Cung Hòa Quang nằm lặng lẽ ở phía nam hoàng thành, sau ba lớp hành lang sơn đen và một hồ sen rộng mênh mang như mặt gương bạc phản chiếu trời cao. Không hào nhoáng như Trung điện hay rực rỡ như Trinh Uyển, nơi này mang dáng dấp của một lời từ chối nhẹ nhàng với thế giới, như thể chủ nhân của nó đã chọn cách đứng bên lề quyền lực để được sống theo nhịp thở riêng.

Toàn bộ Hòa Quang Điện là một khối tĩnh lặng thanh nhã. Mái ngói cong đen ánh nước, tường đất màu mật ong, khung cửa gỗ trầm phủ sơn mài nâu sẫm. Hoa văn chim hạc và cúc vàng đan xen trên từng cột trụ, không phải để phô trương mà như những dấu thở trầm mặc của sự cô độc cao quý. Khu vườn được chăm sóc kỹ đến từng nhánh cỏ, không một chiếc lá rụng nằm sai chỗ, không một bụi cây mọc lệch hướng. Từng khoảng trống, từng bước gạch đều toát lên sự kiềm chế và cẩn trọng, như chính con người sống trong đó.

Khi nắng đầu tiên rọi qua cửa giấy dầu, bóng lưới vuông in xuống sàn gỗ như một thứ ký ức lập trình sẵn. Gió mang theo hương bạch cúc từ phòng trong, nhẹ nhàng hòa lẫn tiếng chổi tre đều đều và tiếng chim ríu rít nơi hàng thông già. Một chiếc kỷ đặt sát cửa sổ, trên đó là quyển "Tân binh thư yếu lược" đã lật đến trang cuối cùng, kẹp bởi một chiếc lá ngân hạnh mỏng như niềm hy vọng bị giấu kín.

Nơi này yên ắng đến mức tưởng như không có ai ở. Nhưng với những kẻ từng bước chân vào, họ đều biết rõ, sự im lặng ấy không phải của bỏ quên, mà là của một tâm trí đang lặng lẽ thức dậy chờ đúng thời khắc để cất lời.

Ánh sáng đầu ngày len qua lớp màn lụa mỏng, đổ xuống mái tóc rối nhẹ của người đang cuộn mình trong chăn gấm như một cơn gió lướt qua ký ức. Woo Seulgi không muốn tỉnh. Một tay nàng vẫn vắt hờ lên quyển sách cũ đặt cạnh gối, trang giấy đã lật đến đoạn cuối, nét mực nhòe như đang tan dần theo giấc mộng chưa thành.

Sau sự việc hôm qua trong rừng, Seulgi thừa hiểu, triều đình sẽ không để nàng yên vị quá lâu. Họ sẽ dựng nên một chiếc cớ, rồi khuyên nàng nên "tạm lui vào trong cung" cho lặng sóng. Hiểu rõ điều đó, nàng đã thức gần hết đêm, đọc binh pháp dưới ánh đèn dầu, như một lời từ chối lặng lẽ với những ràng buộc sắp ập đến. Ít nhất, nàng muốn tự thưởng cho mình một buổi sáng lười biếng, một buổi sáng không cần phải mặc áo gấm để đối phó với những ánh nhìn.

Nhưng bình yên chưa bao giờ là đặc quyền của những kẻ mang trong mình dòng máu hoàng tộc, bởi nơi quyền lực ngự trị, cũng là nơi người ta không được phép nghỉ ngơi.

"Tiểu thư... tiểu thư, dậy đi mà. Không dậy bây giờ... sẽ không kịp mất."

Giọng Choi Kyung vang lên, nhỏ như tơ nhưng không chịu buông, Seulgi nhíu mày trong chăn, chưa cần nhìn cũng biết ai đang gọi. Nàng thở ra, chậm và nặng như một người biết chắc mình sắp phải rời khỏi nơi duy nhất còn ấm áp.

"Choi Kyung..." nàng khẽ rên, giọng đặc quánh vì cả đêm không chợp mắt.

"Em biết tiểu thư mệt, nhưng chuyện này... nếu không báo trước giờ Ngọ, sẽ rối to mất." Choi Kyung nâng rèm, ánh mắt đầy do dự pha lẫn cảnh báo.

Seulgi hé mắt, ánh nhìn lười biếng nhưng sắc lạnh trượt qua mặt đất như một lưỡi dao vừa thức tỉnh: "Lại có kẻ đòi phế ta à, hay Trung điện đổi thế cờ?"

Choi Kyung lắc đầu, rồi nói khẽ như thì thầm điều cấm kỵ: "Không... Là thị vệ cận thân mới. Họ đưa người tới từ sáng."

Seulgi bật cười khẽ, giọng ngái ngủ trộn lẫn mỉa mai: "Còn chưa kịp định tội đã sai người tới canh chừng... Trung điện lúc nào cũng chu đáo."

Nàng chùm chăn kín đầu, giọng vọng ra từ lớp vải như người chẳng có hứng bận tâm: "Nếu là thị vệ cận thân thì cứ gọi vào đây đi. Nhìn mặt một lần cho xong, rồi để ta ngủ tiếp. Ta đâu có gì để giấu đâu mà phải dè chừng."

Choi Kyung vẫn chưa động đậy, cô khẽ cúi đầu, giọng lo lắng hơn thường lệ: "Tiểu thư... thật sự ổn chứ? Nếu người đó được phái đến để dò xét, liệu có nguy hiểm gì không?"

Từ trong chăn, Seulgi cựa mình, một tay thò ra hất nhẹ mép vải như đuổi một nỗi lo mơ hồ: "Ổn chứ sao không. Nếu có chuyện gì thật... thì ta đi bán nghệ nuôi em cũng được. Cùng lắm thì chị em mình lưu lạc giang hồ thôi, chẳng phải em luôn muốn xem thiên hạ rộng đến đâu sao?"

Câu nói nửa thật nửa đùa, nhưng chất giọng lười biếng ấy lại mang theo thứ dịu dàng hiếm có. Choi Kyung bật cười khẽ, ánh lo âu trong mắt tan đi một chút, rồi lặng lẽ rút lui, để lại căn phòng lại rơi vào mùi trà nhàn nhạt và hơi thở ấm áp còn đọng lại dưới lớp chăn gấm.

Cánh cửa gỗ nhẹ nhàng mở ra, phát ra tiếng kẽo kẹt rất khẽ, nhưng đủ để khiến bầu không khí ấm áp trong phòng khựng lại một nhịp. Choi Kyung khẽ nghiêng người, giọng nhỏ như hơi thở: "Tiểu thư... người đó vào rồi."

Seulgi không trả lời, nàng vẫn chùm chăn, chỉ hé hé mắt nhìn ra một khe nhỏ, như thể đang quan sát thế gian qua một lỗ khóa. Từ phía cửa, bước chân rất nhẹ nhưng vững chãi vang lên, không có vẻ dè dặt, càng không có ý xâm phạm.

Yoo Jaeyi bước vào, bóng dáng hòa lẫn trong ánh nắng rọi xiên qua rèm, như một vệt mực loang trên giấy lụa. Không áo giáp, không kiếm bên người, chỉ khoác một lớp choàng đen điểm chỉ bạc nơi cổ tay, vừa giản dị, vừa sắc sảo. Mái tóc buộc cao gọn gàng, từng bước chân lặng như gió lướt, mà ánh mắt thì cong nhẹ, nửa như giễu cợt, nửa như đang cân đo một bí mật chưa hé lộ.

"Trưởng Hoàng nữ vẫn chưa muốn gặp thần ư?"

Giọng nói ấy không lớn, nhưng dứt khoát, rót vào không gian như một mũi tên không cần cung.

Seulgi rên khẽ, rồi lầm bầm: "Ai nói là ta không muốn? Ta đã bảo gọi vào cho nhìn mặt còn gì... Gặp rồi đấy, ngươi có thể quay về được chưa?"

Jaeyi dừng lại trước án thư, ánh mắt lướt chậm qua từng góc nhỏ trong phòng như một người thợ giỏi đang soi xét đường chỉ may của một bộ y phục lụa quý. Mọi thứ ở đây gọn gàng đến mức lạnh lẽo, những góc bàn không dư thừa, những bức màn buông đúng độ. Chỉ có chiếc chăn phồng lên nơi giữa gian nhà là mang chút sinh khí, như một nét cọ phá vỡ bức tranh tĩnh mịch, hé lộ sự sống lười biếng nhưng sắc sảo đang ẩn mình dưới lớp vải gấm.

"Thần nghe nói... Trưởng Hoàng nữ là người yêu thích quy củ, không ngờ cũng có lúc lại..."

