Bạch Niệm Từ cúi đầu nhìn đồng hồ: "Thời gian không còn sớm, mặt trời sắp lặn rồi, chúng ta rút lui thôi."

Hoắc Ngang giơ súng trường, ghé vào cửa sổ dùng ống ngắm quét một lượt bên ngoài, không phát hiện bóng dáng con bù nhìn đó. Mọi người thu dọn đồ đạc, đeo ba lô, lần lượt xuống thang gỗ. Hoắc Ngang đi cuối cùng, luôn giữ cảnh giác. Trở lại doanh trại, mọi người nhóm lửa nấu cơm. Như thường lệ, Ilal là người cầm muỗng, tài nấu nướng của anh ta rất giỏi, một ít rau củ khô, thịt khô thêm vài sợi mì, nguyên liệu đơn sơ có thể được hắn chế biến thành món thơm lừng. Hôm nay không hiểu sao, anh ta có vẻ hơi thất thần, Khương Dã thấy nước sôi sùng sục đã lâu mà anh ta vẫn không động đậy, mì sợi sắp nhũn ra rồi.

"Anh không sao chứ?" Khương Dã hỏi.

Anh ta giật mình, vội tắt lửa, vớt mì sợi vào chén của mọi người. Mấy cái chén cơm chen chúc một cái thau cơm cực lớn, đặc biệt nổi bật, đó là của Hoắc Ngang.

"Tôi không sao," Ilal thở dài, "Chắc là mấy ngày nay ngủ không ngon, mệt mỏi thôi, không cần lo lắng cho tôi."

"Tối nay tôi thức trắng đêm," Hoắc Ngang đi tới nói, "Cậu nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Ilal không đồng ý: "Anh gác nửa đêm đầu, tôi gác nửa đêm sau."

Khương Dã lên tiếng: "Nửa đêm sau tôi và Cận Phi Trạch gác cho."

Hoắc Ngang nhướng mày cao: "Hai đứa trẻ con, không có việc gì đừng thể hiện."

"Cận Phi Trạch một mình giải quyết người nhiễm Jijwal," Khương Dã nhắc nhở họ, "Các anh quên rồi sao?"

Cậu nói không sai, Hoắc Ngang sớm đã phát hiện thằng nhóc Cận Phi Trạch này thân thủ cũng được. Cũng không biết hắn xử lý Jijwal thế nào, bây giờ học sinh cấp ba đều mạnh như vậy sao? Hoắc Ngang gãi đầu, nói: "Vậy được rồi, hai đứa gác nửa đêm sau, một khi có gió thổi cỏ lay gì, lập tức đánh thức tôi." Hoắc Ngang quay đầu vỗ vỗ Ilal, "Cậu đi ngủ đi, đồ ăn của chúng tôi đều nhờ anh, anh mà đổ bệnh thì ai nấu cơm cho chúng tôi?"

Ilal trừng hắn một cái, nhét thau cơm vào lòng hắn: "Anh ăn chết luôn đi." Ilal múc thêm thịt cho Khương Dã: "Cậu đang tuổi lớn, ăn nhiều một chút. Lần này tìm được mẹ cậu xong, về nhà học hành tử tế. Sắp thi đại học rồi đúng không, đừng có phân tâm nữa. Không học hành tử tế, tương lai sẽ biến thành thằng ngốc như Hoắc Ngang đấy."

Hoắc Ngang: "..."

Ăn xong bữa tối, mỗi người về lều trại nghỉ ngơi. Hoắc Ngang một mình ôm súng, ngồi bên cạnh đèn dầu gác đêm. Rừng rậm đen kịt một mảng, ngọn đèn lẻ loi của hắn giống như một ngôi sao. Ilal vén lều trại lên, Hoắc Ngang ra hiệu cho hắn, ý là yên tâm. Ilal gật đầu, chui vào lều trại.

Khương Dã đặt báo thức nửa đêm, rồi cũng ngủ. Cận Phi Trạch nằm bên cạnh cậu, an phận, hôm nay lại không gây chuyện. Lều trại của Ilal và Bạch Niệm Từ đã tắt đèn, bên Khương Dã cũng đã tắt, bốn phía chìm vào bóng tối, chỉ còn lại một đốm lửa cô độc nơi Hoắc Ngang. Khương Dã nhắm mắt lại, chìm vào giấc mơ. Báo thức còn chưa reo, cậu bỗng nhiên bị Cận Phi Trạch đẩy tỉnh.

Khương Dã mở mắt ra, khuôn mặt Cận Phi Trạch gần trong gang tấc.

