Lần đầu tiên Carlos nhìn thấy TK Strand, cậu đang chơi Honeybot với một ma cà rồng.

Carlos tất nhiên không biết điều này vào thời điểm đó. Anh chỉ đơn giản là bắt gặp đôi mắt xanh lục tàn khốc nhất mà anh từng thấy trong đời, chớp mắt ngây thơ nhìn lên một người đàn ông cao gầy với nụ cười đầy tham lam. Điều khiến gã ta lộ diện là cách gã lướt nhẹ ngón tay xuống cánh tay của người đàn ông đẹp trai này, đầy ý định chiếm hữu. Ma cà rồng chỉ có một cách để khẳng định hào quang của mình trong một căn phòng: nhìn tôi này, em không thể chạm vào tôi, nhưng tôi có thể sở hữu em.

Ý nghĩ đó, cùng với hình ảnh nụ cười ngây thơ, ngọt ngào của người đàn ông đẹp trai khi cậu nốc cạn ly rượu cuối cùng và đứng dậy đi theo tên ma cà rồng ra khỏi quán bar, khiến Carlos rùng mình ghê tởm trước khi anh có đủ khả năng để nhảy lên và đi theo họ. Anh không định để một người vô tội nào đó trở thành bữa tối dưới sự giám sát của mình.

Carlos lén lút đi ra khỏi quán bar và vòng ra con hẻm phía sau, con dao Bowie 10 inch sáng bóng đã cầm sẵn trong tay. Đó không phải là cách hiệu quả nhất để chặt đầu một ma cà rồng - cách duy nhất bạn có thể giết chúng - nhưng anh không có thói quen mang theo dao rựa vào ban đêm để xua tan nỗi cô đơn. Anh sẽ làm vậy, anh phải làm vậy.

Nhưng hóa ra là anh không cần phải sử dụng nó chút nào.

Cảnh tượng chào đón anh trong con hẻm khiến anh dừng lại. Ma cà rồng cao gầy nằm trên mặt đất đã thành hai mảnh, đầu vẫn còn lăn trước khi chạm vào bức tường gạch bẩn thỉu ở bên hông tòa nhà. Người đàn ông đẹp trai ở đó, trông có vẻ buồn chán. Có một người đàn ông khác trong con hẻm với cậu, lớn tuổi hơn nhưng vẫn đẹp trai một cách lố bịch, cầm một... thanh kiếm? Lưỡi kiếm đẫm máu và nhỏ giọt, người đàn ông cầm nó trông vô cùng thích thú.

"Thấy chưa? Bố đã nói với con là nó sẽ hiệu quả mà! Đây là món hàng tuyệt vời nhất mà bố từng mua bằng tiền của người khác!" Người đàn ông lớn tuổi nói, vui vẻ và tươi tỉnh. Khi xem xét kỹ hơn, sự giống nhau giữa đối tượng mà Carlos chú ý và người đàn ông kia thật kỳ lạ. Trừ khi người trẻ hơn là một tai nạn sinh ra cực kỳ muộn trong cuộc đời, thì đây là một người cha và con trai.

Và rõ ràng là họ biết họ đang làm gì. Vậy nên, thợ săn, Carlos suy đoán.

Vào lúc anh nhận ra điều đó, khi anh bắt đầu cất con dao đi vì nhẹ nhõm, chàng trai trẻ quay lại nhìn anh với vẻ mặt bối rối và hơi khó chịu.

"Anh làm cái quái gì ở đây thế? Anh đang theo dõi tôi à?"

"Ồ, tôi nghĩ cậu có thể gặp nguy hiểm, và..."

"Với anh, tôi trông giống một thiếu nữ gặp nạn à? Anh đang nghĩ cái quái gì thế? Anh chỉ định nhìn chằm chằm vào tôi cả đêm, rồi ngay khi tôi rời đi với một gã khác, anh sẽ đuổi theo chúng tôi và, tôi không biết nữa, đòi nắm tay tôi hay gì đó sao? Và anh có thể bị giết vì điều đó..."

"Tôi sẽ không, tôi biết mình đang làm gì." Carlos nói, có chút phẫn nộ vì thực sự, anh trông giống một kẻ ngốc vô dụng sao?

"Con trai, bình tĩnh nào. Nhìn này, anh ấy là một trong số chúng ta." Người đàn ông lớn tuổi, vẫn cầm thanh kiếm lớn đến mức lố bịch của mình – và thực sự, ông có mang nó đi khắp mọi nơi không? Chỉ ở ngoài trời thôi sao? – bắt đầu bước về phía con trai mình và Carlos, những người vô thức tiến lại gần nhau hơn giữa tiếng chế giễu của họ.

Carlos nhìn thấy người con trai quan sát toàn bộ vẻ ngoài của mình, kể cả con dao vẫn lủng lẳng trên tay, và chế nhạo.

"Anh mong đợi giết một con ma cà rồng bằng một miếng dán hình con lợn à?" Câu này kèm theo một tiếng cười chế giễu thực sự không nên hấp dẫn một cách lố bịch như vậy, vì Carlos là đối tượng của sự chế giễu đó. Nhưng trái tim và thân dưới muốn những gì chúng muốn.

Tuy nhiên, Carlos không định không tự vệ. "Tin tôi đi, tôi có thể cắt đầu một con quỷ hút máu bằng dao cắt bơ nếu cần. Không phải tất cả chúng ta đều mang theo vũ khí thời trung cổ đến quán bar chết tiệt này đâu."

Người cha tỏ vẻ khó chịu trong giây lát, lại ngắm nghía thanh kiếm của mình trước khi hướng sự chú ý trở lại Carlos. "Thứ lỗi cho thằng bé nhé, nó không hợp tác tốt với người lạ lắm. Tôi chắc là anh hiểu, bản thân anh cũng là một thợ săn. Chúng ta không hẳn là một nhóm người hòa đồng."

Carlos thừa nhận quan điểm này. Anh đã quen với việc những thợ săn khác gắn bó chặt chẽ với đồng đội của họ, và không tin tưởng bất kỳ ai khác. Điều đó đến từ việc chứng kiến ​​những điều bạn thấy trong cuộc sống này.

"Tôi là Owen, và quý ngài gắt gỏng đây là con trai tôi, TK." Owen đưa tay ra, và Carlos bắt tay ông.

"Carlos, rất vui được gặp cả hai người." Anh lịch sự nói. Bàn tay anh hơi rướm máu, và Owen trông có vẻ xuống tinh thần trong giây lát.

Về phần TK, cuối cùng cũng thả lỏng khi ở cạnh Carlos, chấp nhận sự thật rằng Carlos không lao đầu vào một nhiệm vụ tự sát như TK đã nghĩ lúc đầu. Sự bực bội của cậu đang chuyển dần, một cách điên cuồng, thành sự ngưỡng mộ, từng phút một, xét theo cái nhìn không hẳn là bí mật một lần - rồi hai lần - mà cậu dành cho Carlos khi bố cậu quay lưng lại. Tuy nhiên, cậu không nói gì cả.

"Được rồi, bố nghĩ chúng ta nên lên đường thôi." Owen nói khi ông cúi xuống để bắt đầu thu dọn cái xác. "Một tay chứ, con trai?"

TK nhìn Carlos thêm một lần nữa, rồi lê bước đến giúp Owen nhặt vật nặng đã chết và ném nó vào thùng rác gần đó. Carlos dùng tay xoa đầu, tự mình nhấc nó lên và thản nhiên ném nó vào thùng chứa mở trước khi Owen đập mạnh nắp thùng xuống con mồi ghê rợn của họ.

