□        Ray Starling
Vương đô, Altea
Phía trước đài phun nước tại khu phố trung tâm

Không lâu sau khi tôi gặp Liliana, và kết thúc bằng việc tôi nhận được nhiệm vụ đầu tiên. Hiện giờ, cuối cùng thì, tôi đã đến đài phun nước tại khu phố chính, cũng là điểm gặp mặt mà anh trai tôi đã sắp xếp.

Nhân tiện, khi tôi nhìn vào phần chi tiết nhiệm vụ mà tôi đã tự động nhận được, mục tiêu chính là đi tìm em gái của Liliana. Tuy nhiên, có vẻ như mức độ khó của nhiệm vụ này thuộc hạng "Năm", và thông thường sẽ cần một nhóm thành viên từ cấp 51 trở lên.

Chẳng cần nghĩ cũng thấy, nhiệm vụ này vượt quá tầm với của tôi. Mà nói đi cũng phải nói lại, thế quái nào nhiệm vụ thế này lại được giao cho người chỉ vừa mới chơi vậy trời?

Vào lúc này, cứ bàn bạc với anh trai cái đã. Nghĩ vậy, tôi chạy thẳng tới đài phun nước, thế rồi...

Ở phía trước đài phun nước đó...

『Welcome Em trai 』

Đó là những gì được ghi trên tấm bảng thông báo, và do một...... gã mặc "Trang phục gấu" cao gần hai mét nhìn trông vô cùng dị hợm đứng đó cầm.

"...C-cái vẹo gì đây?"

Không, không thể, không thể nào... ôi đệt.

Đây đúng là nơi gặp mặt rồi.

Không thể có nhiều người đứng đây đợi em trai của mình như thế được.

Vì người đó không biết tên nhân vật của em trai mình, cũng như không thể sử dụng tên thật được, nên tôi hiểu tại sao lại viết là "Em trai" trên tấm bảng.

Cơ mà...

"Tại sao lại mặc bộ trang phục này cơ chứ?"

Cần rất rất nhiều can đảm mới dám đến bắt chuyện với cái thứ đó.

Hơn nữa, tôi không biết kia là NPC hay Người chơi, nhưng mà có rất nhiều đứa nhóc đang vây kín quanh cái gã mặc trang phục động vật kia. Chúng trèo trên đầu và trên đùi của con gấu, vắt vẻo trên cánh tay và ôm chặt vào đó một cách tài tình.

Cứ thế này thì không tiến triển được gì mất, nên tôi đành chuẩn bị tinh thần và quyết định đến nói chuyện với con gấu đó.

"Xin thứ lỗi, cho tôi hỏi chút được chứ...?"

『Vâng vâng kuma kuma. 』

(TN: Kuma trong tiếng nhật nghĩa là 'con gấu', và hình như cũng là tiếng con gấu kêu (really?))

Bỏ cái mớ "kuma" đó đi.

"Anh là Mukudori Shuuichi-san... à ừm, là anh trai của tôi à?"

"Đúng rồi đó. Chào, Reiji."

...Ahh, tôi thực sự đã mong là mình nhầm cơ.

『Anh mừng vì chúng ta cuối cùng cũng gặp được nhau. Vậy thì, đi chứ? 』

Con gấu... à quên, anh trai tôi, Mukudori Shuuichi, vừa nói vừa đứng dậy. Đoạn, sau khi nhìn một lượt tất cả mấy đứa nhóc đang tập trung xung quanh, anh ấy sử dụng chiếc túi trữ đồ, hoàn toàn khác hẳn với cái của tôi — đại khái thì, cái túi đó gắn chặt lấy phần bụng của bộ trang phục — và lôi ra đống kẹo ngọt, chia cho mấy đứa nhóc.

Bộ anh đang định đóng vai Doraemon tốt bụng đấy à? Vậy thì anh nên xài một bộ trang phục mèo, hay chí ít là chồn chứ.

"Yaay♪"

"Cảm ơn nhé, Gấu-san!"

Nhận được đống kẹo ngọt, đám con nít kia reo lên mừng rỡ và rời đi khỏi.

Thế là, chỉ còn anh trai tôi và tôi ở lại đó. Thế rồi anh ấy vừa bắt đầu bước đi về phía một vài địa điểm cụ thể, vừa nói chuyện với tôi.

『 Trước tiên, hãy giới thiệu bản thân nào. Tên anh ở đây là 'Shuu Starling'. 』

"Còn của em là Ray Starling. Có vẻ chúng ta chọn cũng khá giống nhau nhỉ."

Vì dịch phần họ của chúng tôi sang tiếng Anh khá là đơn giản, nên rút cục 80% số lần tạo nhân vật chúng tôi đều sử dụng 'Starling' làm phần tên đệm.

