Chương 4

Mười bảy giờ sau, Honsou có được chỗ vỡ mà hắn cần. Khi bọn cướp biển và đám cuồng sát tràn lên các bức tường đầy vết rỗ của Gauntlet Bastions, Iron Warriors dựng lên và gia cố các trận địa pháo cuối cùng của họ. Công trình của họ nằm quá gần tường thành đến mức các pháo thủ phe địch trong những tòa tháp hùng vĩ của nhà thờ lớn không thể khai hỏa mà không lo bắn trúng quân mình, nhờ đó việc xây dựng diễn ra với rất ít gián đoạn.

Những bệ pháo khổng lồ được nâng lên bằng thép tấm và các phiến rockcrete cứng, ép chặt, được tận dụng từ đống đổ nát. Chỉ trong vòng hai giờ sau khi hoàn thành, sáu khẩu đại pháo khổng lồ lăn bánh dọc theo con đường có mái che từ đầu cầu của Iron Warriors. Chúng từng thuộc về Lãnh chúa Toramino và Lãnh chúa Berossus, những chiến chủ đã bao vây pháo đài của Honsou trên Medrengard, nhưng sau thất bại của họ, hắn đã thu những vũ khí đó làm của riêng.

Toramino từng tuyên bố rằng pháo của ông ta đã bắn vào tường thành Terra, và dù lời khoác lác như vậy là chuyện thường gặp ở các chiến chủ, nhưng trường hợp của Toramino có lẽ không phải không có cơ sở.

Sự di chuyển của nhiều vũ khí khổng lồ như vậy không thể bị phớt lờ, và các pháo thủ phe địch dồn mọi nỗ lực nhằm ngăn chặn chúng, nhưng Iron Warriors đã làm rất tốt công việc của mình. Ở những đoạn đường có mái che bị bắn thủng, hàng tiểu đoàn nô lệ cùng xe ủi lao lên sửa chữa hư hại và san bằng lối đi. Khi có nguy cơ quân phòng thủ phe địch tập trung hỏa lực vào các khẩu pháo, Adept Cycerin lập tức triển khai hỏa lực áp chế. Sau một hành trình gian khổ kéo dài năm giờ, cả sáu khẩu pháo đều vào vị trí mà không hề hấn gì.

Hỗn hợp gồm các khẩu pháo chuyển đổi năng lượng công suất cao, đại pháo vũ trụ thông thường và máy khoan laser di động đồng loạt nhả đạn vào chân tường của Gauntlet Bastions với một cơn thịnh nộ không kiềm chế. Lợi dụng chính trọng lượng của bức tường chống lại nó, các khẩu pháo chuyển đổi năng lượng khoét từng hố sâu liên tiếp lên bề mặt công trình, trong khi những mũi khoan laser cắt xuyên qua các thanh giằng adamantium một cách dễ dàng đến đáng sợ. Một tiếng nổ ầm vang như sấm chớp báo hiệu sự sụp đổ đầu tiên, và một vết nứt lớn mở ra trên rìa tường thành bên trái, chạy ngoằn ngoèo từ chân tường lên đến tường thành chỉ trong vài giây. Trên đỉnh, những người lính vội vã bỏ chạy khỏi bức tường đang tan rã, nhưng nhiều kẻ đã quá muộn. Những khối đá to bằng xe tăng rơi xuống, cuốn theo hàng trăm người vào chỗ chết khi chúng đâm sầm xuống đất trong một trận mưa mảnh vỡ.

Những đám khói cuộn lên bao phủ vị trí của Iron Warriors, và chỉ trong chốc lát, ai cũng có thể thấy rằng một chỗ vỡ khả dụng đã xuất hiện. Một phần lớn của pháo đài đã đổ sập, trút xuống một con dốc đá lởm chởm phủ kín hào phía trước.

Chiếc Rhino nện xuống lớp đá vụn với một tiếng nổ chát chúa, và Honsou bám chặt vào thanh vịn bên cạnh đầu mình khi cú va chạm suýt quăng hắn khỏi băng ghế ngồi. Những luồng khói cay xộc lên đầy khoang xe, và ánh sáng đỏ từ khoang lái nhấp nháy qua tấm lưới ngăn giữa nó với khu vực binh sĩ.

Honsou có thể nghe thấy những tiếng pháo bắn rền vang cùng âm thanh rít lên của tia laser. Mảnh đạn và đá vụn va lách tách vào thân xe như một cơn mưa không ngừng. Một người lính bình thường hẳn sẽ khiếp sợ trước cơn bão lửa này, nhưng Honsou lại thấy khoái trá. Đây chính là nơi hắn thuộc về,giữa làn lửa chiến trận,giành lại chiến thắng mà Horus Lupercal đã để tuột mất, từng thi thể một.

