Bắp thịt tê dại như thể bị rót đầy chì lỏng, cơ thể dường như đã mất đi khả năng cử động, chỉ còn lại khung xương cứng đờ, rã rời.

Sakura cảm nhận ý thức của mình dần thoát ra khỏi bóng tối, tầm mắt từ một màu đen tuyền chuyển sang đỏ sậm, thấp thoáng những sợi tơ mỏng đan xen nhảy múa.

Đó là... mí mắt của nàng.

Nhưng lúc này, nàng quá suy yếu. Những việc đơn giản như mở mắt—thứ mà nàng chưa bao giờ cần phải suy nghĩ—nay lại trở thành một thử thách. Phải dốc toàn bộ sức lực, nàng mới có thể hé mở một khe nhỏ.

Ánh sáng chói lòa lập tức tràn vào, khiến mắt nàng cay xè, nước mắt bất giác trào ra. Nheo mắt lại để thích nghi, nàng dần dần nhìn rõ khung cảnh trước mặt.

Là trần nhà.

Một trần nhà bình thường, trong một căn phòng trọ bình thường.

Trên đó vẫn còn in lại vệt sáng lờ mờ—chính là ánh đèn vừa rồi đã khiến mắt nàng đau nhói.

Ánh đèn...?

Tại sao lại có ánh đèn?

Tâm trí Sakura, vốn tĩnh lặng như mặt nước phẳng lặng, bỗng chốc nổ tung. Những ký ức hỗn loạn ùa về, xoắn lấy nhau thành một mớ hỗn độn không thứ tự.

Indra, Shu... Thí luyện... Lấy sinh chuyển sinh...

Nàng giãy giụa muốn bật dậy—

"Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng cử động lúc này."

Một giọng nữ vang lên bên cạnh, lẫn trong sự thiếu kiên nhẫn. Sakura quay đầu, tầm mắt lập tức chạm vào hình bóng quen thuộc—một thiếu niên tóc đen, đang tựa lưng bên giường, đôi mắt khép hờ.

"Sa... Sa..."

Giọng nàng khàn đặc, một phần vì cổ họng khô khốc, một phần vì nỗi chấn động đến khó tin. Cái tên ấy mắc nghẹn nơi cổ họng, không thể thốt ra trọn vẹn.

Dù có đi qua bao nhiêu năm tháng, bao nhiêu phong ba, nàng cũng không thể nào quên gương mặt này.

Sasuke.

Karin nhìn Sakura vừa tỉnh lại đã lập tức chăm chú vào Sasuke, trong lòng dâng lên một trận khó chịu. Nàng cầm lấy chén nước trên bàn, thuần thục rạch một vết nhỏ trên ngón tay, để vài giọt máu rơi vào trong nước. Sau đó, hơi lắc nhẹ chiếc ly, rồi bực bội đưa cho Sakura.

"Đừng có nhìn đông nhìn tây nữa, uống đi."

Trong phòng, chỉ có mỗi Karin là người đang bận rộn. Sakura đương nhiên nhìn thấy nàng vừa làm gì. Nhưng vào lúc này, dù trong lòng có cảnh giác, nàng cũng không trực tiếp nói ra. Chỉ im lặng, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn chén chất lỏng màu hồng nhạt trước mặt.

"Này này, ngươi nhìn ta với ánh mắt gì thế hả?"

Karin thấy Sakura tuy không nói lời nào, nhưng khuôn mặt lại viết rõ ràng: "Ngươi đang đưa ta cái thứ kỳ quái gì đây? Ta mới không uống." Cơn giận lập tức bùng lên.

"Ba tháng qua là nhờ máu của ta mà ngươi mới sống được, hiểu không? Nếu không có ta, ngươi đã chết từ lâu rồi!"

Nàng bực bội gắt lên, trong lòng không khỏi khó chịu. Vốn dĩ, nàng đã quyết định không để bất kỳ ai ngoài Sasuke uống máu của mình nữa.

Ba tháng?

Sakura trợn tròn mắt, sững sờ nhìn Karin, trong lòng chấn động đến cực điểm.

Rõ ràng nàng nhớ rất rõ quãng thời gian ba năm ấy... Vậy mà giờ đây, mới chỉ trôi qua ba tháng?