Seulgi kéo mạnh chăn xuống, để lộ một bên mặt với mái tóc rối và đôi mắt chưa tỉnh hẳn, nhưng tia nhìn đã sáng hơn bình thường: "Nếu ngươi tới để trông chừng ta, thì cứ làm. Nhưng đừng tưởng có thể khiến ta dậy sớm hay sống theo giờ giấc của triều đình. Ở đây, ta vẫn là chủ."

Jaeyi mỉm cười, không châm chọc, cũng không nhún nhường. Nụ cười ấy mang theo một vẻ gì đó... không e sợ mà cũng chẳng kiêu ngạo. Cứ như thể, chính cô nàng mới là người bước vào đây để chọn lựa xem liệu chủ nhân của nơi này có xứng đáng để được bảo vệ hay không.

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt Seulgi dừng lại nơi gương mặt người đối diện, và nàng chợt nhận ra, buổi sáng lười biếng này đã chính thức chấm dứt.

Gương mặt Yoo Jaeyi mang nét đẹp khó nắm bắt. Sống mũi cao và thẳng, như nét kiếm chưa rút mà đã sẵn khí thế. Đôi chân mày đen nhạt, thanh mảnh nhưng dựng sắc, ánh lên vẻ thông minh không khoa trương. Đôi mắt nàng sâu, ánh nhìn không sắc lạnh nhưng lại khiến người đối diện thấy mình bị soi thấu. Hàng mi dài rũ như phủ một tấm lụa, giữ cho mọi bí mật nằm im phía sau. Và đôi môi dù khẽ mím nhưng không hề mang vẻ phục tùng, mà như thể đang giữ lại một câu hỏi, hay một mệnh lệnh chưa buông.

Seulgi không thích những ánh nhìn thẳng thắn. Nhưng ánh mắt của Yoo Jaeyi không phải là thứ người ta có thể phân loại giản đơn như vậy. Khi hai ánh nhìn chạm nhau, nàng không thấy mình bị xét đoán mà thấy mình bị đọc. Không ồn ào, không ép buộc, chỉ là một trang sách bị ai đó lật lên giữa giấc mơ dang dở.

Và rồi, trong giây phút đó, nàng biết. Ánh mắt ấy, giọng nói ấy đều là những mảnh ghép nàng đã chạm phải giữa rừng. Là kẻ đã ném kiếm thay lời chào, rồi biến mất như chưa từng hiện diện. Là câu hỏi chưa lời đáp, là lời thách thức chưa hề mở miệng.

Seulgi nhận ra, nhưng nàng không buồn vạch trần. Không phải vì không đủ tỉnh táo. Mà bởi vì, nếu hôm đó đối phương thật sự muốn lấy mạng mình, có lẽ nàng đã không còn ở đây để nhận ra điều gì nữa rồi.

Thay vào đó, nàng chỉ khẽ nhếch môi, một nụ cười pha trộn giữa mỉa mai và buông xuôi. Có những bí mật cần được giữ yên, như viên đá nằm giữa lòng suối khi mà động vào, nước sẽ đục.

Vì vậy nàng kéo chăn cao hơn, để ánh nắng chỉ còn rọi qua một phần gò má. Rồi khẽ thở ra, như thể gói cả sự cảnh giác vào một lớp chăn gấm.

"Chào mừng đến Hòa Quang Điện, thị vệ mới." nàng thì thầm, như nói với chính mình, rồi lười biếng trở mình, kéo chăn lên đến tận cằm.

"Buổi sáng nay không có việc gì để làm đâu. Nếu ngươi muốn bày trò gì thì cứ tự nhiên, còn không thì đi theo Kyung tham quan một vòng cho biết lối. Ta bận... ngủ tiếp."

Jaeyi vẫn đứng nguyên chỗ cũ, một tay đặt hờ lên chuôi thắt lưng không có kiếm, mắt khẽ nheo lại. Sự im lặng của Seulgi, sự thờ ơ gần như phũ phàng ấy, không khiến cô nàng bực bội, chỉ khiến cô nàng... không hiểu nổi.

Không vạch trần, không tra hỏi, không cảnh giác như lẽ ra một kẻ từng bị tập kích giữa rừng nên có. Mà thay vào đó, lại là một câu chào nửa như trêu đùa, nửa như xua tay gác bỏ, rồi tiếp tục ngủ.

Jaeyi nhìn người đang cuộn tròn trong chăn thêm một lần nữa, ánh mắt có chút bối rối rồi thoáng giễu cợt, không phải với ai khác, mà với chính mình.

"Bộ ta không đủ đẹp để giữ nàng ta tỉnh sao?" cô nàng thầm nghĩ, đôi mắt đảo một vòng quanh căn phòng yên tĩnh: "Hay là nàng ta thật sự nghĩ giấc ngủ của mình còn quyến rũ hơn cả ta, đến mức thà ngắm chính mình ngủ còn hơn là nhìn ta một cái cho đàng hoàng?"

Jaeyi còn đang ngẩn ngơ trong chuỗi câu hỏi tự luyến của chính mình, thì từ phía giường, tiếng thở đều đều của Seulgi đã vang lên khe khẽ. Người kia không chỉ không nhìn cô nàng mà còn thực sự... ngủ tiếp thật.

Choi Kyung từ ngoài cửa liếc vào, bắt gặp vẻ mặt sững sờ đến buồn cười của Jaeyi thì khẽ bật cười, một tiếng cười rất nhỏ nhưng rõ ràng là không thể kìm được.

"Dù ngươi đến với lý do gì, thì thời điểm này thật sự không thể tệ hơn." Kyung nói, giọng pha chút trêu chọc, chút thương hại: "Sau chuyện xảy ra hôm qua, e là một thời gian dài nữa tiểu thư mới được ra khỏi cung. Ngươi đến để bảo vệ, canh chừng, hay là để khuấy đảo cũng đều chẳng có cơ hội chứng minh gì đâu."

Jaeyi quay sang nhìn Kyung, nét ngẩn ngơ vẫn chưa kịp rút khỏi khuôn mặt. Sự thờ ơ tuyệt đối của người nằm kia khiến cô nàng rơi vào trạng thái không biết nên giận, nên cười, hay nên bỏ đi.

Choi Kyung nghiêng đầu cười hiền, rồi hỏi bằng một chất giọng nhẹ nhàng nhưng không thiếu phần khôn khéo: "Danh tính của thị vệ mới là gì?"

"Yoo Jaeyi."

"Vậy thì mời Yoo thị vệ đi theo tôi. Tôi sẽ đưa cô đi một vòng Hòa Quang Điện để ít nhất, khi tiểu thư gọi, cô còn biết mình phải bước từ đâu tới."

Lời nói thả ra mềm mại như gió, nhưng lại có sức nặng của một sự thật không thể chối cãi rằng ở nơi này, người duy nhất khiến kẻ khác xoay mình... vẫn đang nằm đó, ngủ như thể cả thiên hạ chẳng liên quan gì đến nàng.

Choi Kyung dẫn Jaeyi men theo hành lang phía đông, nơi ánh sáng sớm như tơ mỏng xuyên qua lớp màn lụa khói, in thành từng dải vàng lặng lẽ trên gạch đá cũ. Hòa Quang Điện không phô trương, không dát vàng khảm ngọc, nhưng lại mang một vẻ uy nghi không cần lời giải thích, vẻ uy nghi của sự im lặng có chủ đích, của khí chất không cần phô bày.

Từng gian điện được xếp đặt vừa vặn như một bàn cờ đã được tính trước mười nước đi. Bình phong sơn mài màu trầm, tranh thủy mặc vẽ hạc trắng bay ngang tầng mây, những chậu lan trắng nở sát chân tường như cố tình giữ mình khỏi tỏa hương quá đà. Dưới mái hiên, chuông gió đồng khẽ chạm vào nhau, ngân lên thứ âm thanh giống như một cái thở dài không dứt.

"Tiểu thư không thích nơi ồn ào." Kyung nói, mắt vẫn hướng về phía trước: "Tất cả ở đây đều phản chiếu một phần tính khí của người. Không dư thừa, nhưng ai đã bước vào một lần, thì sẽ không bao giờ nhầm lẫn với bất kỳ nơi nào khác."

Jaeyi không đáp, ánh mắt cô nàng trượt qua từng hoa văn khắc trên cột, qua từng bậc gạch không dính bụi. Trong đầu cô nàng, từng mảnh ghép đang âm thầm khớp lại. Cung điện này không được xây để phô trương, nó được xây để bảo vệ. Mỗi góc tường, mỗi cửa sổ, mỗi bình phong đều là một vị trí chiến lược nếu xét dưới con mắt của một người đã từng quan sát và sinh tồn bằng trực giác.

