Một ván cờ hay đúng hơn, một cái bẫy được đặt trong chính lòng ván cờ đó, nơi người ra tay lẫn kẻ bị dẫn dụ đều nhìn thấy rõ kết cục từ sớm... nhưng vẫn bước vào. Không phải vì dại khờ, càng không phải vì ngạo mạn. Chỉ là giữa khoảnh khắc mỏng manh của thứ gọi là cảm xúc, người ta có thể quên mất mình là ai, đang ở đâu, và điều gì đang chờ mình ở cuối đường. Không ai nói ra, nhưng ánh mắt cứ vô thức tìm đến nhau như một quán tính đã ăn sâu vào nhịp thở. Mỗi lần chạm mắt là một lần phòng tuyến trong lòng rạn vỡ, một viên đá chốt trong thành lũy niềm tin bị gỡ đi, khiến cho lý trí vốn từng vững chãi cũng hóa mong manh. Và như thế, họ trượt vào nhau chậm rãi, yên lặng, nhưng không cách nào dừng lại.

Yoo Jaeyi và Woo Seulgi cũng thế.

Họ biết rõ, bất kể mối dây nào kéo chặt giữa hai người cũng chỉ là thứ sẽ bị giật đứt bởi quyền lực, định kiến và những mệnh lệnh treo sẵn trên đầu. Giữa họ, không có chốn để an toàn, không có tương lai để mơ đến. Mối quan hệ ấy, nếu gọi tên, chỉ có thể là một điều cấm kỵ như một bí mật được gói trong tơ máu, hoặc một đốm lửa nhỏ cứ âm ỉ cháy giữa cánh đồng khô hạn, chỉ chờ một cơn gió để hóa thành tai họa.

Nhưng rồi, chính họ lại là những kẻ tự bước chân vào, không phải để sửa sai, không phải để tránh né. Mà là để cảm nhận một lần cho rõ ràng thứ cảm xúc vẫn luôn âm thầm gặm nhấm tim gan, thứ khao khát được hiểu, được chạm, được buông lơi khỏi những lớp mặt nạ phủ chồng. Họ chọn hòa vào nhau, như thể thừa biết đó là lựa chọn dẫn về tận cùng của vỡ nát. Nhưng lại chẳng màng. Bởi trên bàn cờ này, ít nhất có một điều là thật, là nhau.

Và trong khoảnh khắc không lời đó, giữa ánh trăng lặng như thở và tiếng gió đêm rì rào vờn qua khe cửa, họ hoà vào nhau như hai làn nước vỡ bờ. Không còn áo giáp, không còn khoảng cách, không còn tên gọi nào ngoài tiếng thở hòa quyện và làn da ướt mồ hôi nóng rực. Nụ hôn chạm xuống không vội, không cuồng nhiệt mà dồn nén, kéo dài, lặng lẽ gặm nhấm như thứ khát khao đã đợi từ rất lâu.

Mọi thứ như trượt khỏi quy tắc. Jaeyi cắn nhẹ lên môi Seulgi như muốn trút hết giận dữ lẫn quyến luyến, còn Seulgi thì luồn tay ra sau gáy đối phương, kéo xuống, để toàn thân mình áp sát vào nguồn nhiệt đang đốt cháy từng tế bào. Không ai nói gì, nhưng từng cái vuốt ve, từng tiếng rên khe khẽ như lời thừa nhận trần trụi rằng nếu đây là sai, thì cả hai đều cam lòng mắc lỗi thêm một lần nữa, rồi thêm nữa. Không có ai chứng kiến, chỉ có ánh trăng dõi xuống bầu không khí căng như dây cung, nơi hai kẻ thừa biết không thể, vẫn bất chấp chạm vào nhau bằng cả phần linh hồn còn chưa kịp gọi tên.

Giữa làn hơi nước lấp lánh mồ hôi, Seulgi mở mắt, nàng rời khỏi nụ hôn, chỉ chậm một nhịp thôi, mà ánh nhìn vẫn còn lưu lại như chưa chịu buông. Gò má Jaeyi ửng đỏ, đôi mắt ngân ngấn nước phủ một tầng mê muội, long lanh như phản chiếu chính dục vọng đang chực trào nơi đáy lòng. Nhìn cô nàng lúc ấy, Seulgi như nuốt không trôi nổi nước bọt, Jaeyi đẹp đến mức không dám động vào, nhưng cũng khiến nàng phát điên vì không thể không chạm vào. Mỗi cái chớp mắt, mỗi lần thở hắt ra từ đôi môi kia, đều gợi lên hình ảnh thân thể trần trụi đang ngồi trước mặt, mềm mại, run rẩy, và hoàn toàn phó mặc.

"Seulgi..." Jaeyi khàn giọng gọi tên, giọng cô nàng khô và đục như bị đốt cháy từ bên trong. Seulgi không trả lời, chỉ nghiêng đầu, đưa tay chạm khẽ lên má cô nàng rồi liếm nhẹ ngón cái, ánh mắt vẫn dán chặt lấy mặt Jaeyi như thể đang ghi nhớ từng vệt ửng đỏ, từng đường gân đang gồng căng dưới lớp da.

Cảnh tượng đó... chính là khởi đầu cho sự mất kiểm soát.

"Em nhìn ta như thế này là... muốn dạy hư ta, đúng không Yoo Jaeyi?"

Giọng Seulgi khàn đặc, trầm xuống hẳn như bị nhuộm đầy dục vọng. Nàng chẳng đợi Jaeyi trả lời, chỉ đè thẳng đối phương xuống giường, ánh mắt rực cháy như sắp thiêu rụi thân thể trước mặt. Và rồi ánh nhìn ấy dừng lại ngay nơi yết hầu mảnh nhưng nhô rõ trên cổ Jaeyi.

Thứ đó.

Ngay từ lần đầu tiên gặp nhau, đó đã là chi tiết khiến Seulgi không thể dứt mắt đi nổi. Một trái cổ nhô cao, cứng cáp đến mức nổi bật giữa vùng cổ mịn màng. Dù Jaeyi là con gái, yết hầu ấy vẫn mang theo nét gì đó cấm kỵ đến ám ảnh như một dấu ấn lạ lẫm giữa thân thể mềm mại, vừa mâu thuẫn vừa gợi tình đến nghẹt thở. Và giờ, khi cả hai không một mảnh vải che thân, Jaeyi ngửa đầu thở dốc, cổ ướt đẫm mồ hôi, trái cổ ấy phập phồng giữa ánh trăng mờ như chọc thẳng vào tầm nhìn của Seulgi.

Nàng không thể chịu nổi nữa.

Dục vọng trào dâng, đánh thẳng vào từng thớ cơ trong đầu, khiến mọi tàn dư lý trí đổ sụp như tháp cát dưới triều cường. Seulgi cúi đầu, gục vào cổ Jaeyi như một kẻ đói khát đang tìm thấy chén nước thiêng, đầu lưỡi nóng như thiêu liếm dọc từ xương quai xanh lên tới yết hầu, rồi mút chặt lấy nơi đó. Không báo trước, không dè chừng, chỉ có một ham muốn nguyên sơ bốc cháy, chiếm đoạt.

Trái cổ ấy giật khẽ dưới đầu lưỡi, như run rẩy đáp lại từng cái mút ẩm ướt và đầy nhục cảm. Làn da dưới môi nàng mềm như nhung, nóng ấm đến mức khiến Seulgi cảm tưởng bản thân sắp tan chảy trong từng cái chạm. Jaeyi khẽ cong người lên, đôi môi hé mở bật ra tiếng rên mơ hồ, như thể bị khơi đúng một điểm tận sâu trong bản năng, nơi chưa từng có ai chạm đến, càng chưa từng bị chiếm lấy trọn vẹn như vậy. Từng giọt mồ hôi lăn dọc từ thái dương xuống cổ, mằn mặn và bỏng rẫy, quyện lấy dấu hôn đỏ sẫm đang ngày một lan rộng trên yết hầu. Chúng ánh lên dưới ánh trăng như chuỗi ngọc trai loang máu, gợi tình đến đau nhói. Với Seulgi, khoảnh khắc ấy là cực điểm của mê đắm, nơi dục vọng không còn là cơn đói, mà đã trở thành nghiện.

"Ưm... Seulgi..."

Âm thanh khàn đặc ấy như tiếp thêm dầu cho ngọn lửa đang thiêu rụi nàng. Seulgi không dừng lại. Miệng nàng vẫn bận rộn cắn nhẹ, mút sâu, để lại dấu vết đỏ sẫm nổi bật trên làn da mịn màng dấu hiệu của chiếm hữu, của không-thể-trốn-chạy. Tay nàng lúc này đã lướt xuống, vùi vào hai bầu ngực đầy đặn đang run lên từng hồi vì xúc cảm. Đôi bàn tay nàng bóp lấy, xoa nắn, đầu ngón cái khẽ xoay quanh đầu ti đang cương cứng, rồi bất ngờ nhấn sâu như trêu chọc.

Cảm giác ấy... mềm mại, đầy đặn và nóng hổi như lửa quấn trong tơ nhung. Lòng bàn tay Seulgi đắm chìm trong từng đường cong đàn hồi, như thể mỗi cái bóp nhẹ đều khiến da thịt Jaeyi run lên một cách ngây dại. Ngón cái lướt qua đầu ti căng cứng, khẽ xoay tròn rồi day nhẹ, cảm giác mềm và săn cùng lúc khiến lòng nàng dội lên một trận cuồng nhiệt không tên. Mỗi lần bóp sâu hơn, Seulgi đều cảm nhận được sự co rút bản năng từ cơ thể đối phương, như thể khoái cảm đang dồn ép từng thớ cơ, từng hơi thở. Tiếng rên nhỏ len qua kẽ môi Jaeyi, ẩm và nức nở như mật rỉ ra từ một bông hoa đang vào mùa nở rộ khiến Seulgi nuốt khan. Chưa bao giờ nàng thấy thân thể ai lại mềm đến ngột ngạt, thơm nồng nàn đến mức khiến từng nhịp thở cũng trở nên khó nhịn, lại ngoan ngoãn thở dốc trong tay mình đến thế. Jaeyi... đúng là sinh ra để nàng chạm vào, để nàng giữ lấy, và để nàng khiến cho tan chảy.

Seulgi cúi người, kề trán mình vào trán Jaeyi, hơi thở phả nóng lên làn da căng bóng mồ hôi, ánh mắt nàng tối lại như dòng nham thạch đang cuộn dưới đáy mắt. Giọng nói bật ra giữa bầu không khí đang lịm dần trong hơi nóng của dục vọng, khẽ như một lời rên: "Jaeyi... em muốn ta đền gì cho em đây?"

Jaeyi hé mở đôi mắt ngập nước, ánh nhìn như bốc cháy trong màn sương mờ hơi thở. Cô nàng không đáp ngay, chỉ siết lấy cổ Seulgi, kéo nàng xuống gần hơn nữa, môi kề môi, giọng khàn khàn rỉ bên tai: "Nàng hãy chiếm lấy em đi... bằng tất cả những gì nàng có."

Một câu nói nhẹ đến mức như tan vào tiếng gió lùa ngoài cửa sổ, nhưng lại vang dội như một tiếng trống trong lòng Seulgi. Không còn là thỉnh cầu, không còn là mệnh lệnh mà là sự phơi bày trần trụi của khao khát. Và Seulgi, như một que diêm bị quẹt lên giữa đêm đông, bùng cháy đến tận cùng.

Nàng cúi người, vùi mặt vào giữa hai bầu ngực phập phồng không ngừng dưới mình, như thể tìm về chốn an trú cuối cùng giữa cơn thèm khát dâng trào. Da thịt ướt mềm áp sát vào má, nóng bỏng và trơn mịn, khiến từng đường lướt nhẹ cũng trở nên tội lỗi. Hơi thở Seulgi vấp lại nơi cổ họng, nghẹn giữa nỗi đê mê đang tràn ngập từng tế bào. Nàng vùi sâu hơn, đầu lưỡi bắt đầu thăm dò nơi khe ngực, để lại những vệt nước kéo dài, nóng ẩm, như vẽ lên từng dấu tích của cơn đói khát không có điểm dừng. Rồi nàng nghiêng mặt, ngậm lấy một bên đầu ngực trong khoang miệng bỏng rẫy, đầu lưỡi lướt qua, miết chậm, mút sâu như muốn rút hết từng giọt cảm giác đang căng lên dưới đầu môi. Mỗi lần lưỡi quét qua, nàng lại nghe một tiếng rên nhẹ như tiếng nức nở, khiến lòng càng cuộn lại, càng muốn cắn sâu hơn, liếm lâu hơn, để giữ lấy cảm giác ấy mãi không buông.

Seulgi không ngờ, ngực Jaeyi lại mang đến thứ cảm giác vừa đê mê vừa nghiện ngập đến vậy. Da thịt dưới môi nàng mềm như tan ra, vị ngọt mằn mặn quyện cùng hơi nóng bốc lên khiến đầu óc quay cuồng, tim đập loạn. Càng mút sâu, nàng càng cảm thấy thân thể này như đang van xin được chiếm lấy nhiều hơn nữa. Tay nàng trượt sang ngực bên kia, lòng bàn tay ôm trọn lấy đường cong phập phồng, ngón cái xoay tròn đầu ti đang căng cứng rồi ấn nhẹ, mơn trớn đầy khiêu khích. Miệng nàng không còn chỉ dừng ở mút mà là ngậm sâu, cắn nhẹ, nhả ra rồi lại mút lấy như thể không muốn rời môi khỏi nơi ấy. Mỗi lần lưỡi lướt ngang đầu ti, Jaeyi lại thở hắt lên một tiếng rên đầy ẩm ướt, thân mình co giật như bị điện giật nhẹ. Đầu ti sưng đỏ, ươn ướt, in dấu răng hằn rõ trong ánh trăng mờ. Seulgi biết mình đã để lại ấn ký không thể xoá, và nàng không định dừng lại không khi nơi đó vẫn còn run lên vì nàng.