Karin bị Sakura nhìn chằm chằm với đủ loại biểu cảm mà không thốt ra lời nào, cảm thấy cực kỳ khó chịu. Không nhịn được nữa, nàng đưa tay định ép Sakura uống hết chén nước.

Nhưng ngay lúc đó, một bàn tay vươn tới, đón lấy chiếc chén trong tay nàng.

"Sa... Sasuke—"

Karin ngẩn người, nhìn hắn chằm chằm.

Sasuke mặt không đổi sắc cầm lấy chén nước, tay còn lại luồn ra sau gáy Sakura, nhẹ nhàng đỡ nàng dậy. Nhưng tư thế ấy khiến nàng gần như tựa thẳng vào lồng ngực hắn.

Thế nhưng, trên gương mặt Sasuke không có chút dao động nào. Vẻ thờ ơ ấy quá mức tự nhiên, như thể trong mắt hắn, tất cả chỉ là một cử chỉ bình thường, không hề mang theo bất kỳ ý tứ nào khác.

Karin nhìn mà lửa giận dâng lên tận đỉnh đầu, nhưng khi nghĩ đến tình trạng hiện tại của Sakura—đến mức cử động một ngón tay cũng khó—nàng chỉ có thể hừ lạnh một tiếng, rồi quay người bước sang một bên.

Sakura còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị ôm gọn vào lòng. Chiếc chén nước kia cũng lập tức được đưa tới bên môi nàng.

"Uống."

Giọng hắn vang lên, không còn trong trẻo như trong ký ức, mà mang theo một chút khàn khàn nhàn nhạt. Nhưng ngữ điệu ấy—vẫn là giọng điệu ra lệnh, không chấp nhận từ chối.

Sakura mím chặt môi, không nhúc nhích.

Sasuke khẽ cười khẩy, rồi nghiêng chén, tự mình uống một ngụm.

Ánh mắt nàng vô thức dõi theo từng chuyển động của hắn, nhìn thấy hầu kết khẽ nhấp nhô khi nuốt xuống.

Uống xong, hắn lại đưa chén nước trở về bên môi nàng, ánh mắt mang theo ý châm biếm sâu sắc.

"Ta không phải loại người đê tiện nham hiểm như bọn Konoha các ngươi, cũng chẳng thèm dùng thủ đoạn thấp kém này."

Sakura nghe thấy lời trào phúng ấy, ánh mắt thoáng ảm đạm. Nàng không phản kháng nữa, lặng lẽ cúi đầu, ngoan ngoãn uống nước.

Thứ nước này rõ ràng không bình thường.

Vừa uống vào, Sakura lập tức cảm nhận được một luồng sinh lực len lỏi khắp cơ thể, từng chút một khôi phục sức mạnh. Cảm giác suy yếu vô lực khi mới tỉnh dậy cũng dần tan biến.

Nàng chậm rãi uống hết chén nước từ tay Sasuke, ánh mắt lặng lẽ lướt qua viền chén, quan sát nữ nhân kia.

Karin đang ngồi bên cạnh bàn với vẻ mặt khó chịu, mái tóc đỏ rực như lửa, rực rỡ mà bướng bỉnh. Nàng lấy ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn, gương mặt xoay sang hướng khác, ra vẻ không thèm quan tâm.

Sakura không chút biểu cảm thu hồi ánh mắt.

Chiếc chén đã cạn. Sasuke thu tay lại rồi thẳng tay ném chiếc chén rỗng về phía Karin. Sau đó, hắn cúi đầu liếc Sakura một cái, rồi dứt khoát đứng dậy.

May mắn là lúc này, sức lực của Sakura đã hồi phục phần nào, đủ để tự chống đỡ cơ thể mình. Nếu không, có lẽ nàng đã ngã thẳng xuống, đập vào cây cột phía sau.

Dù vậy, nàng cũng không tỏ ra oán trách hay bất mãn. Chỉ là một vẻ mặt bình thản—tựa như đã quá quen với tình huống này.

Karin khẽ giật giật mí mắt, thoáng có chút đồng cảm với Sakura. Nhưng ngay sau đó, trong lòng lại dâng lên một chút thỏa mãn—xem ra Sasuke lúc nào cũng vậy, không phải chỉ đối với riêng nàng mới lạnh lùng như thế.