Vaanes chắc chắn sẽ tìm cách thuyết phục Honsou từ bỏ ý định dẫn đầu cuộc tấn công, trong khi Grendel và Etassay lại quá vui mừng khi thấy hắn xông lên trước. Cái chết của Honsou chỉ có thể giúp họ thăng tiến, và Grendel thậm chí gần như đẩy hắn lên chiếc Rhino khi thời khắc tổng tấn công đến.

Không đời nào Grendel lại để Honsou cướp hết vinh quang,cơn khát giết chóc và hủy diệt của gã đã khiến gã quyết định tham gia cuộc công phá ngay từ đầu.

Chiếc Rhino bỗng dưng chồm lên, khí thải nóng hổi phụt vào khoang lính khi nó cố bám chặt vào lớp gạch vụn lỏng lẻo. Honsou chống tay đứng dậy, trượt xuống khoang xe đến cánh cửa bên. Hắn đập mạnh vào bảng điều khiển mở cửa, nhưng thứ gì đó đã chặn nó lại. Hắn thụi mạnh chân vào cánh cửa thép, giật tung nó khỏi bản lề và khiến nó lăn lông lốc xuống con dốc của lỗ hổng.

Ánh sáng nhấp nháy tràn vào khoang Rhino, và âm thanh trận chiến lập tức bùng lên đến mức chói tai. Một viên đạn lạc rít lên, va vào khung cửa méo mó, và Honsou nở nụ cười khi nghĩ đến việc được lao vào giữa cuộc chiến điên cuồng này.

"Đi theo ta!" hắn gầm lên, nhảy ra khỏi khoang lính.

Hơn chục chiếc Rhino dàn hàng rải rác trên sườn dốc của lỗ hổng, động cơ gầm rú dữ dội và phun ra những cột khói dày đặc. Ba chiếc đã cháy rụi, chỉ còn là những xác xe đen thui, nhưng các chiến binh Iron Warriors vẫn tuôn ra từ những chiếc còn lại như một dòng lũ thép xám xịt. Lũ cướp biển của Kaarja Salombar cũng ùa theo, cùng với một bầy kroot mảnh khảnh với những chiếc gai đầu rung động khi chúng bật nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác để leo lên vị trí của kẻ địch phía trên. Da chúng tiết ra một lớp dầu nhờn bốc mùi mỡ cháy và khói, nhưng bằng cách nào đó, lớp màng này giúp chúng tồn tại trong môi trường chân không và hô hấp bình thường.

Phía sau Honsou, một bầy máy chiến đấu đa chân,những cỗ máy quỷ dữ của Votheer Tark,leo qua đống gạch vụn, những cánh tay kìm khổng lồ kêu lách cách, và những khẩu pháo xoay nặng nề nhả hàng ngàn viên đạn lên các công sự. Chính Votheer Tark, kẻ lai tạp giữa máy móc và xác thịt, cưỡi trên một cái kén treo bên dưới một sinh vật hình nhện, lưng nó chất đầy những dãy súng cối như một tổ gai nhọn. Hai cỗ máy của hắn nổ tung khi dẫm phải mìn chôn, văng ra những mảnh kim loại sắc bén tàn sát hàng ngũ quân tấn công. Một con khác đổ sập xuống, đôi chân bị xé toạc bởi loạt đạn hạng nặng từ phía trên.

Những sinh vật nửa người nửa quái vật khổng lồ, dị nhân bị biến đổi gen để có sức mạnh vượt trội và sự phục tùng mù quáng, lê bước bên cạnh đám quân tấn công. Mỗi con mang theo một khẩu đại pháo khổng lồ giật ra từ xác máy bay chiến đấu cùng với dây xích móc khổng lồ sẵn sàng nghiền nát bất kỳ kẻ thù nào.

Những chiến binh của Notha Etassay băng qua đống gạch vụn nhẹ nhàng như thể đang đi trên một con dốc thoai thoải. Chuyển động của chúng uyển chuyển, và những thanh kiếm trên tay lóe lên ánh sáng chết chóc trong ánh lửa chiến trận nhấp nháy. Bộ chiến bào đỏ thẫm và chiếc mũ vàng của Etassay chắc chắn là mục tiêu thu hút mọi xạ thủ bắn tỉa của kẻ địch, nhưng gã kiếm sư lưỡng tính đó lại dường như trôi lơ lửng trong màn mưa đạn như thể mọi thứ diễn ra trong chuyển động chậm.

Dấu hiệu của một chiến binh vĩ đại chính là tìm được khoảng trống để giết chóc, một khoảng không gian để ra đòn kết liễu. Nhưng có thể làm được điều đó ngay giữa làn đạn như thế này thì quả là phi thường.

