Đường Phi nằm trên tấm chăn cũ kỹ trong góc ngôi nhà tạm, ánh trăng bạc nhạt rọi qua khe hở trên mái tôn, chiếu xuống sàn bê tông phủ đầy bụi. Tiếng gió rít qua những lỗ thủng, mang theo cái lạnh của màn đêm và mùi dầu máy cháy khét từ đống phế liệu gần đó. Cậu co ro, chiếc áo khoác rách nát thấm đẫm mồ hôi và máu, vết cắt trên ngực vẫn rỉ ra từng giọt nhỏ, hòa lẫn với cơn đau nhức từ vai trái. Đôi chân trần run run, lòng bàn chân đầy vết xước khô máu, nhưng cậu không quan tâm. Đôi mắt sắc bén – sáng rực như hai đốm lửa – nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay, ánh sáng đỏ nhấp nháy từ mặt kính nứt như nhịp tim của một vật sống.
Cậu vừa chợp mắt một lúc, nhưng giấc mơ về mẹ – Đường Linh – khiến cậu tỉnh giấc trong hoảng loạn. Trong mơ, bà đứng trong một phòng thí nghiệm tối tăm, tay cầm chiếc đồng hồ, đôi mắt buồn bã nhìn cậu và thì thầm: "Cẩn thận, Phi. Nó không phải của con." Giọng bà yếu ớt nhưng rõ ràng, như một lời cảnh báo từ quá khứ. Đường Phi siết chặt đồng hồ, cảm nhận từng nhịp rung từ vỏ bạc xỉn màu, lòng đầy nghi ngờ. Trương Lão nói nó chứa Huyền Khí Linh, rằng nó có ý thức riêng và đang ăn mòn cậu. Nhưng nếu mẹ cậu liên quan đến nó, thì sự thật là gì?

Trương Lão ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ giữa phòng, ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn dầu chiếu lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão. Đôi mắt sâu thẳm – sáng và trầm như đáy giếng – nhìn vào khoảng không, như đang chìm vào ký ức xa xôi. Cây gậy gỗ cũ kỹ đặt ngang đùi lão, ký hiệu tam giác với đường xoắn bên trong vẫn phát sáng yếu ớt, phản chiếu ánh trăng. Lão im lặng từ khi bảo cậu ngủ, nhưng ánh mắt lão khi nhìn đồng hồ – lo lắng xen lẫn kỳ lạ – khiến Đường Phi không thể yên tâm.

Cậu ngồi dậy, tấm chăn trượt xuống sàn, giọng khàn khàn vang lên trong không gian tĩnh lặng: "Ông biết gì về mẹ tôi?" Đường Phi nhìn thẳng vào Trương Lão, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. "Tôi mơ thấy bà cầm thứ này. Bà là Đường Linh. Ông nói đồng hồ chứa Huyền Khí Linh – bà có liên quan gì đến nó?"

Trương Lão giật mình, ánh mắt lão thoáng bất ngờ trước khi trở lại vẻ trầm tĩnh. Lão quay sang cậu, đôi mắt sáng lên như nhìn xuyên qua cậu. "Đường Linh," lão lặp lại, giọng trầm và chậm rãi, như đang cân nhắc từng từ. "Ngươi biết tên bà, nhưng mày không biết gì về bà, đúng không?"Đường Phi nghiến răng, tay siết chặt đồng hồ. "Tôi chỉ có một tấm ảnh," cậu đáp, giọng thấp xuống. "Bà mất khi tôi còn nhỏ. Tôikhông nhớ nhiều, nhưng tôi biết bà từng làm việc cho Thiên Cơ – ít nhất là tôi nghe vậy từ đám nhặt rác. Nếu ông biết gì, nói đi."Trương Lão thở dài, đứng dậy, chống gậy bước tới gần cậu. "Đường Linh không chỉ làm việc cho Thiên Cơ," lão nói, giọng trầm như lời phán quyết. "Bà là một trong những Khí Công Sư giỏi nhất của họ – một Cao Khí Sư, người hiểu Huyền Khí hơn bất kỳ ai ta từng gặp. Nhưng bà ta không tạo ra thứ trong tay ngươi."

