Dù có thừa nhận hay không, trong số toàn bộ học sinh ở Hogwarts, Ivan là người nổi tiếng nhất.

Cậu đã sáng lập một tờ báo vô cùng thành công, sở hữu năng lực vượt xa độ tuổi, từng đánh bại con Tử Xà khủng khiếp, minh oan cho thầy Lupin, tìm cách cứu chú Sirius Black, đánh bại tên phản bội Pettigrew Peter... Ivan đã làm được vô số chuyện lớn lao, thậm chí đủ để chấn động cả thế giới pháp thuật.

Chỉ trong vòng chưa tới hai năm, Ivan đã đạt được những thành tích mà nhiều phù thủy cả đời cũng không thể thực hiện. Với độ tuổi còn nhỏ và xuất thân Muggle, thành tựu ấy quả thật khó tin.

Mọi người vừa ngưỡng mộ vừa phải khâm phục sự nỗ lực mà Ivan bỏ ra.

Ivan và Hermione mỗi ngày đều dành thời gian ở thư viện nhiều hơn bất cứ học sinh nào, thậm chí còn hơn cả những người đang chuẩn bị cho kỳ thi OWLs. Người ta thường bắt gặp cảnh hai người ngồi cạnh nhau ở chiếc bàn dài phủ khăn đen quen thuộc, xung quanh là chồng sách dày cộp. Dưới ánh nến, cả hai im lặng đọc sách, ghi chép, thỉnh thoảng trao đổi vài câu.

Không khí yên tĩnh ấy lại mang theo một chút ấm áp.

Chiếc bàn dài ấy gần như đã thành chỗ cố định của họ. Sau bữa tối, khoảng một giờ, Ivan và Hermione sẽ vào thư viện, ở lại đến khoảng mười giờ mới rời đi.

Nếu tới sớm, Hermione luôn chuẩn bị sẵn hai cốc socola nóng. Vì không cho thêm đường nên vị khá đắng, Ivan mỗi lần uống đều nhăn mặt, trong khi Hermione chỉ cười. Nhưng loại đồ uống này giúp cậu tỉnh táo và tập trung hơn nhiều.

Khi rời thư viện, cả hai sẽ thong thả đi dọc hành lang u tối của lâu đài, rồi trở về phòng sinh hoạt chung Gryffindor, cùng trò chuyện, chơi cờ phù thủy hay giúp Harry, Ron, Colin làm bài tập.

Thói quen làm việc và nghỉ ngơi của họ rất đều đặn, ai cũng đã quen.

Nhưng từ đầu học kỳ mới, mọi thứ đã thay đổi.

Hermione vì học quá nhiều môn nên phải chạy đôn đáo khắp nơi, hầu như không còn thời gian rảnh. Buổi tối cô cũng chỉ ngồi ở phòng sinh hoạt chung để làm bài, ít khi đến thư viện.

Ngược lại, Ivan thì dành ngày càng nhiều thời gian trong thư viện. Hầu như lúc nào không có tiết học, cậu đều ngồi ở đó, ít khi tham gia các hoạt động của nhà. Lại gần chỗ cậu ngồi, đôi khi còn ngửi thấy mùi dược liệu hăng hắc.

Bất cứ ai có nghiên cứu về độc dược đều nhận ra đó là loại thuốc giúp tập trung, giữ tinh thần tỉnh táo trong thời gian ngắn. Nguyên liệu rất hiếm, học sinh bình thường chẳng ai dùng. Nhưng Ivan thì chẳng còn cách nào khác – cậu thiếu thời gian nghiêm trọng.

Những cuốn sách về hắc ma pháp mà Ivan mang từ số 12 Quảng trường Grimmauld về đã đưa cậu vào ngõ cụt. Để tiếp tục, Ivan cần bổ sung thêm nhiều kiến thức lý luận sâu hơn. Vì thế ban ngày cậu ngốn sách ở thư viện, còn ban đêm, khi mọi người đã ngủ, Ivan lại lén lấy những cuốn sách cấm kỵ ra nghiên cứu, kiểm chứng ý tưởng của mình.

Càng nghiên cứu, năng lực pháp thuật của Ivan càng tiến bộ nhanh chóng. Nhưng cái giá phải trả cũng không nhỏ: nếu không có độc dược hỗ trợ, cơ thể cậu khó lòng chịu nổi.

Hành động khác thường của Ivan dần thu hút sự chú ý.

Ví dụ như bà thủ thư Pince – ngày càng tỏ ra lo lắng. Nếu chịu trò chuyện, bà sẵn sàng bày tỏ lo ngại rằng Ivan có thể trở thành một phù thủy hắc ám.