Dù đám quân ô hợp này,bao gồm những kẻ phản loạn, hải tặc và sát nhân,không thể sánh với vinh quang của một đội quân Iron Warriors chính thống, nhưng ít nhất, nó cũng là một lưỡi dao khổng lồ chĩa thẳng vào lỗ hổng phòng thủ. Toramino chắc chắn sẽ khinh bỉ việc chiến đấu cùng một đám ô hợp như thế này, nhưng lão đã chết, và tất cả những gì Honsou quan tâm là lũ này sẽ chiến đấu và chết theo mệnh lệnh của hắn.

Chiếc rìu đeo sau lưng hắn đang khao khát máu, nhưng cho đến khi lên được đỉnh lỗ hổng, đây vẫn là trận chiến của súng đạn, không phải lưỡi rìu. Honsou kéo cần nạp đạn trên khẩu bolter rồi tiếp tục trèo lên. Mặt đất toàn đá phiến vụn và lớp bụi đá mịn trơn trượt, nhưng hắn đã nhiều lần leo lên những lỗ hổng như thế này trong làn kháng cự quyết liệt. Đạn cứng và tia laser vút qua người hắn, dội lại từ đá, thép và giáp trụ như nhau.

Một cú va chạm nặng nề giáng thẳng vào ngực khiến hắn bật ra tiếng gầm thấp. Hắn biết chỉ có đạn bolter mới đủ sức chặn đứng một Space Marine như vậy. Honsou ngẩng lên và thấy hai chiến binh giáp xanh đang đứng trên một mỏm đá chênh vênh.

Ultramarines!

Hắn biết pháo đài này do Chapter của Ventris trấn giữ, nhưng nhìn thấy chúng ở cự ly gần thế này thổi bùng lên ngọn lửa thù hận đã âm ỉ trong hắn từ khi rời khỏi Medrengard. Hắn kéo chặt báng bolter vào vai và bóp cò, xả một loạt đạn ngắn. Một trong hai tên chiến binh xoay tròn rồi văng khỏi bức tường, nhưng Honsou biết hắn ta chưa chết.

"Tiến lên! Leo lên!" hắn gầm lên, dẫn đầu năm mươi chiến binh Iron Warriors.

Hỏa lực hủy diệt từ tường thành đổ xuống như một cơn mưa chết chóc, những tia sáng cứng sắc lẹm và đường đạn xoáy lượn xé toạc làn khói. Những kẻ trang bị kém hơn Iron Warriors buộc phải rút lui, cơ thể bị xé nát bởi hỏa lực dày đặc, xác chết lỗ chỗ vết cháy xì hơi nằm la liệt trên sườn đống gạch vụn, máu chúng phun thành tia vào không trung khi bộ giáp cố cân bằng áp suất.

Mặt đất dưới chân Honsou bắt đầu rung chuyển, hắn lập tức lao vào chỗ nấp khi đoạn dốc phía trước đột nhiên nhô cao rồi nhanh chóng lún xuống. Một vụ nổ chấn động vang lên khi một quả đạn pháo chôn ngầm phát nổ, hất tung một cột lửa và đá lên bầu trời.

Những trận lở đất do vụ nổ dưới lòng đất gây ra đổ xuống như thác, kéo theo gạch vụn và xác chết rơi xuống chân tường thành.

Hàng trăm kẻ đang chết, nhưng cứ mỗi giây trôi qua, quân tấn công lại giành thêm từng mét đất. Honsou gồng mình đứng dậy và tiếp tục trèo lên.

Một vật gì đó nảy lên trên đá ngay trước mặt hắn, hắn lập tức đổ người xuống khi thấy một đĩa melta charge xoay vòng bay về phía mình. Nó va vào một bàn tay nhô ra từ đống gạch vụn rồi bay qua đầu hắn, phát nổ trong một tiếng rít chói tai của luồng không khí siêu nhiệt. Honsou ngoái lại và thấy một trong những sinh vật dị nhân khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi cánh tay phải của nó từng ở đó. Toàn bộ nửa người bên phải của nó đã bị xé toạc, những đầu xương sườn cháy đen bốc khói khi nội tạng sôi sục của nó tràn ra từ cơ thể bị hủy hoại.

Nó đổ xuống một cách chậm rãi, như thể chưa hiểu tại sao sức mạnh của mình đang dần cạn kiệt. Đồng loại của nó dường như thấy cái chết của nó là một trò giải trí, chúng cười hô hố, gầm rống và giật lấy bất kỳ băng đạn nào còn nguyên vẹn trên cơ thể nó.

Nhiều quả lựu đạn hơn tiếp nối sau vụ nổ melta charge, và dù đống gạch vụn tạo ra rất nhiều mảnh vỡ nguy hiểm, chúng cũng cung cấp không ít chỗ trú ẩn, khiến số thương vong không quá nghiêm trọng. Honsou và đội hình chiến binh của hắn luồn lách từ điểm ẩn nấp này sang điểm khác, luôn tiến lên và tranh thủ bắn chớp nhoáng mỗi khi có cơ hội.

