Jason thức dậy với một cơn run ở tay mà anh không thể dừng lại, đó có thể là một dấu hiệu ban đầu cho thấy đêm nay sẽ là một sự hủy diệt.

Theo chương trình phát sóng của Sở Y tế Công cộng trên toàn thành phố, run rẩy là một triệu chứng bình thường của việc cai hít khí gas và bất kỳ ai tiếp xúc với dạng độc tố chống sợ hãi trong không khí đều có thể bị chúng trong tối đa một tháng sau đó.

Đã gần hai tháng kể từ lần hít cuối cùng của Jason, nhưng anh vẫn bị như thế này ít nhất ba ngày một tuần. Anh không biết liệu đó có phải là do thứ mà Crane đưa cho anh là một liều thuốc mạnh hơn hay đó chỉ là do anh thường xuyên cáu kỉnh với thứ đó, và không giống như việc anh có thể bước vào một phòng khám miễn phí, thừa nhận rằng anh là chú chó cưng đặc biệt của Crane. và hỏi xem họ có thể vui lòng chạy một số bài kiểm tra không.

Anh thậm chí không chắc chính xác đó là hợp chất hóa học gì, vì Crane chưa bao giờ đưa cho anh công thức đầy đủ. Cái mà hắn giao không hoàn chỉnh một cách có chủ ý, một loại bài kiểm tra chết tiệt; thất bại và chết, hoặc vượt qua và hắn sở hữu bạn.

Vào thời điểm đó, lời hứa về sự giải thoát khỏi sự lo lắng nghẹt thở đã đủ để khiến việc chơi Roulette Nga bằng hóa chất với Crane dường như là một rủi ro hợp lý. 

Ngày nay, Jason nghĩ rằng lựa chọn tốt hơn là tìm ra viên đạn.

Anh đã ngu ngốc, ngu ngốc đến nỗi nó thậm chí còn không phát ra âm thanh khi Crane ngay lập tức tiếp quản sản xuất ngay khi hắn khỏi phòng giam. Tất nhiên là hắn sẽ không giao các công thức thực tế của mình, công việc cả đời của hắn, cho một Robin.

Thậm chí là một cái bị hỏng.

Jason có thể có thể thiết kế ngược hợp chất chính xác từ máu của mình nếu như cậu có ghi chú cũ và thiết bị Batcave để thực hiện các thử nghiệm của riêng mình, nhưng điều đó sẽ yêu cầu thực sự nói chuyện với Bruce.

Anh ta thậm chí không nên có số của Jason, nhưng tất nhiên khái niệm về quyền riêng tư là một gợi ý hơn là một yêu cầu pháp lý đối với Người Dơi. Phải mất hàng tuần sàng lọc mọi cuộc gọi để Bruce cuối cùng nhận được thông báo rằng Jason không muốn nói chuyện với anh ta; Jason chưa đủ tuyệt vọng để sẵn sàng từ bỏ sự im lặng khó kiếm được đó.

Không sao đâu, anh ổn mà.

Jason có thể xử lý hòa sắc.

Đôi khi, bạn nên nghỉ ngơi, nằm yên nhất có thể với hai bàn tay áp sát vào đệm hoặc ngồi vào bàn và ấn lòng bàn tay vào tấm ván mỏng cho đến khi áp lực chế ngự được cơn run.

Hôm nay điều đó chỉ khiến dây thần kinh của anh thêm căng thẳng. Vào những ngày như thế này, anh phải di chuyển.

Đi bộ đôi khi là đủ, leo lên mái nhà để hút thuốc. Một cái gì đó nhỏ nhặt, chỉ để rũ bỏ sự căng thẳng trong thần kinh của anh.

Và khi tất cả những cách khác đều thất bại, luôn có một phương pháp đã được thử nghiệm và đúng đắn để đấm mọi thứ.