"Phòng kia là thư phòng của tiểu thư." Kyung chỉ tay về phía một cánh cửa gỗ kín đáo: "Người thường tự mình đọc binh pháp, không để ai bước vào."

Jaeyi gật đầu, nhưng trong lòng đã ghi nhớ, người tự đọc binh thư là người muốn tự viết vận mệnh mình. Loại người đó không bị dao động bởi lời tán tụng hay sắc đẹp, càng không dễ bị lôi kéo.

Cô nàng để mắt đến những ngã rẽ, những đoạn hành lang có thể dùng để giấu người hoặc bẫy lời. Hòa Quang Điện, dưới lớp áo thâm trầm ấy, là một pháo đài mềm mại. Không có tường thành, nhưng từng gạch đá đều biết vị trí mình phải nằm ở đâu để tạo nên thế thủ hoàn chỉnh.

Và người đang nắm giữ cả ván cờ ấy... vẫn đang ngủ, như thể chẳng có gì trên đời đáng để thức dậy sớm hơn một giờ đồng hồ.

Jaeyi không khỏi cười nhẹ. Người như vậy nếu muốn thao túng ư?
Cô nàng sẽ phải tìm được vết nứt đầu tiên trong lớp bình thản đó, hoặc tạo ra nó.

Jaeyi đã đi theo Kyung suốt một vòng Hòa Quang Điện, từ gian Đông tới hiên Tây, từ thư phòng đến hoa viên, lòng vẫn âm thầm mong đợi một tiếng gọi, hay chí ít là bóng người chủ nhân xuất hiện nơi bậc thềm. Nhưng đáp lại cô nàng chỉ là gió lùa qua mái hiên và tiếng chuông đồng vẫn đều đặn ngân vang, như thể Hòa Quang Điện chưa từng chứa thêm một hơi thở nào mới ngoài Seulgi.

Cô nàng quay lại sân chính, nhìn cánh cửa phòng vẫn khép hờ như lúc rời đi, chẳng có chút biến động nào. Cơn bực bội nhè nhẹ bắt đầu dâng lên sau lớp áo lạnh lùng. Jaeyi đã từng khiến bao nhiêu ánh mắt ngoái nhìn chỉ bằng một bước chân, từng khiến bao nhiêu người e dè vì một cái nhíu mày, vậy mà ở đây, cả nhan sắc lẫn khí chất của cô nàng... đều đang bị bỏ đói.

"Đến mức này thì chẳng lẽ giấc ngủ của nàng thật sự hấp dẫn hơn cả ta sao?" cô nàng lầm bầm, không biết nên giận, nên buồn cười hay nên đánh thức người kia chỉ để đòi lại một cái liếc mắt.

Một lần nữa, Jaeyi nhận ra, nếu muốn phá vỡ lớp yên tĩnh như mặt hồ kia, cô nàng phải ném vào đó không chỉ một viên sỏi, mà là một nhát dao đủ sắc để làm nước vỡ tiếng.

Không một tiếng động, Jaeyi bước lùi vài bước như thể từ bỏ, rồi quay đi, để lại một câu từ chối nhẹ nhàng cho Kyung như bao nhiêu lần cô nàng từng diễn vai khách khiêm nhường. Nhưng thay vì rời khỏi, Jaeyi thả bước vòng lại qua lối hành lang hẹp phía sau Hòa Quang Điện, nơi ánh sáng chiều rơi mềm như lụa cũ, gió lùa khe khẽ qua những khe mái, nghe như tiếng thì thầm của thứ gì đó không chịu ngủ yên.

Jaeyi không định rời đi. Mà là đang chuẩn bị để gõ nhẹ vào cánh cửa đang khép kín trước mặt mình, không bằng tay, mà bằng lưỡi kiếm.

Khi chắc chắn không còn ai dõi theo, Jaeyi khẽ nâng tay, lôi ra thanh kiếm ngắn giấu kín dưới lớp áo choàng, thứ vũ khí mảnh như lưỡi lá, bén như ánh mắt người chủ nó, luôn được giữ sát bên như một phần cơ thể. Không do dự, không kèn trống, cô nàng lướt đi như nước chảy giữa khe đá, mềm mại mà lạnh lùng, len vào căn phòng qua cánh cửa phụ không khóa.

Không khí bên trong đặc quánh sự tĩnh lặng. Không một tiếng guốc, không một nhịp thở nào khác ngoài nhịp thở đều đều của người đang ngủ. Seulgi nằm nghiêng, tóc xõa trên gối, dáng vẻ thản nhiên đến mức như thể thế giới ngoài kia chưa từng tồn tại. Không lính canh, không tỳ nữ, không một bóng người.

Chỉ có nàng và Jaeyi.

Jaeyi bước đến, từng bước nhẹ đến mức chính gió cũng không nghe thấy. Cô nàng không đến để giết. Nhưng muốn biết, liệu con người được đồn là sắc sảo đến từng hơi thở kia, có thể phản ứng kịp khi cái chết đặt ngay trước cổ mình hay không.

Lưỡi kiếm chạm nhẹ vào làn da ngay dưới cằm Seulgi, mảnh như tơ và lạnh như sương đầu ngày. Một nhịp. Hai nhịp. Không động tĩnh. Nàng ngủ sâu đến mức khó tin, môi khẽ hé, hàng mi khẽ động, như thể đang mơ một giấc mơ ngọt ngào nào đó. Khóe môi còn mấp máy khe khẽ, như đang nhai thứ gì đó tưởng tượng trong mộng, khiến Jaeyi thoáng khựng lại. Không phải vì sợ bị phát hiện mà vì hình ảnh ấy quá... khó chịu. Trong giấc ngủ, nàng ta còn có thể vô tâm đến thế.

Jaeyi bất lực nhận ra, người đang nằm trước mặt cô nàng, người đang mấp máy môi trong mộng như trẻ con ăn vụng bánh lại chính là kẻ từng giao kiếm ngang cơ với cô nàng giữa rừng. Hai dáng hình không thể nào trùng khớp, vậy mà lại là một. Sự điềm nhiên đến bất cần ấy không làm cô nàng thấy buồn cười, chỉ khiến trong lòng như có gì đó trượt vỡ, một cảm giác bị khinh thường đến mức không lời nào biện minh được.

Jaeyi siết chuôi kiếm, rồi buông tay. Thanh thép lạnh lẽo được rút về mà không để lại một vết xước, cũng chẳng để lại dấu ấn nào trên người đang ngủ. Mọi thứ... nguyên vẹn, y như cách Seulgi vẫn nằm đó, bình thản và xa vời.

Tức giận không có chỗ để bộc phát, cô nàng đành ngồi xuống bên mép giường, ánh mắt đanh lại như một con thú bị nhốt trong lồng kính. Jaeyi không biết mình đang chờ gì, một chuyển động? Một lời phản ứng? Hay chỉ là một cái hé mắt? Nhưng người kia vẫn bất động như pho tượng, thậm chí khóe môi còn nhếch nhẹ, như thể đang nhấm nháp giấc mơ thơm mùi hạt dẻ.

Jaeyi ngồi đó, ánh mắt dính chặt lấy gương mặt đối phương như muốn bóp nghẹt sự yên bình kia, nhưng rồi lại chỉ cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết. Không thể chạm tới, không thể đánh thức, không thể lật ngược thế cờ. Cô nàng chưa từng đối đầu với một kẻ đáng ghét đến thế, một tên heo nướng khoác lớp vỏ kiêu hãnh lại nằm đó như chẳng ai trên đời này có thể khiến nàng lay động nổi một sợi tóc.

Trong đầu Jaeyi lúc này là cả một dòng mắng nhiếc đang gào thét không thành tiếng. Cô nàng nhìn gương mặt thanh tú đang say ngủ kia mà chỉ muốn hét lên: "Ngươi... đúng là một tên heo nướng."

Jaeyi gầm trong đầu, ánh mắt giận đến đỏ hoe: "Người đẹp thế này mà ngươi không thèm ngắm? Ta ngồi ngay đây, không khí cũng rung động rồi mà ngươi vẫn ngủ được? Woo Seulgi, rốt cuộc trong mắt ngươi cái gì mới đáng để mở mắt nhìn hả?"

Nhưng rồi Jaeyi lại thở hắt ra, ngồi thừ người cạnh giường, ánh mắt bất lực rơi lên gương mặt ngủ say kia vừa tức, vừa buồn cười, lại... không thể rời mắt.