"Rất vui được biết anh, Carlos. Gặp lại anh ở ngã ba nhé!" Owen gọi, vừa bước ra khỏi con hẻm.

"Tôi cũng vậy, thưa ngài." Anh trả lời với một nụ cười nhỏ. TK bắt đầu đi theo bố mình, phải đi sát Carlos trong một con hẻm nhỏ. Carlos không thể cưỡng lại những lời tiếp theo, sức hút từ TK kéo anh lại không để người đàn ông này trốn thoát, ngay cả khi biết rằng điều đó vô ích. "Vậy, đó là mẫu người của cậu à?" Anh hỏi, chỉ tay mơ hồ về phía thùng rác. "Những tên đàn ông cao lớn, chiếm hữu với ý định xấu xa?"

TK không hề bỏ lỡ một nhịp nào, và những gì cậu nói tiếp theo đã quyết định số phận của Carlos mặc dù lúc đó anh không hề biết.

"Không, tôi thích đàn ông cao ráo, da ngăm, hào hiệp và giỏi dùng dao cắt bơ." Cậu nhếch môi một cách gian xảo, ngước nhìn qua hàng mi và đẩy Carlos ra khỏi con hẻm.

Carlos chưa bao giờ ngất xỉu trong đời, và anh đã cố gắng hết sức để không ngất xỉu ngay lúc này, nhưng anh không thể nói rằng mình có thành công hay không.

–

Họ gặp lại nhau, như số phận hoặc may mắn hay định mệnh đã sắp đặt, ba tuần và bốn tiểu bang sau đó tại một quán bar tên là Ryder's. Quán do một cặp vợ chồng thợ săn điều hành, về mọi mặt và mục đích, họ đã nghỉ hưu, nhưng không ai từng rời bỏ cuộc sống này hoàn toàn. Đó là một nơi tuyệt vời để ở giữa những người có cùng chí hướng, những người đã nhìn thấy, nghe thấy và sống sót sau những điều khủng khiếp tương tự, và bạn có thể thư giãn khi biết rằng không ai sẽ phán xét bạn. Theo quy tắc chung, những người thợ săn có những chứng loạn thần kinh rất cụ thể mà hầu hết thời gian không phù hợp với những người bình thường.

Carlos bước vào quán bar lúc 3 giờ chiều thứ ba và đâm sầm vào Owen khi ông đang bước ra.

"Carlos! Rất vui được gặp lại anh. Anh đã tránh xa rắc rối chưa?" Ông mỉm cười.

"Không hề, thưa ngài." Carlos nói đùa.

Owen cười khúc khích. "Tôi biết hết rồi. Tôi nghe nói về sào huyệt quỷ djinn mà anh đã phá tuần trước. Thật là một thành tích tuyệt vời, con trai ạ." Nghe được sự chấp thuận của một người cha, ngay cả khi đó không phải của chính mình, thật là điềm tĩnh và Carlos mất một lúc mới phản ứng lại.

"Ồ, tất cả là nhờ Iris, thưa ngài. Cộng sự của tôi. Cô ấy là người lên kế hoạch." Đúng vậy. Iris là thợ săn giỏi nhất mà Carlos từng gặp, và anh đã gặp rất nhiều trong ba năm qua. Cô đã có những cuộc đấu tranh của mình, nhưng cách trí óc cô hoạt động trong những khúc cua quanh co và thực tế phũ phàng ở những bước ngoặc thực sự là một lợi thế trong công việc của họ. Carlos chỉ có vai trò là cơ bắp hầu hết mỗi lần, nhưng anh vẫn bắt kịp.

"Tôi rất muốn gặp cô ấy." Owen nói, "Để hỏi ý kiến ​​cô ấy một lúc nào đó."

"Ngài có thể, thưa ngài, nếu ngài muốn. Cô ấy đang hẹn gặp tôi ở đây."

"Tôi mong chờ điều đó. Chỉ lấy thứ gì đó từ xe tải thôi."

Carlos tạm biệt Owen và đi đến quầy bar, mắt vô thức tìm kiếm. Sẽ là nói dối nếu anh nói rằng anh không hy vọng người con trai không ở xa bố mình. Hóa ra anh đã đúng, và anh tìm thấy TK ở cuối quầy bar, đang trò chuyện với Grace khi cô lau sạch một cái cốc.

"Chào Carlos! Lâu rồi không gặp." Grace chào anh với một nụ cười. Điều đó khiến TK quay đầu lại nhìn chằm chằm trước khi khuôn mặt cậu nở một nụ cười toe toét.

"Chà, chà. Thật tuyệt khi được gặp anh ở đây chứ không phải trong một con hẻm tối tăm." Carlos đắm chìm trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cậu một lúc trước khi anh kịp trả lời, và TK vẫn đang nói. "Nhưng công bằng mà nói, tôi sẽ không phản đối việc gặp anh ở bất cứ đâu."

Carlos ho một chút, ánh mắt anh nhìn Grace khi cô cười và tiến về phía hai người phụ nữ đang ra hiệu cho cô dừng lại.

"Vậy sao?" Cuối cùng Carlos lên tiếng khi anh ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh TK.

"Mmm."

Carlos khó khăn biến cuộc trò chuyện thành thứ gì đó giống như chuyện phiếm, và họ trò chuyện một lúc lâu trước khi một bài hát quen thuộc bật lên trong máy hát tự động, những đoạn guitar riff buồn tẻ và tục tĩu thấm vào huyết quản của Carlos. Anh lấy lại quyết tâm và thử một lần.

Anh liếc mắt về phía sàn nhảy rồi quay lại nhìn TK. "Này. Cậu muốn nhảy không?"

TK trầm ngâm một lát, âm nhạc tràn vào phòng, tràn ngập năng lượng nóng bỏng vào tai. Cuối cùng, cậu trả lời: "Không."

"Không?" Carlos sửng sốt, nhưng biểu cảm của TK đã chuyển từ vui vẻ sang một thứ hoàn toàn khác. Nó khiến Carlos rùng mình nhưng theo cách tích cực.

"Không, tôi không muốn nhảy. Tôi muốn gặp anh ở một con hẻm tối hơn." TK nhướn mày nhìn anh trước khi đứng dậy và băng qua căn phòng, dừng lại ở cửa sau và nhìn lại Carlos, đang ngồi im trên ghế. TK giật đầu ra sau, và điều đó cuối cùng khiến Carlos di chuyển.

Khi Carlos tìm thấy cậu, TK đang dựa vào vách gỗ cũ nát, một chân chống lên tường, cười mỉm. Carlos bước tới gần cậu và ngay lập tức đặt tay lên eo TK.

"Vậy. Em dụ tôi đến đây rồi. Giờ thì sao?"

"Ồ, chúng ta không có nhiều thời gian trước khi có người tìm thấy chúng ta ở ngoài này, và tôi ở chung phòng nghỉ với bố tôi nên hết cách rồi." Cậu nhướn một bên lông mày, thầm hỏi Carlos có ý tưởng gì không.

"Tôi e rằng Iris và tôi không có ý định ở lại lâu, nên hiện tại tôi không có phòng trọ riêng." Công bằng mà nói, Carlos cũng sẽ không để Iris ở lại Ryder để thỏa mãn dục vọng của mình, anh không phải là loại người như vậy. Tuy nhiên, TK đã khiến anh phải nghiêm túc đặt câu hỏi về lượng lớn đạo đức của mình.