Jaeyi rên lên, tiếng rên bật ra ướt át và khàn đặc như đang rút từ tận bụng dưới, nặng trĩu khao khát. Cô nàng cong người lên mạnh hơn, vòng ngực ép sát vào miệng Seulgi, như thể tự dâng đến, như thể đang đòi hỏi nhiều hơn sâu hơn mãnh liệt hơn. Hai tay bấu lấy vai Seulgi, run lên từng nhịp, cơ thể mềm oặt nhưng lại cháy rực dưới mỗi cái mút và cắn nhẹ của người phía trên. Còn Seulgi, nàng càng mút càng nghiện. Nàng muốn liếm đến khi nơi ấy không thể khô lại, muốn cắn đến khi Jaeyi phải bật khóc vì sướng. Nàng muốn để lại dấu vết ở khắp nơi, để sáng mai, khi tỉnh dậy, Jaeyi không thể quên được ai đã khiến cô nàng rên rỉ thế này, ai đã chiếm lấy cô nàng bằng cả thân thể lẫn tâm trí.

Chỉ khi từng tấc da trên hai bầu ngực đều phủ kín dấu hôn ướt át, khi đầu ti Jaeyi sưng đỏ, rịn nhẹ một tầng bóng nước vì bị mút cắn không ngừng nghỉ, Seulgi mới khẽ rời môi. Đôi môi nàng lúc này đỏ ửng, dính đầy hơi ấm và dư vị da thịt Jaeyi, mùi vị của mê đắm và tàn phá. Ánh mắt nàng mờ đi vì dục vọng, tim đập mạnh đến choáng váng. Toàn thân nàng căng ra như một cây cung bị kéo hết dây, hài lòng, thoả mãn... nhưng vẫn còn đó một đói khát chưa được lấp đầy, một khao khát muốn nuốt trọn lấy tất cả phần còn lại của người dưới thân.

Nàng trườn lên, hôn lấy đôi môi đang không ngừng bật ra những tiếng rên ẩm ướt ấy, vừa như dỗ dành, vừa như tiếp tục dẫn dắt. Lưỡi luồn sâu vào miệng Jaeyi, tìm lấy đầu lưỡi ướt mềm, trêu đùa rồi cuốn lấy, hút sâu, mút dài. Nụ hôn ấy không còn mang theo dịu dàng mà là sự áp đảo, một lời khẳng định không cần thốt ra, nàng là của ta. Từng tiếng mút ướt át vang vọng giữa khoảng không thấm đẫm dục vọng, khiến Jaeyi rùng mình, tay siết chặt lấy lưng Seulgi, như không muốn rời khỏi giây phút này, không bao giờ.

Cả hai chỉ chịu buông môi khi hơi thở đã rút cạn, ngực phập phồng dữ dội và tim đập hỗn loạn đến choáng váng. Giữa hai làn môi rời nhau vẫn còn một sợi chỉ bạc mảnh kéo dài, lấp lánh dưới ánh trăng như sợi tơ dính giữa hai linh hồn vừa hòa quyện. Nó rung rinh giữa khoảng không nồng ẩm mùi da thịt, lấp lánh và trần trụi, như vệt dư âm cuối cùng của một nụ hôn không chỉ chạm môi mà đã xuyên đến tận sâu bên trong.

Jaeyi hé mắt, ánh nhìn dại đi trong sương dục, đôi đồng tử long lanh phủ một tầng hơi nước như đang bơi trong chính cảm giác chưa nguôi. Môi cô nàng đỏ mọng, hé mở, còn sưng lên vì bị hút mút quá nhiều lần, ướt át và khẽ run như còn chưa hết rên rỉ. Gò má cô nàng nóng bừng, đỏ rực như vừa bị lửa liếm qua. Gương mặt ấy, ở ngay dưới thân Seulgi, là hiện thân rõ ràng nhất của khao khát và đầu hàng.

Còn Seulgi, nàng không thể rời mắt nổi. Nhìn người dưới thân thở gấp, môi ướt mềm, mắt long lanh như sắp khóc vì sướng, nàng thấy trong ngực mình có một nhịp đập dữ dội đến vô lý. Tóc nàng ướt đẫm, dính bết vào má, mắt đỏ hoe, đôi đồng tử ánh lên dục vọng không che giấu. Trên gương mặt ấy là sự ngây dại của kẻ vừa chạm vào điều cấm kỵ mà không hề hối hận, chỉ muốn lặp lại. Ngay lúc ấy, Seulgi biết, nếu buông tay... nàng sẽ chết chìm trong chính sự khát khao chưa thoả mãn ấy.

"Jaeyi..." Seulgi gọi khẽ, giọng nghèn nghẹn giữa những nhịp thở gấp: "Em biết không... em đẹp đến phát điên.... cả người em... gọi mời ta đến mức... ta không thể dừng lại được."

Jaeyi khẽ rên lên thay cho câu trả lời, đầu hơi nghiêng để lộ chiếc cổ đã phủ đầy vệt đỏ. Đôi mắt cô nàng lạc đi, giọng khàn đặc như rót mật: "Vậy thì... nàng đừng dừng."

Seulgi cúi xuống lần nữa, đặt một nụ hôn lên cổ Jaeyi, sâu, ẩm và rút hết hơi thở. Mỗi cú chạm của môi nàng đều như đốt nóng từng tế bào dưới làn da đang run rẩy. Rồi nàng lướt xuống, đầu lưỡi miết dọc theo sống cổ, trượt chậm qua xương quai xanh, để lại từng vệt ướt bóng mềm mại như những dấu yêu đánh dấu chủ quyền. Qua hõm ngực, qua khe cong quyến rũ giữa hai bầu ngực, nàng đi chậm rãi, cho đến khi dừng lại ở bụng dưới nơi đang co thắt nhẹ theo từng hơi thở nhấp nhô vì kích thích.

Nhưng Seulgi không dừng ở đó. Môi nàng trượt sâu hơn, hạ thấp xuống phần đùi trong, nơi mềm nhất, nóng nhất, và cũng đầy cấm kỵ nhất trên cơ thể Jaeyi. Mỗi cái liếm, mỗi cái mút nhẹ như rút ra từ chính lòng thèm khát đang chực trào. Nàng liếm từ mặt trong đùi trái sang phải, đầu lưỡi lướt chậm như lụa, miết sát da đến mức khiến Jaeyi thở dốc rồi bật rên thành tiếng. Cô nàng cong người lên phản xạ, bắp đùi run rẩy, như thể chỉ cần thêm một lần nữa, cô nàng sẽ vỡ vụn hoàn toàn. Seulgi mút sâu một điểm, day môi vào đó thật chậm như để in lên da thịt một lời tuyên bố im lặng, nơi này, người này, thuộc về nàng. Lưỡi nàng vẫn chưa ngừng, vẫn đang rong ruổi giữa bản năng và mê đắm, tìm lấy khoảnh khắc Jaeyi không chịu nổi nữa... để cuốn trọn nàng ấy vào tận cùng tan chảy.

Và rồi, khi Seulgi hạ môi xuống thấp hơn nữa, nàng chạm đến nơi sâu thẳm nhất, nơi Jaeyi hoàn toàn hé mở, ướt mềm, nóng hổi và căng tràn như đang thổn thức dưới từng làn hơi chạm đến. Cánh hoa mỏng manh ấy run lên theo từng nhịp thở, hé nở không phòng bị, như đã chờ đợi duy nhất một người, chính là nàng, Woo Seulgi. Nó đón lấy ánh nhìn Seulgi bằng tất cả sự thành thực và khát khao, ướt đẫm, co nhẹ như vẫy gọi, như đang rên lên bằng chính lớp nước rịn tràn không thể kiểm soát được nữa. Từng cơn co thắt mảnh mà rõ ràng, như đang thì thầm em ở đây, em chờ. Và bên rìa đó... vẫn còn vương lại vài sợi tơ máu đỏ nhòe ánh trăng, run run trong sắc bạc, là minh chứng thầm lặng nhưng sâu sắc rằng Jaeyi, bằng một sự tin tưởng tuyệt đối, đã lần đầu trao mình cho Seulgi. Không phòng bị, không hối hận, chỉ là mở ra, đón lấy.

Seulgi chết lặng, tim nàng thắt lại, ánh nhìn dâng đầy nước. Một cơn xúc động cuộn trào, bối rối vì được chọn, vì được yêu đến mức này. Nhưng ngay sau đó, là ngọn lửa khác thiêu rụi mọi lý trí còn sót. Nàng vừa muốn quỳ xuống mà hôn lên từng cánh hoa đang rịn nước ấy, vừa muốn nhấn sâu đến khi nghe Jaeyi rên khóc vì sướng, vì không chịu nổi thêm nữa.

"Jaeyi... em đẹp lắm..." nàng thì thầm, môi kề sát lên khe ướt run rẩy, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua. Một cú chạm thôi... đã bị giữ lại bằng một nhịp co ấm nóng như lời mời gọi không thể khước từ.

Seulgi không chần chừ nữa, nàng vùi cả khuôn mặt mình vào nơi sâu thẳm ấy, nơi vừa mềm, vừa trơn, vừa nóng đến mức khiến từng tế bào trong nàng như vỡ ra. Hơi thở đầu tiên chạm vào lớp da ẩm ướt khiến nàng choáng váng. Hơi nóng tỏa ra từ đó như đang quấn lấy toàn thân, kéo nàng rơi vào một vùng cảm giác chưa từng nếm trải. Lưỡi nàng trượt chậm qua mép ngoài đang co thắt, rút lấy từng giọt mật ngọt sánh đặc chảy ra không ngừng. Mùi hương từ nơi ấy ướt át, nồng nàn và trần trụi khiến nàng muốn phát điên.

Vị giác bùng nổ, ngọt, hơi mặn, đậm đà và đầy bản năng, như thứ trái cấm được hái ngay trong vườn Eden, khiến cổ họng nàng tê dại, tim đập mạnh đến choáng váng. Seulgi mút sâu hơn, liếm dài hơn, đầu lưỡi lùa vào bên trong từng chút một, mỗi lần tiến thêm là một lần nàng nghe Jaeyi rên lên, thân thể giật nhẹ. Mỗi lần lưỡi xoay tròn, co bóp bên trong lại siết lấy nàng như níu giữ, như mời gọi. Nơi ấy không chỉ tiếp nhận nàng mà còn đón, quấn, giữ, rên và rơi nước như đang khát Seulgi đến tận cùng.

Môi nàng dính đầy mật, nóng, sánh, đậm đặc như thứ tinh túy nhất mà cơ thể Jaeyi có thể trao ra và nàng không buông. Tay giữ chặt lấy hai bên đùi mềm mại, siết xuống, ép nhẹ để mở ra hoàn toàn trước mặt mình, để nơi ấy phơi bày trọn vẹn như một đoá hoa đã chín rục trong nắng. Seulgi rướn người, vùi sâu đến mức gần như ôm lấy bằng cả khuôn mặt. Mùi hương ướt át đậm đặc trùm kín khoang mũi, vị ngọt râm ran nơi đầu lưỡi khiến nàng run lên. Mỗi cú liếm chậm là một nhịp thở bị ngắt quãng. Lưỡi nàng xoáy sâu, day tròn, rồi bất ngờ mút chặt một điểm khiến Jaeyi cong người, buông ra một tiếng rên nức nở gần như van xin.

Nơi ấy co thắt dữ dội dưới đầu lưỡi, đón lấy từng nhịp liếm, từng đợt hút như muốn kéo cả linh hồn nàng vào bên trong. Hơi nóng rỉ ra hoà lẫn với dịch vị của chính Seulgi, khiến nàng không còn phân biệt được đâu là giới hạn, đâu là bản thân. Chỉ có sự trơn ướt, nóng bỏng, và mùi vị khiến lý trí tê liệt. Cảm xúc dâng đến đỉnh. Seulgi liếm mãi không ngừng, vừa đắm chìm vừa đói khát, như thể nếu dừng lại, nàng sẽ không bao giờ được nếm lại thứ mật đó nữa. Lưỡi nàng dồn dập hơn, môi mút sâu hơn, mỗi lần hút lại nghe tiếng nước rút ra ướt át, nặng nề, vang dội giữa những tiếng rên rỉ kéo dài như không thể dừng. Jaeyi mở ra như thể để riêng nàng bước vào. Và Seulgi, nàng đang tan ra ở chính nơi ấy.

Một tiếng rên bật ra, dài và nghẹn, kéo theo thân thể Jaeyi cong vút lên như cánh cung rút hết dây. Rồi ngay giây sau đó, Seulgi cảm nhận rõ, nơi đầu lưỡi nàng, cánh hoa ấy co giật từng đợt mãnh liệt, run rẩy đến cùng cực. Và rồi, một dòng nước nóng rẫy phun ra, sánh đặc và trào ra ướt đẫm môi lưỡi nàng, không thể nhầm lẫn.

Jaeyi lên đỉnh.

Toàn thân cô nàng giật nhẹ theo từng cơn đập co thắt, hơi thở vỡ vụn thành từng tiếng nấc, còn Seulgi thì đón lấy tất cả bằng môi, lưỡi và cả trái tim đang đập điên cuồng trong ngực. Mùi hương, vị ngọt, sự mềm run và dòng mật vừa bùng trào ấy như chạm vào nơi sâu nhất trong nàng, khiến Seulgi rùng mình đến phát nghiện. Nàng ôm lấy đùi Jaeyi, giữ chặt, tiếp tục hôn liếm chậm rãi qua từng giọt dịch vẫn đang rỉ ra nơi khe ướt, như thể đang dỗ dành cơ thể vừa được đưa qua tận cùng khoái cảm ấy. Không chỉ là chiếm hữu... mà còn là thờ phụng.