Và rồi, như thể linh cảm được sự hiện diện đang dán mắt vào mình, Seulgi khẽ cựa mình trong chăn. Hàng mi dài rung nhẹ, đôi môi hé mở thì thào điều gì đó không rõ lời, rồi nàng trở mình, mắt còn chưa mở hẳn đã mơ màng cười khẽ, một nụ cười ngờ nghệch, ngái ngủ, đẹp đến mức khiến Jaeyi sững lại một nhịp.

Nụ cười ấy như được rút ra từ chính giấc mơ, không có ý thức, không phòng bị, chỉ là một phản xạ dịu dàng của người vừa nhìn thấy điều mình thích.

Và hình như, trong mơ, Seulgi thấy... Jaeyi.

Không rõ nàng mơ thấy gì, chỉ biết khi ánh mắt mơ màng ấy lướt qua bóng người đang ngồi bên giường, Seulgi khẽ bật cười, như thể gặp lại một điều dễ chịu. Rồi bất ngờ, nàng đưa tay ra, kéo lấy cổ tay Jaeyi, động tác không mạnh, không vội, nhưng dứt khoát và chỉ sau một thoáng, cô nàng đã bị kéo sát lại, gục xuống tấm chăn ấm còn vương mùi trà.

"Ngồi vậy lạnh lắm..." Seulgi lẩm bẩm, giọng vẫn ngái ngủ: "Nếu đã mơ, thì vào đây cho ấm..."

Câu nói mơ màng ấy như thể một chiếc lưới mềm quăng trúng tâm trí Jaeyi. Cô nàng muốn phản kháng, thật đấy, muốn bật dậy mà nói: "Ai mơ chứ? Ngươi đang làm gì vậy hả?" Nhưng tất cả chỉ dừng lại ở trong đầu.

Trái tim cô nàng đập nhanh bất thường, còn thân thể lại chần chừ như bị hút bởi một thứ ma lực không tên. Hơi ấm từ chăn gấm phả ra, thơm dịu mùi trà và phấn hoa, cùng với giọng nói mềm như lụa của người kia... khiến mọi lý trí từng được trui rèn nơi thao trường cũng bắt đầu rạn vỡ.

Trong giấc mơ ai đó, Jaeyi rơi vào một cái ôm không chủ đích và thay vì phản kháng, cô nàng khẽ thở ra, để mặc mình chìm trong vòng tay mơ hồ ấy. Chỉ một chút thôi, Jaeyi tự nhủ. Chỉ một chút, rồi sẽ buông ra.

Nhưng hơi ấm đó, nụ cười kia, và cả hơi thở phả sát mang tai, dường như đang viết lại định nghĩa của từ "nguy hiểm" mà cô nàng từng biết.

Nhà họ Yoo vốn là một thế gia võ tộc lâu đời, ba đời phục vụ trong quân doanh, có tiếng nghiêm khắc và danh giá. Là nữ nhân duy nhất sinh ra trong thế hệ thứ ba, Jaeyi không được kỳ vọng sẽ nối nghiệp và chính điều đó khiến cô nàng chọn cách chứng minh ngược lại. Cô nàng học cưỡi ngựa từ năm bảy tuổi, luyện kiếm từ năm mười, và đến mười lăm thì đã được bí mật đưa vào quân doanh huấn luyện cùng các nam binh.

Không ai dạy Jaeyi cách mềm mỏng, nhưng ai cũng phải thừa nhận cô nàng đi qua đâu cũng để lại ánh mắt ngoái nhìn. Dáng người thẳng, mũi cao, môi mím nhẹ như luôn giữ lại một bí mật, và nơi yết hầu mảnh khảnh ấy lại mang một đường nét lạ lùng quyến rũ, một trái cổ hiện rõ mỗi khi cô nàng nuốt xuống, dù là nữ nhân nhưng lại thu hút ánh nhìn như một nét chấm phá sai lệch mà hoàn hảo. Mỗi bước đi của Jaeyi đều mang theo sự tự tin lặng lẽ rằng Yoo Jaeyi đẹp, và cô nàng biết điều đó. Cô nàng chưa bao giờ xấu hổ với nhan sắc của mình, càng không ngại dùng nó như một phần vũ khí trong kho tàng đã quá đầy của mình.

Mỗi khi Jaeyi xuất hiện, ánh mắt người khác đều vô thức dừng lại, không hẳn vì vẻ ngoài quá đỗi xinh đẹp, mà vì thứ khí chất pha trộn giữa sự lạnh lùng của kẻ từng giẫm lên chiến trường và vẻ hấp dẫn không thể gọi tên. Họ nhìn vào cô nàng, rồi chậm rãi đảo mắt xuống xương quai xanh nhô cao, theo đường cổ mảnh khảnh đến nơi yết hầu khẽ động mỗi khi cô nàng nuốt, một trái cổ không nên có trên thân hình nữ tử, nhưng lại trở thành điểm nhấn khiến bất kỳ ai cũng phải khựng lại nửa nhịp.

Một vài người lính trẻ lỡ miệng thì thầm, gọi Yoo Jaeyi là "mộng tưởng mặc giáp", một thứ vừa đủ xa để không chạm tới, vừa đủ thật để khiến tim run rẩy. Dù là đồng đội hay đối thủ, kẻ nào từng đối mặt với Jaeyi cũng hiểu rõ, không ai gặp cô nàng lần đầu mà không bị ánh nhìn ấy quét qua như một lưỡi gươm đã từng uống máu.

Chọn trở thành thị vệ cận thân, một vị trí nửa sáng nửa tối, nửa trung thành nửa rình rập đối với cô nàng không phải vì chức tước, mà vì trò chơi. Một trò chơi nơi Yoo Jaeyi có thể vừa giám sát, vừa chờ đợi một đối thủ đủ thú vị để khiến mọi kỹ năng từ kiếm thuật đến sự quyến rũ được đem ra dùng đến tận cùng.

Và có lẽ, trong cái sáng tinh mơ đầy uể oải ấy, Yoo Jaeyi cuối cùng cũng đã tìm thấy một trò chơi mới để chinh phục, Woo Seulgi. Một con mồi vừa bất cần vừa bí ẩn, vừa bất khả xâm phạm lại vừa khiến người ta muốn tiến gần. Một ván cờ mà từng nước đi đều gợi ra hứng thú, một mê cung mà mỗi bước rẽ đều có thể trở thành cái bẫy hay phần thưởng. Jaeyi chưa từng muốn buông tay nhanh như thế, và cũng chưa từng muốn kéo ai vào gần mình như lúc này.

Tiếng bụng réo ọt ọt đột ngột vang lên giữa không gian tĩnh mịch khiến Seulgi nhíu mày trong mơ. Nàng xoay người, tay vô thức siết chặt lấy vật gì mềm mềm bên cạnh. Hơi ấm, mùi trà, và cả một luồng khí lạ không thuộc về chiếc gối quen thuộc, tất cả như tấn công vào nhận thức còn đang lơ mơ của nàng.

Seulgi hé mắt. Và đập vào mắt nàng là Yoo Jaeyi, đang nằm sát bên mình, ánh mắt mở to, còn chưa kịp phản ứng.

Khoảnh khắc đó, trước khi não kịp phân tích, cơ thể đã phản xạ.

"Á..........."

Một cú đạp thẳng chân, đầy bản năng sinh tồn và kinh ngạc, không hề giữ lại chút phong thái hoàng tộc nào. Jaeyi bị bật khỏi giường như chiếc gối lông không trọng lượng, rơi xuống sàn gạch mát lạnh với một tiếng bịch đau đớn.

Seulgi ngồi bật dậy, tóc rối tung, ánh mắt hoang mang nhìn quanh như thể đang tìm kiếm hung thủ xâm nhập, rồi quay về phía Jaeyi đang ngồi ôm mông, mắt mở trừng trừng đầy sững sờ và phẫn nộ.

Cả hai im lặng trong một thoáng dài.

Rồi Seulgi dụi mắt, giọng khàn khàn lẩm bẩm: "Ngươi... ngươi..."

Nàng không thốt nổi câu hoàn chỉnh. Mắt nhìn Jaeyi đang ôm mông nhăn nhó dưới sàn, đầu óc thì vẫn chưa phân định nổi đâu là mơ, đâu là thật. Nàng nhớ rõ cảm giác trong mộng, nhớ cả hơi ấm lẫn nụ cười của chính mình, nhưng giờ người ấy đang hiện hữu trước mặt, với vẻ mặt sắp nổ tung vì uất ức.

Seulgi nuốt khan, trong lòng biết rõ bản thân mới là người có lỗi, nhưng vì đang là Trưởng Hoàng nữ, lại bị bắt quả tang trong cảnh quá... thân mật, nàng chỉ còn cách nhướng mày, giọng cao hơn một chút để lấp liếm: "Ngươi... ngươi làm gì mà lẻn lên giường ta hả? Đúng là không biết lễ nghĩa gì cả."