"Vậy thì là thổi kèn ở hẻm sau." TK nói đơn giản trước khi quỳ xuống.

–

Sau đó, Carlos và Iris tình cờ gặp TK và Owen thường xuyên hơn anh có thể dự đoán, điều mà sau này anh mới biết là do TK làm. Chồng anh thừa nhận, rất lâu sau đó, vì trong những ngày đầu, TK đã cố gắng hết sức để tỏ ra xa cách và khó gần - mặc dù lần gặp thứ hai của họ đã dẫn đến dục vọng của cả hai. Cậu làm rung chuyển toàn bộ thế giới của Carlos và rời đi không một dấu vết, chỉ để xuất hiện vài tháng sau đó để cằn nhằn Carlos về bộ sưu tập dao của anh, cách anh cắm mốc, hoặc - trong một lần đáng nhớ - loại bia anh mua ở một trạm xăng ven đường ở Pennsylvania.

"Anh thực sự sẽ uống một ly Keystone Light sau đó sao?" TK hỏi từ phía sau anh, khiến Carlos giật mình hơn anh muốn thừa nhận. 'Sau đó' ám chỉ công việc kéo dài nhiều ngày mà Carlos và Iris đã loại bỏ một con Shapeshifter tinh ranh và cuối cùng hạ gục nó. Carlos không hỏi làm thế nào TK biết về công việc mà anh đã hoàn thành cách đây chưa đầy sáu giờ, bởi vì anh đã biết trong suốt một năm qua rằng TK hoàn toàn nhận biết những điều này. Đặc biệt là về Carlos. "Tôi nghĩ anh là người Texas. Không định đi đến Shiner sao?"

Carlos, lúc này đã quá say mê đến nỗi không còn sức để phản biện, đã chuyển sang chế độ chỉ ngắm nhìn đôi mắt của TK đang nhảy múa đầy ẩn ý dưới ánh đèn mờ ảo.

"Vậy cậu đang uống gì? Cậu lái xe cả chặng đường dài từ Ohio đến đây chỉ để chê bai lựa chọn bia của tôi, tôi cũng có thể mua cho cậu một chai để đền đáp." Bản thân Carlos cũng biết rõ một cách bất thường về việc TK đang ở đâu và làm gì vào bất kỳ thời điểm nào.

TK nhướn mày khi thấy Carlos biết nơi ở của mình, nhưng chỉ nói: "Tôi không biết."

Và Carlos... đã nhận ra điều đó trong vài tháng qua. Thật kỳ lạ khi một thợ săn không tự giải tỏa áp lực, với những điều họ thấy và làm, nhưng anh sẽ không bao giờ ghen tị với bất kỳ ai về cơ chế đối phó của họ, bất kể chúng là gì. Rõ ràng là TK thích những điều khó khăn hơn, hoặc cậu có một cách bí mật nào đó để thư giãn.

Carlos sau đó biết rằng đó từng là lựa chọn đầu tiên, rằng TK sẽ cố gắng hết sức để làm tê liệt cơ thể và tâm trí cậu bằng bất cứ thứ gì cậu có thể có được trong những năm sau khi mẹ cậu bị giết, nhưng theo thời gian, bố cậu đã kéo cậu trở lại từ bờ vực và TK đã thay đổi hoàn toàn ngay vào thời điểm họ gặp nhau lần đầu tiên. Cho đến hiện tại, cậu vẫn tiếp tục đấu tranh, nhưng Carlos đã ở bên cậu trong từng bước đi.

Họ gặp nhau và lên giường với nhau gần như mọi cơ hội họ có được trong hai năm tiếp theo. Khi đến lúc Owen quyết định ông có thể phục vụ cộng đồng tốt hơn bằng cách hợp tác với Judd để tăng cơ sở kiến ​​thức mà những người thợ săn làm việc cùng nhau, và khi chị gái của Iris là Michelle trở về từ Anh và thuyết phục Iris rằng cô muốn tham gia, thì. Carlos đã nói lời tạm biệt Iris trong nước mắt - không phải vĩnh viễn, họ đã hứa - và anh cùng TK chất đầy kho vũ khí kết hợp của họ vào chiếc Camaro hào nhoáng của Carlos -

"Thật là bất tiện, trời ơi! Nó nhỏ xíu, không đủ chỗ trong cốp xe, và nó đặc biệt kinh khủng! Làm sao mà anh có thể giữ được vẻ kín đáo với thứ này thế? Cảnh sát chắc chắn sẽ nhận ra anh đấy!"

"Nó nhanh lắm." Carlos trả lời một cách tự mãn.

– và tự mình hành động. Họ nhanh chóng tạo dựng được tên tuổi cho mình, tiêu diệt toàn bộ hang ổ ma cà rồng và diệt trừ những con shapeshifter, người sói và dijin trên khắp các xa lộ của mọi tiểu bang Hoa Kỳ. Họ có quan hệ với các nhóm địa phương dựa trên cái tên Owen, nhưng chẳng mấy chốc họ đã tự khẳng định mình trong cộng đồng thợ săn như một đội đáng gờm. TK là một tay súng thiện xạ, một trong những tay bắn tỉa giỏi nhất mà Carlos từng gặp, và là một tên lừa đảo tài ba, luôn mỉm cười và tỏ ra quyến rũ để lấy lòng bất kỳ kẻ nào, đặc biệt là mục tiêu của họ - không khác gì khi Carlos lần đầu gặp cậu cách đây rất lâu - và Carlos đã ghi nhớ mọi thứ mà Iris từng dạy anh về nghiên cứu, lập kế hoạch và chờ đợi khoảnh khắc chính xác, có khả năng phán đoán ra các chuyển động và động cơ mà TK liên tục ấn tượng.

Ngoài ra, anh vẫn "có tài năng kinh dị" với dao. Theo lời TK, anh đã hôn cậu một nụ hôn sâu và hoàn toàn không ở nơi thích hợp, cách một xác chết đang phân hủy ba feet giữa một ngôi trường bỏ hoang.

Họ đã chạm trán với nhiều hơn số lượng quỷ dữ mà họ phải chịu, với số lượng ngày càng tăng của chúng đang tìm đường thoát khỏi địa ngục, nhưng Carlos có một dấu ấn được khắc ở mặt sau đồng hồ và TK có một miếng mề đay quanh cổ mà bố cậu đã tặng cậu khi TK 17 tuổi mà cậu chưa bao giờ tháo ra. Họ an toàn, họ lành nghề và có năng lực.

Sáu tháng đi săn cùng nhau và gần bốn năm trong điệu nhảy tìm hiểu nhau, TK đã cầu hôn bằng một đoạn dây cậu lấy trộm từ một cửa hàng kim khí, gấp thành hình chiếc nhẫn và quỳ xuống một chân ở con hẻm phía sau Ryder. Carlos sẽ thề dưới mồ, trong mỗi lần kể lại cho bạn bè, rằng anh đã không khóc, nhưng cả hai đều biết rõ chuyện gì xảy ra.

Chuyện tình lãng mạn của họ giống như đi săn vậy: hoang dã nhưng chính xác, ồn ào nhưng lén lút, adrenaline theo sau là sự bình tĩnh sau cơn bão. Đảm bảo sẽ tiếp tục trong thời gian dài vào những nơi chưa biết.

