Sự việc luôn diễn ra ngoài dự đoán. Sau một ngày vui chơi ở nhà họ Giang, Lăng Hàn chui vào xe của mình rồi lại chạy ra ngoài, cung kính trả lại đầu hổ ngọc cho Giang Hãn Thao, người đang cười đắc ý, đồng thời nghiêm túc nói:

"Giang Dương tặng con cái này, nhưng ba con nói hổng được nhận."

Giang Hãn Thao, tức giận đến mức gần như phát điên, nhưng vẫn giữ phong thái quý ông trước mặt vợ con. Anh vô cùng hối hận về vụ cá cược của mình, cuối cùng chỉ có thể bất lực hỏi con trai:

"Ba đã nói với con rồi, quà ba tặng thì không được đưa cho người khác mà, đúng không?"

"Nhưng anh Tiểu Hàn không có mà..." Cậu bé Giang Dương, chỉ mới ba tuổi, tràn đầy khó hiểu nhìn ngọc đầu hổ vừa lấy lại được, kiên quyết nói:

"Vậy lần sau con sẽ đưa cho anh ấy."

"Con trai ta làm việc kiên định, lại còn tốt bụng nữa." Giang Hãn Thao chột dạ nói. Dưới sự giám sát của Lăng Dịch, anh sớm đã đứng ở quầy thanh toán của nhà hàng, quẹt thẻ giúp vô số người xa lạ. Một số sĩ quan quen biết hỏi thăm, Lăng Dịch liền cười đắc ý, bịa chuyện:

"Mừng sinh nhật bé Giang Dương, đãi khách, đãi khách!"

Lý do này thực sự không vững. Trong hai năm tiếp theo, trò cá cược lấy con trai làm vật đánh cuộc này lại diễn ra hơn chục lần. Giang Dương gần như thua hết mọi ván, vì vậy trong tòa nhà chỉ huy trung tâm, câu nói truyền miệng giữa những người rảnh rỗi khi mua cơm trưa là:

"Con trai của Thượng tướng Giang Hãn Thao lại mừng sinh nhật rồi!"

Thế nhưng, ở tuổi 22, Giang Dương lại không cười nổi. Cậu đã rời nhà từ năm 16 tuổi, trở thành binh sĩ trẻ nhất của Thủy quân lục chiến. Trước đó, mười mấy năm cuộc đời cậu chỉ có bài vở chất chồng ngày đêm và những bài huấn luyện thể lực cường độ cao, ngoài ra chỉ toàn là những bữa tiệc ngoại giao và các buổi tiếp khách không hồi kết. Đã có một khoảng thời gian rất dài, cậu thậm chí không còn nhớ sinh nhật của chính mình—bởi dù là bài vở hay giao tế, không ai nhắc đến nó cả.

Thượng tướng Dương biết rõ tâm tư của Giang Dương, nhưng anh không phải người giỏi khuyên nhủ, chỉ có thể cúi đầu uống trà bưởi của mình. Vì thế, bầu không khí trên bàn ăn chìm vào im lặng trong chốc lát. Cuối cùng, Thiếu tướng Hoa Khải Hiên nhún vai, châm biếm đầy sắc bén:

"Cha mẹ hay con cái, đều là những món hàng bá đạo, đã bán ra thì không thể trả lại."

Dương Đình Viễn lập tức trừng mắt nhìn cấp dưới thân cận của mình, nhưng đối phương lại chẳng mảy may để ý, còn tự rót thêm nửa ly nước đá, cười híp mắt nói:

"Nhưng mà, điều ông nội Dương thích nói nhất chính là: con trai là thứ tốt nhất, ít nhất thì... nó miễn phí."

Thượng tướng Dương có chút xấu hổ, suýt nữa làm đổ cả ly trà bưởi lên người. Giang Dương cũng bật cười, rồi hỏi:

"Thầy ơi, Nguyên soái đã gọi điện cho thầy à?"

"Sáng nay đã bảo Thượng tá Tần Nguyệt Lãng gọi mấy lần rồi. Chỉ huy của chúng ta thậm chí còn định hủy buổi gặp mặt với em luôn đấy." Hoa Khải Hiên cười lớn, không nhịn được mà xoa mái tóc xoăn màu hổ phách của cậu, trêu chọc:

"Những đứa trẻ bỏ nhà đi luôn được quan tâm nhất."

Giang Dương cúi đầu, thở dài, rồi nói:

"Tối nay em sẽ về nhà. Xin lỗi thầy, đã làm khó thầy rồi."

