Alia thật sự không ngờ chuyến điều tra lần này lại mang đến nhiều phát hiện như vậy. Đầu tiên là được tận mắt nhìn thấy một góc nhỏ trong quá khứ của Voldemort – như tảng băng trôi chỉ lộ ra phần chóp. Sau đó lại phát hiện ra hang động bí ẩn này. Và giờ thì sao? Tận mắt thấy Tử thần Thực tử Regulus Black lén lút làm chuyện gì đó mờ ám? Nếu cô có thể sống sót quay về, nhất định sẽ viết được một bài phóng sự làm cả giới pháp thuật chấn động!

Regulus Black trước mắt Alia là một thân hình gầy gò nhưng rắn rỏi, anh rút từ trong túi áo ra một thứ trông như chiếc hộp đựng trang sức nhỏ, giao lại cho Kreacher. Anh nói gì đó với gia tinh – giọng nói rất nhỏ, đến mức Alia hoàn toàn không nghe rõ được. Chỉ thấy Kreacher vừa lau nước mắt, vừa run rẩy tiếp nhận đồ vật kia.

Sau đó, Regulus triệu hồi ra một chiếc cốc có chân dài, dùng nó múc thứ chất lỏng trong chậu đá cạnh bên – không chút do dự uống cạn. Kreacher lúc này bật khóc nức nở, vừa giữ chặt vạt áo Regulus vừa khẩn cầu: "Cầu xin thiếu gia Regulus đừng mà... xin đừng làm vậy..." – nó tuyệt vọng cố gắng níu kéo, nhưng không thể nào ngăn được hành động của anh.

Khung cảnh đó khiến Alia dựng tóc gáy. Thứ trong chậu đá kia tuyệt đối không phải đồ tốt lành gì.

Nhưng Regulus dường như chẳng để tâm đến tiếng khóc của Kreacher, cũng chẳng bận lòng đến sự ghê rợn rình rập xung quanh. Anh bình thản uống từng ly chất lỏng không rõ nguồn gốc ấy, khiến Alia không khỏi nhớ lại hình ảnh của anh trong một buổi tiệc do giáo sư Slughorn tổ chức trước đây.

Lúc đó, anh vừa cùng nhà Slytherin giành cúp Quidditch, trông rạng rỡ như ánh mặt trời chói chang, khiến mọi nữ sinh đều đỏ mặt khi nhìn đến. Anh nâng ly rượu lửa whiskey do Slughorn ngầm cho phép xuất hiện, uống cạn không chừa một giọt, giữa đám đông chuyện trò vui vẻ – đầy tự tin và phóng khoáng.

Hình ảnh trong ký ức và hiện thực lúc này chồng lên nhau, khiến lòng Alia rối bời. Cô nhìn Black – lúc này đã không còn là cậu học sinh tỏa sáng trong ký ức – đang uống từng ly một thứ nước đáng ngờ với thần sắc mỗi lúc một đau đớn, cơ thể dần run rẩy, đứng không vững, nhưng anh vẫn không dừng lại.

Một tay anh chống lấy chậu đá, tay kia run run đưa ly chất lỏng lên miệng. Không một giọt rơi vãi. Không một lần chần chừ.

Kreacher gắng hết sức đỡ lấy thân thể anh, nức nở từng tiếng, nhưng nước mắt chẳng thể giúp gì. Alia nhìn Black quằn quại trên mặt đất, dưới tác động của ma dược – trông anh lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ nhỏ bị tổn thương, bất lực cuộn tròn dưới đất – trong lòng cô dâng lên một cảm giác nặng trĩu, xen lẫn hoang mang.

Rốt cuộc anh đang làm gì? Đây là nhiệm vụ Voldemort giao sao? Nhưng Kreacher dường như rất quen thuộc nơi này, vậy vì sao Regulus lại không để gia tinh giúp mình hoàn thành?