Có một phòng tập thể dục âm tường này cách căn hộ âm tường của anh vài dãy nhà, một không gian bán lẻ được trang bị thêm mà Jason không nhớ đã từng là một cửa hàng thực sự. Mặt trước cửa hàng đều được đóng kín, lớp này đến lớp khác của graffiti trộn nó vào tường, và lối vào duy nhất là nơi từng là cửa ra vào của nhân viên ở phía sau.

Nó được thiết kế có mục đích như vậy, chủ yếu là vì nó thuộc sở hữu của một người phụ nữ chuyển giới tên Ari, người có sở thích đón nhận những người đi lạc và để họ tự va chạm cho đến khi đặt chân xuống. Phòng tập thể dục là tầng trệt của nơi đã trở thành ngôi nhà tạm bợ không chính thức dành cho thanh thiếu niên đồng tính.

Jason chỉ biết nó ở đây vì một lần Molly đã kéo anh theo khi cô ấy đang tìm cách kiểm tra một kẻ chạy trốn khỏi nơi trú ẩn.

Anh đã không nói chuyện với Molly kể từ khi anh làm mất chiếc điện thoại cũ của mình và anh đang tránh xa Narrows để đề phòng - cô ấy sẽ tốt hơn nếu không có anh, ngay cả khi cô ấy chưa nhận ra điều đó. Nhưng anh đã tình cờ gặp Ari vào tuần thứ hai khi trở lại trong Ngõ và về cơ bản, cô ấy đã lôi kéo anh trở lại phòng tập thể dục để được giới thiệu chính thức.

Đối với tất cả những gì cô ấy là một phụ nữ Mỹ gốc Pakistan thế hệ thứ hai 6”3 với bắp tay có thể bóp nát hộp sọ của bạn, tình mẫu tử nghiêm khắc của Ari khiến anh nhớ đến Alfred quá nhiều nên anh đã từ chối cô ấy.

Ngoài ra còn có một lợi ích nữa là cô ấy không đặt câu hỏi khi anh thức dậy lúc 3 giờ sáng trong bốn đêm liên tiếp, điều này xếp hạng cô ấy cao hơn khá nhiều bất kỳ ai khác mà anh biết.

Jason mới đi được nửa đường đến Park Row trước khi hối hận vì đã không uống vài viên thuốc ngủ và cuộn mình trong chiếc chăn burrito cho đến khi cơn rung chuyển qua đi.

Những chấn động có lẽ không đáng chú ý lắm khi anh di chuyển, đặc biệt là qua lớp kết hợp của áo hoodie và áo khoác da. Nhưng anh không thể lay chuyển được cảm giác rằng tất cả những người mà anh đi qua đều có thể nhìn thấu anh, rằng bất cứ ai liếc nhìn về phía anh đều có thể ngay lập tức nhận ra điểm yếu của anh.

Đó là hoang tưởng, anh biết điều đó.

Đó là một triệu chứng của nghiện ngập khác, điều đó là bình thường. 

Nhưng biết rằng chất độc có thể đang kết hợp với chứng hoang tưởng sẵn có của anh không khiến anh dễ dàng gạt những suy nghĩ đó sang một bên và mức độ tập trung cần thiết chỉ để tiếp tục đặt một chân trước chân kia có nghĩa là anh không tập trung vào nhiều thứ khác được.

Nếu đúng là như vậy, thì anh có thể đã nhận ra mình đang bị theo dõi trước khi họ bao vây anh rồi.

Thay vào đó, anh bị vác xà ngang từ phía sau, sau đó bị đẩy vào đầu một con hẻm và bị một đám trẻ con quấn khăn rằn ở cửa hàng đồng đô la ép vào thùng rác.

Có bốn người trong số họ. Tất cả đều có cái nhìn mệt mỏi quen thuộc quanh mắt có nghĩa là họ không còn gì để mất.