Seulgi không để sót lại bất kỳ giọt mật nào, nàng liếm đến giọt cuối cùng như thể sợ nếu để lãng phí, điều quý giá nhất đời mình sẽ tan biến. Chỉ khi cảm nhận được nơi ấy đã dịu xuống, những đợt co giật bắt đầu ngắt quãng, nàng mới nhẹ nhàng đặt một nụ hôn mềm lên cánh hoa run rẩy một cách dịu dàng, trân trọng, như dỗ dành một linh hồn vừa bị cơn khoái cảm cuốn qua.

Rồi nàng ngẩng lên.

Từ góc nhìn ấy, Jaeyi hiện ra như một bức họa sống động đến nghẹt thở. Toàn thân cô nàng trải dài dưới ánh đèn, làn da trắng ửng hồng phủ đầy vệt hôn đỏ sẫm, như những đóa hoa lửa nở rộ trên nền tuyết. Ngực phập phồng, đầu ti sưng đỏ và bóng nước, bụng dưới khẽ co giật theo dư chấn chưa nguôi. Đùi hé mở, khe ướt vẫn còn rịn nhẹ, phản chiếu ánh trăng nhòe trong dịch thể trong suốt. Nhưng chính gương mặt ấy mới khiến Seulgi không thở nổi, gương mặt của một người vừa được đưa lên tận cùng đỉnh cao lạc thú, mái tóc rối bết mồ hôi, mắt mờ sương và long lanh nước, đôi môi hé mở như vẫn còn run rẩy gọi tên nàng. Một gương mặt tan chảy trong mê đắm... dành trọn cho Seulgi.

Seulgi không kìm được nữa, nàng trườn lên, vòng tay siết chặt lấy cơ thể mềm oặt đang thở gấp kia. Cả người Jaeyi lọt thỏm trong vòng tay nàng, nóng hổi, ẩm ướt, và run lên nhè nhẹ như đang được ôm lại từng mảnh vỡ của chính mình. Seulgi ghé môi sát bên tai cô nàng, thì thầm trong tiếng thở đứt quãng: "Giỏi lắm, Jaeyi à... em giỏi lắm..."

Từng lời dỗ dành rót xuống như cơn mưa nhỏ giữa sa mạc, dịu dàng mà thấm sâu, khiến Jaeyi chỉ có thể rúc vào lồng ngực Seulgi thêm chút nữa, như để tìm một chốn dừng yên sau cơn bão khoái cảm vừa đi qua.

"Em có mệt lắm không?" Seulgi thì thầm, môi lướt nhẹ qua trán Jaeyi như một cái vuốt ve không tiếng động.

Jaeyi lắc đầu khẽ, giọng vẫn còn run run: "Không... chỉ là tim em vẫn chưa về lại lồng ngực."

Seulgi bật cười, vòng tay siết lại, trán tựa lên trán người dưới thân: "Để ta giữ nó giúp em. Đến khi em muốn lấy lại."

Jaeyi mỉm cười, đôi mắt phủ sương mê mị khẽ nâng lên, gặp đúng ánh nhìn vẫn còn dính chút nồng nhiệt chưa tắt của Seulgi. Như một tín hiệu mời gọi, như một lời xin hãy đến gần hơn nữa. Không ai lên tiếng, nhưng khi môi họ chạm lại lần nữa, tất cả trở thành thinh lặng tuyệt đối nhường chỗ cho cảm giác. Nụ hôn lần này sâu đến nghẹt thở, chậm đến đau lòng, như thể họ muốn lưu giữ vị nhau dưới đầu lưỡi mãi không tan. Môi Seulgi ướt và mềm, lưỡi nàng quấn lấy Jaeyi bằng một sự dịu dàng đầy áp lực, mút sâu từng đợt như muốn rút lấy tận cùng dư vị vừa mới trào ra. Hai thân thể áp sát, hơi thở hòa quyện thành một nhịp. Trong phút chốc ấy, không còn ai là kẻ dẫn hay người theo, chỉ có hai linh hồn trần trụi đang tìm đường hoà tan vào nhau thêm lần nữa.

Trong làn hơi nóng của nụ hôn vẫn còn dang dở, Seulgi khẽ rời môi, ánh mắt dừng lại nơi làn da đang ửng hồng bên dưới người nàng. Một ngón tay chậm rãi trượt xuống, mơn man nơi mép ngoài vẫn còn rịn nước của Jaeyi, chạm nhẹ như trêu chọc, như hỏi han. Nơi ấy lại co giật nhẹ, nóng hổi và ẩm ướt, phản ứng như một lời mời gọi không cần lời.

Seulgi áp trán mình vào trán Jaeyi, giọng nàng khàn đi, dịu xuống trong hơi thở gấp: "Jaeyi... ta sẽ vào bên trong em nhé, được không?"

Ánh mắt Jaeyi mờ nước, lấp lánh nhưng kiên định. Cô nàng gật đầu, đôi môi run run thốt ra một tiếng gần như thì thầm: "Nàng vào đi... em muốn cảm nhận được nàng bên trong em."

Seulgi siết nhẹ tay cô nàng, thì thầm như một lời cam kết: "Nếu em đau... nói ta nghe. Ta sẽ dừng lại ngay."

Nàng không vội, một nhịp thở lặng trôi, như để chờ chính mình ổn định lại cơn cuồng nhiệt đang gào thét trong lồng ngực. Rồi ngón tay Seulgi chậm rãi trượt sâu hơn, từng phân từng tấc len qua cánh hoa đang hé nở vì thèm khát. Nơi ấy ướt đẫm, nóng bừng và mịn đến mức khiến Seulgi tưởng như đang trượt vào một khoảng không sống động, nơi từng đợt co nhẹ siết chặt lấy đầu ngón tay nàng như không nỡ buông. Ngay khi chạm tới, nàng khựng lại, không phải vì sợ, mà vì quá choáng ngợp. Cảm giác ấy... mềm, ẩm, và ôm chặt nàng bằng một thứ xúc cảm đậm đặc đến nghẹt thở. Jaeyi siết lấy ngón tay nàng theo từng đợt co rút, như thể cơ thể ấy đang tự mở ra rồi mời gọi, rồi níu giữ, tất cả cùng một lúc. Seulgi nuốt khan, mắt vẫn không rời Jaeyi dù chỉ một giây. Nàng dõi theo từng nhịp chân mày khẽ nhíu, từng lần lồng ngực phập phồng, từng âm thanh thoát ra dù nhỏ nhất như thể mỗi phản ứng đều là mật mã để dẫn lối nàng đi sâu hơn vào thế giới mềm yếu ấy, nơi chỉ có Jaeyi, và nàng, không còn gì khác ngoài nhịp đập đang chờ được lấp đầy.

Với Jaeyi, từng nấc mà ngón tay Seulgi trượt vào như thắp lên một ngọn lửa mềm mại và dai dẳng thiêu đốt từ bụng dưới lan tận lên tận đỉnh đầu. Nơi ấy đón lấy từng nhịp tiến sâu bằng thứ co siết ẩm nóng không thể kiểm soát, như thể thân thể cô nàng đã khao khát điều này từ rất lâu, không chỉ chờ đợi, mà là chờ đúng Seulgi. Cảm giác ấy vừa đầy, vừa nóng, vừa khiến hơi thở tắc nghẽn lại nơi cổ họng, miệng hé mở nhưng chỉ bật ra những tiếng rên mỏng mảnh không thành lời. Ban đầu vẫn là một cơn đau nhẹ, như cơ thể đang phản kháng lại sự xâm nhập quá sâu, quá thân mật, quá thật. Nhưng rồi ánh mắt dịu dàng của Seulgi, gương mặt nàng phảng phất mồ hôi và run lên vì cố gắng dịu dàng, tất cả như xoa dịu những vết cắt vô hình bên trong.

Jaeyi thở hắt, ánh nhìn giao với Seulgi rồi không rời nữa. Cảm giác đau dần lùi lại, nhường chỗ cho một sự lấp đầy chậm rãi, ấm nóng, khiến từng cơn co rút như tan ra thành run rẩy. Cơ thể Jaeyi mở ra theo nhịp đưa vào, đón lấy Seulgi không chỉ bằng da thịt mà bằng cả một phần linh hồn đã khao khát chờ đợi. Và Jaeyi biết... cô nàng đang được yêu, bằng tất cả dịu dàng và thành kính mà Seulgi có.

Và khi cảm thấy Jaeyi đã dần quen với sự hiện diện trong cơ thể mình, Seulgi bắt đầu thay đổi nhịp điệu. Ngón tay nàng không còn chỉ là sự xâm nhập dịu dàng, mà hóa thành công cụ tinh tế, mềm rắn đan xen, khéo léo dò tìm từng điểm mẫn cảm như đang lần theo từng mạch cảm giác ẩn giấu. Nàng xoay nhẹ cổ tay, ấn sâu hơn, rồi rút ra chỉ để đẩy vào mãnh liệt và đầy chủ đích. Mỗi lần đầu ngón tay chạm đến điểm nào khiến Jaeyi khẽ giật mình, chân co lại, môi bật lên tiếng rên nghẹn ngào "A... Seulgi..." nàng lại ghi nhớ, cắn môi và đẩy sâu hơn như muốn khắc ghi phản ứng đó mãi mãi trong da thịt.

Tiếng chóp chép... chóp... vang lên ướt át, nặng trĩu giữa những lần ra vào trơn mượt, tựa như tiếng nước sôi nhẹ trong bình mật. Thân thể Jaeyi siết lại quanh ngón tay nàng, vừa mịn, vừa co thắt từng đợt ẩm nóng, như một dải lụa sống động cuốn chặt lấy Seulgi không buông. Mỗi tiếng rên rỉ, mỗi tiếng thở dốc bị nuốt ngược, mỗi cú siết nhẹ nơi bên trong đều là những tín hiệu thành thật bật ra từ sâu thẳm.

Và Seulgi, với ánh mắt vừa dịu dàng vừa bùng cháy dục vọng, không thể ngừng mê đắm. Nàng đưa Jaeyi xa hơn, sâu hơn, đến nơi mà mọi ranh giới giữa khoái cảm và tan rã dần mờ đi. Đến lúc Jaeyi không còn biết mình rên lên vì đau, vì sung sướng hay vì quá say mê... chỉ biết mỗi lần Seulgi chạm vào, cả cơ thể cô nàng lại đáp lại như một nhạc cụ run rẩy, rền rĩ, và rơi nước không dứt.

Và rồi, như một sợi dây căng bị kéo đến tận cùng, chỉ chờ một cú chạm đúng nhịp để đứt phựt, Jaeyi bật lên một tiếng rên thảng thốt, dài và nghẹn, toàn thân cong vút như dội ngược phản xạ. Bên trong co giật liên hồi quanh ngón tay Seulgi, siết chặt, nóng rực như thiêu đốt. Một làn nước ấm rịn ra, rồi tuôn trào, sánh đặc như dòng khoái cảm bị dồn nén quá lâu giờ mới được giải thoát. Cô nàng không nói nổi gì, chỉ biết rên, thở đứt quãng và run bắn lên từng nhịp khi cơn cực khoái quét qua toàn thân như sóng trào.

Seulgi cảm nhận được từng rung chấn lan dọc theo cánh tay mình, như thể chính đầu ngón tay nàng đang hòa cùng từng nhịp co rút khát khao của Jaeyi. Tim nàng dội lên từng hồi thổn thức, cổ họng khô khốc vì xúc động, lưỡi và môi như run theo dư chấn chưa nguôi. Nàng rút ngón tay ra thật chậm, như thể sợ làm vỡ mất khoảnh khắc ấy, rồi đưa ngón tay lên ngắm dòng mật trong suốt còn đang lấp lánh nơi đầu ngón, nóng ấm, ướt đẫm, mang theo cả vị tin tưởng và hiến dâng.

Rồi Seulgi cúi xuống, hôn lên khe hoa vẫn còn run nhẹ từng cơn, một nụ hôn sâu, ướt, mềm, và đong đầy như một lời cảm ơn thì thầm giữa đêm. Nàng miết môi dọc theo cánh hoa, mút khẽ rồi liếm nhẹ như dỗ dành phần da thịt vẫn còn rịn nước ấy, như xoa dịu dư âm khoái cảm đang trào ngược trong từng tế bào của Jaeyi. Đó không còn là sự chiếm hữu, đó là nghi lễ tôn thờ. Một cái hôn đầy thành kính dành cho lần cực khoái thứ hai mà Seulgi vừa đưa người mình yêu lên đến tận cùng, và giữ lại nguyên vẹn trong lòng.

Không biết từ lúc nào, Jaeyi đã thiếp đi, hơi thở nhẹ dần rồi ổn định thành từng nhịp đều đặn, như một bản nhạc ru êm ái sau cơn giông cuồng nhiệt. Seulgi khựng lại khi cảm nhận được chuyển động chậm rãi ấy, rồi khẽ ngẩng lên, nhìn xuống người dưới thân. Jaeyi nằm yên trong vòng tay nàng, gương mặt nghiêng nhẹ về một bên, làn tóc rối bết vào má và trán, vài sợi dính mồ hôi vẫn chưa khô. Hàng mi dài khẽ run, môi hé mở mềm mại, còn mang vệt đỏ ẩm vì nụ hôn chưa nguôi. Làn da trắng hồng, rải đầy vệt hôn, nhưng trong ánh đèn mờ, tất cả lại hiện lên như những cánh hoa mỏng đọng sương, mong manh, dịu dàng đến nhức nhối.

Seulgi bật cười khẽ, một tiếng cười nhỏ đến mức như chỉ dám thở ra bằng tim: "Em thật sự ngủ rồi à? Ngủ ngoan thế này... không công bằng với người vẫn còn đang phát điên vì em chút nào đâu, Jaeyi."