"Bánh sơn tra của tôi ăn hết rồi." Cận Phi Trạch nói.

Khương Dã: "..."

Đánh thức cậu từ trong giấc ngủ, chỉ vì cái này thôi sao?

"Bánh sơn tra của tôi ăn hết rồi, cậu nghe thấy không?" Cận Phi Trạch lặp lại.

"Hôm nay tôi thấy cậu để cả một túi, ăn hết rồi sao?" Khương Dã không thể tin được.

Cận Phi Trạch vô tội gật đầu.

"Ra ngoài rồi giúp cậu mua." Khương Dã xoa xoa giữa trán, quay người định tiếp tục ngủ.

"Tôi bây giờ muốn ăn." Giọng Cận Phi Trạch truyền đến từ phía sau.

Khương Dã có chút tức giận: "Cậu không ngủ, ăn bánh sơn trà làm gì?"

"Tôi ngủ rồi, cậu sẽ chết."

Khương Dã quay đầu nhìn cậu ta, trong ánh sáng lờ mờ, cậu ta hơi nhíu mày, sắc mặt tái nhợt hơn ngày thường một chút, trông rất tủi thân. Khương Dã suy nghĩ lời hắn nói, có chút nghi ngờ mà nghĩ, cậu ta sẽ không phải mấy ngày nay đều không ngủ đấy chứ? Khương Dã đứng dậy bật đèn pin lục ba lô của cậu ta, cậu nhớ cậu ta có mang theo một túi thuốc, chuyên đựng thuốc ngủ của cậu ta. Tên tâm thần này có chứng rối loạn giấc ngủ nghiêm trọng, không uống thuốc ngủ không được.

Túi thuốc đã tìm thấy, Khương Dã kéo khóa kéo ra, vỉ thuốc xếp ngay ngắn, chỉ có một viên là trống.

cậu ta mấy ngày nay thật sự không ngủ. Người bình thường có thể mấy đêm không ngủ được sao?

Cận Phi Trạch lại nói: "Tôi muốn ăn bánh sơn trà."

Khương Dã đưa thuốc cho cậu ta: "Uống thuốc đi, ngủ đi, tôi sẽ không chết đâu."

Cận Phi Trạch không nhận thuốc của cậu, cụp lông mày và lông mi xuống, vẻ mặt dỗi hờn.

"Khương Dã, cậu thật xấu."

"..." Khương Dã đau đầu như búa bổ, rốt cuộc ai xấu?

Cậu không muốn quản cậu ta nữa, nằm vào túi ngủ.

"Dậy đi," Cận Phi Trạch cưỡi lên eo Khương Dã, ra sức lay cậu, "Không được ngủ!"

Cậu ta ta tính tình công tử bột, không đạt mục đích không bỏ cuộc, Khương Dã thật muốn một gậy đánh cậu ta bất tỉnh. Đang định nói chuyện đàng hoàng với cậu ta, bên ngoài lều trại bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân "cọt kẹt". Cận Phi Trạch còn định mở miệng, Khương Dã túm chặt cổ áo cậu ta, một tay kéo cậu ta vào lòng, đồng thời che miệng cậu ta lại. Cậu ta dựa vào gáy Khương Dã, hai người gần trong gang tấc, đôi mắt cậu ta chớp chớp, lông mi đen nhánh như cánh bướm, phập phồng.

Khương Dã ngưng thần lắng nghe, tiếng bước chân bên ngoài, giống hệt tối qua. Thứ đó lại đến nữa rồi, Hoắc Ngang gác đêm không phát hiện sao?

Hai người liếc nhau, Cận Phi Trạch mặt mày cong lên, nói: "Có việc để làm rồi."

Tên này trông có vẻ hơi hưng phấn, đôi mắt trong bóng tối có ánh sáng lạnh lẽo dày đặc như lửa ma trơi.

Khương Dã nhíu mày: "Cậu muốn làm gì?"

Cậu nghi ngờ tên này muốn mượn cớ ra ngoài tìm hiểu để giết người phóng hỏa.

Khương Dã từ trong túi nhảy ra cây thương đinh ba: "Đi, cùng đi xem sao."

Cận Phi Trạch khẽ hừ nhẹ một tiếng, dường như hơi thất vọng vì mình không thể hành động một mình tùy ý.