Thật khó để xác định tuổi của họ khi họ bịt miệng, nhưng Jason cá là tất cả họ đều trẻ hơn anh ngoại trừ kẻ cầm đầu rõ ràng - một gã có thể lớn hơn nhiều nhất là ba hoặc bốn tuổi, với một chiếc nhẫn lớn đáng ghét trên lông mày trái của anh ta.

Cách anh ta thản nhiên dựa vào bức tường đối diện để quan sát trong khi Jason, ba người trẻ hơn trong hộp, nói rằng đây có lẽ là một kiểu thành lập băng đảng nào đó.

Người thấp nhất trong số họ luồn tay vào trong áo khoác của Jason, cố gắng lay anh nhưng tay họ chắc ướt đẫm mồ hôi, những ngón tay của họ trượt trên lớp da. Họ có khuôn mặt tròn, trẻ trung và rõ ràng nhăn lại khi họ lau tay vào áo hoodie và thử lại.

Jason cảm thấy lông mày của mình đều đặn nhướng lên trên trán. 

Anh không thể không cười vào mặt họ khi pipsqueak yêu cầu, “Đưa nó ra.”

Người đàn ông bên phải anh, đội một chiếc mũ len kéo thấp đến mức khiến Jason ngạc nhiên là cậu ta vẫn có thể nhìn thấy, rõ ràng là phản đối điều đó. Cậu ta đẩy mạnh vai của Jason vào thùng rác. 

Nếu Jason là một thường dân, nó thậm chí có thể bị tổn thương. 

Đúng như vậy, những dây thần kinh căng thẳng của anh ổn định với áp lực đột ngột. Nó gần như là một sự giải thoát. 

“Ví của mày, thằng khốn,” Beanie càu nhàu. Tay cậu ta vẫn giơ lên, nắm tay quá lỏng lẻo để có hiệu quả.

“Không thể đâu, babyface,” Jason vui vẻ nói với cậu. Đó thậm chí không phải là một lời nói dối - đó là mười lăm phút đi bộ, anh đã để điện thoại và ví của mình trong chiếc ba lô mà anh treo ở phía sau cửa.

Babyface cau mày như thể họ không coi đó là một lựa chọn. Beanie đập nắm đấm vào miếng kim loại ngay trên vai Jason một cách đe dọa. 

“Lại nói dối tao thử coi,” cậu thách.

“Không nói dối,” Jason nhún vai, không quan tâm. Đứa trẻ này nghĩ rằng anh sẽ sợ sao? Jason đã phải đối mặt với những siêu tội phạm thực sự. 

Và, thực sự, những kẻ ngốc này có giọng Đông Gotham. Thật buồn cười là họ không biết rõ hơn điều này. 

Vui, hay buồn. 

“Đây là Park Row, anh bạn,” Jason mơ hồ chỉ tay về phía xung quanh bẩn thỉu của họ. “Không có ai mắc mớ gì ở trong Crime Alley cả.”

Đứa thứ ba, đứa duy nhất có khả năng sử dụng bóng tối của chiếc mũ trùm đầu để che đi khuôn mặt đầy đặn của chúng, khịt mũi.

“Đã nói với anh rồi, sếp,” cô ấy nói, và giọng điệu của cô ấy như thể cô ấy đã nói với anh ấy nhiều lần rồi. “Nơi chết tiệt để trở thành dân gian.”

“Tôi đã nói rồi mà,” Ringleader ngắt lời. “Không phải là về những gì bạn nhận được, mà là làm những gì bạn đang nói!”

Giọng của anh ấy quá Đông Gotham. Cưỡng bức, giả tạo. Không phải từ quanh đây, nhưng muốn mọi người nghĩ rằng anh ta là? Điều đó cũng gần như buồn cười, bởi vì không ai muốn mọi người nghĩ rằng họ đến từ Crime Alley cả.

“Vì vậy, hãy im miệng đi,” anh ta nói, rút ​​một con dao công tắc từ áo khoác của mình và chỉ vào Jason bằng đầu nhọn, và tình hình đột nhiên trở nên bớt buồn cười hơn rất nhiều. “Đánh bay cái thằng khốn ngu ngốc này và chúng ta có thể đi.”

