1.

Trong đêm tối, sương khói mịt mù giăng dày che khuất tầm nhìn. Lão già đánh ngựa chạy xuyên qua khu rừng âm u, đi được một đoạn, lão nhận ra mình đã lạc đường. Con ngựa vẫn tiếp tục di chuyển về phía trước rồi dừng lại khi nó dần tiến gần đến một tòa lâu đài nguy nga, cổ kính. Lão xuống ngựa, đôi chân già thấp khớp bắt đầu bước từng bước chậm rãi vào bên trong. Vô vàn dây thường xuân uốn éo cong mình bám chặt trên cánh cổng ra vào, ngay khi ngón tay lão chạm nhẹ vào chúng, cánh cổng tự động mở ra cho lão. Trong cơn đói khát sau một hành trình dài, lão mơ màng bước đi trên con đường mòn dẫn vào tòa lâu đài. Con ngựa lẳng lặng theo sau.

Hai bên lão là khu vườn hoa quả rộng lớn nhưng thật lạnh lẽo, sương đêm lan xuống tới tận đầu ngón chân. Lão lò dò bước đi trong đêm tối, cho tới khi tiến gần đến tòa lâu đài, lão đẩy cửa chính thật nhẹ nhàng. Cánh cửa mở ra, lão ra hiệu cho con ngựa đứng yên ở đó rồi đi vào trong. Ánh sáng mập mờ của những ngọn đèn dầu thắp lên một bàn ăn thịnh soạn. Đôi mắt lão mở to, miệng há hốc, hai tay lão không ngừng bấu vào khăn trải bàn. Lão quá đói, bụng lão kêu cồn cào như bị đau tới sắp chết, lão vồ vập vào bàn ăn. Bao nhiêu sơn hào hải vị lão thưởng thức không chừa một đĩa, còn không quên dành lại những miếng ngon cho các con của mình. Lão uống một ly rượu vang, mùi hương thượng hạng có lẽ cả đời lão chẳng bao giờ được thử thêm lần nữa.

Ăn xong, lão mới nhận ra sự kì lạ. Lão đã cư xử như một con thú đói, lao vào bàn ăn, cốt cách thật sự không phải một quý ông! Nhưng biết làm sao bây giờ? Đồ ăn lão mang đi đã hết từ lâu, lão vội vàng đánh ngựa về vì trời đã tối muộn còn bụng lão thì cồn cào, nhưng chẳng ngờ lão lại lạc đường vào đây.

Lão bắt đầu có cảm giác sợ sệt. Người lão run lên, lão định ôm hết đồ đạc và thức ăn thừa chạy trốn, nhưng ngay khi lão chuẩn bị rời đi, cửa chính liền đóng chặt lại. Lão gào thét, đập cửa uỳnh uỳnh, lão cố đẩy hai bên cánh ra nhưng không được. Cơ thể già yếu bắt đầu thở hổn hển, lão cuống cuồng tìm kiếm lối thoát khác nhưng tất cả cánh cửa đều đóng chặt lại không cho lão rời đi.

Một bóng người lờ mờ xuất hiện từ chiếc cầu thang xoắn ốc to lớn. Lão rùng mình, hai chân bất giác bước lùi về đằng sau.

"Ng-Ngươi là ai!?" Lão kêu lên, ngón trỏ chỉ thẳng vào mặt đối phương. Nhưng hắn lại từ tốn tiến gần đến chỗ lão thay vì tức giận trước một lão già cư xử thô lỗ.

"Ta là chủ nhân của tòa lâu đài này." Hắn nói, âm giọng trầm thấp khiến lão thoáng giật mình. "Ngươi xâm phạm địa phận của ta, giẫm nát những cành cây trong khu vườn của ta, giờ ngươi định mang hết thức ăn thừa và trốn thoát ư?"

Hắn hỏi một cách chậm rãi nhưng đủ để khiến lão già lắp bắp không biết trả lời thế nào cho phải. Đúng, lão là một kẻ ngu dốt bị cái đói che mờ con mắt, lão hành xử như một con thú hoang phát điên vì tìm thấy miếng mồi ngon, rồi lão lại muốn chạy trốn thay vì chịu trách nhiệm với hành vi thô lỗ của mình. Lão kinh sợ khi ngước mắt lên nhìn cho rõ bóng dáng của chủ nhân tòa lâu đài. Hai cái sừng dài, nhọn hoắc trên đầu, đôi cánh lông vũ màu xám đen đang giương ra như muốn đe dọa. Lão không thể biết rõ đằng sau lớp mặt nạ sắt kia là ai, nhưng lão có thể chắc chắn đây là một con quỷ! Quái vật! Ngoại hình khiếp sợ của hắn khiến hai chân lão run rẩy, lão khuỵu đầu gối xuống bắt đầu van nài: "Làm ơn, tôi xin ngài, làm ơn, đừng giết tôi! Tôi biết hành vi của mình là sai trái, tôi... tôi có thể làm mọi thứ! Xin ngài hãy đưa ra yêu cầu, chỉ cần ngài không giết tôi..."