『 Vậy thì, giờ em định làm gì? Có vẻ như <Embryo> của em vẫn chưa nở nhỉ. Muốn anh dẫn đi vòng quanh thành phố không? Tranh thủ, chúng ta có thể chuẩn bị vài món trang bị cho em. Anh sẽ cho em mượn chút xèng — đương nhiên là không lãi suất rồi he. 』

"À à, phải rồi..."

Tôi nói với anh trai về nhiệm vụ mà mình vừa nhận được.

"Ô hố, một nhiệm vụ từ Liliana à? Anh chưa từng nhận được."

"Cơ mà, tại sao cô ấy lại giao một nhiệm vụ cho một tên cấp 0 như em chứ?"

『Bởi vì thế giới này thực tế đến thế đấy. Rất nhiều nhiệm vụ ở đây được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Không cần phải có những sự kiện cụ thể mới kích hoạt nhiệm vụ — nói đúng hơn, thì một nhiệm vụ được tạo ra bởi những sự kiện hoàn toàn ngẫu nhiên. Việc một người nhắm đến một nhiệm vụ nào đó nhưng chưa bao giờ nhận được, hay ngược lại, là nhận được một nhiệm vụ mà họ không có ý tiếp nhận, xảy ra nhiều lắm. Ờm thì, em có màn ra mắt trò chơi ngon lành đấy chứ... thế, em cũng cảm thấy độ thật của cư dân trong thế giới này rồi nhỉ? 』

"Vâng, nhiều đến mức đến giờ não em vẫn còn chìm trong ảo giác, tự hỏi không biết cái gã em đang nói chuyện có đúng là anh trai mình không, hay chỉ là một NPC đang có mạo danh anh ấy."

"Không có đâu mà kuma. Tin anh đi mà kuma."

"Bỏ cái đuôi kuma đó đi."

Tôi biết cái người ở trong bộ trang phục kia, nên chỉ cần nghĩ đến việc anh ấy đang nói cái kiểu kia thôi là tôi đã thấy khó chịu rồi.

『Hahaha. Nhân tiện đây, Liliana là ứng cử viên cho vị trí số một, hay số hai gì đó, trong số người nổi tiếng nhất Vương quốc đấy. Thậm chí còn có cả fan club với cả mớ người chơi lẫn tian đó. 』

"Ở đây còn có cả fan club ở cơ à...à đúng rồi, 'tian' là gì thế?"

『Những người không phải là người chơi. Ừm, cứ gọi chung họ là 'NPC' là được rồi. 』

"Ồ ồ... nói cách khác, thậm chí còn có cả thành viên là NPC trong câu lạc bộ à?"

『 Thì, theo như admin, tian có vẻ như có 'cùng cấp độ suy nghĩ và tính cá nhân ngang với người thật'. Bình thường, bình thường thôi kuma. 』

Thật tình, trò chơi này tân tiến đến đáng sợ đó.

『À phải rồi, về nhiệm vụ của em, không phải có chi tiết về địa điểm em nên đi tìm cô nhóc đó à? 』

"Không, làm gì có gì đâu. Thế nên, em mới nói là mù mờ toàn tập. Em còn chẳng biết mình nên đi tìm em ấy ở đâu nữa."

Nếu có gì, thì chỉ có mỗi tờ giấy ghi chú này thôi.

『Hưmmmm, anh coi tờ giấy chút được chứ?』

"Của anh đây."

Anh trai của tôi cầm lấy tờ giấy, và thay vì đọc nội dung, lại lật sang mặt sau để chỉ cho tôi.

【Gửi Onee-chan:

Không còn chút rem nào trong cửa hàng, nên em sẽ đi hái một ít đây.

Đừng lo, em sẽ mang về thật nhiều thật nhiều mà.

Em mong chị sẽ thấy thích đó.

Milia 】

"Cái gì đây?"

『Cô ấy đang vội mà đúng không? Cô ấy viết thông tin liên lạc lên mặt sau của tờ giấy ghi chú mà em gái cô ấy viết và rồi đưa cho em đấy. 』

Đến tận bây giờ tôi mới để ý đấy. Tờ giấy ghi chú được viết lên thứ gọi là "Giấy da dê", nên mặt sau hoàn toàn không thể thấy từ mặt trước.

"Thế cái 'Rem' này là gì?"

"What are those 'rems'?"

『Chắc em ấy đang nói đến【 Quả Rem】. Đó là một đặc sản cao cấp của vùng này đấy. Cứ coi như đấy là một loại quả vãi cả ngon đi. 』

"Và vì em ấy nói là 'hái', nên em ấy sẽ đi ra bên ngoài để tìm thứ quả đó đúng không?"

Có vẻ như Miliane là một cô nhóc khá năng động nhỉ.

『Có hai nơi quanh đây có thể thu thập được quả rem. Nơi đầu tiên là khu vườn bên trong Vương đô này. Và cũng như thế giới thật, em cần phải trả một khoản phí để thu thập quả ở trong khu vườn. Tuy nhiên, để được quyền thu hoạch thì em cần trả 5000 Lir mỗi giỏ. 』

Cái quái, đấy là tổng số tiền mà người chơi mới bắt đầu game nhận được đó.

