Hắn chưa bao giờ cảm thấy dòng máu trong huyết quản mình lại có thể chảy xuôi một cách bình tĩnh đến vậy.

Nó khiến hắn nhớ đến ánh trăng in bóng dưới dòng suối, lặng lẽ lướt qua những tảng đá phủ đầy rêu xanh trắng mịn. Lặng yên mà trôi, xoay vòng không dứt.

Sự bình tĩnh ấy tĩnh lặng đến mức như thể tất cả đã ngừng lại.

Từ cái đêm trăng tròn nhuốm màu máu ấy, thứ cuộn trào trong lồng ngực hắn chỉ còn là dòng dung nham của hận thù và khát khao báo thù.

Tầm mắt hắn thu hẹp lại, chỉ còn một khe nhỏ. Qua khe hở ấy, hắn nhìn thấy một khoảng không xám xịt.

Những bông tuyết trắng nhẹ nhàng rơi xuống, tầng tầng lớp lớp tích tụ trên mặt đất. Hắn cảm nhận được tuyết chạm vào da mình, phát ra một tiếng "tháp" khe khẽ. Hoặc có lẽ, không hề có âm thanh nào cả—chỉ là hắn tự phán đoán.

Như thể chỉ có ý thức của hắn còn tồn tại. Hắn không thể cử động, cũng không muốn cử động.

Chuyện gì đã xảy ra với mình?

Hắn cố gắng hồi tưởng, nhưng trong đầu chỉ toàn những mảnh ký ức rời rạc, lộn xộn, không cách nào nắm bắt được.

Cuối cùng, những hình ảnh mơ hồ dần hiện ra—rất nhiều Rasengan liên tục giáng xuống cơ thể hắn.

Lẽ nào... Naruto đã đánh bại mình?

Dù không thể nhớ rõ diễn biến trận chiến, nhưng có lẽ là do hắn đã bất tỉnh quá lâu, hoặc cũng có thể, bộ não của hắn đã chịu tổn thương nghiêm trọng.

Đây không phải lần đầu tiên hắn rơi vào tình trạng trống rỗng như vậy. Sau khi đánh bại Itachi, lúc tỉnh lại tại căn cứ của kẻ đeo mặt nạ, hắn cũng đã trải qua cảm giác này—mất phương hướng, không biết hiện tại là ngày hay đêm.

Chỉ khác là, lần này... dường như chẳng có ai đến nhặt xác hắn mang đi.

Trong tầm nhìn mơ hồ, những sắc thái khác lạ dần xông vào, khiến hắn chậm rãi chuyển động con ngươi một chút.

Ánh sáng quá mức ảm đạm, đến nỗi ngay cả những sợi tóc rủ xuống trên gương mặt hắn cũng trở nên mơ hồ, không thể phân biệt rõ màu sắc. Có lẽ vì chúng vốn đã quá nhạt nhòa, hoặc cũng có thể... ánh sáng nơi này quá yếu.

Màng nhĩ hắn khẽ rung lên, báo hiệu có âm thanh truyền đến. Nhưng mọi thứ nghe như vọng lại từ một nơi xa xăm, giống như hắn đang chìm dưới đáy nước, còn thanh âm kia thì vẳng xuống từ mặt hồ—mơ hồ, không chân thực.

Một vật gì đó được đặt lên ngực hắn.

Hơi ấm bắt đầu lan tỏa từ nơi tiếp xúc, kéo theo dòng huyết dịch đang trì trệ chậm rãi lưu thông trở lại.

Chính vào khoảnh khắc ấy, hắn mới nhận ra—ngoại trừ điểm ấm áp đó, toàn thân hắn lạnh lẽo đến mức đáng sợ.

Dòng nước ấm chậm rãi lan tỏa khắp cơ thể, từng chút một kéo hắn ra khỏi cảm giác tê dại. Cuối cùng, hắn có thể lờ mờ thấy được một bóng người quỳ bên cạnh.

Mái tóc dài, rối nhẹ, buông xuống theo từng chuyển động. Đôi mắt xanh biếc chứa đầy bi thương, ánh nhìn của nàng sâu thẳm đến mức khiến hắn không cách nào rời đi.

Từ khóe mắt, hắn còn có thể thoáng thấy một ánh sáng màu xanh lục đang tỏa ra từ ngực mình.

Chữa trị nhẫn thuật... sao?

Môi hắn khẽ động. Hắn cố gắng hết sức, và cuối cùng, một chữ yếu ớt thoát ra từ cuống họng khô khốc:

"Sakura..."

Gương mặt nàng khẽ biến đổi, ánh mắt hiện lên sự chấn động.