Dương Đình Viễn lắc đầu, nghiêm túc nói với cậu sĩ quan trẻ tuổi trước mặt:

"Trở thành một chỉ huy xuất sắc không đồng nghĩa với việc em sẽ hạnh phúc. Thành thật đối diện với cảm xúc của bản thân, tôn trọng nhưng không buông thả dục vọng của mình, đó mới là con đường dẫn đến hạnh phúc. Chỉ khi cảm thấy thỏa mãn và hạnh phúc, em mới thực sự có thể nói đến chuyện có trách nhiệm với cấp dưới, mới thực sự trở thành một người lính tốt."

Giang Dương vô cùng cảm kích nhìn vị Thượng tướng tóc đen trước mặt, gật đầu như một học sinh tiểu học. Hành động này khiến Dương Đình Viễn chợt nhận ra một điều: Đây là lần đầu tiên Giang Dương tham gia trận chiến chính diện, thậm chí là cận chiến với bắn tỉa ở cự ly gần. Dù có chút lúng túng và căng thẳng như dự đoán, nhưng cậu đã thể hiện được phong thái của một tướng lĩnh. Trong việc động viên Giang Dương, Dương Đình Viễn chưa bao giờ keo kiệt lời khen ngợi, nhưng cũng luôn có chừng mực, vì vậy anh không chút che giấu niềm vui mà dành vài lời tán thưởng.

"Chỉ trừ việc mang theo tạp chí điện ảnh..."

Chàng thanh niên tóc hổ phách lập tức đỏ mặt, nghiến răng đầy bực bội, lầm bầm:

"Xảo quyệt... Cậu chỉ nói là không mách với Nguyên soái thôi..."

Hoa Khải Hiên chớp mắt: "Không sao, bây giờ là lúc bóc phốt đây. Thầy Dương của em lần đầu nhìn thấy núi băng không hề nghĩ đến khí hậu hay địa hình, mà chỉ rút điện thoại ra đưa cho tôi rồi bảo: 'Chụp giúp tôi một tấm nào.'"

Giang Dương bật cười sảng khoái, trong khi Dương cầm tách trà bưởi ấm, nhíu mày: "Đúng là tình tiết trong tiểu thuyết mà... Nhưng Giang Dương, ít nhất cũng nên về nhà uống một tách cà phê trước khi trở về doanh trại chứ?"

Giang Dương im lặng một lúc, sau đó mỉm cười: "Em rất mệt, kỳ nghỉ còn ba ngày, em chỉ muốn nghỉ ngơi thật tốt nên không có ý định về nhà. Đã để thầy lo lắng, thật sự xin lỗi."

Nói rồi, cậu ăn xong phần cơm tiêu chuẩn gồm một món mặn và một món rau, lễ phép cáo từ rồi rời đi. Dương Đình Viễn không giữ cậu lại, chỉ chống cằm bằng tay phải, còn tay trái làm động tác gọi điện thoại với cậu. Một động tác đơn giản, nhưng lại khiến trái tim Giang Dương ấm áp lạ thường. Cậu gật đầu: "Thầy cứ yên tâm."

Cuối tháng Một, thủ đô lạnh cắt da. Giang Dương kéo chặt cúc cổ áo, nhét tay vào túi áo, đi dọc con đường hướng về khách sạn. Cậu định lấy hành lý rồi bắt taxi về nhà, nhưng một chiếc Mercedes đen tuyền bất ngờ từ góc đường lao ra, lặng lẽ bám theo cậu.

Giang Dương dừng lại, chiếc xe cũng dừng lại bên cạnh. Cửa kính hạ xuống, khuôn mặt điển trai của Tần Nguyệt Lãng hiện ra ở ghế phụ lái, nụ cười tà mị trên môi y trông chẳng khác gì một tên công tử ăn chơi trác táng chuyên cưỡng ép dân nữ: "Muốn đi nhờ xe không?"

Giang Dương tức đến nghẹn họng, quay đầu nhìn biển số xe. Những con số quen thuộc khiến cậu thấy buồn nôn. Ngồi trên chiếc xe này, chưa bao giờ cậu cảm thấy thoải mái, dù là không khí bên trong hay những điều đang chờ đợi cậu phía trước.

Lần này còn đỡ, ít ra chỉ có một mình Tần Nguyệt Lãng... Giang Dương cố nén ý định bỏ chạy, miễn cưỡng mở cửa xe. Nhưng ngay khi nhìn thấy ghế sau, cậu tức đến mức không thốt nên lời.