“Bây giờ, tôi rất hãnh diện,” Jason bắt đầu, vì những đứa trẻ này không phải là mối đe dọa và anh thực sự không muốn phải làm tổn thương chúng.

Nhưng trước khi anh phải nghĩ ra cách để nói với mình về chuyện này, một tên ngốc có ý tốt nào đó đã rẽ vào góc hẻm và thay vì quay lại ngay như bất kỳ Gothamite nhạy cảm nào, lại chạy thẳng về phía họ và hét lên, "Này!"

Cơ thể của Jason phản ứng mà không cần suy nghĩ.

Anh ta đập cẳng tay xuống, phá vỡ cái kẹp yếu ớt mà Babyface có trên áo khoác của anh, và dùng vai đẩy chúng vào thùng rác, xoay người theo chuyển động để đá văng chân Beanie ra và khiến anh ta nằm sõng soài.

Ringleader tận dụng khoảng cách của anh ta và ném con dao chết tiệt, nhưng mục tiêu của anh ta là cứt và Jason vẫn đang quay; lưỡi kiếm lướt qua vai anh một cách vô hại.

Có một tia chuyển động trong vùng ngoại vi của anh, và Jason nao núng cố gắng né một cú đánh không tới, bởi vì Hoodie chỉ cúi xuống và tiến tới để giật Babyface ra khỏi chân. 

Một giây mất tập trung đó là đủ để Ringleader áp sát và đấm, trúng ngay má Jason.

Jason lăn lộn với nó, chuyển hướng động lượng thành một cú đấm đáp trả không giống như liếc nhìn - anh ta cảm thấy như bị gãy mũi, anh ta ngã xuống sàn và không đứng dậy.

Một người nào đó tiến lại gần hơn, và Jason ghi nhận điều đó đúng nghĩa là đồ ngốc vừa đúng lúc để ngăn bản thân không theo dõi anh ta nữa.

Nếu không có gì khác, thật tốt khi biết bản năng của anh ấy hầu như vẫn còn nguyên vẹn.

Không ngăn anh ta nổi giận.

“Mày đang làm cái quái gì vậy, anh bạn!” Quét nhanh con hẻm sẽ thấy trống rỗng; ba người kia chắc chắn đã chốt nó. Tuy nhiên, "Mày không biết tốt hơn là tham gia vào băng đảng shit sao?!"

Thằng ngốc chỉ nhún vai, liếc nhìn xuống cơ thể đang nằm sấp của Ringleader và hỏi, khô khan và đo lường, "Anh không sao chứ?"

“Này, họ đã tấn công tôi,” Jason ngắt lời, rồi tự nguyền rủa mình. Anh không nên phòng thủ như thế này với một người lạ chết tiệt, mẹ kiếp.

“Được rồi, được rồi, thư giãn đi nhóc,” Idiot nói, và anh ta không thể lớn hơn Jason vài tuổi, làn da ngăm đen mịn màng và không tỳ vết.

“Tôi thoải mái quá đấy, thằng khốn,” anh không thể ngăn mình tỏ ra ngang ngược nhất có thể, ngay cả khi anh căng đến mức muốn búng tay.

"Cậu đang run rẩy."

Đúng vậy.

Bây giờ tệ hơn trước, với sự cố adrenaline sau trận chiến.

Mẹ kiếp.

Jason quay gót đi thẳng và bỏ lại tên ngốc có ý nghĩa tốt và mối quan tâm của anh ta với thùng rác, nơi chúng thuộc về.

Quán của Ari chỉ cách đó nửa dãy nhà, nhưng Jason đã đi vòng quanh hai lần để đảm bảo rằng những kẻ ngu ngốc trong con hẻm không bám đuôi anh nữa.