Cậu kéo khóa kéo lều trại, cúi người chui ra ngoài. Khương Dã đi theo sau cậu, bước chân nhẹ nhàng, cố gắng không gây ra tiếng động. Tiếng bước chân "cọt kẹt" kia dần dần đi xa, hai người mới vòng ra khỏi lều trại, nhìn về phía ngọn đèn dầu. Đèn vẫn sáng, Hoắc Ngang ôm súng, quay lưng về phía họ, ngồi xếp bằng. Đầu hắn cúi xuống, cảm giác như có chuyện gì đó đã xảy ra. Khương Dã ra hiệu cho Cận Phi Trạch, Cận Phi Trạch hiểu ý, hai người một trái một phải tiếp cận Hoắc Ngang.

Cách Hoắc Ngang ba bước chân, Cận Phi Trạch bỗng nhiên ra tay, Khương Dã không nhìn rõ động tác của cậu ta, chỉ trong chớp mắt, Cận Phi Trạch đã khóa cổ Hoắc Ngang từ phía sau. Sức của Cận Phi Trạch rất lớn, Khương Dã biết điều đó, cậu ta khóa chặt Hoắc Ngang trong khoảnh khắc, Khương Dã liền nghe thấy tiếng xương cốt "rắc rắc".

"Khoan đã, Cận Phi Trạch!" Khương Dã hô to.

Động tác của Cận Phi Trạch khựng lại, hơi nới lỏng lực.

"Thằng cha nào đấy?" Tiếng Hoắc Ngang giãy giụa truyền ra.

Cận Phi Trạch buông tay, cười nói: "Anh còn sống à?"

"Không thì sao?" Hoắc Ngang xoa gáy mình, phía trên là vết lằn đỏ bừng, "Thằng nhóc này ra tay thật tàn nhẫn, may mà cổ lão tử cứng. Thằng ranh con, cậu chắc chắn muốn giết tôi. Nói rõ ràng đi, cậu rốt cuộc có ý gì?"

Khương Dã lúc này mới hiểu ra, vừa rồi Hoắc Ngang cúi đầu là ngủ rồi.

"Anh ngủ gật," Khương Dã vội vàng lái sang chuyện khác, "Tên hôm qua đến doanh trại chúng ta lại xuất hiện."

"Sao tôi lại ngủ gật được?" Hoắc Ngang vẻ mặt không thể tưởng tượng.

Anh ta đang biện giải, giọng nói bỗng nhiên dừng lại. Khương Dã theo ánh mắt anh ta nhìn qua, phát hiện lều trại của Ilal và Bạch Niệm Từ mở toang. Ba người lập tức tiến lên xem xét, chỉ thấy Bạch Niệm Từ cuộn tròn trong túi ngủ, ngủ say như heo chết, còn túi ngủ của Ilal thì trống không. Hoắc Ngang kéo Bạch Niệm Từ dậy, hỏi: "Ilal đâu?"

Bạch Niệm Từ đeo kính, hỏi: "Chuyện gì? Xảy ra chuyện gì?"

Khương Dã nói: "Ilal mất tích rồi."

Hoắc Ngang thần sắc nghiêm trọng: "Ilal không thể nào hành động một mình, hắn có thể đã bị tên hỗn đản lẻn vào doanh trại chúng ta mang đi. Chết tiệt, mẹ nó tôi thật sự ngủ rồi sao?"

Bạch Niệm Từ cầm đèn pin lên: "Đừng nói nhiều nữa, mau đi tìm người."

Mọi người bật đèn pin, tìm kiếm theo hướng tiếng bước chân biến mất. Trong rừng có dấu chân, thẳng tắp kéo dài về hướng thôn Thái Tuế. Hoắc Ngang ghìm súng chạy nhanh, bóng dáng Cận Phi Trạch như hình với bóng theo sau hắn, Khương Dã miễn cưỡng theo kịp, Bạch Niệm Từ thì vất vả hơn. Đến khoảng đất trống, Hoắc Ngang cuối cùng cũng thấy bóng người đang đi phía trước, lại bỗng nhiên giật mình, dừng bước chân.

Cận Phi Trạch và Khương Dã sờ soạng tới, ngồi xổm bên cạnh hắn, Bạch Niệm Từ thở hổn hển đuổi kịp, thật vất vả mới không bị bỏ lại. Bốn người đều kinh ngạc phát hiện, người phía trước chính là Ilal. Hắn không hề bị bắt cóc, mà chính mình đang một mình đi vào thôn Thái Tuế, tiếng bước chân "cọt kẹt" kia chính là của hắn. Hoắc Ngang giơ súng lên, dùng ống ngắm quan sát Ilal phía trước. Trong đêm khuya núi lớn lạnh lẽo, hắn chỉ mặc một chiếc áo thun đen mỏng và quần dài.

Hoắc Ngang lớn tiếng gọi: "Ilal!"