Nàng thì thầm, kéo chăn lên phủ nhẹ qua vai cô nàng, rồi áp môi hôn thật khẽ lên trán: "Ngủ ngon. Đêm nay, ta sẽ canh giấc mơ cho em."

Nói rồi, Seulgi nhẹ nhàng rời khỏi giường, đi lấy một chiếc khăn sạch và thau nước ấm. Nàng quay trở lại bên cạnh Jaeyi, quỳ xuống, vắt khăn thật khẽ rồi bắt đầu lau người cho cô nàng, từng đường da, từng khe cong còn đọng lại hơi nóng của cuộc hoà hợp vừa rồi. Tay nàng dịu dàng đến mức như đang chạm vào cánh hoa mỏng nước. Mỗi lần khăn chạm vào da, Jaeyi lại khẽ rên lên một tiếng rất nhỏ, ngắt quãng, như phản xạ từ nơi sâu trong giấc ngủ.

Seulgi dừng tay, ngước nhìn, rồi mỉm cười dịu dàng, ánh mắt phủ đầy thứ cưng chiều sâu lắng nhất: "Ngủ ngoan nhé, Jaeyi... vẫn là ta ở đây, vẫn là vòng tay này sẽ giữ lấy em."

Seulgi đặt khăn sang một bên, nhẹ nhàng trèo lên giường. Tấm nệm lún xuống khi nàng trườn đến bên Jaeyi, chậm rãi kéo cô nàng sát vào ngực mình. Vòng tay siết nhẹ quanh eo, hơi thở hòa quyện, tim đập nhịp đều như cùng một giai điệu. Seulgi hôn lên trán người trong lòng một lần nữa, mắt khép hờ, hơi thở chạm nhẹ lên mái tóc còn vương mùi nắng và đêm. Rồi cả hai chìm dần vào giấc ngủ, lặng lẽ, ấm áp, và yên bình như thể thế giới bên ngoài chưa từng tồn tại.

Trời vừa rướn mình ra khỏi màn đêm, để lại phía sau những dải mây bạc còn ngái ngủ trôi chậm trên nền trời xanh xám. Sương mai như những dải lụa trong suốt vắt ngang trên rìa cỏ dại, long lanh ánh sáng đầu ngày như ngọc vỡ. Ánh nắng đầu tiên len lỏi qua kẽ lá thông, rót xuống mái ngói cũ kỹ một lớp vàng nhạt, mềm và mỏng như hơi thở người vừa tỉnh giấc sau giấc mơ dài. Không khí buổi sớm mang theo hương ẩm của đất, quyện với mùi thông già, dìu dịu mà không lạnh, như một bàn tay quen thuộc khẽ vuốt ve gò má. Cả không gian như một nốt nhạc vừa cất lên, chưa kịp vang xa đã khiến người ta tự khắc chậm lại nhịp tim mà lắng nghe. Buổi sáng ấy không chỉ đến bằng ánh sáng, mà bằng một cảm giác mơ hồ giữa thực và mộng, lặng lẽ, dịu dàng, và chạm vào lòng người bằng một nỗi yên bình sâu thẳm.

Trong sân chính của trạm dừng chân, bóng người bắt đầu chuyển động. Thị nữ ra vào tất bật, tay bưng nước ấm, tay xếp y phục. Mấy tiểu thái giám khệ nệ khiêng những rương gỗ nhỏ đựng lễ phẩm và vật dụng cần thiết cho lộ trình hôm nay. Tiếng guốc lộc cộc va vào đá, tiếng chổi tre quét nhẹ dưới hành lang, và tiếng gọi nhau khe khẽ giữa buổi sáng còn chưa kịp tỉnh hẳn, tất cả hòa thành một bản giao hưởng nhịp nhàng của đời sống cung đình trong chuyến xuất cung hiếm hoi.

Xa hơn chút, nơi nhà bếp dã chiến được dựng tạm bên rìa hành cung, làn khói trắng vươn lên từng cuộn mỏng, tan vào vòm trời còn xanh xám. Mùi cháo gạo thơm lừng lan khắp lối đi, lẫn với hương rau thơm và chút nước mắm chưng gừng, khiến những người đã dậy sớm không khỏi nuốt nước bọt. Bên trong, mấy bà mụ nấu bếp đang lom khom khuấy cháo, miệng lẩm bẩm chuyện trời chuyện đất, thỉnh thoảng lại chen một câu đùa về ánh mắt lén lút của các binh lính trẻ vừa đi ngang qua hít hà mùi đồ ăn. Một góc sân phía tây, nhóm cận vệ đã xếp hàng chỉnh tề, áo giáp nhẹ phản chiếu ánh sáng lờ mờ như vỏ trai dưới nước. Họ đứng im lặng, không lên tiếng, nhưng ánh mắt đều dõi về phía hành lang dẫn ra từ nội điện, nơi chủ nhân của chuyến đi vẫn chưa xuất hiện. Gió sớm lướt qua, phất nhẹ gấu áo, làm dây cương treo bên cột ngựa rung lên khe khẽ như tiếng chuông nhỏ báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu.

Giữa khung cảnh đó, có những điều đang âm thầm dịch chuyển, một ánh mắt dò xét lướt qua đám người chuẩn bị, một lời thì thầm kín đáo trao đổi giữa hai kẻ mặc sắc phục khác nhau, hay một dấu chân còn in ướt trên nền đất dù trời đã ráo từ đêm qua. Buổi sáng ở trạm nghỉ đầu tiên bắt đầu như thế, bằng sự nhộn nhịp khoác áo yên bình, bằng mùi cháo nóng và tiếng guốc gỗ, bằng nắng chưa kịp chói và gió chưa đủ lạnh, nhưng sâu dưới lớp bình lặng đó, một điều gì đó đang dần hình thành. Như vết mực thấm chậm trên nền giấy, không rõ hình thù, nhưng chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

Trong một căn phòng nằm sâu trong hành cung, tiếng gõ cửa vang lên đều đặn, không lớn nhưng đủ để làm rung nhẹ không gian còn đang ngái ngủ. Bên trong, hai thân hình vẫn đang cuộn lại dưới lớp chăn mỏng, hơi ấm từ đêm qua chưa kịp phai đi. Seulgi dụi mắt, đầu vẫn tựa nhẹ vào vai Jaeyi, giọng khàn khàn chưa tỉnh hẳn: "Ai... vậy...?"

Jaeyi chưa kịp đáp, tiếng gõ lại vang lên lần nữa, lần này là giọng Kyung khe khẽ nhưng đầy trách nhiệm: "Tiểu thư, đã đến giờ chuẩn bị rồi, mở cửa cho em đi mà."

Jaeyi khựng lại một thoáng, ký ức đêm qua ập về rõ như ánh nắng buổi sớm. Lúc len lén quay lại phòng giữa đêm, vì quá quen đề phòng nên cô nàng đã khoá trái cửa cẩn thận từ bên trong. Một thói quen chưa bao giờ sai... và lần này vô tình đã cứu cả hai khỏi một cơn hoạ sát thân.

Nếu sáng nay Kyung cứ thế bước vào, bắt gặp Trưởng Hoàng nữ đang nằm trong vòng tay nữ cận vệ, chăn mền còn chưa kịp chỉnh... thì dẫu có mười cái đầu, e rằng cũng không đủ để chuộc tội. Không ai sẽ tin vào bất kỳ lời giải thích nào. Một Trưởng Hoàng nữ ôm ấp thị vệ nữ trên giường, chuyện ấy đủ để cả hai bị chém đầu trăm lần, mà vẫn chưa hết tội mạo phạm nghi lễ và hoàng tộc.

Seulgi vẫn chưa mở mắt, chỉ khẽ rụt người lại trong vòng tay Jaeyi, giọng thì thầm: "May là Jaeyi khoá cửa... nếu không thì giờ chắc chẳng ai còn đầu mà chuẩn bị gì nữa đâu."

Jaeyi bật cười, cúi xuống hôn nhẹ một cái lên má nàng rồi thì thầm ngay bên tai: "Vậy mà nàng còn muốn ngủ tiếp nữa..."

"Em đi trốn trước đây." Jaeyi nghiêng đầu, ánh mắt tinh quái pha chút trìu mến: "Seulgi nhớ dụ Kyung đi đâu đó giùm em, kẻo bị bắt gặp thì người phải ăn cả trận mắng dài hơn bữa sáng đấy."

Seulgi lầm bầm gì đó trong cổ họng, nhưng môi đã cong lên thành một nụ cười. Nàng chưa kịp trả lời, Jaeyi đã rón rén rời khỏi giường, động tác nhẹ như bóng chim lướt qua mặt hồ, rồi thoắt cái biến mất sau tấm bình phong phía sau phòng.

Seulgi vẫn nằm nguyên một lúc lâu, như thể luyến tiếc hơi ấm vừa rời đi. Rồi nàng thở dài, uể oải ngồi dậy, mái tóc rối bung vì một đêm cuồng nhiệt. Lúc bước ra mở cửa, nàng còn ngáp một cái thật dài, tay che miệng mà mắt vẫn chưa mở hết.

Khi cánh cửa bật mở, Kyung lập tức nhíu mày, nhưng chưa kịp nói gì, Seulgi đã cười ngái ngủ, giọng ề à như thể chuyện vừa rồi chẳng có gì đáng kể: "Xin lỗi Kyung nha... ta ngủ quên, lỡ tay khoá cửa mất..."

Kyung nhìn nàng từ đầu đến chân, ánh mắt thoáng nghi ngờ rồi lắc đầu thở nhẹ: "Lần sau Tiểu thư đừng như vậy nữa. Nếu có chuyện khẩn, ai vào được mà gọi Tiểu thư dậy?"

Seulgi gật đại một cái, vừa quay vào vừa lẩm bẩm trong miệng, mắt còn chưa tỉnh hẳn, nhưng trong lòng thì thầm thở phào nhẹ nhõm.

Kyung bước theo sau vào phòng, mắt còn săm soi: "Tiểu thư thấy thế nào rồi? Còn mệt không?"

Seulgi quay đầu lại, vẫn ngáp một cái thật dài, rồi cười tươi tỉnh như vừa ngủ một giấc tròn trịa: "Khoẻ lắm. Đêm qua ngủ ngon cực kỳ... chắc là đêm ngủ ngon nhất đời ta luôn ấy."

Nghe vậy, Kyung khựng lại một chút, nhướn mày đầy tò mò: "Sao lại ngon đến vậy được? Có chuyện gì vui à?"

Seulgi thoáng đỏ mặt, cười mắc cỡ mà không đáp, chỉ vờ cúi xuống chỉnh lại đai áo. Kyung nhìn dáng vẻ ấy, thở ra một hơi, rồi lắc đầu cười, giọng đã nghiêm lại: "Tiểu thư chuẩn bị nhanh lên. Sắp đến giờ lên đường rồi đấy."

Seulgi chớp mắt mấy lần, rồi bỗng ngẩng lên, giọng kéo dài đầy vẻ nũng nịu: "Kyung này... ngươi đi lấy giúp ta một chậu nước ấm được không? Ta muốn lau người cho tỉnh táo rồi mới thay y phục."

Kyung thoáng do dự, nhưng nhìn vẻ mặt ngái ngủ vẫn còn chưa tỉnh hẳn của Seulgi, cuối cùng cũng gật đầu: "Vâng, vậy Tiểu thư tranh thủ thay đồ lót trước đi. Em quay lại liền."

Vừa dứt lời, Kyung xoay người bước ra ngoài, bước chân nhanh nhẹn mà không chút nghi ngờ. Cánh cửa vừa khép lại, khóe môi Seulgi đã nhếch lên thành một nụ cười kín đáo, ánh mắt khẽ liếc về phía tấm bình phong nơi Jaeyi đang trốn, vai trò đánh lạc hướng xem ra mình vẫn làm khá tốt.

Ngay khoảnh khắc đó, Jaeyi bước ra từ sau tấm bình phong, không nói một lời. Cô nàng tiến thẳng tới trước mặt Seulgi, đôi mắt sâu như hút lấy mọi suy nghĩ đang nhấp nhô trong lòng người đối diện. Và rồi, không chần chừ, không e dè, Jaeyi cúi xuống, hôn nàng. Nụ hôn không nhẹ, không vội vàng, mà sâu và dứt khoát như một lời tuyên bố. Seulgi thoáng giật mình, nhưng chỉ trong tích tắc, rồi nàng khẽ nhắm mắt lại, để mặc môi mình tan vào hơi thở kia như thể cả thế giới đã ngưng lại chỉ còn lại duy nhất một nhịp đập giữa hai người.

Giữa căn phòng yên ắng và mùi sớm mai còn vương nơi mép cửa, cái chạm ấy mang theo dư âm từ đêm qua, một đêm cuồng nhiệt, và một buổi sáng chẳng hề vô can.

Khi tách khỏi nụ hôn, Jaeyi vẫn không nói gì, chỉ lùi một bước rồi chu môi, ánh mắt lườm yêu đầy trách móc. Cô nàng đưa tay chỉ vào cổ, rồi trượt dần xuống xương quai xanh và cả cánh tay để lộ dưới lớp áo mỏng, khắp nơi trên cơ thể Jaeyi còn vương lại những dấu vết mờ đỏ, dấu răng nhỏ, vết hôn không thể giấu.

"Seulgi... nàng tính để em ra ngoài với cả người đầy dấu vết như thế này à?" Giọng Jaeyi nhỏ nhưng mang âm sắc dỗi hờn, vừa ngượng vừa trách.

Seulgi đỏ bừng cả mặt, mắt chớp liên tục rồi bật cười, lúng túng chẳng nói được câu nào. Tay nàng vô thức đưa lên che nửa mặt như thể làm vậy sẽ khiến Jaeyi quên đi lời trách vừa rồi. Nhưng ánh mắt Jaeyi vẫn dán chặt vào nàng, nửa đùa nửa thật, khiến tim người đối diện muốn nhảy khỏi lồng ngực vì bối rối.

