4.

Một buổi sáng thật đắt giá, "yên bình" không tài nào miêu tả nổi bầu không khí im lặng sương mai thế này. Sam chậm chạp thức dậy, chiếc giường êm ái, chăn bông ấm áp và mùi gỗ mun phảng phất trong căn phòng khiên đôi vai cậu run run. Nếu bây giờ cậu vẫn còn ở nhà chú, chắc hẳn cậu sẽ bị gọi dậy vào năm giờ sáng để dọn dẹp nhà cửa và chăm sóc vườn rau, lắm hôm còn giúp dì chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà. Hôm nay cậu dậy khá sớm, dù nó vẫn trễ hơn khung giờ hằng ngày.

Ánh sáng bình minh chiếu rọi từ cửa sổ làm bừng lên một góc phòng. Sam bước vào nhà vệ sinh, bấy giờ cậu mới nhận ra một điều kì lạ: Phòng này không có gương!

Cậu sững sờ nhìn bốn bức tường và cánh cửa gỗ. Nhà vệ sinh mà lại không có gương soi ư? Hãy nói với cậu đây là căn phòng duy nhất "bị lỗi" đi!

Đúng lúc đó, chiếc bụng thoi thóp bắt đầu kêu gào những tiếng thảm thiết. Sam thở dài một hơi, bụng co thắt lại khiến cậu cực kì khó chịu. Cơ thể dong dỏng cao nhưng quá gầy gò khiến Sam dễ dàng mất sức, hay bị đói bụng. Ở nhà chú, cậu chưa bao giờ ăn đủ ba bữa, và các bữa ăn cực hiếm khi đầy đủ dinh dưỡng. Nhà họ quá nghèo để chu cấp ổn thỏa cho ba đứa trẻ, tới bây giờ vẫn túng thiếu như vậy.

Sam vội vàng vệ sinh cá nhân. Ngay khi cậu mở cửa phòng ra, quản gia Peter đã đợi sẵn. Cậu thoáng giật mình trước bộ dạng nghiêm chỉnh của đối phương.

"Anh đứng đây từ lúc nào thế?"

"Mới thôi." Peter đẩy gọng kính. "Tôi đã chuẩn bị xong bữa sáng rồi. Cậu muốn ăn trong phòng hay ở phòng ăn?"

Sam hơi lúng túng. "Ừm... Phòng ăn đi. Tôi thích chỗ rộng rãi."

Peter gật đầu, ra hiệu cho Sam đi theo mình.

"À đúng rồi." Bỗng dưng Sam kêu lên. Peter quay lại nhìn. "Trong phòng tôi không có gương. Ừm... Anh có thể mua giúp tôi một cái không?"

Peter cười nhẹ. Anh nói: "Phòng của cậu vẫn đang được chuẩn bị, bao gồm cả gương. Trong hôm nay tôi sẽ cố gắng sắp xếp ổn thỏa." Nhìn thấy ánh mắt khó hiểu của Sam, anh giải thích: "Lâu rồi mới có khách nên chúng tôi chưa chuẩn bị kịp. Mong cậu thông cảm."

"À không, không, tôi không có ý đó." Sam vội xua tay. "Tôi chỉ hỏi thôi. Thực sự, anh rất chu đáo. Tôi rất biết ơn điều đó."

"Haha, tôi biết. Tới nơi rồi. Phòng ăn ở ngay bên kia, cậu vào đi nhé. Tôi còn chút việc, xin phép đi trước."

Sam gật đầu cảm ơn Peter vì tấm lòng nhiệt tình của anh. Nhưng nghĩ lại, với tư cách là một quản gia, đó là việc anh ta nên làm.

5.

Khẽ đẩy cánh cửa gỗ nặng trịch, Sam thấy bóng dáng chủ nhân tòa lâu đài đang nhàn nhã thưởng thức bữa sáng. Mùi thơm nức nở của sơn hào hải vị bày ra trước mắt khiến cái bụng của Sam kêu gào rõ hơn, làm đối phương ở đằng xa cũng bật cười rất nhẹ. Cậu chậm rãi bước vào, từ tốn ngồi xuống chiếc ghế đối diện con quái vật kia.