Ilal không để ý đến hắn, từng bước một đi sâu vào thôn Thái Tuế.

"Chết tiệt," Hoắc Ngang thấp giọng nói, "Hắn trước đây không có thói quen mộng du mà."

Bạch Niệm Từ lau mồ hôi, nói: "Không thể đuổi theo nữa, hắn đã vào thôn Thái Tuế rồi, buổi tối thôn Thái Tuế không thể đi vào."

"Ông nghe ai nói không thể đi vào?" Hoắc Ngang hỏi.

"Luận văn của Nhược Sơ viết rõ ràng, thôn Thái Tuế thần bí quỷ dị, thôn Thái Tuế buổi tối hoàn toàn khác ban ngày. Tiểu Hoắc, tôi biết cậu lo lắng cho đồng đội của mình, nhưng chúng ta cần phải hành động cẩn thận," Bạch Niệm Từ khuyên nhủ, "Ngàn vạn lần đừng để người không cứu được, mà chính mình lại bị kéo vào."

Hoắc Ngang vẫn nhất quyết làm theo ý mình: "Tiểu Cận, Tiểu Khương, hai cậu ở lại với Giáo sư Bạch, tôi vào trong đưa Ilal về."

Khương Dã không đồng ý: "Tình huống của Ilal không rõ ràng, vạn nhất anh ấy cũng bị nhiễm thì sao? Anh một mình không đối phó được anh ấy đâu."

Hoắc Ngang giận dữ nói: "Vậy tôi cũng không thể bỏ mặc hắn được!"

Cận Phi Trạch cười khanh khách nói: "Không bằng cùng nhau đi vào."

"Đây không phải công viên trò chơi," Hoắc Ngang cảnh cáo, "Hai đứa nhỏ nghe lời một chút, tôi không giỏi trông trẻ, trẻ con không nghe lời, Ilal sẽ dỗ, còn tôi thì khác, tôi thường trực tiếp ra tay đánh."

Cận Phi Trạch tay che nắng nhìn ra xa thôn Thái Tuế: "Ơ, Ilal hình như không thấy đâu rồi."

Chỉ nói mấy câu thôi, bóng dáng Ilal đã không biết rẽ vào ngõ nào. Hoắc Ngang chửi nhỏ một tiếng, vội vàng ôm súng đuổi theo vào trong.

Khương Dã cau chặt mày, nếu Ilal bị nhiễm, Hoắc Ngang và hắn tình cảm sâu đậm, không thể nào ra tay giết chết Ilal, mà muốn bắt sống Ilal lại đảm bảo bản thân không bị nhiễm, Hoắc Ngang một mình tuyệt đối không đối phó được. Nếu Ilal không bị nhiễm, sự việc lại càng khó phân biệt, hắn không có lý do gì lại một mình đêm khuya tiến vào thôn Thái Tuế, luôn cảm thấy như bị trúng tà vậy. Tiếng người bên ngoài lều trại tối qua chẳng lẽ là Ilal?

"Tiểu Khương, chúng ta vẫn nên đứng tại chỗ chờ đã." Bạch Niệm Từ liên tục xoa kính mắt.

Cận Phi Trạch nghiêng đầu, đôi mắt chứa đầy hứng thú: "Đi không?"

Khương Dã nhớ đến mì sợi và thịt khô của Ilal, tuy rằng cậu và Ilal, Hoắc Ngang vốn không quen biết, nhưng mấy ngày nay họ đối xử với hắn và Cận Phi Trạch đều rất chu đáo. Đặc biệt là Cận Phi Trạch cái tên công tử bột này, cái này không chịu làm cái kia không chịu làm, luôn gây thêm phiền phức, Ilal chưa bao giờ nói gì.

"Chú Bạch," Khương Dã hạ quyết tâm, "Chú ở doanh trại chờ chúng cháu đi."

Bạch Niệm Từ thở dài một tiếng thật mạnh: "Mấy đứa trẻ này, thật là hồ đồ, biết vậy tôi đã không mang mấy đứa tới."

Cận Phi Trạch từ từ cười: "Tiểu Dã là người tốt mà."

Khương Dã cảm thấy tên này tối nay sát khí nặng hơn rất nhiều, không biết hắn ăn nhầm thuốc gì. Khương Dã cảnh cáo hắn: "Cậu tốt nhất nên an phận một chút."

Cận Phi Trạch cười cười, bật đèn pin, hai người cùng đứng dậy, bước nhanh đuổi theo Hoắc Ngang.