Rồi nàng cười khẽ, rồi bất ngờ choàng tay qua cổ Jaeyi, kéo cô nàng lại gần, giọng thì thầm lấp lửng như đang cố giấu một cái nháy mắt tinh nghịch: "Thế mà hôm qua ai quyến rũ ai trước nhỉ? Hửm? Giờ bị cắn rồi còn dám ý kiến sao?"

Jaeyi chưa kịp phản bác, đã bị Seulgi áp trán vào trán, hơi thở cả hai hoà vào nhau ấm nóng như sương mai chưa tan: "Ngoan nào, chịu khó mặc kín chút hôm nay nhé? Coi như là bảo vệ công sức của ta vậy."

Rồi ánh nhìn Seulgi dịu lại, bàn tay trượt nhẹ lên trái cổ Jaeyi, ngón tay lướt qua vết hôn đỏ mờ, giọng cũng chùng xuống đầy ân cần: "Em có đau... hay nhức chỗ nào không? Nói thật đi, để ta xoa cho."

Jaeyi mỉm cười, không đáp liền mà nghiêng đầu hôn nhẹ lên môi Seulgi một cái như phần thưởng rồi mới chậm rãi nói, giọng dịu dàng: "Không đau chút nào cả."

Cô nàng nhíu mày giả bộ nghiêm túc, nhưng đôi môi vẫn cong cong ý cười: "Tại Seulgi đáng yêu quá nên em không truy cứu mấy vết đỏ đó đấy. Nhưng giờ em phải đi thôi, không Kyung quay lại bắt gặp thì phiền lắm đấy."

Jaeyi nói rồi xoay người bước nhanh ra cửa sau, dáng người lướt đi gọn gàng như bóng chim xuyên qua tán lá. Seulgi đứng lại một chỗ, ánh mắt dõi theo từng bước chân kia cho đến khi bóng Jaeyi khuất hẳn sau vách gỗ. Một tiếng thở nhẹ bật ra nơi khóe môi, như thể nàng đang cố níu lại chút dư vị của giây phút vừa trôi qua. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh nhìn của Seulgi chứa đầy luyến tiếc, như thể chỉ cần một bước chân nữa thôi, nàng đã muốn kéo người kia trở lại mà giữ mãi bên mình.

Ngay lúc đó, cánh cửa lại mở ra, Kyung quay trở lại, trên tay cầm thau nước ấm vừa được múc từ nhà bếp. Vừa đặt xuống bàn, cô đã cằn nhằn: "Tiểu thư, đừng lười nữa. Mau chuẩn bị để khởi hành thôi, đoàn đã bắt đầu sắp xếp xe ngựa rồi đấy."

Ánh mắt Kyung quét nhanh qua gương mặt Seulgi, rồi bỗng dừng lại, hơi nhíu mày: "Ơ... môi Tiểu thư sao trông có vẻ... sưng lên vậy?"

Seulgi thoáng giật mình, tay đưa lên che miệng theo phản xạ, rồi vờ ho khẽ một tiếng: "Chắc do ta ngủ úp mặt vào gối đó mà... sáng dậy bị sưng thôi..."

Kyung vẫn nhìn chằm chằm như muốn soi ra chân tướng, nhưng rồi chỉ hừ nhẹ một tiếng, lẩm bẩm gì đó trong miệng rồi quay đi, để lại Seulgi vừa thở phào vừa cố nhịn cười.

Khi mọi người đã ổn định và hành lý được kiểm tra lần cuối, đội ngũ chuẩn bị lên đường cho chặng kế tiếp. Hôm nay, đoàn rời trạm nghỉ trong dáng vẻ hoàn toàn khác, tất cả đều khoác lên mình y phục thường dân, tái hiện cảnh tượng một nhóm thương nhân rong ruổi đường xa. Ngay cả Thánh thượng cũng rời long bào, ngồi kiệu gỗ giản dị, hai bên chỉ có vài thị vệ theo hầu, kiệu phủ vải bố thô, trông không khác gì lữ khách quyền quý.

Thế tử cưỡi cùng một con ngựa với Thái tử phi Yeri, cả hai đội nón lá rộng và mặc áo lam nhạt như người bán lụa xứ xa. Seulgi lần đầu được tự do cưỡi ngựa, thần thái thoải mái hẳn lên, gò má lấm tấm nắng sớm, tay cầm dây cương như thể chưa từng sống trong cung cấm u uất. Cách đó không xa, Jaeyi cũng cưỡi một con ngựa riêng, dáng ngồi thẳng lưng, áo choàng nâu phủ nửa vai, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc sang phía Seulgi. Giữa họ là khoảng cách vừa đủ để người ngoài không nghi ngờ, nhưng từng cử chỉ nhỏ, cái liếc nhìn, khóe môi khẽ cong đều là mật hiệu lặng lẽ giữa hai người đã san sẻ chung một bí mật không thể gọi tên.

Tứ hoàng tử cưỡi ngựa một mình phía trước, vẻ điềm đạm như thể đã quen với vai trò dẫn đường. Còn Jo Ara được an bài ngồi kiệu kế sau kiệu của Thánh thượng, bên cạnh là tỳ nữ Kim Nari vẫn luôn lặng lẽ như cái bóng. Mỗi người một vai, mỗi người một sắc diện, nhưng tất cả đều biết rõ: hôm nay, họ không chỉ đang đóng vai thương nhân đi buôn mà còn đang bước vào một ván cờ chưa rõ ai là người đặt quân đầu tiên.

Phía sau đoàn chính, Kyung cùng một số tỳ nữ khác được phân công ngồi trên xe chất hàng giả, tay ôm thúng nơm, miệng không ngừng trò chuyện như thể họ thực sự là con buôn đến từ vùng khác. Vài tiểu thái giám đi bộ hai bên đoàn, tay dắt la chở hàng hoặc kiểm tra bánh xe và yên cương, mỗi người đều có vai trò riêng, dựng nên một vỏ bọc hoàn hảo cho cuộc hành trình đầy toan tính này.

Khi đoàn vượt qua đoạn đường đất bằng phẳng dưới rặng bạch đàn rợp bóng, ba con ngựa mang theo những người quyền lực nhất tiến lên song song phía trước, phía bên phải Thế tử và Yeri cưỡi chung một con ngựa, dáng vẻ thân mật nhưng giữ đúng lễ nghi, ở giữa Seulgi tự mình cưỡi ngựa, ngẩng cao đầu, ánh mắt bình thản như nước hồ mùa thu và phía trái còn lại là Tứ hoàng tử, điềm nhiên trên lưng ngựa, nụ cười nhàn nhạt không rõ ý vị.

Không ai lên tiếng đầu tiên, nhưng không khí giữa ba người như lưỡi dao được giấu dưới lớp lụa mỏng. Cuộc trò chuyện bắt đầu bằng một câu hỏi tưởng như vô thưởng vô phạt từ Thế tử, nhưng ngữ điệu lại như mũi tên thăm dò: "Trưởng Hoàng nữ thấy hành trình hôm nay thế nào? Có ổn chứ?"

Seulgi khẽ cười, mắt không nhìn người hỏi mà nhìn thẳng phía trước: "Tốt, dân tình dọc đường có vẻ hiếu kỳ, nhưng không đến mức bất tiện. Chắc nhờ có thế tử mở đường khéo léo."

Tứ hoàng tử xen vào, vẫn nụ cười đó, ánh mắt lướt qua cả hai: "Hiếu kỳ là bản tính thường tình. Nhưng nếu đi buôn mà quá gây chú ý, chẳng phải sẽ lộ thân phận hay sao? Mong rằng ai đó sẽ không để lòng kiêu ngạo khiến cả đoàn phải khổ theo."

Một nhịp im lặng ngắn. Yeri hơi nghiêng người, tay siết nhẹ dây cương, như muốn nhắc Thế tử giữ bình tĩnh. Seulgi thì vẫn không đổi sắc, chỉ nheo mắt một chút như thể nắng chói.

"Thì ra Tứ đệ quan tâm đến sự an toàn của đoàn đến vậy." Seulgi nói, giọng đều đều chậm rãi: "Vậy xin cứ theo sát phía sau mà quan sát thêm. Kẻo lại lỡ mất cơ hội anh minh cứu nguy."

Tứ hoàng tử bật cười, giọng vẫn mang vẻ giễu cợt thường thấy nhưng lần này ẩn giấu một lưỡi dao mỏng: "Bản lĩnh như Trưởng Hoàng tỷ, đệ e là không đuổi kịp. Chỉ có điều... nữ nhi dù tài giỏi đến đâu thì cuối cùng cũng khó tránh được vài điều hạn chế. Như hoa đẹp giữa gió lớn, nhìn thì mạnh mẽ đấy, nhưng đến lúc gãy cành cũng không ai lường trước được."

Lời nói vang lên nhẹ nhàng mà sắc lẹm, khiến cả Thế tử cùng Trưởng Hoàng nữ thoáng chững lại trong một nhịp thinh lặng như nghẹn. Ánh mắt Seulgi lúc ấy chậm rãi xoay sang phía Tứ hoàng tử, không giận, không cười, chỉ bình thản như mặt hồ sắp dậy sóng.

Chính Thế tử là người phá vỡ sự im lặng trước, giọng không lớn nhưng rõ ràng, như tiếng gõ nhẹ lên mặt bàn đá: "Cành có gãy hay không, là do gió mạnh hay vì chẳng ai giữ lấy nó từ đầu? Nếu có người nguyện đứng cạnh từ trước cơn gió, thì dẫu phong ba đến mấy, hoa vẫn sẽ không rơi."

Seulgi tiếp lời, không chút do dự, giọng chậm rãi nhưng rắn rỏi: "Không phải hoa nào cũng gãy khi gặp gió. Có điều, người ta chỉ hay nhắc đến cành gãy, mà quên mất có những nhành đứng vững vì được trồng đúng chỗ, có người biết giữ gìn. Không phải ai cũng có được điều đó, nên cũng không thể lấy chuyện mình không có để đánh giá người khác."

Tứ hoàng tử vẫn chưa nghĩ ra được lời nào để phản bác, thì hai con ngựa bên cạnh đã đồng loạt thúc lên, bụi đường mờ mịt kéo theo sau vó, bỏ lại hắn một đoạn phía sau. Gió lùa qua rặng bạch đàn, như thể cũng đang cười nhạt vào khoảng trống chưa kịp lấp bằng lời của hắn. Tứ hoàng tử khẽ nhíu mày, khóe môi còn vương nét cười nhưng ánh mắt đã trầm hẳn xuống. Gương mặt vẫn giữ vẻ ung dung, song rõ ràng có một thoáng bối rối nơi ánh nhìn như thể đang tìm câu chữ trong đầu mà không kịp ghép lại thành lời. Ngón tay siết nhẹ dây cương, nhưng hắn không thúc ngựa theo, chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng hai người kia đã khuất dần qua màn bụi nắng.

Phía trước, khi đã tạo được khoảng cách với Tứ hoàng tử, Thế tử quay sang Seulgi, định lên tiếng thì Yeri đã nghiêng người, giọng nhẹ như gió thoảng: "Chị đừng để tâm tới những lời của tên đó. Hắn lúc nào cũng thế, chẳng đáng để bận lòng."

Seulgi khẽ nhún vai, môi cong lên thành một nụ cười không gượng ép: "Chị không để những lời đó lọt vào tai đâu, Yeri yên tâm. Mỗi người đều có cách thể hiện bản lĩnh của mình. Chị không cần phải đáp trả bằng giận dữ, chỉ cần tiến về phía trước đủ vững là được."

Thế tử nhìn sang, ánh mắt hơi nheo lại vì nắng nhưng giọng thì dịu dàng, mang chút tự hào không giấu: "Vững như cách chị vừa làm đấy. Vững đến mức hắn không còn gì để nói nữa."

Seulgi quay sang liếc nhẹ, giọng nửa đùa nửa thật: "Thế tử dạo này cũng xéo sắc hơn rồi đó. Không ngờ em lại biết đáp trả như vậy."

Cả ba cùng bật cười, một tràng cười không lớn nhưng đủ xé toang tàn dư căng thẳng vừa rồi, vang vọng giữa đoạn đường ngập nắng như chuỗi chuông bạc lăn trên mặt hồ tĩnh. Trong tiếng cười ấy, có sự nhẹ nhõm, có tình thân, có cả thứ gắn bó âm thầm chỉ những kẻ cùng đứng ở lằn ranh quyền lực mới hiểu được. Dư âm lan ra, thấm vào những tầng lá đung đưa và vệt nắng nghiêng trên đường đất, như thể buổi sáng hôm ấy cũng dịu lại vì ba tiếng cười không cần lời giải thích.

Khi mặt trời vừa chếch đỉnh, đoàn dừng chân bên một quán trọ ven đường, nơi có mái lá thấp và sân đất nện rộng rãi. Mùi thơm của cháo nóng và thịt nướng than hồng bốc lên từ nhà bếp phía sau khiến ai nấy như được kéo ra khỏi vai diễn đang mang.

Bên trong quán, vài bộ bàn gỗ mộc đã được dọn sẵn. Những người trong đoàn lần lượt vào ngồi theo từng nhóm nhỏ, tranh thủ nghỉ chân. Tiếng bát sứ chạm nhẹ, tiếng cười khe khẽ, tiếng kể chuyện lan man rải rác trong không khí vừa đủ ấm áp. Thánh thượng được mời vào phòng trong, còn Jo Ara và Kim Nari thì ngồi gần cửa sổ nhìn ra vườn rau phía sau, nơi có vài lu nước gốm và lũ gà con đang bới đất. Seulgi ngồi cạnh Yeri và Thế tử, ánh mắt vẫn mang vẻ thư thái sau trận đấu khẩu ban nãy. Tay nàng khẽ nâng chén trà nóng, hơi nước mỏng bốc lên như sương, phản chiếu ánh nắng đầu giờ trưa.

