Nếu phải nói trong suốt 16 năm qua, Alia từng làm điều gì ngoài dự kiến và khiến bản thân vô cùng hối hận, thì chuyện kéo Regulus Black – một Tử Thần Thực Tử – ra khỏi hang động ngập âm khí kia chắc chắn đứng đầu danh sách.

Mặt trời chiều ngả về tây, ánh sáng đỏ rực xuyên qua cửa sổ chiếu lên gương mặt tái nhợt và mệt mỏi của Alia, do cô đã tiêu hao quá nhiều năng lượng. Toàn thân cô rã rời, kiệt sức. Ánh hoàng hôn phủ lên cơ thể khiến cô trông như thể vừa từ địa ngục trở về.

Vì Alia vẫn là phù thủy vị thành niên, không được phép sử dụng phép thuật bên ngoài trường, nên cô đành phải lấy ra một món đồ pháp thuật – một món lấy được từ văn phòng điều tra của Bộ Pháp thuật khi còn thực tập – rồi rút ra một sợi dây phép thuật, trói chặt Regulus Black lại chắc nịch. Cô cũng không ngại ngần gì mà ném anh ta xuống sàn. Âm thanh cơ thể anh chạm vào sàn gỗ vang lên đầy nặng nề.

Regulus, lúc này vẫn hôn mê, trông chẳng khác gì một con cua bị buộc chặt ở chợ hải sản. Gương mặt tái nhợt nhăn nhó đầy đau đớn – là hậu quả sau khi uống thứ thuốc gì đó mà Alia không rõ tên. Mái tóc đen rối bời dính sát vào gương mặt hơi ửng đỏ. Chiếc áo chùng đen của anh từ lâu đã bị Alia xé rách khi lôi anh ra khỏi hang, giờ chỉ còn lại áo sơ mi trắng nhàu nát dính bết vào người vì bị nước biển làm ướt. Bị dây phép quấn chặt càng khiến anh trông gầy gò và đáng thương hơn.

Alia cúi nhìn Regulus nằm dưới chân, trong lòng hiện lên hàng loạt cảm xúc. Nghĩ đến tất cả những chuyện vừa xảy ra, cô thấy mình thật điên rồ và bốc đồng. Nguy hiểm đến vậy mà vẫn liều mạng đi cứu một Tử Thần Thực Tử! Nếu không phải vì biết rõ anh ta làm gì trong hang động đó, thì cô tuyệt đối đã mặc kệ! Nếu hắn dám mở miệng nói mấy câu vô nghĩa, cô nhất định sẽ cho hắn nếm thử sự lợi hại của mình! Vừa nghĩ cách tra tấn anh, cô vừa ngồi xuống chiếc ghế bọc vải vàng nhạt, chống cằm suy tư, tay còn lại thì cầm lên một miếng sandwich đã để cả ngày để lấp bụng rỗng.

Ánh đỏ của hoàng hôn dần tắt dưới đường chân trời, bóng tối lặng lẽ bò lên gương mặt Regulus, nuốt dần lấy anh ta. Alia khẽ vung đũa phép, một chiếc đèn dây tóc trên trần sáng lên, ánh sáng vàng ấm xua tan bóng đêm vừa kéo đến. Cô nghĩ ngợi rồi quyết định kéo Regulus lại gần lò sưởi để tránh anh bị cảm sốt trước khi cô kịp hỏi cung. Cô kiểm tra lại dây phép một lần nữa để chắc rằng nó vẫn còn chắc chắn, sau đó lại ngồi vào ghế, lặng lẽ chờ anh tỉnh lại.

Mọi chuyện bắt đầu từ hôm trước.

Vào đầu mùa đông, cái lạnh ẩm ướt của London khiến tâm trạng vốn đã ủ rũ của Alia lại càng tệ hơn. Gió rét quái quỷ cứ thổi vù vù trên đường. Trong quá trình điều tra tại trại trẻ mồ côi Wool, cô phát hiện người hiểu biết rõ nhất về Tom Riddle – ông Korff – đã qua đời, những người còn lại thì chẳng biết gì nhiều. Chẳng có manh mối gì rõ ràng liên quan đến Tom Riddle. Mấy lời kể từ Muggle chẳng có sức thuyết phục gì cả. Bực mình, Alia siết chặt khăn quàng cổ, rồi lại nới ra để khỏi bị nghẹt thở.