Đường Phi nhíu mày, ánh mắt lóe lên tia nghi ngờ xen lẫn tò mò. "Không tạo ra?" cậu hỏi. "Vậy tại sao bà xuất hiện trong mơ với nó? Tại sao nó phản ứng với máu tôi?"Trương Lão im lặng một lúc, ánh mắt lão tối lại như chìm vào ký ức đau đớn. "Vì bà là người phong ấn nó," lão đáp, giọng trầm và nặng nề. "Thứ trong tay ngươi không chỉ là Bí Văn Khí – nó là một thực thể cổ xưa, được Thiên Cơ khai quật từ lòng đất Huyền Tinh. Họ gọi nó là Huyền Linh, nhưng không ai biết nó thực sự là gì. Đường Linh được giao nhiệm vụ nghiên cứu nó, phong ấn nó để ngăn nó phá hủy mọi thứ. Bà dùng máu mình để làm điều đó – và có lẽ, máu ngươi là chìa khóa để mở phong ấn."

Đường Phi nuốt nước bọt, cảm thấy lạnh sống lưng. Cậu nhớ lại khoảnh khắc máu cậu nhỏ lên đồng hồ, cách nó rung lên và thì thầm "Tỉnh dậy." "Phong ấn?" cậu lặp lại, giọng khàn khàn. "Vậy Huyền Linh là gì? Một vũ khí? Một con quái vật?"

"Không ai biết chắc," Trương Lão đáp, ánh mắt lão sáng lên tia lo lắng. "Nhưng nó mạnh hơn bất cứ Bí Văn Khí nào ta từng thấy. Thiên Cơ muốn dùng nó để thống trị Huyền Tinh, nhưng Đường Linh phản đối. Bà phong ấn nó, rồi biến mất sau một vụ nổ lớn trong phòng thí nghiệm. Ai cũng nghĩ bà chết – nhưng nếu mày mơ thấy bà, có lẽ sự thật không đơn giản vậy."Đường Phi im lặng, đầu óc quay cuồng. Cậu lấy tấm ảnh cũ từ túi áo – một mảnh vải rách bươm gói quanh tấm ảnh đen trắng của mẹ cậu: người phụ nữ gầy gò, đôi mắt buồn bã, tay cầm thứ gì đó giống chiếc đồng hồ. "Bà còn sống?" cậu hỏi, giọng run run, ánh mắt nhìn Trương Lão như cầu xin một câu trả lời.

"Ta không biết," Trương Lão đáp, giọng trầm. "Nhưng nếu bà còn sống, bà không muốn ngươi cầm thứ đó. Nó quá nguy hiểm – không chỉ với ngươi, mà với cả Huyền Tinh."Trước khi Đường Phi kịp hỏi thêm, tiếng bước chân vang lên bên ngoài. Một bóng người bước qua cánh cửa gỗ mục – Lâm Tuyết, chiếc áo khoác xám rách nát phất phơ trong gió, đôi bốt da bạc màu bám đầy bùn. Mái tóc đen ngắn rối bù che khuất một phần khuôn mặt góc cạnh, nhưng đôi mắt lạnh như băng sáng rực dưới ánh trăng. Trên tay phải, chiếc nhẫn bạc không phát sáng, nhưng ký hiệu hình tròn với ba đường cong vẫn rõ ràng – giống hệt ký hiệu trên tay Hắc Nha."Lâm Tuyết," Đường Phi gầm lên, đứng dậy, tay siết chặt đồng hồ. "Mày còn dám xuất hiện?"Lâm Tuyết dừng lại, ánh mắt quét qua Trương Lão rồi quay lại Đường Phi. "Tao không đến để đánh nhau," cô nói, giọng trầm nhưng mệt mỏi. "Tao đến để xin lỗi."

"Xin lỗi?" Đường Phi cười khẩy, ánh mắt đầy nghi ngờ. "Mày suýt giết tao để lấy thứ này! Mày nói mày là Liên Minh Tự Do, nhưng thật ra mày làm việc cho ai?"

Lâm Tuyết thở dài, bước tới gần, nhưng Trương Lão giơ gậy ngăn lại. "Đứng yên," lão nói, giọng cứng rắn, ký hiệu tam giác trên gậy phát sáng yếu ớt. Lâm Tuyết dừng lại, ánh mắt thoáng bất ngờ khi nhìn lão.