Jaeyi trừng mắt, vẫn còn ôm mông, giận đến mức không thốt được lời. Một thoáng sau, cô nàng đứng dậy, phủi bụi áo với vẻ mặt bực bội, ánh mắt như muốn thiêu cháy cái tên vừa đạp mình khỏi giường.

"Ngươi nằm mơ cái gì vậy hả?" cô nàng gằn giọng: "Người ta xinh đẹp ngồi ngay cạnh, không cảm kích thì thôi lại còn đạp xuống như ném rác..."

Nhưng rồi ánh mắt Jaeyi bắt được khoảnh khắc Seulgi lúng túng ngó quanh, tai đỏ ửng, ánh nhìn chệch đi như thể vừa lỡ tay phá tan điều gì đó trong mộng đẹp. Một khoảnh khắc... vô hại, ngốc nghếch, và hoàn toàn đáng yêu.

Thế là thay vì tiếp tục nổi giận, khóe môi Jaeyi khẽ nhếch lên. Cô nàng nghiêng người bước lại gần, bất ngờ áp sát, đẩy nhẹ Seulgi nằm ngửa xuống giường, cả cơ thể ghé sát, hơi thở phả thẳng lên mặt.

"Mộng của Trưởng Hoàng nữ có vẻ ấm đấy..." Jaeyi thì thầm, nụ cười nghiêng nghiêng đầy trêu chọc: "Nhưng nếu đã không biết đâu là mơ thật... thì ta giúp phân biệt một chút nhé?"

Seulgi giật nảy người, bản năng thúc giục nàng vùng vẫy, nhưng Jaeyi lại nhanh hơn nửa nhịp. Hai cổ tay mảnh khảnh lập tức bị khóa chặt trên nệm, không tài nào nhúc nhích. Đôi mắt nàng trợn lớn, môi mấp máy nhưng chẳng thể bật ra lời nào, bởi mọi suy nghĩ đã bị thổi bay trong một cơn hỗn loạn mơ hồ. Hơi thở nóng ấm của Jaeyi phả sát bên má, mang theo hương gỗ nhẹ lẫn chút ngậm cười, như thể chính cô nàng cũng đang thưởng thức tình thế éo le này. Ánh mắt nàng lặng thinh, sâu như đáy giếng, lạnh như lưỡi gươm vừa rút khỏi vỏ, khiến Seulgi chẳng rõ nên giận, nên sợ... hay nên thở dài buông xuôi.

"Thả... thả ta ra, ngươi bị điên à..." Seulgi lắp bắp, đầu nghiêng đi, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt kia.

"Còn nghĩ là mơ không?" Jaeyi hỏi, giọng trầm xuống: "Hay... vẫn còn đang mộng du?"

Seulgi càng giãy giụa, sự chênh lệch thể lực lại càng lộ rõ, một điều nàng từng ngạo nghễ cho rằng sẽ không bao giờ phải đối mặt. Nhưng thứ khiến nàng thực sự bối rối không nằm ở cổ tay bị khống chế hay cơ thể bị áp chế, mà là nhịp tim đang đập loạn một cách không thể kiểm soát. Nó không đập vì sợ, mà vì một thứ cảm xúc mơ hồ, như ngọn lửa bị áp vào lớp sáp lạnh, bất ngờ, ngượng ngùng, và đáng sợ hơn cả... là có chút mong manh muốn buông xuôi.

"Ngươi... đúng là đồ hỗn xược." nàng nghiến răng nói, nhưng lại chỉ khiến nụ cười trên môi Jaeyi càng sâu thêm, như thể nghe được một lời khen.

Jaeyi nhướng mày, nụ cười vẫn chưa tắt hẳn, cúi xuống thêm một chút để hơi thở gần như hòa vào hơi thở đối phương.

"Thế rốt cuộc Trưởng Hoàng nữ đang mơ gì vậy?" cô nàng thì thầm, giọng mềm như nhung nhưng lấp lánh tia châm chọc: "Nói ta nghe đi. Biết đâu... ta còn giúp mộng đẹp ấy thành thật luôn cho nàng thì sao?"

Ánh mắt Seulgi mở to thêm một chút, vừa giận, vừa xấu hổ, nhưng cũng chẳng thể nào thoát ra khỏi cái siết chặt đầy trêu ngươi kia. Môi nàng mím lại như để ngăn một lời nguyền rủa sắp bật ra, trong khi má thì đã đỏ tới tận vành tai, nóng rực như vừa bị hơ qua lửa.

Và đúng lúc nàng còn đang chật vật tìm một câu phản pháo cho ra dáng Trưởng Hoàng nữ, thì cánh cửa ngoài đột ngột phát ra một tiếng mở khe khẽ.

Cả hai cứng người. Một thoáng giật mình như bị luồng sét đánh thẳng vào người, Seulgi hoảng hốt nhìn về phía cửa, phản xạ bật dậy như một con thú săn bị bắt gặp. Không kịp nghĩ nhiều, nàng xoay người, dùng lực đè ngược lại Jaeyi trong một động tác bản năng, nhanh, dứt khoát và đầy hoảng loạn.

"Chết rồi..." nàng thốt khẽ, rồi nhanh như chớp kéo chăn phủ trùm lên cả hai người.

Tiếng bước chân vang lên mỗi lúc một gần.

"Chị Seulgi? Chị dậy chưa?" Giọng nữ vang lên ngoài rèm cửa, ngọt ngào, dịu dàng, và rất quen thuộc.

Là Joo Yeri.

Bên dưới lớp chăn, Jaeyi mở lớn mắt, bị ép sát vào người Seulgi, hơi thở cả hai gần như hòa quyện thành một. Mùi trà ấm, nhịp tim vội vã, và khoảng cách không còn kẽ hở khiến từng giây trở nên dài vô tận. Jaeyi không ngờ Trưởng Hoàng nữ lại có thể phản ứng nhanh đến thế, cũng không ngờ mình lại bị kéo vào một trò trốn tìm đầy kịch tính và gần gũi như vậy.

Seulgi thì giữ im lặng tuyệt đối, môi mím chặt, một tay bịt miệng Jaeyi như sợ cô nàng thốt ra điều gì ngu ngốc, tay còn lại ghì chặt mép chăn, ánh mắt căng thẳng nhìn về phía cửa như đang đề phòng cả một triều đình sắp ập vào.

Không gian dưới lớp chăn bỗng trở nên riêng biệt và đầy nghẹt thở. Cả hai chỉ nghe được tiếng tim mình, và của nhau đập rộn ràng trong sự rối loạn thầm lặng.

Seulgi liếc sang Jaeyi, ánh mắt lấp lánh cảnh báo, nhưng trong đó có chút lúng túng không thể che giấu. Nàng đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng, rồi rướn người ngồi dậy, cố gắng điều chỉnh bản thân như thể chưa từng xảy ra chuyện gì. Tấm chăn được kéo lên đến tận cằm, che giấu một trái tim đang rung rinh dữ dội. Tóc nàng rối tung, một vài sợi lòa xòa trước trán càng khiến vẻ mặt thêm ngượng ngùng, đỏ bừng chẳng rõ vì hoảng hốt, tức giận... hay xấu hổ.

Dưới lớp chăn, Jaeyi nằm im thin thít, môi mím lại như đang kìm nén một tiếng cười sắp bật ra. Nhưng trong ánh mắt lấp lánh kia là cả một vùng cảm xúc đang cuộn trào, vừa hân hoan, vừa say sưa, lại đầy tinh quái. Cảnh tượng trước mắt quá đỗi hiếm hoi, một Trưởng Hoàng nữ vốn dĩ luôn cao ngạo, lãnh đạm như núi tuyết, giờ đây lại hoảng loạn đến mức phải kéo người khác cùng trốn dưới chăn như một tiểu thư mới lớn vụng trộm. Một Seulgi rối tung, đỏ mặt, tay run và mắt thì rối rắm, quyến rũ đến nghẹt thở. Jaeyi cảm thấy mình như đang nắm giữ một góc bí mật chưa ai từng bước vào, và cô nàng... không có ý định buông ra sớm đâu.

Yeri bước vào, nhẹ nhàng như thể sợ đánh thức điều gì đó mỏng manh. Cô dừng lại vài bước trước giường, ánh mắt đầy ngạc nhiên khi thấy Seulgi vẫn còn đang... quấn chăn đến tận cổ, ngồi cứng đờ như một đứa trẻ bị bắt gặp lén ăn bánh.