"Chúc ngài một buổi sáng tốt lành." Sam không tài nào ngờ rằng mình có đủ can đảm để thốt ra câu nói này. Trông thấy đối phương đã ngẩng mặt lên, tức là đã nghe rõ câu chúc của cậu, trái tim Sam đập thình thịch từng hồi khiến cậu chẳng dám cầm dĩa lên ăn.

"Ngươi cũng vậy." Nó đáp. Sam tò mò nhìn vào chiếc mặt nạ sắt được mở lên một chút. Cái miệng của nó lấp ló dưới lớp mặt nạ sắt. Miệng người.

Sam mím môi. Đây không phải là lúc tìm hiểu chuyện này! Cậu vội vàng lấy thức ăn vào đĩa, bắt đầu thưởng thức những món ăn thơm ngon mà chưa bao giờ cậu được thử ở ngôi nhà cũ. Chiếc bụng đói sớm được lấp đầy, Sam không ngờ sức ăn của mình lại khủng khiếp tới vậy! Nhưng vị chủ nhân kia không hề trách mắng cậu, chẳng giống người dì đáng ghét của cậu.

"Ngon không?" Nó hỏi.

"Vâng. Thực sự rất ngon." Sam nghĩ mình trả lời gượng gạo quá. Cậu nói thêm: "Tôi nghĩ mình sẽ bị béo phì nếu ở đây lâu dài mất!"

Đối phương hình như đã bật cười. "Thế mà ta lại không béo lên được, còn gầy đi."

Sam im lặng nhìn nó từ tốn ăn bữa sáng. Bộ dạng khoan thai như một quý tộc, chẳng giống kẻ nghèo hèn như cậu, lao vào bàn ăn, háu đói y con thú. Bỗng dưng cậu thấy thật hổ thẹn.

"Ngươi tên Sam phải không?"

"A... Vâng. Tôi là Sam, Sam Dalziel." Cậu vội vàng trả lời sau khi để đối phương chờ một lúc lâu.

"Dalziel?" Nó nhướng mày. "Nghe rất thuận tai, có lẽ người quen cũ của ta cũng có cái tên này."

Sam đánh bạo hỏi đối phương. "Vậy... Ngài tên gì? Ừm, tôi cũng không thể gọi ngài là 'ngài' mãi được..."

"Ta không có tên." Nó đáp ngắn gọn. Sam ngạc nhiên nhìn nó như không tin. "Ta thực sự không có tên. Hoặc có, nhưng ta đã sống quá lâu để nhớ được nó. Ngươi có thể đặt cho ta nếu muốn."

Nhưng Sam lắc đầu lia lịa. Cậu từ chối ngay. "Tôi nghĩ... chắc không đâu. Tôi không có tư cách đó. Tôi cứ gọi là 'ngài' nhé."

"Tùy ngươi." Nó nhún vai. "Tí nữa, ăn xong, hãy tìm Peter. Hắn sẽ chỉ ngươi về toàn bộ nơi này. Tất cả. Cứ hỏi hắn nếu ngươi cần gì."

Sam gật đầu. "Vâng, cảm ơn ngài."

6.

"Anh Peter! Peter! Quản gia!" Sam gọi với theo bóng lưng của Peter thoắt ẩn thoắt hiện trên hành lang. Bấy giờ anh ta mới quay đầu lại nhìn. "Ồ, cậu Sam. Bữa sáng có đúng khẩu vị của cậu không?"

"Vâng, ngon lắm! Tôi nghĩ mình sẽ tăng cân đấy!"

Peter híp mặt cười. "Mong là vậy. Trông cậu gầy quá đấy."

"À..." Sam ái ngại nhìn xuống cánh tay lộ rõ gân xanh. "Tôi sẽ cố gắng bồi bổ, haha."

"Vậy cậu có thời gian không? Tôi sẽ hướng dẫn cậu thăm quan lâu đài này." Peter đẩy gọng kính.

"Có chứ! Tôi tìm anh vì việc này mà."

"Vậy theo tôi."

.

Peter dẫn Sam về tiền sảnh. Anh ta bảo nên bắt đầu từ chỗ này trước để cậu nhớ được các lối đi. "Đi thẳng vào hành lang bên trong, rẽ trái, đây là phòng ăn."