"Tao không nói dối," cô đáp, quay sang Đường Phi. "Tao là Liên Minh Tự Do, nhưng tao bị ép buộc. Thiên Cơ bắt em trai tao – chúng bảo nếu tao không lấy được đồng hồ, chúng sẽ giết nó. Tao không muốn hại mày, nhưng tao không có lựa chọn."Đường Phi nhíu mày, ánh mắt lóe lên tia nghi ngờ. "Em trai mày?" cậu hỏi. "Vậy ký hiệu trên nhẫn của mày là gì? Tao thấy nó trên tay Hắc Nha – mày có liên quan gì đến Hội Hắc Văn?"Lâm Tuyết im lặng, ánh mắt cô tối lại. Cô giơ tay phải lên, chiếc nhẫn bạc lấp lánh dưới ánh trăng. "Ký hiệu này không phải của Hội Hắc Văn," cô nói, giọng trầm. "Nó là của Đường Linh – mẹ mày. Bà từng là người hướng dẫn của tao ở Thiên Cơ, trước khi bà biến mất. Bà để lại chiếc nhẫn này cho tao, bảo tao giữ nó như một lời nhắc nhở."

Đường Phi mở to mắt, trái tim như ngừng đập. "Mẹ tao?" cậu lặp lại, giọng run run. "Mày biết mẹ tao?"

"Phải," Lâm Tuyết đáp, ánh mắt cô thoáng buồn. "Bà là người duy nhất đối xử tốt với tao ở Thiên Cơ. Bà dạy tao cách dùng Huyền Khí, cách chế tạo Bí Văn Khí. Nhưng sau vụ nổ, bà biến mất, và tao bị đẩy vào Liên Minh Tự Do. Tao không biết bà còn sống hay không, nhưng khi tao thấy mày với chiếc đồng hồ, tao đoán mày là con của bà."

Đường Phi im lặng, đầu óc quay cuồng. Cậu nhìn đồng hồ, ánh sáng đỏ nhấp nháy như đang lắng nghe. Trương Lão bước tới, ánh mắt lão sáng lên tia nghi ngờ xen lẫn kinh ngạc. "Nhẫn của Đường Linh?" lão hỏi, giọng trầm. "Nếu vậy, tại sao Thiên Cơ ép mày lấy đồng hồ?"Lâm Tuyết thở dài, ánh mắt cô tối lại. "Vì chúng biết tao từng là học trò của bà," cô đáp. "Chúng nghĩ tao có thể mở phong ấn Huyền Linh – nhưng khi tao thấy máu mày làm nó phản ứng, tao biết chỉ mày mới làm được."

Đường Phi nghiến răng, tay siết chặt đồng hồ. "Vậy mày vẫn muốn lấy nó?" cậu gầm lên, ánh mắt lóe lên tia giận dữ.

"Không," Lâm Tuyết đáp, giọng trầm nhưng chân thành. "Tao đến để cảnh báo mày. Thiên Cơ đang đến – chúng biết mày ở đây. Tao sẽ giúp mày thoát, nhưng mày phải tin tao."

Trước khi Đường Phi kịp trả lời, đồng hồ rung lên dữ dội, ánh sáng đỏ bùng phát, chiếu sáng cả căn phòng. Một tiếng thì thầm vang lên trong đầu cậu, rõ ràng hơn bao giờ hết: "Ngươi đã sẵn sàng chưa?" Giọng nói trầm sâu, như vọng lên từ lòng đất, khiến cậu lạnh sống lưng.

Cậu nhìn Lâm Tuyết, rồi quay sang Trương Lão, ánh mắt lóe lên tia kiên định xen lẫn nghi ngờ. "Được," cậu nói, giọng khàn khàn. "Nhưng nếu mày lừa tao, tao sẽ không tha."Lâm Tuyết gật đầu, ánh mắt cô thoáng nhẹ nhõm. Trương Lão im lặng, nhưng ánh mắt lão sáng lên như đã biết điều gì đó từ rất lâu. Đường Phi không biết mình vừa bước vào một giao kèo mới – một giao kèo sẽ dẫn cậu đến sự thật đen tối hơn cậu tưởng.