Không ai nói gì nhiều, nhưng ánh mắt chạm nhau, gật đầu khẽ hay một nụ cười nhẹ cũng đủ để biết họ đang tận hưởng một khoảnh khắc hiếm hoi yên bình giữa hành trình đầy ẩn số phía trước.

Giữa lúc mọi người đang chậm rãi dùng bữa, Kim Nari vẫn giữ vẻ nhu mì như mọi khi khẽ nghiêng đầu, ánh mắt như tình cờ lướt qua bàn Seulgi rồi nhẹ giọng cất lời, đủ để người xung quanh nghe được mà vẫn giả vờ là một câu hỏi vô thưởng vô phạt: "Lạ thật, nhìn các vị hoàng tử công chúa khác thì dù khoác áo thường dân vẫn giữ được khí chất cao quý không lẫn đi đâu được. Còn Trưởng Hoàng nữ thì... nhập vai quá giỏi, đến nỗi nô tì suýt tưởng là tiểu thương thật sự. Không biết nên ngưỡng mộ sự thích nghi ấy, hay là... tiếc cho cốt cách vốn dĩ nên khác biệt của bậc đích nữ hoàng tộc nhỉ?"

Thường thì Seulgi sẽ bỏ qua những lời như thế, chỉ cười nhạt rồi xem như gió thoảng. Nhưng hôm qua, khi nằm trong vòng tay Jaeyi, nàng đã được thì thầm nhắc nhở rằng có những lúc, nhẫn nhịn là yếu thế, và đáp trả mới là cách giữ lấy vị trí của mình. Giờ đây, những lời ấy như còn vương bên tai.

Vì vậy, nàng nghiêng đầu, ánh mắt không còn lướt đi mà đáp thẳng vào ánh nhìn của Nari, điềm tĩnh nhưng sáng như mũi kim vừa ló khỏi lớp lụa: "Có người nghĩ rằng khoác được áo thường dân là hạ mình, nhưng lại quên rằng phẩm cách thật sự không nằm ở y phục. Nếu chỉ vì ta không khiến họ thấy 'cao quý' theo khuôn họ quen nhìn mà sinh nghi ngờ, thì có lẽ vấn đề không nằm ở ta, mà ở mắt nhìn quá hẹp của họ. Và tiếc thay, sự hạn hẹp đó lại thường hay đội lốt lễ nghĩa để che đậy dã tâm."

Kim Nari thoáng khựng lại, rồi bất ngờ cúi đầu, giọng nhẹ bẫng như sắp rơi nước mắt: "Nô tì... chỉ là vì quan tâm Trưởng Hoàng nữ, nên mới dám lỡ lời đùa một câu thôi. Không ngờ lại bị hiểu lầm thành dã tâm, quả thật là lỗi của nô tì rồi..."

Giọng cô ta không lớn nhưng đủ để vài người ở bàn bên nghe thấy, khiến ánh mắt tò mò lác đác hướng về phía Seulgi. Không khí thoáng chững lại, một số kẻ vốn luôn canh chừng động tĩnh giữa các vị hoàng tộc giờ lại ngấm ngầm dõi theo, ánh mắt dần chuyển thành soi xét, phán đoán.

Khi đó Kim Nari bất ngờ quỳ xuống giữa nền đất, dập đầu một cái vang lên rõ mồn một giữa không gian đang lặng đi, sự chú ý đổ dồn về phía bàn Seulgi. Giọng Nari thút thít xen lẫn nức nở: "Chỉ là vì lo lắng nên nô tì mới lỡ lời, không ngờ lại khiến Trưởng Hoàng nữ phiền lòng đến vậy... Là lỗi của nô tì, xin Trưởng Hoàng nữ trách phạt..."

Những lời đó vang lên chẳng khác gì giọt mực trong ly nước trong, khiến bầu không khí quanh bàn ăn lập tức biến sắc. Không ít người bắt đầu thì thầm, ánh mắt đổ dồn về phía Seulgi, không còn đơn thuần tò mò mà dần pha lẫn phán xét. Trong phút chốc, nàng trở thành người nắm quyền mà bị ép vào thế của kẻ mang danh 'làm lớn chuyện'.

Seulgi nhấp một ngụm trà, rồi nhẹ nhàng đặt chén xuống, giọng không vội vàng nhưng từng chữ như găm thẳng vào không gian đang căng như dây đàn: "Nếu một lời góp ý đơn thuần lại có thể bị hiểu sai đến mức phải dập đầu khóc lóc... thì có lẽ chính người nói ra lời ấy nên xem lại ý định ban đầu của mình."

Lời chưa kịp nguội, Kim Nari đã bật khóc nức nở, như thể bị chạm đến tận cùng tủi hờn. Cô ta dập đầu thêm mấy cái nữa, mỗi lần vang lên lại như gõ vào sự kiên nhẫn của người đối diện. Vài ánh mắt quanh bàn đã chuyển hẳn sang thương cảm cho Nari, ánh nhìn hướng về Seulgi càng thêm lạnh lùng và dò xét, như thể nàng là kẻ quá nghiêm khắc, không cho người khác một lối lui.

Thế tử đang định lên tiếng xoa dịu tình hình thì một giọng nói trầm ổn bất ngờ vang lên từ phía sau, khiến tất cả đều giật mình: "Trưởng Hoàng nữ, chỉ là một lời vô tâm thôi mà. Con không nên chấp nhặt đến mức khiến một kẻ hạ dân phải quỳ khóc thế kia."

Cả gian quán lặng đi. Không ai biết Thánh thượng đã đứng đó từ bao giờ. Ông không lớn tiếng, nhưng giọng nói đủ để khiến cả không gian đông người như đông cứng lại. Những lời ấy chẳng khác nào cán cân vừa nghiêng hẳn về một phía, và người ta bắt đầu nhìn Seulgi với ánh mắt vừa thương hại, vừa xa cách như thể nàng không chỉ lạnh lùng mà còn phạm vào điều tối kỵ, bất hiếu với lòng bao dung được khen ngợi nơi quyền bính.

Jo Ara lúc này mới từ tốn đặt chén xuống, giọng vừa đủ mềm mỏng để thể hiện sự đứng về phía Thánh thượng, vừa đủ uốn lượn để giấu đi mũi dao sắc bén đang lặng lẽ xoáy vào lưng Seulgi: "Bẩm Thánh thượng, chắc Trưởng Hoàng nữ không cố ý đâu. Trưởng Hoàng nữ xưa nay vốn nghiêm cẩn, lại gánh nhiều trọng trách nên mới vô tình để lời nói của một tỳ nữ làm ảnh hưởng tâm trạng. Chứ với tấm lòng bao dung như thường ngày, làm sao lại khiến người dưới phải quỳ khóc trước mặt đông người như vậy được."

Nói rồi, Ara quay sang Nari, nhẹ nhàng nhưng đủ lớn để những bàn bên nghe thấy: "Còn ngươi nữa, Nari, đáng lẽ nên cẩn trọng hơn. Một lời quan tâm cũng phải đúng lúc đúng cách. Làm người ta phải trách mắng, rồi lại dập đầu như thế, há chẳng phải khiến ai đó trông... không được tốt lắm trong mắt người ngoài sao?"

Câu nói ấy ngọt như mật nhưng sắc như kim, phủ bên ngoài vẻ khiêm nhường và bênh vực, bên trong lại gọt giũa từng lớp áo giáp cuối cùng của Seulgi giữa bàn tiệc. Giữa bao ánh nhìn đang dao động, lời nói của Ara như dội thêm một gáo nước lạnh, đẩy Seulgi vào vai kẻ lạnh lùng vô cảm, để lại nàng trơ trọi giữa những ánh mắt đang dần khép lại cánh cửa cảm thông.

Thánh thượng trầm mặc một thoáng, ánh mắt cụp xuống rồi lắc đầu, thở dài một tiếng như đã quá đỗi thất vọng. "Con là Trưởng Hoàng nữ, từng lời từng hành xử đều sẽ bị thiên hạ soi xét. Một chút cứng rắn cũng có thể thành tàn nhẫn trong mắt người đời. Con không thể không biết điều đó."

Ông không đợi ai lên tiếng nữa, xoay người bước ra ngoài, giọng vang lên rõ ràng giữa không khí im phăng phắc: "Ăn xong thì chuẩn bị đi tiếp. Đừng để trễ hành trình vì những chuyện nhỏ nhặt."

Một lúc sau, khi đoàn đã bắt đầu tản ra để chuẩn bị khởi hành, Yeri và Kyung len lén bước lại gần Seulgi đang đứng cạnh xe ngựa. Giọng Yeri nhỏ nhẹ, nhưng vẫn rõ ràng: "Chị à... trước giờ chị vẫn luôn chọn cách im lặng, tránh gây sóng gió. Sao hôm nay lại đáp trả gay gắt như vậy? Chẳng phải... chị luôn biết rõ mấy kẻ đó chỉ chực đợi chị sơ sẩy để kéo chị xuống sao?"

Kyung cũng gật đầu phụ hoạ, ánh mắt đầy lo lắng: "Thật sự hôm nay không giống Tiểu thư chút nào. Bình thường Tiểu thư mặc kệ cho nhẹ người mà... sao lại để rơi vào bẫy?"

Seulgi không nhìn hai người, chỉ khẽ cười, nhưng ánh mắt lại tối hơn cả bóng ngựa in trên mặt đất. Nàng buông một câu nhỏ, gần như chỉ để mình nghe: "Vì Jaeyi nói... nếu cứ mãi nhẫn nhịn thì sẽ mãi bị dẫm lên mà không ai biết đau. Hôm nay, ta chỉ thử một lần... xem có ai nhận ra máu cũng biết chảy."

Kyung thoáng nhíu mày, trong lòng cô, một tiếng chuông cảnh báo khẽ vang lên. Những lời đó nghe thì có lý, nhưng nếu người thật sự muốn tốt cho một người với thân phận là Trưởng Hoàng nữ, sao lại để nàng rơi vào tình thế này? Dù vậy, Kyung không nói ra. Cô hiểu rõ lúc này, bất cứ lời nào chạm đến Jaeyi cũng sẽ bị Seulgi gạt đi không chút do dự. Vì ánh nhìn của Trưởng Hoàng nữ bây giờ, đầy thiên vị và niềm tin, thứ mà Kyung không đủ tư cách để chen vào.

Sau những lời thì thầm giữa ba người, Seulgi lặng lẽ bước về phía con ngựa của mình. Không nói không rằng, nàng lên yên, giữ khoảng cách vừa đủ để không đi cạnh Thế tử và Yeri. Nàng hiểu, thêm một ánh nhìn hay một lời trò chuyện nữa lúc này sẽ chỉ khiến em mình bị kéo vào tâm bão dư luận. Cách nàng lựa chọn là im lặng và lùi về sau, nhưng không phải vì yếu đuối, mà vì bảo vệ.

Chính lúc ấy, Jaeyi thúc nhẹ cương, ngựa cô nàng từ bên hông chầm chậm rẽ lối lên đi song song. Sáng giờ, vì giữ vai thị vệ, cô nàng phải đi phía sau, giữ một khoảng cách đủ xa để không gây chú ý, nhưng cũng đủ gần để bảo đảm an toàn cho Seulgi trong mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Giờ phút này, khi khoảng trống được tạo ra, nàng như cơn gió luồn qua khe cửa, lặng lẽ nhưng dứt khoát chiếm lấy vị trí bên cạnh Seulgi. Ánh mắt hai người chạm nhau không một lời, nhưng những điều chưa nói đã kịp chảy qua ánh nhìn. Một lời đồng hành không cần hứa hẹn, một sự sát cánh không cần hỏi han.

Jaeyi liếc sang Seulgi, thấy sắc mặt nàng trầm hơn mọi khi, bèn lên tiếng khẽ khàng, giọng vừa đủ để chỉ hai người nghe thấy giữa tiếng vó ngựa và gió thổi: "Seulgi, có chuyện gì xảy ra à?"

Seulgi vẫn nhìn thẳng phía trước, giọng không cao không thấp, nhưng đủ để Jaeyi nghe rõ từng chữ: "Hôm nay ta đã làm theo lời em rồi đó. Khi bị khiêu khích, ta không im lặng như mọi khi. Ta đã đáp trả... đúng như em nói."

Nàng quay sang, khoé môi cong cong, nhưng đôi mắt vẫn phủ một tầng mờ tối như chưa kịp tan sương. Nhưng tận sâu trong đáy mắt ấy là một đám mây mỏng không chịu tan: "Jaeyi thấy ta làm có giỏi không?"

Chính nàng cũng không rõ hành động hôm nay là một bước trưởng thành hay một cú trượt khỏi đường an toàn vốn được định sẵn từ khi chào đời. Nàng đã nghe theo Jaeyi, đã để lời thì thầm ấy dẫn dắt đến tận khoảnh khắc bước ra khỏi lớp vỏ im lặng và thật sự, nó khiến lòng nàng nhẹ đi đôi phần, như một vết xước lâu ngày cuối cùng cũng được cất lời. Nhưng cũng chính lúc đó, Seulgi biết, với thân phận nàng đang mang, mọi thứ không chỉ đơn giản là nói ra điều thật lòng. Một lời thật có thể đổi lấy cả một chuỗi hệ lụy và điều ấy, Jaeyi không mang, chỉ mình nàng gánh lấy.

Vậy nên câu hỏi vừa rồi, dù khoé môi đang cong, cũng chỉ là một cách để che đi điều nàng chưa dám thừa nhận, rằng, lòng tin cũng có thể trở thành gánh nặng khi đặt sai nơi.