–

Chuyện xảy ra vào một ngày thứ Ba tẻ nhạt, không có công việc trong thị trấn nhưng họ đã dừng lại vì nghe nói cửa hàng kem trên phố chính ở thị trấn nhỏ này có hương vị mâm xôi đen và TK không thể trình bày lý do hợp lý khi muốn thứ gì đó, và Carlos cũng chẳng thể nói không với cậu.

Họ thưởng thức kem trong khi đi bộ trên con phố gần như vắng tanh, thì có thứ gì đó sởn gai ốc ngang qua gáy Carlos. Một lời cảnh báo. Một giác quan thứ sáu. Anh không cần phải quay sang TK để biết rằng cậu cũng cảm thấy như vậy, theo cách của riêng cậu.

"Cửa hàng tạp hóa ở đằng kia." TK nói khẽ, tay cậu đặt lên lưng Carlos, một sự đảm bảo thầm lặng rằng họ sẽ cùng nhau làm việc này.

Carlos liếc nhìn sang bên kia đường, không thấy có gì bất thường, nhưng vẫn có cảm giác dai dẳng trong bụng rằng có điều gì đó không ổn. "Đi thôi."

Chuông kêu vui vẻ khi họ bước vào, có một người đàn ông lớn tuổi với bộ râu rậm đang đứng sau quầy. Giọng ông run rẩy khi chào họ, và lông sau gáy Carlos dựng cao hơn.

"Xin chào, các chàng trai. Tôi có thể giúp gì cho các anh?"

TK ngay lập tức chuyển sang chế độ quyến rũ. "Chỉ đang tìm một số dây thừng thôi, thưa ngài. Cốp xe của chúng tôi có vẻ như không đóng được, chốt bị hỏng, cần phải xem thử." Cậu xoa đầu tự giễu, mỉm cười ngượng ngùng, "Anh có thứ gì chắc chắn mà chúng tôi có thể sử dụng không?"

Người đàn ông không hề thả lỏng, nhưng vẫn mỉm cười hết mức có thể. Trong khi đó, Carlos đang rà soát khắp cửa hàng để tìm kiếm bất cứ thứ gì bất thường. Khi anh vòng ra phía sau, gần cánh cửa có ghi Chỉ dành cho nhân viên, anh tìm thấy một vài gói hạt giống rơi khỏi giá trưng bày trên bức tường bên cạnh. Phải đến khi anh nghe thấy tiếng thở hổn hển đau đớn từ phía sau cánh cửa, yếu ớt nhưng vẫn có thể nghe thấy, thì bản năng của anh mới hoàn toàn trỗi dậy. Anh liếc nhìn TK và người đàn ông lớn tuổi hơn, gần giữa cửa hàng hơn, nơi người đàn ông đang chỉ cho TK xem một vài cuộn dây thừng. Họ khóa mắt vào nhau, và Carlos nghiêng đầu về phía cửa.

"Anh không có thứ gì mạnh hơn chứ, đúng không? Có lẽ ở phía sau?" TK ngây thơ hỏi, chỉ về phía Carlos đang đứng.

Khuôn mặt người đàn ông tái nhợt. "Tôi không biết, tôi-"

Carlos sải bước về phía anh ta một cách bình tĩnh nhất có thể. Anh ta không giỏi trò lừa bịp như TK, vì vậy anh bắt đầu bằng sự thật thẳng thắn. "Thưa ngài, ngài có gặp nguy hiểm không?" Người đàn ông tái mặt hơn, nhưng có vẻ không muốn nói chuyện. "Nếu ngài không gặp nguy hiểm, vậy thì còn ai khác nữa?" Anh lại nghiêng đầu về phía cánh cửa ở phía sau.

TK cũng đã bỏ đi vẻ ngoài của mình. "Chúng tôi có thể giúp anh, hãy tin chúng tôi." Đôi mắt cậu không chứa đựng gì ngoài sự thật, và chúng dường như xoa dịu người đàn ông một chút.

"Vợ tôi... vợ tôi. Cô ấy – con trai và con gái tôi – trời ạ..." Người đàn ông thì thầm đau đớn.

"Thưa ngài?"

"Khi tất cả chúng tôi đến đây hôm nay – chúng tôi sở hữu nơi này, tất cả chúng ta đều chung tay – bọn trẻ nhà tôi... không phải là chính chúng. Chúng bảo tôi ở ngoài này và chúng đưa cô ấy trở lại đó và... và đôi khi tôi nghe thấy tiếng hét." Giọng ông vỡ ra ở gần cuối. "Đấy không phải là chúng, tôi thề là chúng không như thế này! Không phải là chúng!" Ông thì thầm hét lên, rõ ràng vẫn còn sợ những gì đằng sau cánh cửa. "Chúng nói rằng chúng sẽ giết cô ấy nếu tôi quay lại đó."

Carlos đặt tay lên vai anh. "Tên của chúng là gì? Con của anh."

"Lindy và Zach. Tên vợ tôi là Melissa." Khi TK và Carlos ngay lập tức đi về phía cửa trước, ông túm lấy cả hai cánh tay của họ. "Khoan đã! Hai người định đi đâu? Tôi tưởng anh đã nói là sẽ giúp chúng tôi mà!"

"Chúng tôi chỉ cần lấy vài thứ trên xe thôi, chúng tôi sẽ quay lại ngay." TK trấn an ông.

Khi họ quay lại, mang theo một quyển sách và một chai nước thánh, người đàn ông nhìn họ một cách mệt mỏi. "Các người có muối không?" Carlos hỏi. Người đàn ông chỉ vào một cái kệ xa, và Carlos tự lấy cho mình ba pint lọ đựng. "Đợi ở đây, bất kể anh nghe thấy gì, đừng quay lại đó, được chứ?"

Ông ta nhìn họ với vẻ không tin nổi. "Các người định làm gì?"

"Chúng tôi sẽ cứu vợ con anh, nhưng phải nhanh lên, nếu không chúng sẽ trốn thoát."

Người đàn ông vẫn nhìn họ như thể họ bị điên - điều mà họ đã quen nhìn thấy ở nơi công cộng - nhưng rõ ràng lúc này ông ta muốn được giúp đỡ nên đã để họ đi.

Khi TK mở cửa phòng sau, Lindy và Zach đang đứng ở trên mẹ của họ, bị trói vào một chiếc ghế, trông như thể họ đã sử dụng bà để thực hành dao. Những lát cắt và vết rạch rải rác trên cánh tay, chân và cổ của bà, và đầu bà rũ xuống trong khi máu chảy ra từ mọi vết thương thành từng giọt đều đặn. Nghĩ rằng họ không biết điều này đã diễn ra trong bao lâu, Carlos thận trọng và đánh giá rằng bà sẽ cần được chăm sóc y tế khá nhanh.

Khi đến nơi, hai thiếu niên quay lại nhìn họ, mắt chúng sáng lên, và tim Carlos đập thình thịch.

Quỷ dữ.

"Có muốn tham gia bữa tiệc không, thợ săn?" Cô bé nói.

"Đến đây để đưa nhóc xuống tầng dưới nhanh nhé." TK nói với nụ cười toe toét khi Carlos cúi xuống rải muối dọc lối ra.

TK giật nút chai nước thánh của mình và tạt vào cả hai người, trúng vào người mẹ nhưng rõ ràng là không gây ra thương tích gì. Cả hai đều hét lên, và cô bé ngã xuống đất nhưng cậu bé đã chạy về phía bức tường phía sau.