Hắn thoáng thấy ánh phản quang của giáp xanh, nhưng chưa đủ rõ để bắn. Những vụ nổ ngầm khác tiếp tục khiến cả mảng sườn dốc gạch vụn đổ sập xuống dưới.

Cách hắn ba mươi mét bên phải, Grendel xuất hiện, bộ giáp của gã dễ dàng nổi bật giữa đám Iron Warriors khác. Một chùm lông vũ đỏ rực bay phần phật từ chiếc mũ trụ có sừng, khiến gã trông giống một tên đồ tể khát máu hơn là một Iron Warrior. Hình ảnh đó khiến Honsou nhớ đến Kroeger, kẻ Iron Warrior cuối cùng từng bước lên con đường của Thần Máu, và hắn biết rõ con đường đó dẫn đến đâu.

Grendel nâng khẩu melta gun lên và bóp cò, hơi nóng từ vũ khí làm bốc hơi từng mảng tường đá và kẻ địch đứng trên đó.

Niềm hứng khởi điên cuồng của chiến binh này lan sang cả Honsou, và hắn bật cười khi lao khỏi chỗ nấp.

Đỉnh lỗ hổng đã ngay phía trên hắn, và hắn gầm lên khi thấy một hàng chiến binh khoác giáp xanh vàng tiến lên chiếm lĩnh vị trí đó.

Mười bốn tên.

Những chiến binh khoác trên mình bộ giáp xanh thẫm viền đen tuyền, bóng loáng dưới ánh sáng của trận chiến.

Một mớ hỗn độn của các biểu tượng Đế chế,đại bàng, sọ người và vòng hào quang bạc,trang trí dày đặc trên tấm giáp vai của chúng. Những chiếc mũ trụ có cánh và mào chạm khắc trông lố bịch với những chi tiết trang trí dư thừa không cần thiết.

Ba cỗ máy chiến đấu gắn trên khung xích, mỗi chiếc đều được trang bị một khẩu súng hạng nặng bốn nòng, án ngữ bên cạnh các Ultramarines. Nòng súng của chúng đỏ rực và bốc khói vì tốc độ bắn quá nhanh. Một đội hình đông đảo các chiến binh khoác giáp môi trường khắc nghiệt và áo surcoat màu lam dàn hàng phía sau, tạo thành một bức tường người vững chắc đứng giữa Honsou và mục tiêu của hắn.

"Phải hơn thế này mới cản được ta," Honsou gằn giọng, vung cây rìu từ bao trên lưng ra.

Cadaras Grendel bắn khẩu súng melta của hắn đến khi nó cạn sạch rồi ném nó đi không chút do dự. Không giống nhiều chiến binh khác, hắn chẳng có tí gắn bó tình cảm nào với vũ khí của mình. Nếu thắng, hắn có thể quay lại nhặt nó. Nếu thua, thì chuyện đó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Hắn rút khẩu súng lục và con dao chiến đấu—một lưỡi thép dài sắc bén đến mức có thể cắt qua kim loại chỉ với một cú chém duy nhất. Grendel là một chiến binh ưa thích việc tàn sát ở cự ly gần.

Hắn thấy Honsou đang vất vả leo lên chỗ các Ultramarines và liền tăng tốc, vượt qua một cột trụ đổ nát rồi hòa mình vào một bầy abhuman khát máu,những kẻ dị dạng với cơ thể phình to như những khối thịt khổng lồ, khoác lên mình lớp giáp nặng nề và vung vẩy những dây xích móc gầm rú dữ dội. Lác đác vài toán Iron Warriors tụ lại sau lưng hắn, những chiến binh u ám mang mặt nạ đầu lâu và bộ giáp tấm xỉn màu. Sắc vàng-đen công nghiệp quen thuộc giờ trông thật trống trải với hắn, trừ những chỗ đã nhuốm đầy máu.

Quân của Honsou gần chạm đến đỉnh chỗ vỡ của bức tường thành, và dù Grendel cũng muốn có mặt ở đó, hắn hiểu rằng tốt nhất nên để chủ nhân của đội quân này tận hưởng khoảnh khắc vinh quang. Và… nếu Honsou tình cờ bỏ mạng trong lúc giành được nó, thì càng tốt.

Olantor bước đều với các chiến huynh của mình đến rìa của chỗ vỡ. Cảnh tượng một vết thương nghiêm trọng đến thế trên cấu trúc vĩ đại này khiến anh rúng động. Dường như không thể nào một bức tường thành kiên cố như vậy lại có thể sụp đổ, nhưng nếu có kẻ nào có thể xé nó ra từng mảnh, thì đó chính là Iron Warriors. Những câu chuyện về các bậc thầy vây hãm tàn nhẫn này đã trở thành huyền thoại, nhưng Olantor chưa bao giờ nghĩ rằng anh sẽ phải đối đầu với một kẻ địch như thế tại nơi này.