"Sao hôm nay chị không ra lầu Thủy Quang như thường lệ?" Yeri nghiêng đầu, giọng nhẹ mà mang theo nét quan tâm thân mật: "Em đợi mãi không thấy, tưởng chị đã đi đâu rồi."

Seulgi ho khẽ, cổ họng khô ran, cố nặn ra vẻ bình thản giữa lớp chăn đang che giấu nhiều hơn một bí mật. Nàng vuốt nhẹ tóc, giả vờ ngáp dài, rồi đáp với giọng ngái ngủ: "Hôm qua xảy ra chuyện lớn như vậy... cũng nên tránh mặt một vài hôm. Cả đêm chị không ngủ, nên mới chợp mắt tới giờ."

Yeri gật đầu nhẹ, ánh mắt vẫn dừng lại nơi mái tóc rối và gò má ửng hồng của Seulgi, rồi nghiêng đầu hỏi, giọng lo lắng pha chút ngạc nhiên: "Chị... bị sốt à? Mặt đỏ như quả cà chua ấy."

Seulgi giật mình, vội cúi đầu chạm nhẹ mu bàn tay lên trán, cười gượng: "Không sao đâu, chắc là... vừa ngủ dậy, chưa tỉnh hẳn ấy mà."

Dưới lớp chăn, Jaeyi khẽ run lên vì cố nén tiếng cười, bả vai rung nhè nhẹ trong bóng tối ngột ngạt giữa hai nhịp thở. Ngón tay cô nàng lần xuống viền chăn, vô thức nghịch một sợi chỉ lỏng, rồi tinh quái lướt nhẹ đầu ngón tay qua vùng hông của Seulgi, một cú chạm không lời nhưng mang sức nặng của cả một trò đùa nguy hiểm.

"Sốt thật à? Vậy để ta kiểm tra xem có cần hạ nhiệt không nhé..." cô nàng thì thầm đầy thích thú.

Seulgi giật thót, cả người cứng đờ. Nàng ngồi bất động như tượng đá, mắt nhìn chằm chằm về phía Yeri bên ngoài nhưng tai đỏ bừng như bị thiêu sống. Tay siết chăn sát vào người đến trắng bệch đầu ngón tay, sống lưng thẳng đơ như thể bất kỳ cử động nào cũng sẽ làm lộ ra bí mật chết người đang giấu dưới lớp vải gấm dày.

Nhưng rồi ánh mắt Yeri lóe lên nghi hoặc. Cô bước thêm một bước, tay khẽ vén mái tóc dài ra sau vai, giọng dịu đi: "Để em sờ trán thử xem, coi có sốt thật không..."

Seulgi giật nảy, hoảng hốt lùi người vào trong, ôm chăn chặt đến mức tưởng như định tự quấn mình lại. Đầu nàng quay nhanh một vòng tìm lối thoát, rồi cất giọng cười gượng: "Không, không cần đâu. Chị ổn mà! Thật ra là... đói quá nên tỉnh thôi."

Rồi nàng vội nói tiếp, giọng lấp liếm pha lẫn vội vã: "Yeri có muốn ăn sáng chung không? Ra ngoài gọi Kyung giúp chị chuẩn bị vài món nhẹ nhé. Chị thay đồ xong ra liền..."

Yeri vẫn còn nhìn nàng với ánh mắt nghi hoặc, rõ ràng là chưa hoàn toàn tin lời. Nhưng rồi ánh mắt ấy bắt gặp ánh nhìn van xin gần như tuyệt vọng trong đôi mắt Seulgi. Một thoáng sau, Yeri thở dài khe khẽ, rồi mỉm cười nhẹ: "Vậy em ra trước. Chị thay đồ rồi ra ăn nhé."

Cô rút lui, bước chân không quá chậm cũng không quá nhanh, để lại căn phòng trở lại với nhịp thở hỗn loạn bị kìm nén dưới lớp chăn gấm, nơi Jaeyi vẫn còn đang nhịn cười đến phát run, và Seulgi thì chỉ muốn độn thổ đến cuối biên giới Đại Hàn.

Seulgi thở ra thật mạnh khi nghe tiếng cửa khép lại sau lưng Yeri. Như thể vừa sống sót qua một trận bão, nàng ngả người ra sau, tay vẫn ghì chặt lấy mép chăn như chiếc khiên cuối cùng che chắn khỏi thế giới. Cả người mềm nhũn, hỗn loạn giữa xấu hổ, nhẹ nhõm và một chút gì đó... vừa ngọt vừa rối.

Dưới lớp chăn, Jaeyi khẽ dịch người, giọng thì thầm vang lên như nhát dao lướt trên lụa: "Trưởng Hoàng nữ à... sao phải trốn kỹ đến vậy? Bộ sợ cô ta hiểu lầm thật à? Hay là... chột dạ vì chuyện vừa rồi?"

Seulgi cắn môi, liếc xuống dưới chăn, ánh mắt vẫn đầy cảnh giác, nhưng lại không giấu được tia chột dạ đang lóe lên: "Ngươi... đừng có nói linh tinh. Ra ngoài. Ngay."

Nhưng Jaeyi chỉ cười nhẹ, tiếng cười trầm khẽ như sóng dập dềnh sát mép tai: "Trốn kỹ thật đấy, nhưng mặt đỏ thế kia thì sao giấu nổi? Hay nàng định để ta ở lại... xem ai là người đầu hàng trước?"

Seulgi nghiến răng, tiếng gằn trong cổ họng như nghẹn lại. Nàng bật dậy, kéo mạnh chăn rồi đẩy nhẹ vào vai Jaeyi, cố giữ giọng đủ thấp: "Đi. Ra. Nếu không ta sẽ..."

Chưa kịp dứt lời, Jaeyi đã như một cơn gió xoáy, nắm lấy cơ hội trong tích tắc và xoay người đè ngược lại Seulgi. Động tác mềm mại như mèo săn, nhưng lại mang theo sức nặng khiến cả không khí xung quanh cũng trở nên đặc quánh. Cơ thể cô nàng áp sát xuống Seulgi, hai tay giữ chặt lấy cổ tay mảnh khảnh kia, như một lời tuyên bố không lời rằng, lần này, không dễ gì thoát được.

"Seulgi à..." Jaeyi thì thầm, môi gần như lướt qua vành tai, giọng khẽ đến mức hơi thở cũng mang hương cười: "Nghe bảo Trưởng Hoàng nữ định thay y phục rồi ra ngoài. Vậy... để ta giúp nàng thay nhé? Dù sao cũng... tiện tay."

Seulgi trừng mắt, môi run lên vì giận, hay vì điều gì khác còn khó chịu hơn và bật ra giữa hơi thở gấp: "Ngươi... đúng là... không biết liêm sỉ là gì à?"

Câu nói vang lên sắc như dao, nhưng đôi má đã đỏ bừng, đôi mắt lạnh lùng thường ngày giờ đây lại mờ đi vì bối rối. Seulgi giãy nhẹ, như một hình thức phản kháng cuối cùng còn sót lại, nhưng ánh nhìn như gông xiềng của Jaeyi khiến nàng chẳng còn đường thoát.

"Tránh ra... trước khi ta thực sự nổi giận."

Lời cảnh cáo run rẩy, mong manh như sợi chỉ căng, và Jaeyi, như thể nghe thấy một giai điệu ưa thích chỉ mỉm cười. Nụ cười cô nàng cong lên như lưỡi dao giấu trong lụa, dịu dàng đến đáng sợ, quyến rũ đến choáng váng.

"Vậy thì... bắt đầu từ lớp ngoài trước nhé."

Trước khi Seulgi kịp định hình điều gì đang xảy ra, Jaeyi đã nhẹ nhàng vén một góc chăn, ngón tay lướt tới dải buộc áo ngoài như một cơn gió lặng. Không vội vàng, không hấp tấp, nhưng từng cử động đều toát lên sự chủ động lạnh lùng khiến người đối diện phải nghẹt thở. Seulgi lập tức gồng người, hai mắt trợn lớn, khuôn mặt đỏ bừng như bị ném vào giữa một ngọn lửa đang cháy dữ dội.

"Ngươi dám?" Giọng nàng cao vút, ngắt quãng bởi kinh ngạc và cả sự xấu hổ đan xen.

"Ta dám chứ." Jaeyi đáp lại bằng một nụ cười thoảng qua, giọng nàng dịu dàng đến mức khiến từng chữ như tan ra trong không khí: "Trưởng Hoàng nữ đã nói sẽ thay y phục... Mà thần, là thị vệ cận thân, chẳng phải nên tận tâm giúp đỡ hay sao?"