Regulus có vẻ đã uống hết phần cuối cùng của ma dược. Cơ thể anh co quắp lại trên nền đất lạnh lẽo, giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi, đau đớn đến mức không thể thốt nên lời. Kreacher thì nức nở không ngừng, nước mắt giàn giụa. Nó dùng mũi chân lách một vật gì đó – là chiếc hộp trang sức Regulus giao lúc đầu – từ trong chậu đá lấy ra rồi thay thế vào vị trí mà Regulus vừa đặt một món tương tự. Sau đó, Kreacher cố gắng đỡ Regulus dậy.

Nhưng dường như có điều gì đó ngăn cản. Nó không thể nhấc anh lên được.

Trong cơn tuyệt vọng, Kreacher đập đầu mình mạnh xuống đất như tự trừng phạt...

Sau một hồi giãy giụa, Kreacher dường như đã tuân theo một mệnh lệnh nào đó. Nó búng tay một cái — bốp! — và trong chớp mắt, biến mất khỏi hang động. Alia không kìm được mà trừng to mắt, nhìn chằm chằm ra giữa lòng hồ.

Cái quỷ gì vậy? Cái gia tinh đó đâu rồi? Biến mất tiêu thiệt luôn? Cô đã tốn bao công sức mới vào được cái nơi quỷ quái này, vậy mà một gia tinh nói đi là đi, chẳng để lại lấy một lời?

Alia lúc này đầu óc bắt đầu rối loạn. Kreacher... thật sự cứ thế bỏ lại chủ nhân nó sao? Hay là chính chủ nhân nó – Regulus Black – ra lệnh như vậy? Nhưng tại sao Black lại làm vậy với bản thân mình?

Trong đầu Alia lúc này có không dưới tám trăm câu hỏi đang gào thét muốn được giải đáp. Nhưng chẳng có ai để cô hỏi cả. Người duy nhất còn sống ở đây – Regulus Black – thì vẫn đang vật vã, giãy giụa trong đau đớn giữa lòng hồ.

Sau khi chắc chắn rằng hiện tại Black không thể gây nguy hiểm, Alia kéo chiếc thuyền nhỏ lại gần. Cô cần phải sang đó xem rốt cuộc có chuyện gì đang diễn ra giữa hồ. Mất một lúc khá lâu để kéo được chiếc thuyền đến sát mép, cô trèo lên con thuyền nhỏ ấy, để nó từ từ đưa mình hướng về vùng sáng xanh lục nhàn nhạt ở trung tâm.

Trong lúc thuyền trôi qua giữa những xác chết lơ lửng xung quanh, Alia lẩm nhẩm thuộc lòng mọi câu thần chú lửa mà mình từng học – chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ điều gì xảy ra.

Đặt chân lên đảo đá trơn láng giữa lòng hồ, Alia cuối cùng cũng nhìn rõ được toàn cảnh. Ánh sáng màu lục là từ một cái chậu đá tỏa ra — thứ chất lỏng bên trong sáng lên với sắc xanh biếc lạnh lẽo. Trước tiên, cô nhìn sang Black, đang nằm sóng soài dưới đất. Có lẽ anh đã rất lâu không chơi Quidditch – làn da từng sậm màu giờ nhợt nhạt đến đáng sợ, gương mặt trắng bệch, hàm răng nghiến chặt, trông như đang mắc kẹt trong cơn ác mộng nào đó không thể thoát ra.

"...Nước..." — Regulus Black bất ngờ mở miệng, làm Alia suýt chút nữa tim rớt khỏi lồng ngực. Nhưng mắt anh vẫn nhắm nghiền.

Có lẽ là đang mê sảng thôi. Alia chẳng mấy quan tâm đến yêu cầu của anh. Cô quay đi, bắt đầu quan sát kỹ cái bồn đựng ma dược, đồng thời liều lĩnh thử chạm tay vào bề mặt chất lỏng. Nhưng điều cô chạm phải không phải là chất lỏng — mà là một thứ giống như một lớp rào chắn vô hình, cứng như không khí đặc lại.