Liệu hướng điều tra này có đúng không? Là một phóng viên dự bị của Tiên Tri Nhật Báo, tuy vẫn đang học ở Hogwarts, nhưng Alia đã định hướng rõ ràng – từ một phóng viên thường trở thành "phóng viên điều tra tiền tuyến". Vì thế, cô luôn rèn luyện kỹ năng điều tra, truy vết tin tức. Nhưng lần này, đối tượng là kẻ nguy hiểm nhất – Voldemort. Không sợ là không thể, nhưng càng phải thận trọng hơn. Nếu không moi được thông tin gì mà còn để bị hắn giết, thì thật sự không đáng.

Alia tự tổng kết: cha mẹ của Tom Riddle hình như không phải phù thủy thuần huyết. Mẹ hắn hình như đã chết ngay sau khi sinh con.

Một phù thủy lại chết sau khi sinh con? Chuyện này không bình thường!

Nếu viết rằng: "Theo lời nhân viên trại trẻ Muggle, Voldemort – tức Tom Riddle – không phải phù thủy thuần huyết... Một kẻ nói dối như hắn làm sao có thể dẫn dắt các phù thủy thuần huyết đến tương lai huy hoàng..." – thì nghe thật nực cười! Muggle nói, làm gì có phù thủy nào tin? Không bằng chứng thì vạch mặt sao được? Và hắn có phải thuần huyết hay không quan trọng gì, khi thực lực của hắn đã nói lên tất cả?

Nghĩ vậy, Alia lại càng hoài nghi bản thân. Cô ngồi phịch xuống một băng ghế ven đường, vò rối mái tóc, rồi lôi ra một cuốn sổ tay bìa da và cây bút bi trong túi áo khoác nhung. Cô viết:

Mẹ của Tom Riddle chết ngay sau khi sinh con.

Tính cách của Tom Riddle kỳ lạ, không có bạn bè.

Tom Riddle...

"Haizz..." Alia chống trán, chán nản. Quả nhiên chẳng thu hoạch được gì có giá trị. Nhưng cô vẫn không bỏ cuộc, cố nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi với một bà lão lớn tuổi, đeo tạp dề luộm thuộm.

"Tom Riddle... cái tên đó tôi có ấn tượng... là đứa trẻ rất kỳ quặc... Mẹ nó mất không lâu sau khi sinh..."

"Bà nói nó kỳ quặc – kỳ quặc ở điểm nào ạ?" Alia nhẹ nhàng dẫn dắt bà hồi tưởng.

"Chuyện này... Hồi đó ông Korff tiếp xúc với nó nhiều hơn, tôi không rõ lắm... chỉ nhớ lần ông ấy dẫn bọn trẻ đi chơi biển, sau đó có nhắc tới đứa bé đó."

"Lúc đi biển có chuyện gì lạ xảy ra không? Bà nhớ rõ nơi nào không?"

"Ờ thì... cũng không có gì lắm. Chỉ là bọn nhỏ đi chơi rồi xảy ra cãi vã, xô xát nhỏ thôi. Cũng không đi xa, chỉ quanh bờ biển ấy mà..."

Sau đó bà bắt đầu than vãn về chuyện trại trẻ thiếu kinh phí, khó chăm sóc lũ trẻ. Alia im lặng rút ra mấy tờ bảng Anh đưa cho bà, xem như ủng hộ.

Đi chơi biển ngoại ô... Có tính là manh mối không? Alia ghi tiếp:

Tom Riddle từng đi chơi biển ngoại ô, có xảy ra xô xát với các trẻ khác trong lúc thám hiểm.

Alia gạch chân các từ "biển", "xô xát", "thám hiểm", cố tưởng tượng cảnh Tom Riddle dùng phép trêu chọc bạn bè. Sau đó lại lắc đầu, cho rằng không nên đoán mò, nhưng vẫn đánh dấu đậm từ "biển" để chuẩn bị điều tra tiếp.

Dù thế nào, đi xem tận nơi cũng không sai. Nghĩ vậy, Alia đóng sổ, nhét lại vào túi áo và đứng dậy, chuẩn bị đến bờ biển tìm kiếm.

Vì đang là mùa đông, các cửa hàng quanh bờ biển đều vắng hoe, vài nơi thậm chí đóng cửa hẳn. Từ xa chỉ còn nghe tiếng vài con chim biển kêu vọng lại, khiến khung cảnh xung quanh càng thêm hoang vắng. Trên bãi biển, giữa bùn và nước, loáng thoáng vài vũng nước nhỏ, bên trong có vài con cá con đôi lúc quẫy mình yếu ớt như sắp chết – nhưng chỉ vài giây sau lại quẫy tiếp, chứng minh Alia vừa nghĩ lầm rằng chúng đã chết.