Ilal bỗng nhiên mở bừng mắt, mồ hôi lạnh trên trán chảy ròng. Hắn vừa mới nằm mơ, mơ thấy căn nhà gỗ nhỏ ở núi hoang Myanmar nhiều năm trước. Hắn bỗng nhiên cảm thấy toàn thân lạnh buốt, nổi da gà khắp người, nhìn quanh mới phát hiện mình lại không ở trong lều trại. Giờ phút này hắn đang đứng trong một căn nhà sàn, trước mặt là một cánh cửa mở hé một khe nhỏ. Ánh sáng màu cam lọt ra từ khe hở, bên trong dường như giam giữ thứ gì đó, đang gọi hắn mở cửa bước vào.

Hắn nghĩ hắn cần phải đi, hắn nhớ Giáo sư Bạch đã dặn dò họ, buổi tối không thể vào thôn Thái Tuế, mà hắn lại mộng du đến đây.

Đi mau.

Hắn muốn quay người, nhưng có thứ gì đó trong phòng níu giữ hắn. Trong đầu hắn đang kêu đi mau, tay chân lại không tự chủ được tiến gần cánh cửa đó. Như ma xui quỷ khiến, hắn đẩy cửa ra.

Nến cháy khắp sàn, những cây nến trắng tinh chồng chất lên nhau, cùng nhau bao quanh một thi thể không đầu bị trói ở trung tâm. Thi thể trần trụi toàn thân, máu tươi chảy đầy ngực. Hô hấp của Ilal trở nên dồn dập, mồ hôi lạnh tuôn ra ào ạt. Hắn dường như lại quay về nhiều năm trước, khi hắn và Hoắc Ngang vào căn nhà gỗ nhỏ trên núi hoang. Họ chặt đầu gỗ nhóm lửa, sáng hôm sau dậy thì thấy, người gỗ lại biến thành người thật.

Khi đó, Hoắc Ngang kéo Ilal nói: "Cái thứ tà môn quái quỷ gì thế này? Đi mau đi mau, tôi muốn đốt cháy nơi này."

Ilal không thể tin được nhìn thi thể đó, vẻ mặt kinh hãi. Vết sẹo ở sườn eo thi thể, hình xăm trên bắp chân giống hệt của hắn. Hắn không thể nào không nhận ra chính cơ thể mình, thứ bị trói trên cây cột kia, chính là hắn. Nhưng sao có thể chứ? Hắn rõ ràng vẫn còn sống, lành lặn đứng ở đây. Tinh thần hắn hoảng loạn, nhìn thi thể của chính mình cháy trụi trong căn nhà gỗ đó.

Ilal từ từ lùi lại, tay tìm ra phía sau định sờ súng, nhưng lại sờ phải khoảng không. Hắn chỉ mặc quần áo ngủ, không mang theo vũ khí gì cả. Hắn hoảng hốt thất thần quay người, chợt thấy đối diện đứng thẳng một khối thi thể không đầu trần trụi. Hắn xuống thang gỗ, phát hiện trong những góc tối của nhà sàn, khắp nơi đều dựng những thi thể trần trụi. Chúng xuất hiện từ khi nào? Ilal không kịp suy nghĩ, xuyên qua khoảng cách giữa chúng, lao ra ngoài cửa. May mắn không ai đuổi theo, hắn kiệt sức chạy vội về phía lối ra của thôn Thái Tuế.

"Ilal!" Hắn nghe thấy tiếng Hoắc Ngang gọi.

Hắn há miệng muốn đáp lại, cổ họng không hiểu sao bị nghẹn lại, đưa tay thọc vào miệng, lấy ra rất nhiều vụn gỗ. Hắn kinh sợ, vụn gỗ càng lúc càng nhiều, thấm ra từ miệng mũi hắn, da hắn dần dần hóa gỗ. Tay chân bỗng nhiên không còn sức lực, cứng đờ, khớp xương cũng trở nên cứng nhắc. Hắn càng chạy càng chậm, một cái lảo đảo ngã xuống đất.

Hắn thấy bóng dáng Hoắc Ngang xuất hiện ở ngã tư đối diện, hắn ta cõng súng, đang tìm kiếm Ilal khắp nơi.

"A Ngang..." Hắn khàn khàn kêu lên một tiếng.

Giọng quá nhỏ, Hoắc Ngang không nghe thấy, hắn trơ mắt nhìn bóng dáng Hoắc Ngang biến mất ở cuối tầm nhìn. Cổ họng hắn cứng lại, cuối cùng không thể nói được lời nào nữa.

Những thi thể không đầu đi tới, nâng chân hắn, kéo hắn vào nhà sàn.