Cậu thường mượn những cuốn sách chứa đầy lý thuyết liên quan tới ma thuật đen hoặc sinh vật hắc ám. Dù chúng không phải là sách cấm thực sự, nhưng đọc quá nhiều cũng chẳng phải dấu hiệu tốt.

Tuy vậy, với sự cho phép của chú Sirius và cả sự ngầm đồng ý của Dumbledore, Pince dù lo lắng cũng không dám làm gì.

Ngoài bà Pince, người chú ý đến Ivan nhiều nhất chính là Ron.

Kể từ buổi tối tình cờ bàn với Harry về chuyện này, hạt giống ngờ vực đã nảy mầm trong lòng Ron.

Cậu luôn tự nhắc nhở bản thân rằng Ivan từng nhiều lần cứu mình khỏi nguy hiểm, từ con quái xà đến Pettigrew, rằng cậu phải tin tưởng Ivan vô điều kiện.

Nhưng mỗi lần nghĩ tới khả năng Ivan đang nghiên cứu ma thuật đen, cảm giác kỳ lạ trong lòng Ron lại càng lớn dần.

Không thể phủ nhận, Ron ghen tỵ với Ivan – ghen vì cậu ấy có tất cả.

Ron vốn đã quen với cảm giác này từ nhỏ: ghen với các anh trai vì họ có đồ mới, đạt thành tích, được công nhận. Vào Hogwarts, cậu từng ghen với cả Harry. Nhưng sau cùng, cậu vẫn chọn tin tưởng họ. Thật ra, đó không hẳn là ghen tỵ, mà là sự ngưỡng mộ, mong mình cũng có được những gì họ có: sức mạnh, thành tựu, danh tiếng.

Nhưng với Ivan thì khác. Ngoài ghen ghét, trong lòng Ron còn đầy hoài nghi và bất tín. Theo thời gian, cậu càng ngờ vực Ivan – về những gì Ivan nghiên cứu, những việc cậu ấy làm, thậm chí cả mục đích của những lần ra tay cứu người.

Ron biết ý nghĩ của mình có phần cực đoan, thậm chí đáng sợ. Nhưng cậu chắc chắn mình không hề bị ảnh hưởng bởi bất kỳ ma thuật nào. Đây chính là suy nghĩ thật sự từ sâu trong lòng – hạt giống hoài nghi đã bắt đầu nảy mầm.

Sau nhiều ngày mâu thuẫn và do dự, Ron tìm ra câu trả lời.

Cậu không phải nghi ngờ Ivan, mà là đang "giúp" cậu ấy. Nếu Ivan thật sự nghiên cứu ma thuật đen, Ron phải ngăn lại ngay. Đến lúc Ivan nhận ra, chắc chắn cậu ấy sẽ cảm ơn mình.

Không giống như bà Pince chỉ lo lắng mà không hành động, Ron quyết định tự điều tra những gì Ivan đang nghiên cứu.

Về chuyện này, Ron đã nhiều lần bàn với Harry, nhưng chẳng đi đến đâu. Harry tuy có lo lắng nhưng về cơ bản vẫn tin Ivan. Cậu khuyên Ron rằng có lẽ cậu đã nghĩ quá nhiều. Dù Ivan thật sự nghiên cứu ma thuật đen thì chắc chắn cũng có lý do chính đáng.

Trong mắt Ron, không phải cậu nghĩ quá phức tạp, mà là Harry quá đơn giản – cũng như mọi người khác, đều bị vẻ ngoài của Ivan đánh lừa.

Nếu Harry không muốn giúp, Ron sẽ hành động một mình.

Cậu quyết tâm lấy cho bằng được cuốn sổ ghi chép có những hình vẽ đáng sợ mà mình từng thấy, để tìm hiểu Ivan thực sự đang làm gì.

Ron hiểu rõ ảnh hưởng của Ivan ở trường hiện nay, vì thế cậu sẽ không tiết lộ cho ai cho đến khi có chứng cứ chắc chắn. Đây sẽ là bí mật chỉ thuộc về mình cậu.

Sau vài lần bàn bạc với Ron mà thấy cậu không còn nhắc lại, Harry dần bỏ chuyện ấy sang một bên, toàn tâm dồn vào luyện tập Quidditch.

Nhưng ngay cả chính Harry cũng không nhận ra: ý nghĩ Ivan nghiên cứu ma thuật đen vẫn để lại dấu ấn sâu trong lòng cậu.

Khác với Ron – người đã quyết hành động, Harry chỉ chọn cách né tránh, không muốn nghĩ và càng không muốn tin.

Nhưng hạt giống ngờ vực đã được gieo, và nó lặng lẽ chờ ngày nảy mầm.