"Chết tiệt." Carlos lẩm bẩm, nhìn Zach bị quỷ ám đá tung cánh cửa sau dẫn ra một con hẻm giữa các căn nhà trước khi anh đá đám đồ đạc và bám theo. Anh dừng lại ở cửa để nhìn lại TK, người đã cầm cuốn sách ra, lật mở bản văn trừ tà nhanh nhất mà họ có.

"Đi đi! Em lo được ở đây."

Carlos dành thêm một phút để nhìn chồng mình, rồi rời đi. Quỷ dữ thì mạnh mẽ, chắc chắn rồi, nhưng chúng có giới hạn dựa trên cơ thể mà chúng chiếm hữu, và Zach là một đứa trẻ gầy gò, thấp bé không thể quá 14 tuổi, vì vậy Carlos đã hạ gục cậu nhóc trong vòng chưa đầy một phút. Họ vật lộn xuống đất, và Zach gầm vào mặt anh trước khi Carlos cầm lấy lọ muối vẫn còn trên tay và đổ xuống cổ họng.

Khói đen bốc ra từ người cậu bé, làm rung chuyển cơ thể và khiến mắt cậu chảy nước trước khi cuối cùng cậu bất động, thỉnh thoảng ho khan làm cơ thể cậu đau đớn cho đến khi cậu hoàn toàn bình tĩnh lại. Điều đó kéo dài khoảng năm giây.

"Ôi trời, mẹ tôi đâu? Em gái tôi đâu? Tôi nhớ rồi – Chúa ơi."

"Này, này, ổn mà, ổn mà. Cậu ổn rồi." Carlos xuýt xoa khi bế đứa nhóc trong tay. Mặc dù là người lạ, Carlos vừa cứu mạng đứa trẻ, nên Zach dễ dàng nằm gọn trong vòng tay anh. "Chồng tôi đang ở với họ, và có lẽ em ấy xử lý chuyện này khéo léo hơn tôi nhiều. Nhân tiện, xin lỗi về chuyện đó." Anh lẩm bẩm, chỉ vào miệng đứa trẻ vẫn đang khạc muối.

"Những gì anh vừa làm – tuyệt vời lắm. Không cần chú thích đâu. Cảm ơn anh." Zach nói bằng giọng khàn khàn.

"Đi thôi, chúng ta đi thăm mẹ và em gái của cậu nào. Tôi cá là TK đã chuẩn bị xong mọi thứ rồi."

"Anh ấy giỏi thế sao? Nghe có vẻ anh khá tự tin đấy." Zach đứng dậy khỏi mặt đất và phủi đống sỏi khỏi quần áo.

"Ồ phải. Em ấy giỏi đấy." Carlos mỉm cười một mình.

Khi họ quay lại phòng sau của cửa hàng tạp hóa, rõ ràng là TK thực sự đã không giải quyết mọi chuyện một cách tao nhã. Chiếc ghế mà người mẹ bị trói đã thành từng mảnh, may mắn thay, bà vẫn còn nguyên vẹn, nhưng bị ném sang phía xa của căn phòng nơi bà nằm bất động, nhưng vẫn thở. Người con gái cũng bất tỉnh, nhưng đang thở sâu trong vòng tay của TK. Bản thân TK có hai vết cắt trên má, và máu liên tục thấm vào áo cậu từ vết thương ở vai.

Carlos nhìn thẳng vào nó, nhưng TK lắc đầu. "Em ổn, chỉ là một vết xước thôi. Cô bé không từ bỏ con dao." Cậu nhún vai. Cậu quay sang Zach "Nhưng cô bé vẫn ổn, thứ trong người cô bé đã biến mất rồi."

Người cha chạy đến chỗ họ ngay lúc đó, gần như trượt chân trên sàn và làm đổ lớp muối chắn mà họ đã rải trước đó, ông đặt tay lên mặt con gái trước khi bò đến chỗ vợ mình.

"Anh nên đưa tất cả bọn họ đến bệnh viện ngay." Carlos nói. "Những gì còn lại đã biến mất rồi, nhưng họ vẫn còn bị thương."

"Phải, em phải đập vào đầu cô bé một chút để nhóc ấy ngừng lao vào em. Không thể đọc được sách. Em phải ghi nhớ nó như Iris." TK nói với một cái đảo mắt, vô cùng tự tin vào một công việc được hoàn thành tốt. Carlos chỉ mỉm cười. "Chúng ta sẽ khóa cửa hàng, anh đi đi." Anh nói với người cha khi ông ôm vợ vào lòng. Zach bế em gái mình và bốn người họ ra khỏi cửa và lên một chiếc xe bán tải đang chờ.

"Điều này hơi xấu hổ. Anh đã khen ngợi em, nói với Zach rằng em sẽ giải quyết nó một cách tao nhã."

"Sao lại không tao nhã?" TK hỏi, chỉ tay vào đống đổ nát của căn phòng - đồ dùng bị đẩy khỏi kệ, những mảnh vỡ còn sót lại của chiếc ghế, thứ có lẽ - hy vọng - là hóa chất tẩy rửa đổ ra sàn. Tuy nhiên, nụ cười tự mãn của cậu làm tan chảy xương của Carlos.

"Thôi nào, chúng ta cũng phải xem xét nó nữa." Anh nói, chỉ vào vai TK.

"Cái này? Không. Chỉ là một vết xước thôi, em hứa." Cậu nhàn nhã đưa tay lên xuống, không hề có một chút đau đớn nào trên khuôn mặt. "Thấy chưa?"

"Mmm. Vẫn cần băng bó lại ở nhà nghỉ. Em sẽ phải chịu đựng kỹ năng may vá thảm hại của anh thôi."

"Thật bi kịch." TK đảo mắt nhưng mỉm cười với Carlos. Carlos, đã quen với cách mọi thứ thường diễn ra, thong thả đi tới và đặt tay lên eo TK, kéo cậu lại gần hơn.

TK chỉ hôn nhẹ lên môi anh, mỉm cười chiều chuộng trước khi lẩm bẩm, "Đi thôi. Em mệt rồi." Carlos nhìn cậu bước ra khỏi phòng, rón rén bước qua vạch muối vương vãi trước khi hất đầu ra hiệu cho Carlos đi theo. "Anh đi cùng không đấy?"

Carlos đứng đó một lúc, bối rối trước khi đi theo cậu ra ngoài, mắt anh bắt gặp thứ gì đó lấp lánh ở góc phòng. Anh dừng lại và cúi xuống, lấy ra chiếc mề đay của TK từ một đống giấy vệ sinh đóng gói riêng. Anh nhét nó vào túi và đi theo TK ra xe.

Trở lại nhà nghỉ, TK đi thẳng vào phòng tắm và trở ra với quần nỉ và áo phông, một miếng băng quấn rõ ràng quanh vai trái phía trên dưới tay áo. Carlos quan sát cậu làm theo thói quen hàng đêm của mình, dưỡng ẩm cho mặt và chải tóc. Anh quan sát TK gấp áo khoác của cậu vào túi đựng rác và bỏ vào hành lý, có lẽ là để lau sạch máu sau khi họ có đủ tiện nghi. Sau đó, cậu trượt vào giường bên cạnh Carlos, hôn nhẹ vào má anh và chúc anh ngủ ngon.

Carlos chưa bao giờ nhìn thấy vết thương của cậu.