Sam nhìn thấy cánh cửa gỗ quen thuộc. Cậu gật đầu. "Tôi nhớ rồi."

Hai người lại trở về tiền sảnh. "Từ cầu thang bên trái đi lên hai tầng..." Peter vừa đi vừa nói. "Rẽ phải, căn phòng ở cuối hành lang chính là phòng ngủ của cậu."

Hai người cứ đi mãi, cuối cùng cũng đi hết tòa lâu đài. Chỉ còn căn phòng cuối cùng, Peter rất cảnh giác khi liên tục nhắc nhở Sam phải nhớ thật kĩ con đường này và phải theo sát anh ta.

Sam chợt rùng mình. Cậu cảm nhận được luồng khí vô hình đang đeo bám xung quanh cậu. Sam lén nhìn Peter, tuy trông anh có vẻ bình tĩnh nhưng cậu thấy đôi mắt anh dao động.

"Cậu Sam, hãy nhớ cho kĩ, đây là lời nguyền mà chủ nhân của tôi phải hứng chịu suốt trăm năm qua."

Hai người bước tới trước một căn phòng nhỏ nằm sâu trong hành lang tối tăm, không có lấy ánh đèn dầu. Sam bám chặt vào vạt áo của Peter. Luồng sát khí tỏa ra cực kì mạnh mẽ, chúng như đang đe dọa hai vị khách không mời mà đến, rằng "Nếu ngươi tới đây để phá bỏ lời nguyền, ta sẽ giết chết ngươi!". Sam không có đủ can đảm để mở cửa, và cậu cũng không muốn Peter làm vậy. Cậu sợ sệt thứ dị hình đằng sau cánh cửa gỗ kia. Là người, vật, hay là quỷ? Ngay cả Peter cũng lắc đầu.

Chỉ có chủ nhân của tòa lâu đài kia mới biết câu trả lời.

Peter quay sang dặn dò Sam. "Cậu không được bén mảng đến đây. Bất cứ ai có mặt trong dinh thự này đều bị cấm. Tôi có thể dung túng cậu những chuyện khác, nhưng riêng việc này cậu phải nghe lời." Anh ta nhấn mạnh ba từ cuối. Sam gật đầu lia lịa, vội vàng kéo Peter rời khỏi nơi này. Sự áp đảo về tinh thần của luồng sát khí kia khiến cậu thấy khó thở.

Peter lại dẫn Sam về phòng của cậu. Trước khi rời đi, anh ta hỏi: "Cậu còn muốn hỏi tôi điều gì không?"

"À thì..." Sam lưỡng lự nhìn đối phương. "Tôi hơi tò mò... Nhưng tôi không có ý xấu đâu! Tôi chỉ muốn biết là tại sao ngài lại chịu cảnh này thôi..."

Peter không hề tỏ ra giận dữ. Anh nhẹ nhàng đáp: "Cậu nên tự tìm ra câu trả lời. Cậu là 'bạn' của ngài mà. Ngài sẽ không từ chối đâu."

Sam gãi đầu. "Nhưng tôi sợ ngài sẽ nổi giận."

"Vậy hãy chờ thời điểm thích hợp."

Sam hỏi thêm. "Tôi có thể cải tạo lại khu vườn không?" Nhận thấy Peter nhướng mày, Sam vội giải thích. "Tôi rất thích làm vườn, trồng cây. Tôi có thể cải tạo khu vườn theo sở thích của ngài. Tôi chỉ muốn được làm việc mình thích thôi... Thú thực, bây giờ tôi thấy mình khá tự do so với ở nhà, nên tôi sợ mình cảm thấy chán vì không có việc gì để làm."

Peter bật cười. "Cậu cứ thoải mái. Ngài không quá để tâm đến khu vườn - đó là lí do nó tan hoang như vậy. Nếu cậu có thể giúp nơi này tràn đầy sức sống, tôi nghĩ ngài sẽ thích lắm."

Sam cười thật tươi khi được Peter đồng ý. Cậu quyết định sẽ xem xét tình trạng khu vườn vào chiều nay, và sẽ gửi Peter một danh sách các dụng cụ, hạt giống và phân bón cần mua.

Cậu nghĩ mình sẽ làm tốt đấy.