"Đến cá cũng đang cười nhạo mình," Alia nghĩ thầm, rồi lại gượng cười. Bởi vì nếu dựa vào khóa học tiên tri thì mấy tín hiệu này chính là điềm báo: chuyện cô đang làm chẳng có ích gì.

Trời dần sụp tối, Alia tiếp tục tiến về phía trước. Ánh mắt cô dừng lại ở một mỏm đá đen dựng đứng ngoài xa – vách đá hiểm trở trông chẳng có lấy một nét hoa văn nào. Gió từ biển thổi qua, mang theo vị mặn nồng và ẩm ướt. Cô đứng trên một tảng đá lớn nhô ra biển, bị gió thổi tung cả tóc, trong đầu cân nhắc có nên đến gần đó xem thử không.

Khoan đã? Có người? Alia chợt phát hiện gần đó có một bóng người đứng sát vách đá, đang chăm chú quan sát – là một người đàn ông, chắc hẳn đã ở đây một lúc rồi. Do mặc áo chùng đen kiểu truyền thống nên anh ta gần như hoà vào bóng tối, khó mà phát hiện.

Khoan! Áo chùng của phù thủy? Là một phù thủy?!

Alia lập tức cảnh giác. Vừa theo dõi động tác của người kia, cô vừa rút đũa phép gỗ hợp hoan từ tay áo, nhẹ nhàng cầm vào tay. Cô cẩn thận di chuyển từng bước về phía hắn.

Trời đã hoàn toàn tối. Đá ở đây nhiều chỗ lồi lõm gồ ghề, lại trơn trượt do nước biển bào mòn. Chỉ cần sơ sẩy là có thể ngã nhào xuống nước lạnh buốt bên dưới.

Vẫn còn một khoảng cách ngắn nữa, Alia dừng lại để quan sát kỹ hơn. Lúc này, cô mới nhận ra bên cạnh người đàn ông còn có một gia tinh – trông có vẻ già, mặc đồ cũ kỹ, y như gia tinh của những gia tộc phù thủy lâu đời. Họ đang nói gì đó với nhau, gia tinh chỉ trỏ vào vách đá, người đàn ông thì tạo ra một ánh sáng yếu ớt bằng đũa phép. Sau đó, họ cả hai cùng biến mất qua một khe hở trong vách đá.

Alia tiến lại gần và nhận ra giữa vách đá có một khe nước nhỏ, sóng biển chầm chậm vỗ vào bên trong. Có vẻ như họ đã bơi qua đó. Cô nhìn mặt biển lạnh lẽo mang vị tanh mặn, cắn môi rồi lặng lẽ chui xuống nước, lướt theo dấu bọn họ như một con cá.

Nước biển lạnh buốt tràn vào áo, khiến Alia có cảm giác xương cốt mình đều đông cứng. Quần áo ướt đẫm nặng trĩu, kéo cô chìm xuống. Cô không dám cử động mạnh, chỉ có thể theo ánh sáng mờ phía trước chầm chậm bơi vào trong.

Ánh sáng dẫn cô rẽ sang trái, đi sâu thêm một đoạn. Ngón tay tê dại của Alia lướt qua vách đá thô ráp – cô nhận ra đây là một đường hầm ngầm, sẽ bị nước biển dâng ngập khi triều lên. Rồi cô thấy người đàn ông đứng dậy từ trong nước, bước lên một bậc thang đá dẫn vào một hang động lớn.

Người đó giơ cao đũa phép, ánh sáng hắt lên trần hang, soi rõ từng vết nứt. Gia tinh thì đi đến sát vách đá, dùng bàn tay gầy guộc sờ soạng khắp nơi rồi ấn vào một điểm. Một tiếng rầm trầm đục vang lên, giống như tiếng ếch kêu, gia tinh nói: "Đây là cửa vào đại sảnh."

Cánh cửa đúng là được giấu rất khéo. Có vẻ như họ đang tìm thứ gì đó. Alia vẫn nổi lềnh bềnh trong nước, không dám tiến gần. Cô vẫn chưa thấy rõ mặt họ, chỉ có thể lặng lẽ quan sát, trong lòng thầm đoán thân phận của người đàn ông.

Cô thấy hắn giơ đũa phép chỉ vào tường đá, lẩm bẩm gì đó. Một cánh cổng hình vòm hiện ra, phát ra ánh sáng trắng chói mắt. Sau đó, hắn lấy từ trong áo choàng ra một con dao nhỏ bằng bạc – trông giống dao chế thuốc – rồi cứa nhẹ vào cánh tay.

