Cả nhóm dừng lại trước cửa phòng Matthias, tiếng bước chân vội vã ngừng hẳn khi họ không còn thấy bóng dáng con rối đã giật cuốn sách.

"Nó đâu rồi?!" – Florian nhìn quanh, trán nhăn lại.

Thyme Katsuki mở cửa phòng Matthias. Bên trong hoàn toàn tĩnh lặng... Nhưng ngay trên bàn gỗ gần cửa sổ, con rối "Louis" quen thuộc của Matthias đang ngồi ngay ngắn, tay khoanh trước ngực, ánh mắt rỗng vô hồn hướng về cửa.

Matthias bước chậm tới, giọng trầm xuống:
"Mình... không để Louis ở đây..."

Lily rùng mình, khẽ kéo tay Thyme:
"Cậu có chắc con rối cướp sách là Louis không?"

Thyme gật chậm, mắt không rời Louis:
"Không chắc. Nhưng nếu đúng là Louis... thì có ai đó đã điều khiển nó ngoài Matthias."

Florian cúi xuống nhìn kỹ — và bất ngờ phát hiện một mảnh giấy nhỏ được nhét dưới bàn chân của Louis, giống như ai đó cố tình để lại.

Matthias ngập ngừng rút mảnh giấy ra. Chữ viết nguệch ngoạc nhưng đầy chủ ý:

"Hãy chơi cùng chúng tôi. Phòng tiếp theo là của Florian."

Cả nhóm lập tức xô cửa bước vào phòng của Florian Brand. Căn phòng ban đầu vẫn như cũ — ngăn nắp, với vài dụng cụ điều tra và quyển sổ ghi chép trên bàn. Nhưng một mùi khét lẹt lập tức xộc vào mũi tất cả.

"Có khói..." – Florian cau mày, bước nhanh tới gần cửa sổ, mở tung ra – một làn khói mỏng đang len lỏi từ đâu đó bên dưới.

Lily che mũi:
"Là mùi cháy thật! Nhưng không phải từ phòng này!"

Thyme Katsuki ngẩng đầu, linh cảm bất an bùng lên.
"Có thể là dưới bếp... hoặc tầng dưới..."

Matthias liếc quanh một vòng rồi gật đầu:
"Chia nhóm? Không, đi cùng nhau. Thứ gì đã điều khiển Louis và gây cháy, chắc chắn không muốn chúng ta tách nhau ra."

Florian dẫn đầu, cả nhóm lao nhanh ra hành lang. Mùi cháy ngày càng rõ rệt, khói bắt đầu trườn lên từ cầu thang, hướng từ tầng hầm hoặc phòng bếp dưới lầu.

Cả nhóm vội lao xuống bếp, khói dày đặc bốc ra từ trong phòng, ánh lửa le lói đỏ rực phản chiếu trên các bức tường.

"Bếp đang cháy thật rồi!" – Florian hét lên, ánh mắt sắc bén lập tức xác định nguồn cháy là từ một cái khăn trải bàn bị bén lửa, lan ra gần kệ gỗ và một số dụng cụ nấu ăn.

Thyme Katsuki không chần chừ, chạy đến vòi nước gần bồn rửa, lấy cái xô kim loại dưới gầm tủ, bật vòi.

Lily Berried nhanh trí:
"Có cái khăn ướt không?! Hay xô nữa không?"

Matthias đã quét mắt quanh, kéo theo bình nước bằng gốm trên kệ và quăng thẳng lên ngọn lửa.
"Chỉ là lửa nhỏ! Dập được!"

Florian dùng chiếc áo khoác của mình đập lửa, bảo vệ những chỗ bắt đầu bén. Với sự phối hợp nhanh chóng, chưa đầy hai phút, họ đã dập được ngọn lửa, chỉ còn mùi khét ám lại nặng nề.

Lily thở phào, tay run nhẹ:
"May mà không lan vào các thùng gas hay tủ gỗ... ai làm chuyện này vậy?"

Florian cau mày, cúi xuống kiểm tra đống tro:
"Lửa lan từ một... cây nến? Không... cái này được châm lửa có chủ đích."

Thyme Katsuki đứng dậy, ánh mắt nghiêm trọng:
"Là có ai đó muốn phân tán chúng ta... hoặc đốt luôn thứ gì đó trong bếp."

Thyme Katsuki tiến lại gần đống tro tàn còn âm ỉ trong góc bếp—ánh lửa khi nãy vừa bị dập tắt, vẫn còn để lại vài tàn tro xám đen lẫn mùi khét nồng. Cậu cúi xuống, khẽ lật một mảnh giấy cháy xém còn chưa hoàn toàn vụn nát...

Mảnh giấy ấy—là trang đầu tiên của cuốn sách mà cậu đã cầm trong thư viện.

Phần đầu trang bị cháy gần hết, chỉ còn vài dòng chữ mờ nhòe có thể nhận ra được:

"... Katsuki... thuộc về thời kỳ khởi đầu của..."

Phần còn lại đã cháy rụi. Gần như toàn bộ tiêu đề và nội dung mở đầu đều không thể cứu vãn.

Thyme Katsuki siết chặt tay, đôi mắt lộ rõ sự bàng hoàng và tức giận.

"Ai đó... không chỉ muốn lấy sách. Hắn còn muốn xóa luôn manh mối liên quan đến ba mình..."

Matthias bước tới, nhìn mảnh giấy:
"Nếu là Louis... nó không tự hành động như thế. Phải có ai điều khiển..."

Florian cau mày:
"Vậy thì—chúng ta đang không chỉ đối đầu với một con rối. Mà là người đang điều khiển nó, giấu mặt giữa chúng ta."

Lily siết chặt vạt váy:
"Vậy còn những trang còn lại trong sách? Có hy vọng khôi phục được không?"

Thyme Katsuki nhìn sang mọi người, nghiêm túc:
"Chúng ta phải quay lại thư viện. Nếu bản gốc không còn... có thể vẫn còn bản sao hoặc tài liệu liên quan."