Sasuke bước tới bên cửa sổ, nhặt lên một cái túi rồi thô bạo ném lên chăn của Sakura. Hắn đứng ngược sáng, bóng dáng cao lớn chìm trong ánh phản quang, đôi mắt lạnh lẽo nhìn nàng, giọng nói hờ hững:

"Nếu đã tỉnh, thì mau cút về Konoha đi."

Karin thực ra có chút không đồng ý với quyết định này. Dù sao Sakura đã nằm liệt suốt ba tháng, cơ bắp và phản xạ chắc chắn không còn nhanh nhạy như trước. Nếu trên đường xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, nàng ta e là khó bảo toàn tính mạng.

Nhưng Sakura không nói một lời nào. Chỉ lặng lẽ xuống giường, kiểm tra lại chiếc túi của mình.

Nàng không thể trái lệnh Sasuke.

Vì vậy, sau một hồi do dự, Karin cầm lấy một bình nước từ góc tường, cắt lên vết thương trên tay—vết thương vừa rồi còn chưa hoàn toàn khép miệng—để một vài giọt máu hòa vào trong nước. Sau đó, nàng vặn chặt nắp bình, rồi ném về phía Sakura.

"Vâng."

Sakura quay đầu nhìn Karin.

Karin lập tức quay sang hướng khác, khẽ mím môi, ngón tay đưa lên miệng cắn nhẹ vết thương mới. Trên gương mặt nàng thoáng hiện một tia đỏ nhạt, rồi lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe rõ:

"Ngươi đừng có hiểu lầm... Ta chỉ là không muốn cứu ngươi suốt ba tháng, cuối cùng lại để ngươi chết giữa đường, lãng phí máu của ta thôi."

Sakura bật cười khẽ.

Nàng hơi khom người, trang trọng thi lễ một cái.

"Cảm ơn ngươi. Ta là nhẫn giả Konoha—Sakura."

Sasuke đã sớm biết thân phận nàng, nhưng lời giới thiệu này không phải để xác nhận danh tính—mà là để thể hiện lòng biết ơn và thừa nhận mình đã nợ Karin một ân tình.

Karin hừ nhẹ một tiếng, vờ như không để tâm.

Sakura khoác túi lên lưng, chậm rãi đứng dậy, hơi lảo đảo một chút rồi trụ vững.

Trong túi của nàng vẫn còn đầy đủ nhẫn cụ, sách, và một hộp thiếc nhỏ đựng tố thế hương. Tất cả đều không thiếu.

Ba năm đã trôi qua đối với nàng, nhưng nàng vẫn nhớ rõ tình huống lúc đó. Khi ấy, Sasuke dường như cũng tìm kiếm tố thế hương. Vậy mà bây giờ, khi hắn đã có được nó, lại đem trả lại cho nàng.

Hắn làm vậy rốt cuộc là vì điều gì?

Sakura lặng lẽ nhìn Sasuke thật lâu.

Cuộc sống cô độc nơi dị thế đã mài mòn tâm trí nàng, khiến nàng trưởng thành hơn cái tuổi đôi mươi rất nhiều. Bây giờ, nàng không còn như trước—chỉ cần nhìn thấy hắn liền hoảng loạn, một lòng mong muốn kéo hắn trở về Konoha bằng mọi giá.

Nàng hiểu rõ bản thân hiện tại chưa đủ sức để đưa hắn về.

Hơn nữa, nếu hắn chưa tháo bỏ khúc mắc trong lòng, thì dù có quay về, trái tim hắn vẫn sẽ lạc lõng, vô định.

Vẫn chưa phải lúc.

Sakura quay người, lặng lẽ bước đến cửa.

Vừa đặt tay lên tay nắm cửa, nàng chợt nhớ ra điều gì đó.

Từ trong túi lấy ra một chiếc túi thơm màu lam đậm, nàng khẽ nghiêng người, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên định:

"Sasuke-kun, cái này là tặng ngươi."

Nói xong, nàng treo túi thơm lên chiếc ghế cạnh cửa.

Lần cuối cùng, nàng lặng lẽ nhìn về phía thiếu niên đang đứng bên cửa sổ. Rồi hít sâu một hơi, xoay người bước ra ngoài, không hề do dự.

Cánh cửa vừa khép lại, một bóng người từ ngoài cửa sổ lập tức lách vào.

Suigetsu nhảy vào trong phòng, hạ chân nhẹ như mèo.