Nhưng bàn tay vẫn không dừng lại.

"Ta thua sao?" Hắn lầm bầm, giọng nói yếu ớt nhưng vẫn mang theo một chút bướng bỉnh.

Nàng mím chặt môi, im lặng hồi lâu. Cuối cùng, nàng khẽ đáp, giọng nhẹ như hơi thở:

"Ta không biết."

"Có đúng không..." Hắn thở ra một hơi dài, cảm giác như tất cả sức lực đều rời khỏi cơ thể. "Đừng phí công... Nếu bại bởi hắn... chết cũng chẳng đáng kể..."

Giọng nói của nàng đột nhiên trở nên lạnh lẽo, cứng rắn hơn hẳn:

"Đừng có ngu ngốc."

Chakra vẫn không ngừng tràn vào cơ thể hắn, từng luồng từng luồng mạnh mẽ mà kiên định.

Dù không hiểu sâu về nhẫn thuật trị thương, hắn vẫn có thể nhận ra—đây là một thuật hao tổn rất nhiều sức lực.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng dồn chakra về đôi mắt—

Một cảm giác mềm mại bất ngờ chạm vào mí mắt hắn.

Một nụ hôn.

"Ta biết ngươi đang định làm gì." Nàng khẽ nói, giọng pha chút kiêu ngạo. "Đừng tưởng rằng cùng một loại ảo thuật có thể dùng hai lần với ta."

Hắn sững sờ trong giây lát, cuối cùng khẽ thở ra một hơi dài.

Nàng ngẩng mặt lên, ánh mắt bắt gặp đôi đồng tử đen sâu thẳm, nơi viên giác lục mang tinh đang dần mờ đi rồi biến mất.

Trong lòng nàng bỗng nhói lên. Hắn đã làm gì... để Sharingan tiến hóa thêm một lần nữa?

Dòng chakra ấm áp tiếp tục chảy vào cơ thể hắn, kéo hắn trở về từ bờ vực của cái chết. Thế nhưng, ý thức hắn lại dần trở nên mơ hồ, như thể đang trôi dạt vào bóng tối vô tận.

Ta là ai?

Trước khi hoàn toàn chìm xuống, hắn kịp nhớ ra.

Hắn là Sasuke.
Nàng là Sakura.

Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán Sakura, đôi tay đặt trên ngực hắn cũng dần trở nên run rẩy. Thuật này, nếu không phải nhờ ba năm rèn luyện gian khổ, nàng chắc chắn không thể nào thực hiện được.

Chiyo bà bà đã qua đời. Ichikawa lén lút tiếp cận nàng, thì thầm những lời cuối cùng của người đã khuất. Người ta nói rằng trước khi ra đi, Chiyo bà bà từng nhắc đến một cấm thuật—một thuật chỉ dành cho kẻ được chính bà thừa nhận:

Lấy sinh đổi sinh.

***

Trong bóng tối u trầm của cung điện, Otsutsuki Hagoromo lặng lẽ ngồi, đôi mắt nhắm nghiền. Hắn biết rằng tối nay, sẽ có người tìm đến.

Tiếng cánh cửa nặng nề dịch chuyển vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Bước chân nặng nề chậm rãi tiến vào, rồi dừng lại ngay trước mặt hắn.

Người vừa đến quỳ gối, hơi thở dồn dập, cả thân hình phủ đầy vết máu khô và bùn đất xám xịt. Đó là Trưởng tử của hắn—một dáng vẻ chật vật chưa từng thấy.

Hắn cúi đầu thật thấp, trán áp chặt xuống nền đá lạnh lẽo, khiêm nhường đến mức xa lạ.

Bên cạnh hắn, một nữ tử đang nằm yên, vừa được hắn cẩn thận đặt xuống. Mái tóc dài rối nhẹ trải trên nền đất, đôi mắt nàng nhắm nghiền, khuôn mặt bình thản như thể đang say ngủ.

"Phụ thân đại nhân... Dù chuyện trước kia ra sao, ta cũng không hối hận. Nhưng nàng... Nàng vốn không nên lưu lạc đến đây... Ta cầu xin ngài... Xin hãy cứu nàng..."

Otsutsuki Hagoromo lặng nhìn đứa con trai từng một niệm hóa thành ma, ánh mắt tràn đầy thương xót. Đây là lần đầu tiên Indra cầu xin hắn.

Hắn khẽ thở dài.

"Indra, Rinnegan thực sự có khả năng luân hồi trời sinh, nhưng đối với nữ tử này, ngay cả ta cũng bất lực."