Khẩu bolter giật mạnh trong tay khi anh xả đạn vào đoàn quân đang lao lên. Anh bắn từ hông, vì đơn giản là không thể bắn trượt. Một đôi chiến binh bị hất văng khỏi mặt đất, nhưng vô số kẻ khác lập tức tràn lên lấp chỗ trống. Cảnh tượng đám quân ô hợp này khiến tâm hồn anh ghê tởm,một tập hợp hỗn độn của những kẻ phản bội từ thời đại tưởng như đã bị vùi lấp trong quá khứ, cùng những kẻ hèn hạ nhất trong thiên hà. Những kẻ phản loạn, xenos, hải tặc và lính đánh thuê, tất cả tụ hội dưới một lá cờ của sự đọa lạc.

Một tên kroot da tái nhảy lên từ đống đá vụn lao về phía Olantor, nhưng anh liền bắn một phát đạn xuyên qua hộp sọ của nó. Những gai sắc và mảnh não văng ra từ phía sau đầu nó, trong khi một luồng khí phun ra từ chỗ lớp gel niêm phong bị phá vỡ trên da nó.

"Giữ đội hình bắn!" Decimus quát lớn. "Nhắm vào những kẻ bọc giáp nặng trước!"

Những loạt đạn bolter vang lên đồng loạt, đều đặn như một cỗ máy chiến tranh được điều khiển hoàn hảo, tạo nên cơn mưa máu và những dòng khí oxy phun ra từ các bộ giáp bị xuyên thủng. Trên chiến trường này, dù chỉ một vết thương nhỏ cũng có thể trở thành bản án tử.

Lựu đạn bay qua đầu họ, các khối thuốc nổ và thậm chí cả những tảng đá nặng nề bị đẩy xuống từ bức tường.

Những khẩu pháo Thunderfire lại gầm lên, tạo thành những cột bụi đá khổng lồ khi chúng tiếp tục nghiền nát mặt dốc đổ nát bằng những đợt chấn động dữ dội. Đám quân phản loạn đã áp sát đến mức không gian giữa hai bên tràn ngập đạn lửa.

Áo giáp của Astartes thuộc hàng bền vững nhất trong thiên hà, nhưng ngay cả nó cũng có giới hạn.

Brother Tanicus ngã xuống, một bên chân anh chỉ còn bám vào phần hông bằng những dải thịt rách nát. Anh run lên khi bộ giáp cố gắng niêm phong vết thương, và phần chân còn lại bị cắt đứt hoàn toàn bởi cơ chế bảo toàn của giáp. Dù vậy, Tanicus vẫn chiến đấu từ mặt đất, tiếp tục nã đạn bolter vào kẻ địch đang tràn lên.

"Tanicus!" Brother Braxus hét lên, định lao đến giúp đồng đội.

"Giữ vị trí của anh, Brother!" Olantor quát.

Những cột lửa bùng lên dữ dội, liếm qua bề mặt chỗ vỡ, và Olantor ngước nhìn lên để thấy Interrogator Sibiya trên một đoạn tường lửng lơ. Đội Saurians của bà lia những ngọn thương melta qua hàng ngũ kẻ địch. Lửa chỉ tồn tại chớp nhoáng trước khi bị môi trường chân không dập tắt, nhưng sức nóng cực đại trong khoảnh khắc đó đủ để nung chảy giáp trụ và thiêu rụi cơ thể bên trong.

Gã giáo sĩ vẫn đứng cạnh Sibiya, vẫn lẩm nhẩm bài kinh vô thanh của mình, nhưng điều duy nhất Olantor có thể nghĩ đến khi nhìn bà là thứ sinh vật lạnh lẽo, ngủ vùi như một quả bom sống trong khoang chứa tàu của bà.

Anh rũ bỏ cảm giác ghê tởm với những thứ như vậy và dốc hết băng đạn cuối cùng vào hàng ngũ quân địch. Chỉ trong nháy mắt, anh nhận ra rằng bọn chúng đã tiến đủ gần để súng bolter không còn là lựa chọn tối ưu.

"Đổi vũ khí!" Olantor ra lệnh. "Kiếm và Pistol!"

Mỗi battle brother lập tức đeo chéo khẩu bolter ra sau lưng và rút vũ khí cận chiến một cách thuần thục.

Theo tiêu chuẩn Codex, trang bị như vậy không dành cho họ, nhưng Marneus Calgar đã trao cho Brother Altarion đặc quyền tự do trang bị cho lực lượng phòng thủ theo cách ông thấy phù hợp. Dù điều đó chưa từng có tiền lệ, Olantor thấy mình biết ơn vì sự linh hoạt ấy.

"Vì Macragge!" Trung sĩ Decimus hô vang, và lời hiệu triệu ấy được cả ngàn chiến binh đồng thanh đáp lại.