Seulgi run lên, nhưng không phải vì lạnh. Từng tế bào như đang rung chuyển dưới ánh mắt gợi mở ấy, một phần vì phẫn nộ, phần còn lại... vì điều gì đó nàng không dám gọi tên. Mọi bản năng phòng vệ đều gào lên phản kháng, nhưng thân thể lại như bị khóa lại bởi sợi dây vô hình kết từ ánh mắt, hơi thở và ngón tay kia.

Và rồi, như một người biết rõ mình đang rơi vào vực sâu mà vẫn không ngăn được bước chân, Seulgi nằm yên. Không phản kháng, không một lời phủ nhận, chỉ có đôi mắt dần khép lại, hàng mi dài khẽ run như cánh bướm chạm vào bão giông. Cả cơ thể nàng như đắm chìm trong một khoảnh khắc treo lơ lửng giữa sợ hãi và khao khát.

Jaeyi mỉm cười, nụ cười không lớn, nhưng đủ để làm nóng cả bầu không khí đang đặc quánh. Ngón tay cô nàng lướt đến vạt áo gấm, chậm rãi cởi từng nút như thể mỗi cái gài là một lớp phòng vệ bị bóc tách. Từng lần tay chạm, làn da Seulgi lại lộ thêm một khoảng, như ánh trăng len lỏi qua tán lá, khiến hơi thở nàng dồn dập hơn, gấp gáp hơn.

"Thì ra Trưởng Hoàng nữ cũng biết ngoan ngoãn thế này..." Jaeyi nghiêng đầu thì thầm sát bên tai, giọng mềm đến mức như một lời ru: "Hay là... chỉ ngoan với một mình ta thôi?"

Seulgi mím môi, gương mặt đỏ ửng như sắp bốc cháy, từng thớ cơ trên người căng ra như dây đàn chực đứt. Nàng không phản ứng, không phải vì không thể, mà vì chẳng biết nên làm gì giữa mê cung của cảm xúc này. Hơi thở run rẩy, ánh mắt trốn tránh, từng phản ứng nhỏ đều tố cáo một điều: nàng đang thua, hoàn toàn và tự nguyện.

Trong đầu Seulgi, một loạt tiếng mắng mỏ chính mình vang lên dồn dập, như những nhát roi quất xuống kiêu hãnh đang rạn nứt: "Đồ ngốc... sao còn nằm yên ở đây? Tự buông mình ra thế này từ khi nào? Ngươi là Trưởng Hoàng nữ kia mà, nhớ không?"

Nhưng rồi một lời nguyền rủa không thành tiếng vỡ òa trong tim nàng: "Đáng chết thật... là do ả ta quá xinh đẹp."

Một cảm giác lẫn lộn giữa tức giận, hổ thẹn và sự mê hoặc len lỏi, khiến nàng không biết nên chửi tiếp hay nhắm mắt giả chết. Có lúc nàng muốn bật dậy bỏ đi, có lúc lại chỉ muốn kéo chăn trùm kín cả người, giấu mình khỏi cả thế giới và khỏi chính ánh mắt dịu dàng đang dần phá tan lớp vỏ lạnh lùng nàng cất công tạo dựng.

Jaeyi, sau khi cởi đến lớp áo trong cùng, để lại trên người Seulgi chỉ một lớp y phục lót mỏng manh đúng chuẩn Trưởng Hoàng nữ thời Joseon, cuối cùng cũng dừng lại. Không cưỡng thêm nữa. Thay vào đó, cô nàng khẽ cúi người, nhẹ nhàng đỡ Seulgi ngồi dậy. Ánh mắt vẫn lấp lánh tinh quái, nhưng giọng nói đã dịu đi, gần như mang theo vẻ chăm chú cung kính đến đáng nghi: "Giờ thì, Trưởng Hoàng nữ muốn chọn bộ nào? Ta lấy cho nàng. Hoặc... nếu nàng còn chưa đủ sức... ta có thể mặc giúp, từ đầu đến cuối."

Seulgi đỏ bừng cả mặt, đỏ đến mức không phân biệt được là vì lạnh, vì xấu hổ hay vì ngọn sóng cảm xúc đang trào ngược từ lồng ngực lên tận vành tai. Nhưng dù trái tim như sắp nhảy ra ngoài, nàng vẫn cắn chặt môi, nghiến răng giữ lại chút uy nghi cuối cùng. Siết chăn thật chặt trong tay như một thứ vỏ bọc mong manh, nàng bật ra một câu khô khốc, đầy gượng gạo: "Không cần, ta tự làm được... ngươi đi ra ngoài đi."

Jaeyi đứng yên nhìn nàng. Không cười, không trêu, ánh mắt ấy lần đầu tiên trở nên nghiêm khắc mà dịu dàng một cách kỳ lạ. Trong ánh nhìn ấy, không còn là sự tinh quái thường thấy, mà là một sự kiên định âm thầm, như thể vừa hứa điều gì đó không thể rút lại.

"Trưởng Hoàng nữ hôm nay yếu ớt đến vậy." Jaeyi khẽ nói, giọng nàng trầm xuống như một làn gió cuối thu, vừa nhẹ nhàng vừa mang theo ý niệm không thể cưỡng lại. Cô nàng bước đến bên tủ y phục, mở cánh gỗ bằng động tác thành thục và lặng lẽ, như thể từ nay, mọi khoảng không trong căn phòng này đều đã quen thuộc với sự hiện diện của nàng.

"Từ nay, mọi chuyện... cứ để ta chăm sóc là được."

Seulgi sững lại. Lời nói ấy không lớn, nhưng vang lên như một lời tuyên thệ dịu dàng bọc trong lụa, ngọt ngào đến mức khiến người nghe khó lòng từ chối và càng nguy hiểm hơn bởi nó mang trong mình một sức ép vô hình của kẻ đang dần siết chặt dây cương.

"Dù nàng giận, đỏ mặt hay im lặng, ta đều hiểu." Jaeyi khẽ mỉm cười, ánh mắt như thấm vào từng khe nứt trong sự phòng bị của Seulgi: "Vậy nên... ngoan một chút, để ta chọn đồ giúp nàng."

Không đợi hồi đáp, Jaeyi bắt đầu lựa từng bộ y phục, động tác trầm ổn và tự nhiên như thể chính cô nàng mới là chủ nhân của căn phòng này. Mỗi lần chạm tay vào lớp vải, mỗi tiếng lụa sột soạt vang lên, lại như khắc thêm một dấu ấn sở hữu vô hình lên không gian vốn thuộc về Seulgi nhưng giờ đã bị xâm chiếm không lời.

Seulgi ngồi im, tay nắm chặt lấy mép chăn như một tấm khiên mong manh cuối cùng. Mỗi bước chân Jaeyi di chuyển, mỗi ánh nhìn lướt qua, đều như giáng xuống nàng một nhịp tim rối loạn. Nàng không hiểu nổi vì sao một người xa lạ lại có thể bước vào thế giới của nàng dễ dàng đến thế và khiến mọi thứ trong đó trở nên lung lay chỉ bằng một câu nói.

Khi Jaeyi quay lại với ba bộ y phục được xếp ngay ngắn trong tay, không hỏi, không xin phép, cô nàng đặt chúng lên giường với dáng vẻ tự nhiên đến mức ngang ngược. Rồi cúi người, nhẹ nhàng kéo tay Seulgi ra khỏi chăn như thể đó là một nghi lễ mà nàng không cần được hỏi ý kiến.

"Đứng dậy nào, Trưởng Hoàng nữ." Jaeyi cười, giọng mang theo chút nghịch ngợm quyến rũ: "Còn để ta hầu hạ tới mức này nữa... thì e là mai mốt nàng sẽ quen mất đấy."

Seulgi bị kéo đứng dậy như một cái bóng vô lực. Cơ thể nàng tuy vẫn cứng đờ vì ngượng, nhưng không tài nào phản kháng nổi trước giọng điệu nửa thật nửa đùa ấy. Bên trong, nàng đang gào thét với chính mình: "Không được yếu đuối! Không được để nó làm loạn thêm!" Nhưng mặc cho bao nhiêu mệnh lệnh dội lên, đôi chân nàng vẫn nghe theo một thứ chỉ dẫn khác, thứ đến từ ánh mắt kia, giọng nói kia, và bàn tay kia.

"Trời ơi... chết tiệt thật." nàng nghiến răng trong lòng: "Ả này... là kẻ nguy hiểm nhất ta từng gặp."