Thân thể Indra run lên. Hắn cúi thấp đầu, cảm giác như cả thế giới sụp đổ.

"Từ lần đầu tiên nàng bước vào tộc ta, ta đã nhìn ra..." Giọng nói của Hagoromo chậm rãi vang lên, từng chữ như lưỡi dao sắc bén khắc sâu vào tâm trí Indra.

"Nàng—cái thân thể này—thực ra đã chết từ hai năm trước."

Indra choáng váng. Tâm trí hắn quay cuồng, như thể mọi thứ trước mắt đều trở nên méo mó.

"Rinnegan có thể nhìn thấu thời không. Nàng vốn không thuộc về thế giới này, chỉ là nhân duyên trùng hợp, linh hồn nàng tạm thời trú ngụ trong thân xác này. Cho dù lần này có thể giữ được mạng... e rằng thời gian của nàng cũng chẳng còn nhiều."

Âm thanh ken két chói tai vang lên.

Là do ngón tay Indra siết chặt, từng chút một cắm sâu vào nền đá lạnh lẽo. Đầu óc hắn rối loạn, suy nghĩ hỗn loạn như một cơn bão dữ dội.

Nàng... đã chết từ hai năm trước?

Nàng... vốn dĩ không còn nhiều thời gian?

Hắn không thể chấp nhận điều đó. Việc nàng rời bỏ hắn... là điều đương nhiên sao?

Hắn không cam lòng.

"Tố Thế Hương có thể khiến người ta quay về kiếp trước."

Những lời nói xa xăm đó vang vọng trong tâm trí hắn, như một mảnh ghép cuối cùng giúp tất cả các sự kiện xâu chuỗi lại với nhau.

Kiến thức của nàng.

Suy nghĩ của nàng.

Linh hồn của nàng.

Chúng chưa bao giờ thuộc về thế giới này. Và cũng chưa từng thuộc về hắn.

"Ha ha—"

Một tràng cười khàn đục bật ra từ khóe môi hắn, méo mó đến mức không còn giống tiếng cười của con người.

Indra chậm rãi đứng dậy, một lần nữa ôm lấy thân thể lạnh lẽo, không còn hơi ấm kia vào trong lòng. Hắn xoay người, bước ra khỏi đại điện, từng bước nặng nề nhưng kiên quyết.

"Indra—"

Tiếng gọi đau xót của Otsutsuki Hagoromo vang lên phía sau.

"Bất luận thế nào, con cũng không chịu trợ giúp Ashura sao? Ta đã truyền Nhẫn Tông lại cho nó, nhưng chưa bao giờ phủ nhận con. Chỉ cần hai người các con có thể đồng lòng—"

"Chỉ cần ta còn tồn tại," Indra nghiêng đầu, đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên tia lạnh lẽo, "Ta sẽ không bao giờ công nhận hắn. Giữa ta và hắn, mãi mãi—không chết, không thôi."

Gió lạnh từ cửa điện thổi vào, cuốn tung vạt áo dài của Indra khi hắn rời đi.

Trong đại điện tối mịt, Otsutsuki Hagoromo lặng lẽ ngồi nơi ngai vàng, khuôn mặt già nua hằn sâu nỗi bi thương khôn cùng.

***

Sau khi tỉnh lại, Shu được người của Nhẫn Tông cứu giúp. Nhận ra hắn bị phản đồ trong tộc hãm hại, họ mang trong lòng nỗi hổ thẹn, vì thế càng tận tâm chăm sóc hắn chu đáo.

Tuy nhiên, kể từ khi tỉnh lại, Shu không còn nở nụ cười ôn hòa như trước. Trước khi vết thương hồi phục hoàn toàn, ngày ngày hắn chỉ ngồi trên giường, đôi mắt đã mất đi ánh sáng nhưng vẫn "dõi theo" cảnh vật ngoài cửa sổ, chẳng rõ đang tìm kiếm điều gì.

Một ngày nọ, có người đến thăm. Hắn nghe thấy âm thanh hành lễ của những kẻ chăm sóc mình. Sau đó, một người lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, im lặng hồi lâu.

"Tộc trưởng đại nhân, có gì cứ nói thẳng, đừng ngại." Shu cất giọng nhàn nhạt.

Otsutsuki Hagoromo không bất ngờ, chỉ khẽ mỉm cười. "Xem ra ngươi đã kế thừa tám, chín phần mười năng lực của tộc Shirako."

Shu không hề tỏ vẻ gì, chỉ hờ hững đáp: "Không thể coi là năng lực gì, chỉ là kẻ mù lâu ngày tự nhiên sẽ học được cách lắng nghe con người."