Còn Jaeyi, sau câu hỏi của Seulgi, chỉ lặng đi một nhịp. Trái tim cô nàng siết lại như bị dây cương quấn vào lồng ngực. Sự thật là cô nàng không ngờ Seulgi lại nghe theo mình, không chỉ lắng nghe, mà còn làm theo đến cùng. Điều đó khiến Jaeyi hoang mang hơn cả vui mừng. Vì lời khuyên đêm qua... không hoàn toàn là của cô nàng. Đó là mồi lửa mà Jaeyi bị buộc phải châm, một nước cờ do Trung điện bí mật đặt ra nhằm đẩy Seulgi ra khỏi vùng an toàn, để nàng mắc lỗi, để lòng dân và ánh mắt hoàng gia lung lay niềm tin vào một Trưởng Hoàng nữ luôn được yêu mến. Jaeyi không có quyền từ chối mệnh lệnh, nhưng cô nàng cũng không nghĩ Seulgi sẽ đi xa đến thế. Và giờ, chính ánh mắt đầy niềm tin yêu ấy lại khiến Jaeyi thấy nghẹn trong cổ họng.

"Jaeyi thấy ta làm có giỏi không?" câu hỏi ấy vang lên như tiếng chuông vọng trong lòng cô nàng, một hồi chuông báo động mà Jaeyi đã không ngăn kịp. Cô nàng biết, nếu còn tiếp tục bước thêm một bước nữa về phía ánh sáng kia, chính tay mình có thể sẽ đẩy Seulgi vào chốn không lối về.

Jaeyi nghiêng đầu nhìn nàng, khoé môi mím lại một thoáng như muốn giữ lại điều gì chưa kịp nói. Ánh mắt cô nàng lướt qua gò má nghiêng nghiêng của Seulgi, nơi ánh nắng lấp lánh như dán lên nét mong manh mà đầy bản lĩnh.

"Rất giỏi..." cô nàng đáp, giọng như gió sớm lướt qua vòm lá, không quá mạnh, nhưng đủ để nghe thấy tim mình run.

"Dù có chút... liều lĩnh, nhưng... rất đáng nhớ."

Lời nói thốt ra, nửa thật nửa giấu, như chính lòng cô nàng lúc này cũng chẳng biết nên nghiêng về phía nào... con tim hay lý trí. Một phần trong cô nàng muốn kéo Seulgi lùi lại, giữ nàng trong an toàn. Một phần khác lại thầm ước nàng được là chính mình, dẫu cho thế gian có bao nhiêu lưỡi dao đang chực chờ. Jaeyi biết rõ điều gì đang bị cuốn theo vết bánh xe ngựa đang lăn kia không chỉ là hành trình của đoàn thương nhân giả dạng, mà còn là chuyến đi không đường lùi của chính trái tim mình.

Cả hai lại lặng đi, nhưng lần này không còn là vì bối rối hay nặng lòng. Giữa họ là một sự tĩnh lặng đầy đồng thuận, như hai nhịp tim cùng đập chậm lại để lắng nghe tiếng thế giới mờ dần phía sau. Con đường trải dài trước mặt, rợp bóng tán cây nghiêng nghiêng, và ánh nắng thì loang như mật ong trên từng sợi cỏ lay nhẹ.

Jaeyi hít sâu một hơi, hương cỏ ẩm, nhựa thông và gió sớm thấm vào lồng ngực. Cô nàng cười một cái nhẹ như nắng: "Gió hôm nay dịu ghê ha..."

Seulgi ngẩng đầu nhìn vòm trời cao, nơi mây trắng mỏng như vệt thở dài của đất trời, rồi mới khẽ cười, nụ cười mơ hồ như một giấc mộng ngắn: "Dịu thật, nếu có thể đi mãi trên con đường này, chỉ thế này thôi... ta cũng không thấy tiếc."

Tiếng vó ngựa chạm nhịp trên nền đất mịn, xen lẫn tiếng chim rừng vọng lại từ phía xa, như một bản nhạc không lời chỉ dành riêng cho hai người. Thế giới ngoài kia vẫn tiếp tục xoay, nhưng ở đây, giữa những hàng cây và gió nắng, chỉ còn họ cưỡi ngựa sóng vai, không nói, không cần nhìn nhau, nhưng từng hơi thở đều hoà làm một. Như thể nếu thời gian có ngừng lại, thì khoảnh khắc này chính là điều xứng đáng để lưu giữ mãi.

Đoàn người tiếp tục di chuyển qua một đoạn núi thấp, nơi địa hình thoáng rộng như mở ra giữa tầng cây chằng chịt. Dưới chân vách đá thoải thoải là một khoảng đất bằng phủ đầy cỏ non, nhìn ra xa là mây trắng lững lờ cuộn quanh triền núi. Cảnh sắc như một bức tranh thuỷ mặc còn chưa kịp chấm dấu ấn của con người.

Khi đến nơi, đoàn dừng lại nghỉ ngơi. Người dắt ngựa, người trải chiếu, tiếng trò chuyện râm ran lan ra trong gió cao. Bầu không khí thoáng đãng và nhịp ngựa thong dong dường như khiến lòng ai cũng nhẹ đi đôi phần. Trong lúc ấy, vài hoàng tử và thị vệ trẻ hăng hái cười vang rồi cất lời thách đua ngựa, giọng đầy khí thế: "Chỗ này bằng phẳng, lại nhìn được toàn sơn cước, chẳng phải rất hợp để thử tài cưỡi ngựa hay sao? Ai dám thi một vòng?"

Những tiếng hưởng ứng lập tức nổi lên, và trong ánh mắt rạo rực của những kẻ trẻ tuổi, đường đua mây gió giữa lưng trời dường như đang dần thành hình.

Cách đó không xa, Seulgi cùng Thế tử, Yeri và Kyung cũng chọn một góc khuất gió dưới tán cây râm mát để nghỉ ngơi. Tấm thảm nhỏ được trải vội trên nền cỏ, vài bình nước và trái cây khô được đưa ra chuyền tay nhau. Không ai nói gì nhiều, nhưng không khí giữa họ mang một thứ yên lặng dễ chịu, như sau cơn bão vừa lùi xa.

Jaeyi sau một hồi dắt ngựa đi vòng ra phía sau, quay trở lại gần nhóm. Cô nàng vén tóc ra sau tai, ánh mắt lướt qua từng người rồi cất giọng dịu dàng, như thể muốn san sẻ chút nhịp thở dễ chịu giữa buổi trưa thanh vắng: "Để thần đi lấy ít đồ ăn trong kiệu nhé. Hình như còn mấy món nguội có thể dùng tạm. Mọi người cứ nghỉ ngơi đi."

Cả nhóm quay sang nhìn Jaeyi, có người gật đầu, có người mỉm cười. Seulgi thì chỉ gật nhẹ, ánh mắt vẫn dõi về khoảng không xa trước mặt, nhưng khóe môi như vừa lay động bởi một làn gió lạ. Không cần nói nhiều, chỉ cần Jaeyi ở đó là đủ.

Chợt như sực nhớ ra điều gì, Seulgi nghiêng người, giọng nhỏ nhẹ: "Ta cũng đi một lát. Hình như có để lại trong kiệu một món nhỏ từng định tặng cho Yeri... lại quên mất."

Yeri quay sang ngạc nhiên, rồi ánh mắt dịu đi trong thoáng chốc: "Chị có quà cho em thật à? Giấu kỹ dữ hen."

Seulgi bật cười, rồi đưa tay chọt nhẹ vào mũi Yeri một cái, giọng nũng nịu pha lẫn ân cần: "Là quà sinh thần chị chuẩn bị từ trước cho em đó. Nhưng tại lo nhiều chuyện quá nên quên mất tiêu. Đợi chút nha, để chị đi lấy."

Nói rồi, nàng đứng dậy, vén nhẹ tà áo, bước nhanh mấy bước, thoáng chốc đã đi xa. Phía sau, Thế tử hắng giọng, nửa đùa nửa ghen tỵ: "Vậy còn quà của em thì sao? Chị cũng quên luôn hả?"

Seulgi ngoảnh lại, vừa đi lùi vừa lè lưỡi trêu chọc: "Thế tử lớn rồi, không được ganh tị với con nít đâu nha."

Seulgi nói xong, vẫn giữ nụ cười tươi tắn trên môi mà quay người lại, nhẹ nhàng rảo bước về phía khu kiệu. Lúc đến gần, nàng hơi rướn vai lên cho đỡ mỏi, vừa định vòng qua thân kiệu thì bất chợt khựng lại.

Từ góc nàng đang đứng, tấm màn mỏng của kiệu lay nhẹ theo gió vô tình hé mở một khe nhỏ. Và trong khoảnh khắc ấy, Seulgi chợt sững người. Qua lớp màn nửa mờ nửa sáng, nàng thấy bóng Jaeyi đang đứng tựa nhẹ vào thành kiệu, còn Jo Ara với tà áo bay nghiêng vừa cúi xuống rất sát, như thể đang trao cho Jaeyi một nụ hôn.

Cảm giác đầu tiên không phải là đau, mà là trống rỗng. Một khoảng lặng như rơi xuống trong lồng ngực Seulgi, khi nàng bất động giữa ánh nắng nghiêng và tiếng cười nói rộn rã ở xa. Nàng không chắc mình đã thấy rõ điều gì, chỉ biết một mảnh vỡ nào đó trong lòng khẽ nứt ra không vì hành động ấy, mà vì người trong cảnh ấy lại là Yoo Jaeyi.

Seulgi lùi lại một bước theo phản xạ, gót chân vô tình chạm phải hòn sỏi khiến một tiếng động nhỏ vang lên. Âm thanh ấy tuy khẽ, nhưng đủ để làm cả hai người phía trong giật mình quay đầu lại. Jaeyi và Jo Ara đồng loạt nhìn về phía Seulgi. Trong khoảnh khắc đó, Jaeyi như cứng người. Ánh mắt Seulgi bắt gặp ánh mắt cô nàng, rồi nhanh chóng dời đi. Không ai nói gì, không ai giải thích.

Seulgi cố gắng nặn ra một nụ cười trừ, giọng khẽ khàng như thể sợ làm rơi thứ gì mỏng manh đang chực vỡ trong không khí: "Xin lỗi, ta chỉ tới tìm một món đồ... Không ngờ lại làm phiền."

Nàng cúi xuống lấy món quà cất nơi hộc kiệu, tay thoáng run nhưng động tác vẫn dứt khoát. Không đợi thêm phản ứng nào từ hai người kia, Seulgi xoay người bước đi nhanh, không ngoảnh lại. Tà áo chạm nhẹ vào mép cỏ, tiếng bước chân nàng rơi xuống mặt đất như tiếng giây đàn lạc tông giữa khúc nhạc yên bình.

Phía sau tấm màn lay động, Jo Ara nhếch môi, khoé cười như một nét mực mảnh nhưng sắc lạnh hiện rõ nơi đuôi mắt. Lần đầu tiên, cô ta thấy được vẻ hoảng loạn lộ ra từ Trưởng Hoàng nữ, thứ cảm xúc mong manh mà bao nhiêu lần dàn xếp, Ara vẫn chưa từng chạm được đến. Giờ phút này, chỉ một khoảnh khắc thôi, cô ta đã có thể nhìn thấy rạn nứt đầu tiên nơi người vốn luôn bất khuất ấy. Và điều đó, khiến nụ cười nơi môi Ara đậm thêm một tầng đắc thắng.

Jaeyi thoáng giật mình, mắt còn chưa rời khỏi bóng dáng Seulgi đang quay đi thì cổ tay đã bị Jo Ara giữ lại. Ngón tay Ara siết nhẹ, nhưng ánh mắt lại đầy ý đồ khi cúi đầu nói nhỏ, vừa đủ để chỉ hai người nghe được: "Jaeyi làm tốt lắm... Trung điện mà biết chắc chắn sẽ rất hài lòng."

Ngay từ đầu, Jaeyi đã khéo léo nghiêng người né đi, giữ một khoảng cách đủ lịch sự nhưng rõ ràng. Cảnh tượng ban nãy, thứ mà ánh mắt Seulgi tình cờ bắt gặp chỉ là một lát cắt lệch lạc từ góc nhìn nghiệt ngã của định mệnh. Nhưng ánh mắt ấy vẫn kịp ghi lại một điều không nên thấy. Và giờ đây, cái siết tay này, cùng nụ cười của Ara, như giọt độc nhỏ vào ly nước vốn đã đầy tràn. Lòng Jaeyi trào dâng một cảm giác buồn nôn lạnh buốt, không phải vì bị nắm giữ, mà vì bị kéo vào một vở kịch mà bản thân chưa bao giờ muốn đóng vai chính.

Không do dự thêm một giây, cô nàng hất tay Ara ra, ánh mắt lạnh lẽo như vừa bước ra từ đá núi: "Buông ra."

Giọng nói không lớn, nhưng cứng như thép. Trong ánh nhìn ấy, không còn chỗ cho giả bộ hay chịu đựng. Không lúc này. Không sau khoảnh khắc ấy.

Jo Ara nhíu mày, giọng thấp hẳn xuống, mang theo vẻ đe dọa được bọc trong sự tỉnh táo lạnh lùng: "Ngươi nên nhớ rõ bản thân đang làm gì, Jaeyi. Mỗi bước đi của ngươi là theo lệnh Trung điện, không phải theo cảm tính. Đừng để mình lún quá sâu vào cái gọi là cảm xúc."

Lời nói ấy không chỉ là một nhắc nhở, mà như một sợi xích lạnh lùng kéo ngược Jaeyi về thực tại, siết chặt cổ tay từng được Seulgi nắm lấy bằng sự dịu dàng. Trong mắt Jo Ara, mọi thứ vẫn là những quân cờ trong bàn cờ đầy toan tính, nơi không có chỗ cho cảm xúc thật. Nhưng trong lòng Jaeyi, khoảnh khắc đó là một vết rạn rõ ràng giữa hai bờ, một bên là trung thành không được lựa chọn, một bên là người khiến con tim cô nàng lần đầu biết sợ mất.