Lão cúi thật thấp, dường như đầu đã chạm xuống mặt sàn lạnh toát. Vị chủ nhân kia vẫn đứng im, có lẽ ngài vẫn đang suy nghĩ về yêu cầu.

"Ta... cần một người bạn. Hãy mang cho ta một người bạn."

"Vâng, vâng! Tôi sẽ tìm cho ngài! Tôi sẽ quay lại ngay!" Lão gật đầu lia lịa, cuống cuồng đứng dậy toan rời đi thì bị ngài gọi lại.

"Ngươi không được nuốt lời. Nếu người không giữ lời hứa, cả gia đình ngươi sẽ phải chịu lời nguyền. Hãy mang người đến đây trước sáng mai."

Trăng tròn vành vạch, màn đêm vẫn bao phủ toàn bộ cảnh vật. Vậy khi nào trời sẽ sáng?

2.

Lão trở về nhà với tâm trạng không thể suy sụp hơn. Lão biết tìm đâu cho ra "một người bạn"? Chẳng những cho lão một bữa ăn thịnh soạn, con quái vật đó còn sai người dẫn đường về nhà giúp lão, khiến lão phải mang ơn nó suốt đời. Lão cắn môi suy nghĩ.

Lão vừa bước vào trong nhà, đứa con gái nhỏ bé vội vàng lao vào lòng cha. Nó ôm rịt lấy cha mình khóc lớn vì tưởng cha đã đi mất. Vợ lão đưa cho lão một cốc nước nóng, lão uống một hơi hết sạch. Lão thở dài ngồi xuống chiếc ghế gỗ ưa thích, vợ và các con nhận ra sự khác thường liền vây quanh lão hỏi han.

Lão kể lại câu chuyện hoang đường vừa rồi. Thằng con cả của lão đòi sống đòi chết phải giết bằng được con quái vật đó, lão liền đánh vào đầu nó.

"Vậy phải làm sao hở cha?" Đứa con gái ngả đầu lên đùi cha mình. Hai mắt nó rưng rưng vì sợ, nếu cha không tìm được một người bạn cho con quái vật kia, cả gia đình đều phải chịu lời nguyền thật sao?

Lão nghĩ mãi không ra. Lão nhìn các con của lão rồi nhìn vợ, lão nhìn khắp bốn bức tường trong căn nhà. Chợt, hai mắt lão sáng lên nhưng lão liền lấy lại bình tĩnh. Lão gọi thằng cháu ruột của mình. "Sam, qua đây."

Thằng Sam tuy đã là thanh niên nhưng cơ thể vẫn gầy gò, xanh xao. Người nó cao lêu đêu nhưng không có thịt, cơ thể như da bọc xương sạm đen trông thật xấu xí. Nó chậm chạp lại gần chú ruột, nó nhận ra chú định làm gì với nó. Môi nó mấp máy muốn từ chối nhưng không dám, nó sợ chú lại lôi nó ra đánh một trận nhừ tử.

"Mày. Tao đã nuôi mày gần hai mươi năm trời. Đến lúc mày phải trả ơn dưỡng giục cho tao rồi." Lão chỉ tay vào mặt nó rồi lại gõ lên thành ghế. "Trong đêm nay, chuẩn bị đồ đạc đi. Tao sẽ dẫn mày tới đó. Mày không được quay về. Nếu mày quay về, tao sẽ đánh gãy chân mày rồi ném mày trở lại nơi đó."

Đôi vai của Sam run lên mạnh mẽ. Nó rất sợ chủ nhân của tòa lâu đài kia, dù rằng chỉ mới nghe qua lời kể của ông chú. Hai mắt nó chạm phải ánh nhìn của các em họ trong nhà. Thằng con cả của lão giương mắt lên đe dọa, đứa con gái lão hết mực yêu thương đang kéo lấy một góc áo của Sam như cầu xin nó đồng ý với lão. Sam không thể từ chối, không có cơ hội để từ chối. Nó đã bị cái nhà này tước đoạt rồi.