Hagoromo bật cười sảng khoái, chẳng hề để tâm đến thái độ lạnh nhạt của hắn. Một lúc sau, ông trầm ngâm, chậm rãi nói:

"Chuyện này, ta nghĩ ngươi nên biết... Nữ tử cùng ngươi đến đây năm đó, nàng—"

"Nàng chết rồi, đúng không?"

Shu cất lời, cắt ngang đối phương. Giọng điệu hắn vẫn bình thản, không một tia run rẩy.

Otsutsuki Hagoromo im lặng một hồi, sau đó khẽ gật đầu. "Phải."

"Ta biết rồi. Cảm ơn ngài." Shu khẽ cúi đầu, nét mặt vẫn bình thản như cũ, không hề lộ ra bi thương.

Vốn dĩ, theo thân phận của mình, Otsutsuki Hagoromo không cần thiết phải đích thân đến gặp hắn. Nhưng xét cho cùng, sự chia ly này cũng là do hai người con trai ông gây ra. Dù ít hay nhiều, ông vẫn cảm thấy hổ thẹn.

"Ngươi hãy nghỉ ngơi cho tốt. Sau này, hãy ở lại đây đi."

Dứt lời, không chờ Shu đáp lại, ông xoay người rời đi.

Trong căn phòng vắng lặng, Shu cúi đầu. Đôi mắt hắn cay xè, nhưng chẳng có giọt nước mắt nào rơi xuống.

Nỗi đau này, hắn đã dùng cạn nước mắt từ ngày tộc nhân bị diệt. Giờ đây, thứ duy nhất còn sót lại trong hắn, chỉ là đau đớn đến tận cùng.

Sau khi thương thế hồi phục, Shu rời khỏi Nhẫn Tông tộc. Không ai biết hắn rời đi từ lúc nào. Hắn không mang theo bất cứ thứ gì, nhưng căn phòng hắn ở lại vẫn gọn gàng, ngăn nắp, không thiếu hụt bất kỳ món đồ nào. Đám hạ nhân chỉ nghĩ rằng hắn đơn giản là ra ngoài giải sầu, chẳng ai ngờ rằng hắn sẽ không quay lại nữa.

Hắn không mất quá nhiều thời gian để trở về thị trấn nhỏ—nơi mà trước kia Sakura từng đưa hắn đến tá túc. Shu nhớ rõ ngày hôm đó, nàng đã ném chìa khóa đi, ngầm ý rằng sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa. Nhưng với hắn, nơi đây có ý nghĩa đặc biệt, một thứ mà hắn không thể vứt bỏ.

Hắn lấy ra chiếc chìa khóa của chính mình, nhẹ nhàng tra vào ổ và xoay mở cánh cửa cũ kỹ.

Bên trong, mùi tro bụi phảng phất trong không khí, phủ lên mọi thứ một lớp tĩnh mịch. Shu bước vào, đi thẳng đến chỗ hắn thường ngồi trước đây, đặt hành lý xuống rồi chậm rãi ngồi xuống, bắt đầu điều tức.

Shirako là một tộc nhân sống ẩn thế. Họ không can thiệp vào thế sự, cũng không có khả năng làm rung chuyển cục diện hồng trần. Nhưng điều họ có thể kiểm soát—chính là bản thân mình.

Hắn bố trí kết giới lên chính cơ thể mình, khiến mọi hoạt động sinh mệnh chậm lại đến mức gần như đình trệ. Theo những gì Sakura từng nói với hắn, cơ thể con người được tạo thành từ các tế bào không ngừng phân tách. Nếu vậy, trong kết giới này, tốc độ phân tách của tế bào sẽ chậm đến mức có thể xem như không đáng kể.

Khi hắn mở rộng kết giới ra bên ngoài dù chỉ một chút, thế giới xung quanh lập tức trở nên chậm chạp đến mức đáng sợ. Nếu ứng dụng vào thực chiến, kẻ địch trong mắt hắn sẽ di chuyển vô cùng chậm, cho phép hắn dễ dàng né tránh đòn tấn công của họ, thậm chí có thể cắt cổ họng đối phương mà họ không kịp nhận ra.

Không phải hắn trở nên nhanh hơn. Mà là tất cả mọi thứ xung quanh hắn đều trở nên chậm lại.

Hắn muốn khiến thời gian của bản thân đình trệ. Đình trệ cho đến khi một lần nữa, dòng thời gian của hắn và nàng trùng khớp.

Dù là mười năm, trăm năm, hay cả ngàn năm.

Hắn chờ được.