Chiếc vali xám bạc mà cậu gửi tại nhà khách đang nằm trên ghế sau. Những tờ nháp viết dở, đôi tất còn chưa kịp xếp, bàn chải đánh răng và một chai dưỡng ẩm tạm thời để trong phòng đều đã được bỏ gọn vào túi nhựa đặc chế, bày ra ngay trước mắt cậu.

Cậu cả nhà họ Giang giận đến mức đóng sầm cửa xe lại, như đang bắt taxi, nghiến răng gằn từng chữ với Tần Nguyệt Lãng: "Lái đi!"

Ánh mắt của Giang Hãn Thao rời khỏi từng dòng chữ trong bản báo cáo dài bảy trang. Người viết bản báo cáo này đang đứng thẳng trước bàn làm việc của ông, chờ mệnh lệnh từ cấp trên. Điểm khác biệt duy nhất so với những binh sĩ khác là trong tay cậu đang cầm một ly cà phê nóng hổi. Đương nhiên, là do Nguyên soái Giang đưa cho. Nhưng rõ ràng, Giang Dương không có ý định ngồi xuống để tận hưởng nó.

Chín phút trôi qua, Giang Hãn Thao ngẩng đầu lên, dịu giọng hỏi: "Mệt không?"

"Đa tạ ngài quan tâm. Thuộc hạ vẫn rất tốt. Thượng tá Tần Nguyệt Lãng và Lư Lập Bổn đều rất giàu kinh nghiệm, thuộc hạ đã học hỏi được nhiều điều."

"Ta đã dặn cậu con rồi, đừng nuông chiều con quá mức."

Giang Dương giật mình, cố gắng giữ bình tĩnh, đáp: "Dạ."

"Vậy nói xem, con thu hoạch được gì từ trận chiến lần này?"

Giang Hãn Thao nghe ra sự bất mãn và phản kháng trong một chữ "Dạ" kia, liền ném ra một câu hỏi hóc búa, dù trả lời thế nào cũng không thể làm ông hài lòng.

Nhưng Giang Dương đã quá quen với cách ra đòn này. Lúc này, bị cơn mệt mỏi hành hạ, cậu chỉ có thể cắn răng chấp nhận, cẩn thận lựa chọn từ ngữ để trả lời suốt mười phút.

Thật không may, dưới yêu cầu khắt khe của Giang Hán Thao, buổi chất vấn và chỉ dạy này không dừng lại ở đó. Khi cuộc trò chuyện dài dòng và nhàm chán này kết thúc mà không có bất kỳ cuộc cãi vã nào, binh sĩ trực ban đã đứng chờ ngoài cửa, sẵn sàng ghi thực đơn bữa tối.

Giang Hãn Thao chọn vài món ăn gia đình một cách tùy ý rồi đưa thực đơn cho Giang Dương. Cậu con trai tóc màu hổ phách đứng lâu đến mức chân gần như tê dại, cơn giận tích tụ dâng trào, liền lễ phép đẩy thực đơn trở lại: "Thuộc hạ đã đặt tiệc chúc mừng cùng các thương binh tại doanh trại. Xin lỗi, thưa ngài."

Giang Hãn Thao sững người một lát, sau đó bảo binh sĩ lui ra, rồi chỉ vào ghế sofa: "Ngồi đi. Chúng ta nói về một người mà con có thể quan tâm."

Giang Dương vẫn lịch sự từ chối, chỉ đứng yên lắng nghe.

"Lăng Hàn vừa gặp chút chuyện." Giang Hãn Thao đưa xấp tài liệu trên bàn cho Giang Dương. "Có lẽ cậu ấy sẽ không còn làm việc cho Bộ An ninh Quốc gia nữa. Ta đã chuyển toàn bộ hồ sơ, tài liệu và quan hệ của cậu ấy sang Phi Báo Đoàn. Từ nay, con phải chăm sóc Tiểu Hàn thật tốt. Dù sao thì hai đứa cũng cùng nhau lớn lên, một số thay đổi sẽ dễ thích nghi hơn khi có người đồng hành."

Trong trí nhớ của Giang Dương, Lăng Hàn luôn là một người anh dịu dàng với nụ cười ấm áp, thường mặc áo khoác màu be, từng cử chỉ đều rất thu hút. Mặc dù khoảng cách hai tuổi không còn quá lớn khi cả hai đã trưởng thành, nhưng cậu chưa bao giờ có thể liên kết gương mặt tràn đầy ánh nắng ấy với dòng chữ "khuynh hướng bạo lực nghiêm trọng" in đậm cỡ số 3 trên báo cáo trước mắt.