Khi hai người tản bước quay lại chỗ ngồi, Jaeyi ôm lấy gói đồ ăn vừa lấy từ kiệu, dáng vẻ vẫn điềm đạm như chưa từng có gì xảy ra. Nhưng khi cô nàng bước đến gần, chìa tay ra đặt phần ăn trước mặt Seulgi, nàng lại không hề ngẩng đầu lên, cũng chẳng liếc sang lấy một lần. Ánh mắt Seulgi phủ một màn sương lạnh, né tránh tuyệt đối, như thể giữa hai người bỗng dưng mọc lên một rặng núi không tên. Bàn tay Jaeyi khựng lại giữa khoảng không, cứng đờ giữa cử chỉ thân thuộc mà giờ bỗng trở nên xa lạ. Gió rừng lùa qua kẽ tóc cô nàng, mang theo cảm giác chênh vênh và hụt hẫng. Giữa buổi trưa chan nắng, khoảng cách ấy lại lạnh hơn cả một mùa đông chưa đến.

Không khí xung quanh vẫn tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mở gói bánh, tiếng trái cây khô được bóc ra, và tiếng gió vờn qua đám cỏ ven triền dốc. Thế tử đặt miếng bánh đang cầm trong tay xuống tấm vải, ngước mắt nhìn Seulgi rồi bất chợt hỏi, giọng nhẹ mà không giấu được tò mò: "Chị không ăn nữa sao? Khi nãy còn thấy chị cưỡi ngựa thong thả lắm mà... Sao lại đề nghị quay về ngồi kiệu vậy? Chân đau à?"

Câu hỏi ấy khiến Jaeyi, đang ngồi đối diện, khựng nhẹ tay. Cô nàng không hề hay biết về chuyện này, rằng Seulgi đã chủ động rút lui khỏi vị trí cưỡi ngựa, lựa chọn quay về ngồi trong kiệu. Đôi mắt Jaeyi thoáng ngẩng lên, ánh nhìn đầy ngỡ ngàng pha lẫn một nỗi lo không tên, tìm kiếm một lời giải thích nơi gương mặt của Seulgi.

Nhưng Seulgi không nói gì. Nàng chỉ cúi đầu, tay không xoay chén trà mà siết nhẹ mảnh bánh khô trong lòng bàn tay, như thể đang níu lấy một điều gì đó đang dần tan ra giữa kẽ ngón. Ánh mắt nàng cố tình tránh đi ánh nhìn của Jaeyi, nhưng chính sự né tránh đó lại là một vết nứt rành rọt nơi bề mặt tưởng như băng giá. Một khoảng cách vô hình, chưa ai gọi tên, nhưng cả hai đều đang cảm nhận được rõ đến mức không dám chạm vào.

Không khí buổi trưa vẫn như đông cứng, cho đến khi giọng nói trong trẻo nhưng đầy ẩn ý của Kim Nari vang lên, phá vỡ nhịp thở lặng lẽ ấy: "Chỗ này bằng phẳng quá ha. Nếu là nô tỳ, chắc sẽ không bỏ lỡ cơ hội đua một vòng để thư giãn gân cốt đâu. Nhưng cũng hiểu, có người dù cưỡi ngựa giỏi vẫn không dám đua, vì... đâu phải ai cũng đủ tự tin giữ vững danh tiếng trong mắt mọi người."

Jo Ara cười nhẹ, hùa theo như một lời trêu chọc vô hại: "Hay là... cho một ván giữa Trưởng Hoàng nữ và ta đi? Coi như giải khuây giữa đường dài. Mọi người cũng đang chờ xem ai là người bản lĩnh nhất mà."

Seulgi vẫn im lặng, đầu hơi nghiêng, đôi mắt tưởng như không buồn để tâm, nhưng ngón tay lại siết nhẹ quanh mảnh bánh đã ăn dở. Bình thường, nàng sẽ cười nhẹ bỏ qua, vì lời khiêu khích như vậy chẳng đáng để đáp trả. Nhưng cảnh tượng ban nãy giữa Jaeyi và Ara chạm môi nhau tất cả như còn in hằn nơi đáy mắt chưa kịp phai của nàng. Nỗi ngờ vực len vào, bóp nghẹt lý trí. Và giữa đám lá xào xạc, lời đồng ý thốt ra từ môi nàng mỏng đến mức chính bản thân cũng không nhận ra: "Được thôi. Một vòng."

Kyung giật mình, lập tức đưa tay nắm lấy cổ tay Seulgi, giọng cô loáng thoáng lo lắng: "Tiểu thư, người không cần phải làm vậy... xin người đừng vì một lời khích mà liều lĩnh."

Thế tử cũng cau mày, đặt tay lên đầu gối, nửa đứng dậy: "Chị ơi, chuyện này không cần thiết. Bọn họ chỉ đang muốn châm chọc thôi, đừng để mình cuốn vào."

Yeri cũng nắm lấy tay áo nàng, giọng rụt rè: "Chị à, hay là thôi đi... đừng để họ có thêm cớ nữa."

Nhưng Seulgi không nói gì, không đáp lại bất kỳ ánh mắt hay lời can ngăn nào. Nàng chỉ lặng lẽ đứng dậy, động tác chậm rãi nhưng tuyệt đối dứt khoát, như thể đã tự khâu kín những vết rạn trong lòng bằng một lớp băng lạnh. Tà áo theo chân nàng quét qua nền cỏ, mỗi bước chân đều như cắt đứt thêm một mối dây ràng buộc cũ. Jaeyi luống cuống đứng bật dậy, lách qua nhóm người đang xì xầm, chạy theo. Khi bắt kịp, cô nàng không kịp suy nghĩ, chỉ theo bản năng đưa tay nắm lấy cổ tay Seulgi từ phía sau. Bàn tay ấy run nhẹ, như thể nắm lấy được người nhưng lại không thể nắm nổi thời gian.

"Seulgi... đừng..."

Seulgi dừng lại một thoáng, không quay đầu, không nói gì. Chỉ là bàn tay nàng hất ra nhẹ như gió, nhưng khiến người ta lạnh thấu xương. Một động tác không mạnh, nhưng lại tuyệt tình đến lặng người. Nàng vẫn không nhìn Jaeyi, không cần một cái liếc qua cũng đủ khiến lòng người đối diện chao đảo.

Khoảnh khắc ấy, sự im lặng giữa hai người không còn là khoảng trống chờ lấp đầy nữa, mà đã trở thành bức tường đá dựng đứng. Và bàn tay Jaeyi rơi xuống bên sườn, như một cánh chim chạm vào lớp kính băng, rơi thẳng xuống hẫng hụt.

Nỗi tổn thương không cần gọi tên, cũng đã kịp mọc thành gai nhọn, cắm ngược vào lòng Jaeyi từng chút một. Cô nàng đứng chết lặng, không phải vì bị hắt tay ra, mà vì ánh mắt Seulgi, ánh mắt mà suốt hành trình qua luôn là nơi cô nàng tìm thấy sự dịu dàng và tin tưởng giờ đây lạnh đến mức không còn một khe hở để giải thích.

Jaeyi chưa từng thấy một Seulgi như thế. Một Seulgi lặng im đến mức có thể đẩy mọi thứ ra ngoài ranh giới của mình. Một Seulgi không còn đủ kiên nhẫn để lắng nghe dù chỉ một lời. Và cô nàng hiểu, khoảnh khắc vừa rồi đã không chỉ làm tổn thương Seulgi, mà còn bẻ gãy một phần mối dây từng gắn kết giữa hai người... có thể là mãi mãi.

Trái tim Jaeyi như bị ai đó bóp nghẹt, sự hối hận gõ từng nhịp lên lồng ngực, nhưng nó đã đến muộn. Cô nàng không biết phải làm gì để bù đắp, cũng không chắc mình còn có cơ hội làm điều đó. Điều duy nhất cô nàng biết là Jo Ara, với cái miệng mềm như lụa và toan tính sắc như dao, chưa bao giờ làm điều gì vô nghĩa. Lời thách đua vừa rồi không phải ngẫu hứng. Và nếu Seulgi thật sự tham gia, thì chắc chắn phía sau sẽ là một cái bẫy, một bẫy được giăng sẵn để nghiền nát người con gái mà Jaeyi... không dám gọi tên thứ tình cảm đang dâng lên trong lòng mình.

Tiếng vó ngựa vang vọng khi Seulgi bước đến vị trí chuẩn bị, không nói không rằng, chỉ lặng lẽ leo lên yên. Không một ai dám ngăn, cũng không ai dám lên tiếng thêm một lần nữa. Thế tử, Yeri và Kyung chỉ có thể đứng nhìn theo, lòng chùng xuống như thấy một phần Seulgi đang tan vào cơn gió gắt.

Cuộc đua bắt đầu khi Jo Ara thúc ngựa lao lên trước, gương mặt nở một nụ cười ngạo nghễ như thể tin chắc đã nắm thế thượng phong. Nhưng chỉ sau vài nhịp đầu tiên, Seulgi không còn giữ nhịp bình thản quen thuộc. Nàng thúc mạnh cương, cả người ghì sát thân ngựa, tốc độ bứt phá như cắt ngang trời. Từng nhịp vó dội lên mặt đất như gõ vào ngực người đang đứng xem, dồn dập, dữ dội, dứt khoát.

Chỉ trong chớp mắt, Seulgi đã vượt qua Ara, bỏ xa một đoạn dài. Mái tóc nàng tung bay trong gió, ánh mắt thẳng tắp như không còn tồn tại bất kỳ ai khác, bất kỳ lời dèm pha nào có thể chạm đến. Mọi người xung quanh nín thở, cả đám đông tưởng chừng chỉ mong đợi một cuộc tỉ thí mang tính trình diễn, giờ như bị chấn động bởi cơn cuồng phong thật sự.

Từng người một đứng dậy, ngỡ ngàng nhìn theo bóng áo Seulgi đang dẫn đầu nơi khúc quanh vách đá, như một mũi tên lao vút giữa trời xanh. Họ không nghĩ một Trưởng Hoàng nữ vốn điềm đạm lại có thể bộc lộ bản lĩnh như thế và cũng không ai biết rằng, thứ nàng dùng để thắng trong cuộc đua này, không chỉ là kỹ năng... mà là một trái tim vừa bị tổn thương không cách nào gọi tên.

Nhưng khi đến một khúc cua hiểm trở, con ngựa dưới chân Seulgi bỗng phát hoảng. Hai tai nó dựng đứng, đôi mắt trắng dã, rồi bất ngờ lồng lên không kiểm soát. Seulgi giật cương, cố giữ thăng bằng, nhưng con ngựa như bị điều gì đó kích động từ trước, hoàn toàn không nghe theo. Trong chớp mắt, cả người và ngựa lao vút về phía mép vực, bụi tung mù mịt khiến tất cả những ai đang theo dõi đều bật dậy, hoảng loạn.

Thế tử và Jaeyi đã linh cảm có điều không ổn từ đầu, nên cả hai gần như đồng thời thúc ngựa bám sát phía sau. Khi thấy Seulgi mất kiểm soát, Thế tử hét lên, vươn tay về phía bóng áo đang chao nghiêng giữa gió lốc. Jaeyi thì gập người ghì ngựa, bứt tốc mạnh mẽ, từng nhịp chân ngựa như đập vào tim cô nàng.

Chỉ còn một đoạn ngắn nữa là Jaeyi kịp vươn tay chạm tới Seulgi, thì bất ngờ Jo Ara, như từ đâu xuất hiện, giả vờ ngã ngựa ngay phía trước, cơ thể cô ta đổ nghiêng ra đúng tầm ngựa của Jaeyi. Từ góc nhìn của những người phía sau, cảnh tượng ấy chẳng khác nào Jaeyi đã lập tức phi ngựa tới đỡ lấy Ara trong lúc nguy cấp. Con ngựa của Jaeyi khựng lại đột ngột để tránh va chạm, hí vang lên đầy hoảng loạn khiến cô nàng mất trớn, cả thân người chúi về trước, không thể tiếp tục lao theo nữa.

Thế tử thì gần như nắm được tay Seulgi, chỉ còn một đoạn ngắn, nhưng chính khoảnh khắc đó, móng ngựa của Seulgi trượt qua rìa đá sỏi, và cơ thể nàng mất hút trong màn bụi mù trắng xoá, rơi xuống vực thẳm trước ánh mắt chết lặng của tất cả những người còn lại.

Từ góc nhìn của chính Seulgi, mọi thứ như chậm lại giữa hỗn loạn. Trong khoảnh khắc giữa lưng trời, nàng thấy cánh tay của Thế tử vươn ra, chỉ cách mình một đoạn ngắn thôi, quá gần để tuyệt vọng, nhưng cũng quá xa để hy vọng. Bàn tay ấy, nàng cố đưa ra... nhưng ngón tay chỉ chạm vào khoảng không, không thể nắm lấy. Cảm giác hụt hẫng ấy như một cú kéo rơi thẳng xuống tâm can.

Và khi mắt nàng quét qua phía xa hơn, qua làn bụi đang cuộn lên giữa gió núi, nàng thấy Jaeyi, người từng luôn lao đến bên nàng không do dự lại đang ôm lấy Jo Ara đang nằm nghiêng dưới đất, như thể vừa mới đỡ lấy cô ta sau cú ngã. Cảnh tượng ấy in sâu vào đôi mắt đang chao đảo của Seulgi, như một vết khắc không tiếng động giữa khoảnh khắc cuối cùng trước khi cơ thể nàng rơi khỏi bờ vực.

Gió quất ngang má, đất trời quay cuồng, và một ý nghĩ thoáng vụt qua.

Thì ra... mình thật sự đơn độc.