Một vệt sáng bạc loé lên, máu bắn lên tường thành từng giọt đỏ sậm.

Vì ở xa nên Alia lúc đầu không nhận ra hắn đang làm gì. Chỉ khi thấy máu văng lên cổng vòm, cô mới sững người nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Mở cửa bằng máu?! Thật quá tà ác!

Rồi lại là một trận phấn khích. Giờ thì Alia tin chắc mình đã tìm đúng nơi. Đây chắc chắn có liên quan đến Chúa tể hắc ám! Bầu không khí quái dị, lạnh lẽo, đầy tà khí này – chính là phong cách của hắn!

Người đàn ông dường như không hề bận tâm vết thương. Gia tinh thì tỏ vẻ đau lòng, cố chữa trị nhưng bị hắn từ chối. Nó lẩm bẩm trong nước mắt: "Là lỗi của Kreacher... Kreacher không nên dẫn thiếu gia tới đây..."

Kreacher? Alia nghe cái tên này quen lắm... nhưng nhất thời chưa nhớ ra được.

Sau khi cổng vòm hút máu xong, nó liền mở ra một lối vào đen kịt. Một lúc sau khi họ đi vào, Alia mới dám từ dưới nước bò lên bậc thang, lẩm bẩm một câu sấy khô phép thuật để hong khô người, rồi vội vàng đuổi theo.

Cảnh tượng đập vào mắt cô khiến tim đập thình thịch: trước mặt là một hồ nước đen thẳm mênh mông. Giữa hồ lấp ló ánh sáng xanh lục sâu hun hút, xung quanh là bóng tối đặc quánh không tan nổi. Có một vài ánh sáng yếu ớt lập lòe dọc bờ hồ. Gia tinh thì nghẹn ngào nhắc người đàn ông: "Đừng dẫm vào nước..."

Alia vẫn luôn nghĩ mình không dễ sợ hãi. Nhưng nơi này quá yên tĩnh, quá áp lực, đến mức khiến cô nghẹt thở. Cô không dám bật sáng đũa phép, đang suy nghĩ nên làm gì tiếp theo thì – keng – một âm thanh kim loại va chạm vang lên.

Người đàn ông và gia tinh hình như đang lôi thứ gì đó ra – là một chiếc thuyền nhỏ nổi lên từ mặt hồ, phát ra ánh sáng xanh rờn. Họ bước lên thuyền, chèo về phía trung tâm hồ.

Alia không dám bước thêm. Cô quyết định trốn trong bóng tối, quan sát. Nghĩ bụng, thôi thì thử dùng kính nhìn đêm vậy. Cô cẩn thận lấy từ túi áo trong ra một chiếc ống nhòm đặc biệt – một món quà khi tham gia hoạt động trinh sát của nhóm Muggle hồi hè – thứ mà cô đã chỉnh sửa bằng phép để vừa nhìn đêm vừa phóng đại được hình ảnh.

Dù nơi này ngập tràn hắc ma pháp khiến người ta rợn tóc gáy, nhưng Alia tin rằng khoa học kỹ thuật Muggle không dễ bị đánh bại.

Khi cô đeo ống nhòm lên và nhìn về phía hồ nước...

Cô suýt hét lên!

Trong hồ, dày đặc xác chết trôi lơ lửng – ánh mắt vô hồn mờ đục như cá chết, tóc tai và áo choàng xoắn xuýt lượn lờ. Chúng lặng lẽ nổi trong nước, không nhúc nhích. Alia bịt chặt miệng để không phát ra tiếng động, đồng thời cố gắng giữ bình tĩnh và tìm cách đối phó với lũ xác sống.

Cùng lúc đó, người đàn ông đã bước lên một hòn đảo đá nhẵn bóng ở giữa hồ. Alia vội điều chỉnh ống nhòm phóng to, để nhìn rõ hơn...

Nhìn rõ mặt người kia, Alia hít một hơi thật sâu – Merlin ơi! Đó là Regulus Black!

Cô nhận ra anh ta! Họ từng vài lần chạm mặt – lúc anh còn là Huynh trưởng, chính anh đã bắt quả tang cô lén ra ngoài và phạt không hề nương tay!

Nghe nói sau này anh đã gia nhập Tử Thần Thực Tử.

Alia yên lặng so sánh thực lực giữa mình và đối phương.

Và cô đi đến kết luận: khả năng sống sót nếu bị bắt gặp... cực kỳ thấp.