Tuy điểm số môn Ma dược của Alia chẳng khá khẩm gì, nhưng cô vẫn đủ khả năng phân biệt được rằng thứ này tuyệt đối không phải là ma dược bình thường từng học trong sách giáo khoa. Có lẽ nó chỉ tồn tại trong khu sách cấm của thư viện Hogwarts. Uống hết thứ này để thử nghiệm thì rõ ràng là điều bất khả — nhất là khi Kreacher đã tráo đổi món đồ bên trong rồi.

Alia chần chừ, không biết có nên kiểm tra tình trạng của Black không. Biết đâu, nếu hắn còn một chút ý thức, cô có thể dùng phép Legilimency (Chiết tâm chi thuật) để đọc suy nghĩ, biết được hắn đang làm gì ở đây. Nhưng điều kiện là... hắn cần phải mở mắt — để cô nhìn thẳng vào trong đó.

Sau một loạt tiếng sột soạt chấn động, mặt hồ đột nhiên gợn lên kịch liệt. Từng cái xác – đàn ông, phụ nữ, trẻ con – lần lượt trồi lên mặt nước, mắt họ mở trừng trừng vô hồn, toàn thân trắng bệch, chậm rãi trôi về phía trung tâm hồ.

Alia quay đầu nhìn về phía Regulus Black đang nằm trên bờ. Cô hoảng hốt phát hiện không biết từ lúc nào anh đã bò tới sát mép nước, tay bị những bàn tay trắng nhợt như đá cẩm thạch siết chặt lấy. Đám Inferi – xác sống – đang cố kéo anh xuống nước!

Alia cứng đờ cả người. Nhìn đoàn xác sống đông nghịt kéo đến và Regulus sắp bị lôi xuống hồ, tay cô run lẩy bẩy siết lấy đũa phép, hơi thở dồn dập, cổ họng nghẹn cứng.

"Fi... Fiendfyre...!" Chết tiệt! Phát âm sai trọng âm rồi! Đầu đũa chỉ phun ra được một làn khói mỏng. Alia vội lao tới bên cạnh Regulus, giơ tay trái đang cứng ngắc vung lên, cố đánh bật đám xác sống đang lôi kéo anh. Nhưng càng phản kháng, đám Inferi càng nhiều, từng khuôn mặt lõm sâu, nứt nẻ ngày càng áp sát cô.

"Fiend... fyre...!" Có thể do quá sợ hãi, chỉ một ngọn lửa nhỏ hiện ra, thiêu cháy bàn tay một Inferius – nhưng ít nhất cũng có tác dụng.

"Alia? Bones... Bình tĩnh... Vững vàng lên nào!" Cô lẩm bẩm tự trấn an bằng giọng run rẩy.

"FIENDFYRE!" Lần này cô gần như hét lên thần chú, và một cột lửa khổng lồ phụt lên từ đầu đũa, đẩy lùi đám xác sống. Chúng sợ hãi không dám băng qua ngọn lửa sáng rực, vội rút lui xuống nước.

"Làm tốt lắm..." Alia thì thào, nhưng không dám thả lỏng. Chỉ cần ngọn lửa tắt đi, cô và Regulus sẽ chết ở đây, trở thành một phần của nơi quỷ quái này.

Cô thử khiến ngọn lửa vây quanh mình thành một vòng lửa bảo vệ, rồi dùng bùa "Wingardium Leviosa" để nâng Regulus – người đang bất tỉnh – lên. Nhưng ngay khi cô niệm thần chú, vòng lửa lập tức biến mất!

Alia hoảng hốt đến mức tim muốn rớt ra ngoài. Cô buộc phải niệm lại "Fiendfyre" thêm lần nữa, lần này không dám dùng thần chú nữa, mà tự dùng sức mình bế thốc Regulus lên.