Khá là đắt đỏ đấy.

『Địa điểm thứ hai là <Khu vườn cũ Loew>, ngay bên ngoài cổng phía nam.』

"<Khu vườn cũ Loew> ?"

『Vì một vài lý do, mà có nhiều quái vật loại côn trùng bắt đầu sống ở đó, và khu vườn bị bỏ hoang. Cho dù hiện giờ vẫn có rất nhiều loại cây ăn quả mọc tự nhiên ở đó, thì khu vực đấy cũng đã trở thành một ổ quái vật đúng nghĩa rồi.』

"...Thế nên mới đề cập đến cái 'Hương chống côn trùng' à..."

『 Đại loại là vậy đấy. 』

Cô nhóc dư thừa năng lượng quá đấy...

"Chết tiệt, đáng nhẽ em nên đến nơi an toàn nhất chứ, nhóc!!"

『Một đứa trẻ thì khó mà có 5000 Lir trong người được mà. Hơn nữa chỉ một quả rem thôi cũng đã được bán với giá khá là đắt là 50 Lir rồi.』

"Nhưng cũng không có nghĩa là em ấy phải..."

『Có vẻ như, vì nghĩ rằng <Khu vường cũ Loew> nằm gần điểm khởi đầu của người chơi, nên đôi khi bị nhầm rằng đó là một nơi dành cho tân thủ và rút cục bị hành cho tới chết. Thật ra, nơi đó là một trong những Hầm ngục Bẫy, biệt danh, "Tân thủ Sát giả".』

Thế thì là tệ nhất rồi.

Đến giờ tôi mới nhận ra, cơ mà khi gặp mặt, thì Liliana chắc hẳn là đang hướng tới chỗ khu vường cũ rồi. Vào lúc đó, cô ấy đã nói, "Vậy thì em ấy đã ở trong đó." Chắc hẳn, cô nàng đã chắc rằng, vì tôi vừa mới đi qua cổng phía nam và không gặp Miliane, nên em gái của cô ấy hẳn đã đi vào trong khu vườn rồi.

(TN: Rất xin lỗi các bạn trẻ vì chap trước dịch nhầm là "Em ấy vẫn còn ở trong này".)

『Dẫu sao thì, chúng ta nên ưu tiên việc hoàn thành nhiệm vụ này đã. Anh có cảm giác đây là loại nhiệm vụ sau một khoảng thời gian sẽ tính là thất bại.』

"Cái gì?"

『Anh chưa nói à? Ở thế giới này, không chỉ các sự kiện diễn ra ngẫu nhiên, mà chúng còn rất thực tế nữa. Vậy nên... cảm giác an toàn trong những trò chơi thế hệ cũ kiểu như "Cho đến khi người chơi hoàn thành nhiệm vụ, mọi thứ đều sẽ ổn hết", không tồn tại ở đây, một chút nào đâu.』

"Không, nhưng mà —"

『Để anh nói điều này với tư cách là người đã trải nghiệm trò chơi kể từ những ngày đầu nhé. Trong quá khứ, đã từng có những cá thể đã thực sự chết — như vị hiền giả từng được xưng tụng là "anh hùng", một vị đội trưởng đội kỵ sĩ hoàng gia, và thậm chí là cả vua của đất nước này nữa đấy.』

"..........."

『Cho dù vậy, thế giới của <Infinite Dendrogram> vẫn tiếp tục vận hành mà không có chút rắc rối nào. Bởi vì nó thật như thế đấy.』

Tôi cố mường tượng.

Nếu như cô nhóc trong bức ảnh bị tấn công bởi quái vật và rồi bị giết một cách dã man thì sao?

Rõ ràng là, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy khó chịu rồi. Và nếu nghĩ đến cả Liliana, thì tôi còn thấy tuyệt vọng hơn nữa. Tôi biết họ là những NPC, cơ mà...

"Thế này... thì cảm giác khá tệ đấy."

『Đúng không? Vậy nên hãy hoàn thành nhiệm vụ này và đưa mọi người tới happy ending nào.』

Dù khuôn mặt của anh ấy bị ẩn bên dưới trang phục gấu, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rằng anh trai tôi đang cười.

Thế là, với tư cách một tân thủ của trò chơi tên <Infinite Dendrogram, tôi đã hội nhóm với anh trai của mình, và cùng nhau, chúng tôi đương đầu với thử thách đầu tiên của tôi.

Mục tiêu, Nhiệm vụ Độ khó Năm:【 Tìm người mất tích —— Miliane Grandelier】.

Đích đến, Hầm ngục Bẫy — Tân thủ Sát giả, <Khu vườn cũ Loew>.

Mục đích... là hướng tới một cái kết có hậu.

Nhiệm vụ... BẮT ĐẦU!