Hắn đã luôn đứng gác bên ngoài, đề phòng nữ nhân Konoha này thăm dò quá sâu về tình hình của bọn họ. Trên mái nhà, Jugo vẫn còn đang quan sát từ xa.

Hắn bước tới, nhấc bổng túi thơm lên, để nó xoay tròn hai vòng trong không trung rồi nhìn về phía Sasuke, hỏi:

"Sao? Muốn ném đi không?"

Sasuke nhìn túi thơm đung đưa giữa những ngón tay của Suigetsu, trong lòng chợt dấy lên cảm giác quen thuộc khó tả.

Hắn hừ lạnh một tiếng rồi bước về phía căn phòng bên cạnh, tách tấm rèm ngăn cách sang một bên. Khi lướt qua Suigetsu, hắn vươn tay giật lấy túi thơm màu lam đậm kia, xé toạc nó ra.

***

Sakura đang trong tình trạng không tốt. Dù thể lực vẫn còn duy trì được, nhưng cơ thể nàng lại vô cùng suy yếu. Nàng biết rằng nếu bây giờ bắt đầu chạy, một khi cạn kiệt sức lực, rất có thể sẽ rơi vào trạng thái kiệt quệ giống như khi vừa tỉnh lại.

Đầu óc nàng vẫn còn hỗn loạn, nhưng nàng không có thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ, bởi việc đó sẽ tốn quá nhiều thời gian.

Nàng cứ thế thất thần bước đi trên con đường phía trước. Đột nhiên, một tấm vải bay thẳng vào mặt nàng. Sakura giơ tay phủi nhẹ, phát hiện đó thực chất là một tấm biển hiệu. Trên đó có một chữ lớn: "Sách".

— Là chỗ này.

Nàng nghĩ, hai chân theo bản năng bước vào tiệm. Ngay khoảnh khắc nàng đẩy cửa ra, một tiếng chuông gió khẽ vang lên.

Ông chủ trẻ tuổi của hiệu sách vẫn như trước, khoác trên mình bộ đồ trắng tinh. Dù năm tháng trôi qua, hắn vẫn bình thản ngồi sau quầy, dưới ánh sáng hắt qua ô cửa sổ. Nghe thấy tiếng chuông, hắn ngẩng đầu nhìn nàng, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhàn nhạt.

"Đã lâu không gặp."

Nhưng đúng lúc ấy, Sakura bỗng cảm thấy đầu óc quay cuồng. Giọng nói của hắn, gương mặt của hắn—tất cả như đang va đập trong trí nhớ nàng, tựa hồ muốn trùng khớp với một hình ảnh nào đó trong quá khứ.

Nàng đưa tay đỡ trán, tựa người vào cánh cửa, nhắm mắt lại, cố gắng lục tìm trong ký ức. Nhưng cuối cùng, vẫn không thể nhớ ra.

Khi nàng mở mắt lần nữa, liền thấy ông chủ hiệu sách đã ngồi trên xe lăn, lặng lẽ di chuyển đến trước mặt nàng, giữ một khoảng cách không xa.

"Cô ổn chứ?" – Hắn nhẹ giọng hỏi, trong giọng điệu mang theo sự quan tâm chân thành.

Sakura yên lặng nhìn hắn, lần này gương mặt hắn hiện lên càng rõ ràng hơn. Có thứ gì đó trong ký ức nàng dường như đang chực trào ra, chỉ cách một lớp màn mỏng.

"Chúng ta... đã từng gặp nhau chưa?" – Nàng khẽ hỏi, giọng nói mang theo chút nghi hoặc.

Ông chủ hiệu sách thoáng khựng lại, sau đó nhẹ nhàng đẩy gọng kính trên sống mũi. Ánh sáng trắng phản chiếu trên thấu kính, che khuất đôi mắt sâu thẳm của hắn, khiến Sakura không thể nhìn rõ biểu cảm bên trong.

Khóe môi hắn cong lên, nở một nụ cười ôn hòa, đúng mực—tựa như đã diễn tập hàng trăm, hàng nghìn lần.

"Không. Chúng ta chưa từng gặp."

Jugo đứng trên nóc nhà cách đó không xa, lặng lẽ quan sát Sakura bước vào hiệu sách. Thấy nàng đã khuất bóng sau cánh cửa, hắn liền lập tức phi thân trở về khách sạn, nơi mọi người đang chờ.