Ngay khoảnh khắc trước khi hai đội quân lao vào nhau, một giọng nói vang rền, uy nghiêm cắt ngang sóng vox.

<Tránh đường, các huynh đệ!>

Ngay lập tức, các Ultramarines dạt sang hai bên, nhường đường cho thân hình đồ sộ, hùng mạnh và không thể cản phá của Brother Altarion tiến vào trung tâm đội hình của họ. Chiếc búa khổng lồ của ông giơ cao, bao bọc trong những tia sét xanh nhấp nháy, trong khi khẩu pháo tấn công của ông xoay với tốc độ khủng khiếp, nhắm thẳng vào lối vỡ.

<Hãy ghi nhớ thật kỹ, đây là số phận của tất cả những kẻ phản bội!>

Honsou thấy bóng dáng to lớn của cỗ Dreadnought khi các Ultramarines tản ra để lộ ông. Đứng gần một chiến thần bọc giáp như vậy chẳng phải là nơi an toàn, và hắn lập tức lao sang một bên khi khẩu đại pháo khổng lồ của Altarion khai hỏa. Một luồng sáng trắng rực bùng lên từ nòng súng, trong khi những vỏ đạn bọc đồng phun ra khỏi băng tiếp đạn như mưa.

Ba Iron Warriors ngay sau lưng hắn lập tức bị xé toạc trong một vụ nổ kim loại, thịt và xương tóe lửa. Những viên đạn dội xuống các chiến binh đang tụ lại dưới mép lối vỡ, cắt xuyên qua thân giáp của một trong những cỗ máy chiến đấu của Votheer Tark. Cỗ máy rít lên một tràng âm thanh nhị phân hỗn loạn trước khi gục xuống thành một đống kim loại méo mó và bùng cháy.

Hỏa lực vãi đạn vào thân cỗ Dreadnought, nhưng những viên đạn bolter và tia las gần như vô dụng trước lớp giáp dày của nó. Những đầu đạn hạng nặng hơn có thể làm nó chao đảo trên đôi chân cứng cáp, nhưng tựa như bức tượng của một vị thần cổ đại, nó vẫn trơ lì không hề lay chuyển.

Khẩu pháo nặng của nó lại gầm lên lần nữa, và thêm nhiều chiến binh của Honsou gục xuống. Hai sinh vật khổng lồ trong đám abhuman bị trúng đạn, mất cả tay chân nhưng vẫn tiếp tục tiến lên. Một tên thậm chí còn móc được dây xích của mình vào lớp giáp phía trước của Dreadnought, nhưng một luồng lửa melta siêu nhiệt từ phía trên bắn xuống đã thiêu rụi nó. Mắt xích của dây tan chảy, để lại chiếc móc cắm sâu vào giáp của Dreadnought, còn sợi xích đong đưa vô dụng bên hông.

Những cỗ pháo xích khai hỏa lần nữa, khiến mặt dốc rung chuyển và rên rỉ. Đá vụn trượt xuống từ những vụ nổ ngầm, nhưng số chiến binh thiệt mạng chẳng đáng kể. Honsou lắc đầu. Trước mặt là cả một đội quân địch mà lại phí đạn vào mặt đất? Hắn không tài nào hiểu nổi,cho đến khi nhớ lại sự cuồng tín của Ultramarines đối với một cuốn sách đã lỗi thời suốt mười nghìn năm.

Grendel và Etassay lao vào nấp cạnh hắn, trong khi khẩu pháo của Dreadnought cày nát một toán kroot đang cố gắng đánh vòng ra phía sau quân phòng thủ.

Grendel căng thẳng, sẵn sàng lao vào cuộc chiến, cơ bắp cuộn lại như thể hắn cần phải giết thứ gì đó bằng chính đôi tay trần của mình. Etassay thì dựa lưng vào một bức phù điêu đại bàng gãy cánh, đầu tượng chi chít vết đạn. Dù chiếc mũ giáp vàng che khuất nét,sẵn sàng lao vào cuộc chiến, cơ bắp cuộn lại như thể hắn cần phải giết thứ gì đó bằng chính đôi tay trần của mình. Etassay thì dựa lưng vào một bức phù điêu đại bàng gãy cánh, đầu tượng chi chít vết đạn. Dù chiếc mũ giáp vàng che khuất nét mặt, Honsou vẫn có thể nhận ra rằng Etassay đang tận hưởng cuộc tấn công này một cách cuồng loạn.

"Thật tuyệt diệu, Honsou, quá sức tuyệt diệu!" Etassay hét lên đầy phấn khích. "Nỗi kinh hoàng! Sự bạo lực và dòng máu đổ! Ta chưa từng chứng kiến điều gì sánh bằng! Quả là xứng đáng với những ngày dài chờ đợi khoảnh khắc này!"

"Chúng ta phải tiến lên!" Grendel gầm lên, hoàn toàn phớt lờ cơn mê sảng hưng phấn của Etassay.