Việc một Trưởng Hoàng nữ được kẻ hầu người hạ giúp thay y phục vốn chẳng có gì lạ. Nhưng với Seulgi, từ thuở bé đã sống trong cung cấm lạnh lẽo, không một bàn tay vuốt ve, không một ánh mắt dịu dàng, thì việc tự lo cho bản thân đã trở thành một phản xạ cắm sâu vào tiềm thức. Tự tay chải tóc, tự chọn áo, tự xếp từng nếp gấm đó là những thói quen không ai dạy, cũng không ai cấm, nhưng nàng luôn làm.

Vậy mà giờ đây, để cho một người khác, một kẻ còn mang ánh nhìn như lưỡi dao bọc lụa, nhẹ nhàng nắm tay, cẩn thận chọn đồ, rồi nói lời chăm sóc như thể đó là bổn phận ngọt ngào nhất trên đời... Seulgi không biết nên thấy giận, thấy sợ, hay thấy lòng mình yếu đuối đến đáng trách.

Khi Jaeyi giúp Seulgi mặc lại từng lớp y phục, động tác vừa chậm rãi vừa khéo léo như thể đã quen thuộc với đường may, mép áo của nàng từ rất lâu. Tay cô nàng đặt lên vai Seulgi, chỉnh lại nếp áo rồi lùi một bước ngắm nhìn, ánh mắt long lanh, nửa như thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật, nửa như đang chiêm ngưỡng chiến lợi phẩm mới nhất của mình.

"Đẹp thật đấy." Jaeyi mỉm cười, tay đặt nhẹ lên vai Seulgi, rồi lắc nhẹ nàng qua lại như đang thử độ mềm mại của một món đồ quý hiếm: "Thế này mà để người khác nhìn thấy thì nguy quá. Chi bằng... để mình ta giữ riêng được không?"

Giọng nói ấy ngọt ngào như mật ong rừng, nhưng trong đó ẩn chứa một thứ quyền lực vô hình, một lời thao túng được phủ lớp đường mềm mại. Ánh mắt ấy không đơn giản chỉ là khen ngợi, nó là một lời tuyên bố không lời, từ giờ, nàng thuộc về ta.

Seulgi đã đỏ mặt đến mức không thể che giấu, mắt bắt đầu loang loáng ý định sẽ mắng cho Jaeyi một trận nên thân nên nhận thấy điều đó, trước khi nàng kịp mở miệng, Jaeyi đã nhanh tay nắm lấy vai nàng, xoay người nhẹ nhàng đẩy về phía bàn trang điểm.

"Ngồi xuống đi, để ta chải tóc cho nàng nữa... hôm nay để ta chăm chút từ đầu đến cuối, nàng chỉ cần... ngoan ngoãn thôi." Jaeyi cười, kéo ghế cho Seulgi ngồi rồi đứng phía sau, tay đã chạm vào suối tóc dài vẫn còn rối nhẹ của nàng.

Giọng điệu ấy, ánh mắt ấy, và cả từng động tác vuốt nhẹ lên tóc, tất cả như đang từ tốn xiết lấy một trái tim đã quen với cô đơn, nhưng lại không biết từ khi nào đã bắt đầu mềm ra như tuyết giữa nắng sớm.

Tay Jaeyi lùa nhẹ qua từng lọn tóc, vừa kiên nhẫn vừa dịu dàng, như đang chạm đến điều gì đó Seulgi luôn giấu kín, một khao khát bé nhỏ về sự quan tâm không lời. Từng đường lược đi qua da đầu khiến nàng ngứa ngáy cả lòng. Lý trí thì muốn đứng dậy bỏ đi, nhưng đôi vai lại cứ đắm chìm trong thứ cảm giác xa lạ mà ngọt ngào đó.

Nàng cắn môi, nghiến răng thầm mắng bản thân: "Chết tiệt, tại sao lại để ả làm thế?" Rồi như một cái bật thở dài: "Tại... tại ả quá dịu dàng, lại quá biết cách khiến người ta không thể từ chối."

Trái tim Seulgi loạn nhịp, không rõ vì giận hay vì cảm xúc khác đang âm thầm lấn tới từng chút một, vượt qua cả những bức tường nàng đã dựng suốt nhiều năm.

Nhưng dù trái tim đang rung lên như trống trận, cái miệng của Seulgi thì vẫn không chịu buông tha. Vừa cảm nhận được lược dừng lại nơi gáy, nàng liền nghiến răng bật lời, giọng vẫn cố giữ vẻ cao ngạo:

"Ngươi đấy... đừng có quên thân phận. Ai cho phép gọi ta là 'nàng' hả? Phải gọi là 'Trưởng Hoàng nữ' mới đúng."

Câu nói vang lên giữa không gian tĩnh, đầy gượng gạo bởi chính nàng cũng nghe rõ trong đó sự run rẩy không che giấu nổi.

Jaeyi bật cười khẽ, tay vẫn vuốt tóc như thể chẳng hề bị chấn động bởi lời trách mắng ấy. Cô nàng cúi xuống, môi gần sát tai Seulgi, giọng nhẹ tênh mà rành rọt: "Ta thích gọi như vậy đấy. Không chịu thì cũng phải chịu. Nếu không thì... phạt ta đi."

Câu nói vừa dứt, Seulgi chưa kịp tìm phản ứng phù hợp, thì Jaeyi lại cười khẽ hơn nữa, thêm một nhát dao bọc nhung nữa đâm vào lớp kiêu hãnh của nàng: "Dù gì thì... thần cũng là người Trung điện đích thân ban đến hầu hạ Trưởng Hoàng nữ. Nàng có quyền gì để đuổi ta đâu?"

Seulgi khựng lại, đôi môi khẽ mím như định phản kháng, nhưng cuối cùng chỉ buông thõng vai, ánh mắt trượt khỏi Jaeyi như thể từ bỏ một trận chiến thầm lặng nào đó.

"Muốn làm gì thì làm." Giọng nàng nhỏ, khô khốc nhưng chẳng còn sức chống đỡ: "Ta không quan tâm nữa."

Nàng quay đầu đi, để mặc cho hơi thở của Jaeyi tiếp tục quẩn quanh sau gáy, lòng không rõ là đang đầu hàng... hay chỉ đang tạm thời lùi bước vì quá rối loạn để phân định đúng sai.

Jaeyi nhẹ nhàng cúi xuống, cằm tựa khẽ lên vai Seulgi, một tay vẫn còn vương lược, tay còn lại lướt nhẹ qua eo nàng như một lời trấn an âm thầm. Cả hai cùng nhìn vào gương trước mặt, trong đó phản chiếu hình ảnh một Trưởng Hoàng nữ xinh đẹp, má ửng hồng, và một nữ thị vệ với ánh mắt nửa dịu dàng nửa chiếm hữu.

"Xem này..." Jaeyi thì thầm, môi gần như lướt trên làn da mảnh mai nơi cổ: "Seulgi xinh đẹp quá... nhìn xem, chúng ta bên nhau thế này, chẳng phải rất xứng đôi sao?"

Câu nói dịu như gió thoảng, nhưng lại xoáy sâu vào ngực Seulgi. Ánh mắt nàng dao động nơi hình ảnh phản chiếu, không biết nên nhìn mình, hay nên nhìn người kia, hay nên nhắm mắt, để khỏi phải thừa nhận thứ cảm xúc đang lặng lẽ nở rộ trong tim mình.

Nhưng thay vì chìm trong cảm xúc ấy, Seulgi bất chợt đứng phắt dậy, vai hất mạnh khiến cằm của Jaeyi va vào, khiến cô nàng khẽ nhăn mặt vì đau. Không một lời xin lỗi, không một ánh nhìn lại, Seulgi chỉ kéo mạnh vạt áo, chỉnh sơ rồi xoay người bước thẳng ra cửa.

Bụng nàng lại réo lên một tràng đầy quyết liệt, như thay nàng tuyên bố rằng sự hỗn loạn vừa rồi chẳng là gì so với cơn đói đang bủa vây.

"Ta đi ăn." Seulgi buông một câu khô khốc, lạnh lùng, như thể toàn bộ những gì vừa xảy ra chưa từng tồn tại.

Thực ra... nàng không rõ bản thân đang giận, đang xấu hổ, hay chỉ đơn giản là sợ. Sợ ở gần cái người mà nàng còn chưa biết tên thật, nhưng lại có thể khiến nàng rối loạn đến mức chẳng biết phải làm gì với chính mình.

_________________________________

Đính chính lại lần nữa sốp không biết rõ về bên Hàn thiệt nên là nếu có sai sót chỗ nào thì mọi người góp ý nhẹ nhàng sốp sẽ sửa lại nha🥹

Fic này chắc là sẽ tập trung vào 2 nhỏ nhiều chứ không có làm drama rùm beng như 2 fic kia nữa nha