Trong vài ngày tiếp theo, họ đi về phía Tennessee, nơi họ dự định sẽ gặp gỡ chị em nhà Blake để có thời gian nghỉ ngơi cần thiết. TK vẫn nói chuyện rôm rả như thường lệ trên xe, và Carlos cười trước những câu nói đùa ngớ ngẩn của cậu giống như anh vẫn thường làm. Carlos nhắn tin cho Iris ngay khi họ đến thị trấn, và cô gợi ý rằng họ sẽ gặp nhau tại nhà nghỉ của cô, và cô và Michelle sẽ đợi. Hoàn hảo.

Khi Carlos gõ cửa phòng 318, anh có thể nghe thấy tiếng xáo trộn phấn khích qua lớp gỗ dày trước khi nó bật mở và anh ôm trọn Iris trong tay. Anh ôm cô vào lòng và ngửi mùi hương dễ chịu của cô; anh đã không gặp người bạn thân nhất của mình trong gần một năm vì công việc của họ đã mang họ đến những nơi khác nhau trên lục địa - và sau đó đến những lục địa khác nhau - nhưng việc trở về gần nhau cũng giống như hít thở vậy.

"Chúng tôi đã sẵn sàng rồi." Cô thì thầm vào tai anh và anh hơi căng thẳng trước khi gật đầu một cách nhẹ nhàng và để cô xuống thảm.

TK đang ôm Michelle và trò chuyện vui vẻ, còn Michelle thì chậm rãi đi qua phòng về phía chiếc bàn ăn nhỏ. "Đến đây ngồi và uống cà phê đi, TK. Tôi có loại kem yến mạch mà cậu thích, với mật ong mà thực ra không có vị như mật ong đâu." Iris líu lo khi cô và Carlos đi theo hai người kia qua phòng.

Michelle rót một tách đầy cho tất cả mọi người, rồi cô và TK ngồi xuống bàn với tách của họ. Carlos nhìn cô thở phào nhẹ nhõm khi TK ngồi xuống ghế đối diện cô. Như đã định.

"Dạo này mọi người thế nào?" Cô hỏi anh với giọng điệu thân thiện.

"Chelle, thôi nào. Chúng ta hãy bắt đầu thôi." Iris ngắt lời, trông có vẻ bối rối khi Michelle sẽ cố gắng nói chuyện phiếm khi mục tiêu của họ đã ngồi xuống. Carlos vòng tay qua vai cô và siết chặt.

"Cô ấy nói đúng. Tôi muốn kết thúc chuyện này." Anh nói.

TK liếc mắt nhìn tất cả bọn họ, trông càng lúc càng bối rối. "Cái gì kết thúc vậy?" Giọng cậu nhỏ nhẹ. Vô hại.

Michelle thở dài và đứng dậy khỏi ghế, đến đứng cạnh em gái mình. "Được thôi. Nhưng phải nhanh lên. Tôi không muốn cho cậu ấy cơ hội để –"

"Có chuyện gì vậy?" TK hỏi, ánh mắt vẫn lướt qua mọi người trong phòng. "Carlos?" Sự bối rối trong biểu cảm của cậu không thể giả được.

Ngoại trừ việc nó là như vậy.

"Cậu không phải là chồng tôi." Carlos nói một cách dứt khoát, nhìn thẳng vào đôi mắt mà anh đã mơ ước trong nhiều tháng trước khi anh có đủ can đảm để hỏi TK về một buổi hẹn hò đàng hoàng.

"Carlos?" Giọng TK có vẻ không tin. "Anh đang nói gì vậy?" Carlos tự nhủ rằng mình đã chơi khá tốt. Tuy nhiên, có một bài kiểm tra đủ đơn giản để chứng minh Carlos đúng.

"Nếu em thực sự là chồng anh, là tình yêu của đời anh, đến đây và hôn anh đi."

Carlos đã thấy điều đó một hoặc hai lần trong vài ngày qua: anh hôn và khuôn mặt của TK sẽ nhăn lại một chút, chỉ trong tích tắc, trước khi cậu thả lỏng. Điều đó làm Carlos buồn nôn mỗi lần, đặc biệt là sau khi anh đưa ra kết luận cuối cùng.

TK – không phải TK – không hề hay biết, dường như đã lấy hết can đảm trước khi bước về phía Carlos.

Ngoại trừ việc cậu bị một lực vô hình ngăn lại, không thể bước đi dù chỉ một bước chân khỏi cái bàn. Khuôn mặt cậu bối rối trong nửa giây, giữ chặt lấy hành động, trước khi nó hạ xuống và một cái cau mày thực sự giận dữ hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cậu.

Cậu quay sang Iris và Michelle. "Bọn khốn nạn." Cậu gầm thét, nhìn lên trần nhà nơi chị em nhà Blake đã vẽ một cái bẫy quỷ bằng phấn đen.

"Im miệng." Carlos gầm ngay lại. "Mày chỉ có một cơ hội ở đây trước khi tao bắt đầu đọc kinh và vẩy nước thánh. Cút khỏi chồng tao và quay về nơi mày đến đi."

Con quỷ chỉ cười. Nghe thấy sự gian tà trong giọng nói của chính chồng mình khiến anh thấy buồn nôn. "Anh biết không? Tôi không nghĩ là tôi sẽ làm thế đâu." Nó thong thả bước lại và thả mình xuống một trong những chiếc ghế một lần nữa, ngả người ra sau với hai chân duỗi thẳng ra trước mặt như thể nó chẳng lo lắng gì trên đời, như thể Carlos sẽ không giáng một đòn chí mạng vào nó vì dám làm ô uế chồng anh. Khi TK nhìn lên, mắt cậu đen kịt, và Carlos phải chống lại cơn buồn nôn đang đe dọa lấy mạng anh ngay lập tức. Thật kinh tởm, khi nhìn thấy đôi mắt xanh tuyệt đẹp của TK nhường chỗ cho hố đen của địa ngục.

"Được thôi, tùy mày." Carlos nói với vẻ ghê tởm, bước đến chỗ nó để chiếc túi vải thô cạnh cửa. Anh cầm lấy cuốn sách da cũ nát và một chai nước, dành một chút thời gian để điều hòa hơi thở. TK vẫn ở trong đó, và dù Carlos có muốn tàn phá con quái vật địa ngục vì dám chiếm lấy cậu đến mức nào, anh cũng không thể làm TK bị thương theo bất kỳ cách nào về mặt thể xác. Nước thánh sẽ có tác dụng, cùng với muối mà Michelle đang vung vẩy trong tay trái.

"Chỉ là." Con quỷ bắt đầu, vẻ tò mò nham hiểm hiện rõ trên khuôn mặt, "Để giỡn chơi vui thôi... chuyện gì đã khiến nó bị lộ tẩy? Tôi nghĩ mình đã làm khá tốt. Đặc biệt là với những trò chơi chữ ngu ngốc, trời ạ, anh chàng này có rất nhiều trò chơi chữ ngu ngốc được lưu ở đây." Anh ta gõ vào thái dương. "Giữa tiếng hét và tiếng cầu xin, thật khó để có thể nói ra một số câu trong số đó, nhưng tôi đã làm được. Anh thậm chí còn cười. Thật dễ thương."

"Tao sẽ không thuận theo mày đâu, bất kể mày muốn thế nào. Mày sẽ phải trở về địa ngục, nên hãy ngồi im và câm miệng đi, đồ khốn."

