen luôn là thứ tà ác tuyệt đối, bị cấm đoán nghiêm ngặt, chỉ những kẻ như Voldemort hay Pettigrew mới tìm hiểu. Chúng đều độc ác, vô tình, và Ivan không hề giống thế.

Dù vậy, những lời của Ron vẫn gieo vào lòng Harry một hòn đá nặng nề, khiến cậu thấy ngột ngạt chưa từng có.

"Có lẽ... cậu ấy chỉ muốn tìm hiểu thôi..." Sau một hồi lâu, Harry khẽ nói, giọng cực nhỏ, không muốn ai khác nghe được cuộc trò chuyện của họ.

"Harry, đây không phải chuyện để đùa đâu." Ron cũng hạ giọng, đầy lo âu. "Tớ từng bị kẻ thần bí khống chế, tớ hiểu cảm giác ấy. Ma thuật đen phải tuyệt đối bị cấm. Chúng ta cần hành động."

"Cậu định làm gì?"

"Tớ không biết... nhưng ít nhất phải tìm hiểu rõ Ivan đang làm gì. Nếu thật sự cậu ấy nghiên cứu ma thuật đen, chúng ta phải báo cho người khác, để mọi người thấy rõ bộ mặt thật của Ivan. Như Dumbledore hoặc chú Sirius, họ tuyệt đối sẽ không để Ivan tiếp tục."

Một lần nữa cả hai lại chìm vào im lặng. Ron thấy Harry đang do dự. Trong lòng Ron bùng lên một cảm giác bất công mạnh mẽ.

Cậu nhớ tới những ánh mắt người khác dành cho mình, những lời đồn trong trường. Ron thấy điều đó cực kỳ không công bằng: cậu chỉ là nạn nhân bị khống chế hai lần, vậy mà mọi người lại nhìn cậu bằng ánh mắt nghi ngờ, như thể chính cậu cố ý gây ra.

Trong khi đó, Ivan nghiên cứu ma thuật đen – rõ ràng còn tệ hơn nhiều – nhưng chẳng ai chỉ trích gì. Ngược lại, mọi người còn tôn sùng cậu ấy, xem như anh hùng. Danh tiếng của Ivan ở trường thậm chí còn vượt qua cả Harry.

Trong mắt Ron, tất cả đều bị Ivan lừa gạt. Ai cũng tin tưởng Ivan: Harry, Hermione, cả gia đình cậu và những người khác. Nhưng Ron tin rằng Ivan đã phản bội lại niềm tin đó. Cậu ấy đang âm thầm nghiên cứu những điều tà ác.

Một cảm giác trách nhiệm mãnh liệt dâng lên trong lòng Ron. Cậu thấy mình có nghĩa vụ phải vạch trần Ivan, ngăn chặn âm mưu ấy. Cả việc lần trước trên sân Quidditch xuất hiện cảm giác kỳ lạ cũng càng thôi thúc Ron tin rằng Ivan có điều che giấu.

"Harry, chúng ta..."

"Tớ hiểu ý cậu, Ron. Nhưng tớ tin Ivan. Không có bằng chứng gì cho thấy cậu ấy nghiên cứu ma thuật đen. Nếu Ivan có thể mượn những quyển sách đó từ khu cấm, thì chắc chắn đã được giáo viên hoặc hiệu trưởng cho phép. Ivan khác hẳn những hắc phù thủy khác. Dù cậu ấy có nghiên cứu, thì cũng chỉ vì tò mò học hỏi thôi. Tớ tin cậu ấy."

"Nhưng mà..."

"Nếu thật sự lo lắng, chúng ta có thể trực tiếp hỏi Ivan. Dù cậu ấy đang làm gì, chắc chắn sẽ nói cho chúng ta biết."

"Hỏi thẳng xem cậu ấy có đang nghiên cứu ma thuật đen tà ác và chuẩn bị chọn ai làm vật hi sinh hay không, nghe thật thú vị đấy." Ron lầm bầm.

Bầu không khí trở nên ngượng ngùng. Cả hai không nói thêm về chủ đề này, nhưng hạt giống hoài nghi vẫn lặng lẽ mọc rễ trong lòng.

Harry và Ron không đến thư viện để gặp Ivan, cũng không dám làm phiền Hermione – người đang có vẻ bực dọc. Cuối cùng, cả hai tìm đến chú Sirius để nhờ giúp đỡ viết bài luận về các loại độc dược không thể đo lường chính xác.

Dù độc dược không phải thế mạnh của Sirius, nhưng với ông thì bài tập năm ba lại quá đơn giản. Ông đã cho Harry và Ron nhiều gợi ý hữu ích.

Nếu nhìn khách quan, nhờ sự giúp đỡ của Sirius, Harry đáng lẽ phải được điểm tốt. Nhưng Snape vẫn chấm cho cậu điểm tệ hại nhất. Harry cũng chẳng mấy để tâm, bởi cậu đã đoán trước kết quả.

Chỉ cần có quan hệ tốt với Sirius, bất kỳ bài tập hay bài chế độc dược nào nộp cho Snape cũng đều bị đánh giá thấp.

Ngoại lệ duy nhất có lẽ là Ivan. Bởi những gì Snape giao cho học sinh năm hai, Ivan đều đã nghiên cứu từ trước, thậm chí tìm ra công thức và cách pha chế tối ưu hơn. Cho dù Snape muốn bắt bẻ, cũng không thể.

Snape thử vài lần, thậm chí giao cho Ivan đề bài ở cấp độ cao đẳng, nhưng Ivan vẫn dễ dàng hoàn thành, thậm chí còn tốt hơn cả trong sách.

Kết quả là, dù Snape càng lúc càng cau có, ông ta lại phải quay về với thái độ ban đầu: lạnh nhạt, gần như mặc kệ. Nếu buộc phải gọi tên Ivan, Snape thường thay bằng "Ngài Biết Tuốt".

Ivan hiện tại là học sinh duy nhất trong lớp độc dược mà Snape không thể chê bai hay trừ điểm – điều khiến những người khác cực kỳ ghen tỵ.