Sam gật đầu trong bất lực. Nó quay trở lại nhà kho - phòng ngủ của nó, nhanh chóng cất dọn đồ đạc trong một cái túi vải thật to, bà vợ của lão cũng vào dọn giúp. Sam không dám thở dài, vì đây là bổn phận của nó. Nó chẳng dám nghĩ tới một tương lai tươi sáng hơn, nhưng nếu có thể thoát khỏi cái nhà này, niềm hi vọng sâu thẳm trong lòng nó cũng nhen nhóm lại thêm một đốm lửa.

3.

Hai người đi xuyên qua khu rừng già. Với lão, đây là lần hai, nhưng lão mong đây cũng là lần cuối lão đặt chân đến đây. Cả hai dừng lại ngay trước cánh cổng sắt màu đen với dây thường xuân xanh thẳm bám chặt, lão không bước vào. Lão thúc giục Sam xuống ngựa, tự mình đi vào bên trong lâu đài. Sam sợ hãi nhìn quanh, bầu không khí âm u bao trùm toàn bộ một vùng đất thiếu sức sống, tiếng quạ kêu ở phía xa như hồi trống đánh vào ngực cậu. Lão già dễ dàng nhận ra tâm lí ấy, lão đẩy vai của Sam về phía trước. "Đi đi, nhanh lên."

Sam ái ngại bước đi, đầu vẫn ngoái ra đằng sau nhìn bóng dáng chú mình tan dần trong màn sương đêm mịt mù. Cậu chậm chạp tiến về phía trước, mắt luôn dán chặt vào con đường dưới chân. Rất nhiều nhành thường xuân vươn ra khắp mặt đất, và vài cành cây khô khiến Sam phải cẩn trọng trong từng bước đi của mình.

Một con quạ xuất hiện trên đường đi. Nó đậu trên một cành cây đã héo tàn, đầu hơi nghiêng, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào Sam như đang quan sát từng cử động của cậu. Sam thoáng giật mình. Cậu đứng yên chờ nó bay đi.

Con quạ đập cánh cùng với tiếng kêu the thé. Sam nhẹ nhàng đẩy cánh cửa chính ra, tiếng "két" vang lên thật dài khiến lồng ngực cậu chợt nhói. Cậu thận trọng nhìn quanh, bóng tối bao trùm toàn bộ lâu đài khiến cậu khó có thể định hình bên trong có gì. Ánh đèn mập mờ của đèn dầu khiến lâu đài trở nên kinh dị hơn hẳn.

"Ngươi đã đến." Một giọng nói vang lên làm Sam giật bắn mình. Cậu vô thức bước lùi ra sau, tiếng "uỳnh" cực mạnh mẽ từ cánh cửa đằng sau cậu khiến Sam phải mím chặt môi lại. Không còn đường thoát. Lối ra duy nhất đã đóng chặt. Lồng ngực Sam phập phồng, cậu hít thở liên tục, con tim đập thình thịch từng nhịp thật nhanh thôi thúc cậu chạy trốn. Sam cố hít hơi sâu để lấy lại bình tĩnh.

"Tôi... Tôi tới làm theo lời hứa của chú tôi." Sam lắp bắp nói. "Làm ơn, đừng, đừng gieo rắc lời nguyền lên gia đình tôi."

Hình bóng của chủ nhân tòa lâu đài dần rõ rệt dưới ánh đèn dầu. Một con quái vật, không quá cao nhưng có ngoại hình tựa như phản diện trong truyện cổ tích. Chú không hề nói sai. Nó có hai cái sừng dài trên đầu, nhọn hoắt, đôi cánh lông vũ màu đen hơi giương lên. Sam hồi hộp nhìn nó, cố gắng quan sát cho rõ hơn.

"Ngươi gọi chúng là 'gia đình'? Ta không thấy vậy." Âm giọng trầm thấp khiến Sam sững người. "Chúng là những kẻ tiểu nhân, ích kỉ. Chúng chỉ coi ngươi là kẻ thế tội thôi."

"Kể cả vậy..." Sam cố trả lời rành mạch. "Kể cả vậy, họ vẫn là gia đình của tôi. Cùng huyết thống. Họ còn nuôi dưỡng tôi. Tôi, tôi cần phải trả ơn."

Dường như đối phương không hài lòng với cậu. Giọng điệu của nó có vẻ gay gắt. "Ngu ngốc! Ngươi là kẻ mù quáng nhất ta từng thấy. Hừ, Peter, dẫn nó vào phòng nghỉ đi." Nói rồi, con quái vật quay phắt đi, khuất dần vào hành lang tối đen như mực.

Sam ái ngại nhìn theo bóng lưng nó, rồi trông thấy một người đàn ông tiến lại gần về phía mình. "Cậu Sam, tôi dẫn cậu về phòng."

"Anh biết tên tôi?"

"Không gì là không biết." Peter đẩy gọng kính, cười ẩn ý.