"Có phải vì tôi không muốn hôn anh không? Bởi vì tôi phải nói rằng, tôi nghĩ tôi đã diễn khá tốt vai diễn af-"

Tiếng hét phát ra từ cổ họng của con quỷ khi da của nó bắt đầu bốc khói và cháy, chai nước thánh chưa đậy nắp nằm trong tay Carlos. Con quỷ cố gắng lao vào anh, cơn thịnh nộ hiện rõ trên khuôn mặt và trong đôi mắt đen của nó, nhưng nó đã bị bức tường gạch vô hình của cái bẫy chặn lại. Nó trông như thể đang chiến đấu với chúng bằng mọi thứ mình có, nhưng vô ích.

"Tao đã nói, ngồi im và câm miệng." Carlos gầm gừ. Anh đặt chai xuống và mở sách, lật đến đúng trang. "Đừng lo lắng TK." Anh thì thầm. "Anh sẽ đưa em trở về. Đừng lo lắng, em yêu." Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và bắt đầu đọc.

Thật khó để nhìn cơ thể TK quằn quại, la hét và bịt tai trong đau đớn, nhưng Carlos vẫn tiếp tục. Thỉnh thoảng anh phải dừng lại để thở, và con quỷ sẽ chế nhạo anh thêm một chút, nhưng anh đã cố gắng hết sức để không nghe thấy nó. Anh đã thực hiện được hai phần ba nghi lễ trước khi dừng lại đủ lâu để con quỷ gầm thét: "Cậu ta ghét anh, anh biết không. Không thể chịu đựng được anh. Anh quá kiểm soát và anh cằn nhằn mỗi ngày về cách cậu ta giặt quần áo và cách cậu ta cất vũ khí. Tình dục là thứ duy nhất để cậu ta ở lại. Cậu ta ước mình có thể rời xa anh. Đôi khi cậu ta đã cố gắng, chỉ cần cố gắng thu dọn đồ đạc vào giữa đêm, nhưng anh luôn thức dậy khi cậu ta di chuyển. Quấn tay qua người cậu ta và nhốt cậu ta lại. Cậu ta ghét điều đó đấy."

Carlos đứng hình trong ba mươi giây. Anh đã quá sốc đến nỗi quên mất bản thân mình cho đến khi Iris đấm mạnh vào cánh tay anh. "Này, đừng nghe. Nó chỉ đang cố bắt anh dừng lại thôi, TK không nghĩ đến những điều đó đâu, và anh biết mà. Đừng có ngốc thế, Carlos."

"Thật sao? Tôi là người trong đầu cậu ta. Một đường thẳng liên tục đến tất cả những suy nghĩ của cậu ta. Anh sẽ tin ai?" Con quỷ gầm gừ với một nụ cười. Vào khoảnh khắc đó, chưa bao giờ khó khăn hơn để nhắc nhở bản thân rằng đó là khuôn mặt của TK, giọng nói của TK nói những điều này, nhưng đó không phải là TK.

Carlos lắc mình, trừng mắt nhìn con quỷ đang cười khúc khích vui sướng mặc dù cánh tay và khuôn mặt bị bỏng, rồi cố tình tiếp tục đọc kinh.

"Được rồi! Được rồi, tốt thôi! Chết tiệt, đồ khốn! Đồ khốn! Dừng lại! Dừng lại! Làm ơn, đau quá!"

"Tốt." Michelle quát.

"Nó cũng làm cậu ấy đau, anh biết không. Cậu ấy đang kêu gào lòng thương xót ở đây." Con quỷ nói với Carlos, cố gắng mỉm cười nhưng không thể vượt qua nỗi đau.

"Em ấy có thể chịu được. Tao đã thấy TK bị đâm hai nhát vào lưng mà vẫn tiếp tục. Mày không làm em ấy sợ và tao cũng không sợ." Còn hai đoạn nữa là con quỷ này sẽ biến mất. Carlos lại giơ quyển sách lên.

Tiếng hét và tiếng khóc ngày một lớn dần, lớn dần, cho đến khi chúng hoàn toàn bị cắt đứt. Cơ thể của TK co cứng lại, các ngón tay cong queo và bị cắt xén, khi khói đen bốc ra từ người cậu và lan xuống sàn, biến mất khỏi tầm mắt. Tất cả bọn họ đều nín thở trong một khoảnh khắc nhỏ nhất trước khi Carlos lao về phía trước để đỡ TK trước khi cậu ngã xuống sàn như một con búp bê vải.

Cậu đã bất tỉnh, vì vậy Carlos bắt đầu xoa xương ức của cậu và gọi. "TK, quay lại nào, em yêu, quay lại với anh. Anh biết em ở trong đó, em phải ở đó, làm ơn quay lại đi." Trong khi Carlos tiếp tục cố gắng hồi sức cho chồng mình, Michelle vội vã chạy đến túi vải thô của mình để lấy đồ dùng y tế trong trường hợp họ làm TK bị thương trong quá trình trừ tà. Iris đứng bên Carlos để hỗ trợ tinh thần.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi, chỉ cần cho cậu ấy một phút thôi." Cô nhẹ nhàng nói, xoa tay qua những lọn tóc xoăn của Carlos.

Đúng lúc Carlos bắt đầu hoảng loạn, mắt TK từ từ mở ra. Carlos cảm thấy như thể dây đàn của mình đã bị cắt đứt khi anh ngã xuống người chồng mình trong sự nhẹ nhõm. Điều duy nhất khiến anh không còn chú ý đến việc ôm chặt TK và không bao giờ buông ra là tiếng thở hổn hển nhỏ bé, đau đớn. Anh ngồi dậy và nhìn TK một cách điên cuồng, cố gắng giải mã xem cậu bị thương ở đâu. Anh không nghĩ rằng chúng gây ra bất cứ tổn thương nào cho một con người thực sự, nhưng... "Em yêu? Có chuyện gì vậy? Em bị thương ở đâu?"

TK gần như mất hết ý thức, giờ con quỷ đang điều khiển cơ thể cậu đã biến mất. Điều này không bình thường, một khi con quỷ đã bị trừ tà, người đó sẽ trở lại bình thường ngay. Thông thường là vậy.

"T - Tay..." TK trả lời một cách căng thẳng và lặng lẽ. Cậu nghiêng cằm để chỉ cánh tay trái của mình, đang nằm mềm oặt ở bên cạnh.

Carlos vội vã xé toạc chiếc áo khoác của cậu, cố gắng không gây thêm đau đớn nhưng thấy khó mà đi chậm. Khi anh có thể nhìn thấy vai cậu, anh gần như nghẹn thở. Tay áo sơ mi bị biến dạng bởi miếng băng tạm thời bên dưới, nhưng chất liệu đã bị đổi màu vì máu cũ và một thứ khác mà Carlos không muốn nghĩ đến.

"Michelle!" Anh kêu lên khi cô chạy tới. "Ôi trời, em ấy đã bị thế này mấy ngày trước. Em ấy nói đó là vết xước, em ấy..." Carlos giờ đã biết đó là con quỷ đang nói. Bản thân con quỷ không cảm thấy đau đớn gì từ cơ thể của vật chủ ngoài nước thánh và muối, nhưng TK đã bị mắc kẹt trong tâm trí của chính mình với một con quỷ địa ngục và nỗi đau này trong nhiều ngày. Carlos cảm thấy buồn nôn.