"Ngươi tưởng ta không biết sao?" Honsou đáp, hất lưỡi rìu về phía cỗ Dreadnought. "Chừng nào thứ đó còn đứng vững, chúng ta không thể tiến lên được."

"Vậy thì lo mà xử lý nó đi!" Grendel gầm gừ, lưỡi kiếm của hắn cào rít trên lớp giáp ngực.

Honsou hiểu rõ tầm quan trọng của thời khắc này. Nếu kẻ địch cầm chân họ đủ lâu, hỏa lực và đà xung phong sẽ cạn kiệt, và họ sẽ bị tàn sát ngay trước thềm mục tiêu. Nhưng nếu tiến lên quá sớm, họ cũng sẽ bị cắt thành từng mảnh.

"Tark!" Honsou gào lên. "Đưa đám máy móc của ngươi vào chỗ vỡ! Tiêu diệt thằng khốn Dreadnought đó ngay!"

Một tràng mã scrapcode lộn xộn vang lên trong mũ giáp hắn, tiếp theo là những luồng sóng nhiễu và tín hiệu nhị phân méo mó.

"Ngươi hiểu được cái quái gì không?" Grendel làu bàu.

"Chẳng hiểu một chút nào cả," Honsou nhún vai.

Câu trả lời của Votheer Tark trở nên rõ ràng chỉ vài giây sau đó, khi một bộ ba cỗ máy chiến đấu của gã lết thân hình nặng nề của mình lên dốc. Hai trong số đó là những chiến xa bọc giáp nặng, với tháp pháo gắn nhiều khẩu súng ở phía sau và các bánh xích tua tủa gai đang cào xới đống đổ nát khi chúng chậm rãi tiến lên. Cỗ máy thứ ba là một quái vật cơ giới khổng lồ, lai giữa bọ cạp và nhân mã. Nhiều chân của nó liên tục móc xuống nền đất, kéo lê cơ thể phân đoạn nặng nề theo những vòng quét uyển chuyển, trong khi khẩu pháo bằng đồng viền sọ trong lồng ngực phun ra từng khối lửa điện chết chóc.

Honsou cúi người khi con thú máy sinh học đó giậm mạnh qua chỗ hắn, những cú nện của nó làm đất đá lăn ào ào xuống dốc. Một tia sét xanh chói lòa phóng ra từ khẩu pháo trên ngực nó, lao thẳng lên đỉnh chỗ vỡ. Một tá binh sĩ trần tục lập tức bị thiêu thành tro tại chỗ, những bộ giáp của họ bùng lên trong đám lửa giàu oxy trước khi nhanh chóng tắt ngúm. Một Ultramarine quỳ gục xuống, giáp của ông cháy xém, rít lên tiếng rò rỉ oxy từ những mối nối bị vỡ.

Dreadnought lảo đảo, dòng sét lỏng nhảy múa trên sarcophagus bằng đá granit của ông và dọc theo cánh tay búa rực lửa. Khẩu pháo của ông gầm lên, bão đạn rền vang quét ngang sườn cỗ máy chiến đấu, thổi bay từng tấm giáp và xé nát phần cơ giới bên dưới. Một dòng chất lỏng nhợt nhạt,tựa như máu của một con côn trùng khổng lồ,phun ra khi con quái vật rống lên đau đớn, nhưng nó vẫn tiếp tục tiến tới.

Các chiến xa của Tark không nổ súng,góc bắn quá dốc để có thể tận dụng hỏa lực chính. Bất khả chiến bại và không thể cản phá, những cỗ xe nặng nề nghiến bánh xích leo lên theo sau con quái bọ cạp đang trèo dốc với tốc độ đáng kinh ngạc. Chúng sẽ nghiền nát bất cứ kẻ nào dám cản đường, và Honsou ước gì mình có thêm một trăm cỗ như thế này.

Một vụ nổ ngầm nữa rung chuyển mặt dốc khi con quái vật bọ cạp cuối cùng cũng trèo lên đỉnh chỗ vỡ. Lớp da đỏ của nó giật lên từng cơn vì cơn thịnh nộ trong chiến trận, trong khi những ống dẫn rực sáng với thứ lửa phù thủy trườn bò dưới bụng. Hai cánh tay càng khổng lồ của cỗ máy quắp lấy Dreadnought, xé toạc một tấm adamantium và ceramite có đóng dấu đại bàng.

Tia lửa và lửa bùng lên từ vết thương, nhưng Dreadnought chỉ đơn giản là tiến lên, rút ngắn khoảng cách với kẻ tấn công, rồi giáng búa xuống đầu con quái bọ cạp với sức mạnh nghiền nát.