Ngọn lửa bao quanh bảo vệ cả hai, khiến đám xác sống phải thoái lui. Alia chật vật giữ thăng bằng, nâng Regulus lên chiếc thuyền nhỏ. Trong lúc hoảng loạn, thuyền suýt chút nữa bị lật – nếu điều đó xảy ra, Regulus chắc chắn sẽ bị kéo xuống nước mất.

Cô từ tốn bước lên thuyền, không dám chắc liệu chiếc thuyền bé nhỏ có chịu nổi trọng lượng của hai phù thủy không. Khi nó lắc lư dữ dội, Alia đã chuẩn bị sẵn tâm lý... nếu nó chìm, cô sẽ ném Regulus xuống trước làm "vật hy sinh".

May mắn thay, thuyền đã chịu đựng được, rồi từ từ quay đầu trôi trở lại.

Chiếc thuyền rẽ mặt hồ phẳng như pha lê, tạo thành những vệt sóng sâu như vết dao cắt trên mặt gương đen. Vòng lửa của Alia vẫn cháy sáng, khiến bọn xác sống phải lùi xa ba thước, rút dần về chỗ sâu nhất của lòng hồ...

Kịch! — thuyền cập bến. Alia và Regulus đã vượt qua mặt hồ thành công.

Alia bước xuống trước, rồi kéo Regulus ra khỏi thuyền. Áo choàng của anh đã bị xé rách đến chẳng còn hình dạng, nhưng cô chẳng buồn sửa sang lại, cứ thế quẳng anh nằm lẫn với đống giẻ rách của xác sống. Quá mệt rồi!

Khi Alia vác Regulus lên vai, dây xích nối thuyền và bờ cũng rơi tõm xuống nước. Cô thở phào, dập tắt ngọn lửa, rồi lê bước quay lại ven hồ. Rất may là đám xác sống không còn trồi lên nữa.

Cô lôi cánh tay của Regulus vòng qua vai mình – giờ thì toàn bộ trọng lượng của anh đổ dồn lên người cô. Mỗi bước đi lảo đảo, tóc ướt của Regulus cứ phất vào mặt Alia, khiến cô bị cọ đến mức phát cáu.

Chết tiệt!

Sau khi khó khăn lắm mới đến được vòm đá dẫn ra ngoài, Alia nhận ra nó đã đóng lại. Dựa vào ký ức khi quan sát lần trước, cô lần mò tìm được nơi mở cửa. Đưa mắt nhìn Regulus, cô thấy máu vẫn đang rỉ ra từ cánh tay anh.

Cô có ý này.

Cô nắm lấy cánh tay đẫm máu đó, chà sát lên tảng đá – và cổng vòm lập tức hấp thụ máu, rồi từ từ mở ra.

Alia tiếp tục vác anh băng qua đường hầm ẩm lạnh, cuối cùng cũng trở lại được khe biển đầy gió băng phía ngoài.

Thoát rồi! Trong lòng Alia reo lên đầy vui sướng. Cô lục lọi tìm cái túi nhỏ đeo bên hông, moi ra một vật: Khóa Cảng – một chiếc chìa khóa cũ kỹ làm bằng đồng.

Ngay khi chìa khóa phát huy tác dụng, cô cảm nhận một lực mạnh kéo thắt lưng – hai chân rời khỏi mặt đất...

Bịch! — Alia rơi phịch xuống sàn căn nhà nhỏ của mình ở thế giới Muggle. Vì Regulus hoàn toàn bất tỉnh, anh đè thẳng lên người cô như một vận động viên đang luyện thể lực. Quả là "thịt lót" chính hiệu!

"Khụ... khụ khụ...!" Alia hất anh sang một bên rồi ho sặc sụa.

Dùng đũa phép chĩa vào người Black nằm sóng soài, cô xác nhận anh vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại sau khi dịch chuyển. Lúc đó, cô mới thật sự nhẹ nhõm thở ra — và bắt đầu suy tính cho bước tiếp theo...

Tác giả có lời muốn nói:
Dù Alia ở trường có ấn tượng không tệ với Regulus, nhưng khi ra tay vẫn không nương tình đâu nha =)))