Michelle đứng ngay cạnh anh, cắt những dải vải cũ rách rưới của chiếc áo phông mà con quỷ đã dùng để che vết thương. Chẳng trách cậu chưa bao giờ đi ngủ mà không mặc áo. "Có vẻ như cậu ấy chỉ che vừa đủ để ngăn vết thương chảy máu, cậu ấy không hề rửa sạch nó." Michelle quan sát. Bản thân vết thương trông rất xấu xí. Mưng mủ, sưng tấy và rỉ nước khi Michelle chọc vào nó. "Nó chắc chắn đã bị nhiễm trùng."

"Đi nào, chúng ta phải đưa em ấy đến bệnh viện!" Carlos nài nỉ cô.

"Phải, nhưng hãy đợi đã. Tôi có một số ít kháng sinh trong túi, tôi sẽ cho cậu ấy một liều để cầm cự trước khi chúng ta đi." Cô làm việc nhanh chóng và hiệu quả, mặc dù không đủ nhanh đối với Carlos. Anh vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của TK khi Michelle rửa vết thương bằng những vật dụng mà Iris mang đến, hai chị em làm việc như một cỗ máy được bôi trơn kỹ lưỡng. TK lúc tỉnh lúc mê, nhăn mặt vì đau và ngậm chặt miệng khi cơn đau trở nên quá dữ dội trước khi lại ngất đi.

Cảm giác như cả thế kỷ trôi qua nhưng Michelle cuối cùng cũng xong và Carlos bế cậu ra xe và giữ lấy cậu cho đến tận cửa phòng cấp cứu. Khi họ đặt TK lên cáng, chuẩn bị đẩy cậu đi, tay cậu lại với tới Carlos một lần nữa. Carlos nắm lấy tay cậu, đặt những nụ hôn lên đốt ngón tay, vuốt nhẹ mái tóc cậu. "Anh ở đây em yêu, anh sẽ sớm trở lại với em thôi, anh hứa."

Đôi mắt của TK rung động nhưng rõ ràng là cậu đang cố gắng hết sức để giữ tỉnh táo. Cậu nhìn lên mắt Carlos, vẻ mặt cầu xin. Giọng cậu khàn khàn và khô héo, gần như không thể phát ra âm thanh. "Đừng ghét em, đừng ghét em." Cậu lặp lại, lắc đầu thật khẽ và vẫn nhìn Carlos với sự cầu xin trong đôi mắt xanh sáng ngời. Carlos siết chặt tay cậu hết mức có thể, và cúi xuống hôn trán cậu.

"Anh biết điều đó, anh biết. Anh hứa là anh biết điều đó. Anh biết em yêu anh. Ngay cả khi anh cằn nhằn em về quần áo." Anh nói, mỉm cười và cố gắng làm dịu bầu không khí.

"Yêu anh." TK thở dài trước khi được các y tá đưa đi.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi, Carlos." Michelle nói, vòng tay qua vai anh. "Nó bị nhiễm trùng nhưng họ sẽ chữa khỏi thôi. Cậu ấy sẽ khỏe lại, tôi hứa đấy."

Carlos chỉ có thể gật đầu khi adrenaline cuối cùng cũng rút đi và anh ngã xuống ghế, hai chị em ngồi canh chừng cho đến khi họ có thể gặp lại TK.

Anh vẫn đang điên cuồng xoay chiếc nhẫn cưới quanh ngón tay mình nhiều giờ sau đó khi một bác sĩ bước ra và nói với họ rằng TK sẽ bình phục hoàn toàn. Tiếng thở phào nhẹ nhõm khiến xương anh ổn định theo cách mà anh chưa từng cảm thấy trong hơn một tuần, và anh đột nhiên kiệt sức không thể đo đếm được.

"Đi nào." Iris thúc giục, kéo cổ tay anh khi cô đứng dậy khỏi ghế. "Chúng ta hãy đi mắng cậu ta vì đã để mình bị ám." Mặc dù Carlos biết cô ít nhất là nói đùa một nửa, nhưng anh cũng muốn hét lên một chút với TK vì đã làm mất mề đay của mình ngay từ đầu và gây ra tất cả những rắc rối này.

Tuy nhiên, ngay khi anh bước vào phòng bệnh của TK, anh đã bị TK nói năng lộn xộn liên tục xin lỗi và cầu xin anh. 'Chúa ơi, Carlos' và 'em thật ngu ngốc ', và 'em xin lỗi, anh yêu, anh có thể tha thứ cho em không?' Trước khi Carlos kịp nói một lời nào, TK đã gần như hoảng loạn vì cậu đã tỉnh táo hơn cả ngày hôm nay.

"Em yêu, em yêu, bình tĩnh nào. Anh không giận đâu." Lông mày TK nhướn lên tận chân tóc. "Được rồi, có thể hơi giận một chút, nhưng không phải với em. Anh chỉ mừng là em ổn thôi." Anh luồn tay qua mái tóc bết dầu của TK, ngân nga một chút và nghĩ đến lúc họ có thể ra khỏi đây và cùng tắm chung ở khách sạn.

"Sợi dây đứt rồi. Em cảm thấy nó đứt, nhưng em hơi bận, và rồi đột nhiên em—" Cậu nghẹn ngào một chút, lắc đầu. "Em rất xin lỗi. Em không cố ý làm anh sợ như vậy."

"Anh biết là em không làm vậy. Không phải lỗi của em, được chứ? Chúng ta đã vượt qua được, như chúng ta vẫn thường làm."

"Vâng." TK nói với một nụ cười nhẹ trước khi đôi mắt cậu trở nên tò mò. "À mà, điều gì đã tiết lộ vậy? Em biết con quỷ đã hỏi và anh không trả lời, nhưng..."

Carlos im lặng một lúc, cân nhắc xem có nên nói với cậu hay không vì câu trả lời hơi... ừm. Nhưng cuối cùng anh quyết định, kệ xác.

"Anh đã biết trước khi chúng ta rời khỏi cửa hàng tạp hóa ngày hôm đó. Chà, có lẽ anh không biết, nhưng anh đã nghi ngờ. Phần còn lại của đêm đã xác nhận điều đó."

"Điều gì khiến anh nghi ngờ?"

"Khi cuộc chiến kết thúc, em chỉ hôn nhẹ anh rồi rời khỏi hiện trường ngay lập tức. Mặc dù gia đình họ đã rời đi, và chúng ta chỉ có một mình, em vẫn muốn rời đi ngay lập tức." Carlos để nó ở đó, hy vọng TK sẽ hiểu. Khuôn mặt cậu nói rằng cậu không hiểu, như thể chồng anh không đủ nhận thức để thấy được vấn đề.

Carlos thở dài. "TK. Khi nào thì em, trong suốt thời gian quen biết, hẹn hò và kết hôn của chúng ta, không cực kỳ hứng tình sau một cuộc đi săn thành công nào? Anh thường phải kéo em ra khỏi người anh cho đến khi chúng ta đến một nơi tử tế." Anh cố gắng lờ đi tiếng rên rỉ ghê tởm từ những người chị em vẫn còn trong phòng với họ. "Sự thật là em không cố gắng nhảy xổ vào anh ngay tại phòng chứa đồ đã là một sự tiết lộ rõ ​​ràng rồi."

TK đỏ mặt nhưng không phủ nhận. "Mmm, phải. Được rồi, em hiểu ý anh." Cậu cười toe toét. "Anh rất nóng bỏng khi anh giết mọi thứ." Cậu rên rỉ.

Hết.