Vừa bị điều khiển bởi lòng hận thù, vừa bởi những bó cơ sợi nhân tạo, cây búa tràn đầy năng lượng dộng xuống cơ thể con quái vật bọ cạp với lực chấn động tựa động đất, thổi bay hộp sọ cơ giới của nó và khiến phần ngực nổ tung thành một mớ lầy nhầy máu nhân tạo và bộ phận máy móc. Cỗ máy chiến đấu rú lên một tiếng thét chết chóc bằng scrapcode, sắc bén như một mũi khoan laser xuyên qua hộp sọ Honsou.

Hắn gào lên, đánh rơi vũ khí, hai tay vô thức ôm chặt đầu như thể có thể chặn bớt cơn đau đang dội lên dữ dội. Grendel cũng quằn quại vì đau, nhưng Notha Etassay lại bật dậy, cơ thể giật liên hồi như kẻ đang bị điện giật, và Honsou có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ khoái cảm cuồng loạn của gã lấn át cả tiếng rú hấp hối của con quái bọ cạp.

Chớp mắt xua đi cơn đau nhức nhối còn sót lại, Honsou chợt cảm thấy mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội, như thể sườn dốc vừa bị xô lệch một cách kinh hoàng. Một luồng lạnh lẽo chợt chạy dọc sống lưng hắn khi hắn nhận ra lý do thực sự khiến bọn Imperial sử dụng pháo tự hành theo cách kỳ quặc đến vậy.

"Iron Warriors!" hắn gào lên khi lớp đá dưới chân bắt đầu nghiến chặt vào nhau, và một rung động khủng khiếp truyền lên từ đâu đó sâu bên dưới. "Tất cả lùi lại! Nằm xuống ngay!"

Honsou vùng dậy, trượt và lăn nhào xuống dốc. Những chiến binh vừa mới đây còn hăng hái lao lên đỉnh chỗ vỡ nay rối loạn, bối rối trước mệnh lệnh bất ngờ.

Giọng Etassay vang lên trong tai hắn. "Rút lui? Ngươi điên à? Đang hay thế này cơ mà!"

"Biến ngay nếu không muốn chết!" Honsou gầm lên, liều mình ngoái lại nhìn qua vai, vừa kịp thấy Dreadnought đen nhẻm, rách nát giơ búa lên một lần nữa và giáng một cú trời giáng vào đống đá vụn trên đỉnh chỗ vỡ.

Đó là lực tác động cuối cùng cần thiết để hoàn tất công việc đã được khởi xướng bởi những vụ nổ ngầm trước đó.

Với tiếng rung chấn rên xiết của đá vỡ và nứt toác, toàn bộ lớp đá vụn trên dốc trượt khỏi tường thành, trạng thái ổn định trước đó của đống đổ nát bị quân phòng thủ phá vỡ hoàn toàn. Những phần khổng lồ của sườn dốc sụp xuống như những hố sụt, kéo theo hàng chục chiến binh rơi vào cõi chết, trong khi những kẻ khác bị dòng thác đá tàn phá cuốn phăng đi.

Các cỗ máy chiến đấu của Tark, đứng quá gần chỗ vỡ, rơi vào khe nứt sâu hoắm mở ra giữa dốc đá vụn và tường thành. Hàng ngàn tấn đá và thép đổ sập, nhấn chìm người và máy móc trong dòng thác đổ ầm ầm, chôn vùi họ mãi mãi dưới biển đá.

Honsou chạy thục mạng, vật lộn để giữ thăng bằng trên mặt đất rung chuyển điên cuồng. Những mảng tường thành vỡ nát văng qua bên hắn, nghiền nát mọi thứ trên đường đi của chúng. Một thanh thép màu cam lao xuống như một lưỡi đao khổng lồ, xuyên thẳng qua một Iron Warrior chạy bên cạnh.

Đầu tượng một Ultramarine xoay tít, trượt ngang qua hắn, nụ cười bí ẩn trên khuôn mặt cẩm thạch dường như đang chế nhạo sự vật lộn sinh tồn của hắn.

Tiếng gào thét hoảng loạn vang lên trong tai hắn, nhưng hắn không quan tâm đến những kẻ đang chết quanh mình. Tất cả những gì quan trọng lúc này là mạng sống của chính hắn.

Mặt đất chao đảo, như một con thú đang vùng vẫy hất hắn xuống, và hắn cảm thấy thăng bằng của mình sụp đổ.

Một tảng đá bay vút qua, đập vào mũ bảo hiểm của hắn với lực va chạm kinh hoàng, khiến hắn chóng mặt và mất phương hướng.

Honsou ngã xuống, lộn nhào không kiểm soát theo dòng thác đá, bị cuốn đi như một con côn trùng nhỏ bé giữa dòng sông chảy xiết.

Đá, thép và xác người đập vào hắn khi hắn rơi, thế giới xoay cuồng quanh hắn, vỡ vụn thành một cơn lốc ánh sáng, âm thanh và đau đớn không thể xuyên thủng.