Anh nhận được một vài cái nhìn buồn cười nhưng không ai khác tiếp cậnh cả. Anh cho rằng đó là bởi vì anh ấy trông giống như anh đã chỉnh sửa quả bầu của mình cho đến khi anh bước vào ánh đèn huỳnh quang của phòng tập thể dục và Ari huýt sáo một tràng dài đầy thiện cảm với anh.

“Chết tiệt, Jace, mặt cậu bị làm sao vậy?”

“Cái--” nhiều đến mức anh thoát ra trước khi kịp nhìn thấy mình trong những tấm gương cao từ trần đến sàn.

Môi của anh bị tách ra, mỡ sưng lên xung quanh vết rách, nơi da dễ bị hở ra, máu chảy xuống cằm. Màu đỏ tươi, tươi nổi bật trên làn da nhợt nhạt của anh, những vết bầm tím sâu dưới đôi mắt đỏ ngầu của anh.

Những cái nhìn cảnh giác đột nhiên có ý nghĩa hơn rất nhiều.

Không có gì ngạc nhiên khi những tên côn đồ đó đánh dấu anh là một mục tiêu dễ dàng - giữa đầu giờ, tay chân run rẩy và làn da nhợt nhạt, anh chắc chắn trông giống một kẻ nghiện ma túy bất lực.

Jason phớt lờ lời thì thầm trong đầu, giọng nói nói rằng đó chính xác là con người anh.

Anh quay lưng lại bức tường gương đúng lúc để thấy bím tóc dài của Ari biến mất vào phòng sau. Một phút sau, cô ấy quay lại với hộp sơ cứu và hướng anh về phía băng ghế tập tạ.

"Tốt rồi."

“Ngồi mông xuống đi, nhóc,” cô ấy khăng khăng. “Trông cậu như muốn rũ bỏ lớp da của chính mình vậy.”

“Tôi ổn,” anh nói lại, nhưng anh vẫn ngồi trên mép ghế nhựa vinyl.

Cô ném cho anh một chiếc khăn tẩm cồn đã bịt kín, và nhìn anh lóng ngóng mở nó ra bằng những ngón tay run rẩy. Với sức nặng của đôi mắt cô dán vào anh, anh bỏ cuộc và xé gói bằng răng.

Jason bướng bỉnh quay lưng lại với gương và mù quáng lau cằm trong vài phút trước khi Ari tặc lưỡi một cách thiếu kiên nhẫn và đưa tay ra để lau.

Các chuyển động của cô ấy khi cô ấy cúi người và hoàn thành công việc của anh đều được ghi lại cẩn thận tương tự như cách Bruce dạy Jason tiếp cận nạn nhân. Anh nghĩ, anh nên cảm thấy biết ơn vì rõ ràng cô đã đưa anh vào chiếc hộp đó, nhưng lúc này anh quá mệt mỏi để quan tâm.

Cô lặng lẽ thăm dò phần thịt mềm mại trên má anh xem có bị thương không, và anh ngồi im lặng và để mặc cô.

“Muốn nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?” cuối cùng cô ấy hỏi khi cô ấy ngồi xuống.

“Không hẳn,” anh nói, và anh định làm cho nó trở nên linh hoạt nhưng chủ yếu là nó nghe có vẻ buồn tẻ.

Cô ấy trừng phạt anh bằng cái nhìn tôi thất vọng mà lẽ ra không nên khiến Jason nghĩ đến giờ uống trà trong trang viên vào những buổi chiều Chủ nhật mưa gió nhưng bằng cách nào đó nó vẫn còn.

Ổn cả. Ari coi việc tìm hiểu những gì xung quanh khu phố là công việc kinh doanh của cô ấy. Cô ấy lịch sự với anh ấy là không tọc mạch vào công việc kinh doanh của anh, điều tối thiểu anh có thể đề nghị để đổi lại là cho cô ấy biết chuyện quái gì đang xảy ra trước cửa nhà cô ấy.

Hoàn toàn không phải cảm giác tội lỗi khiến anh đưa ra lời đề nghị, "Sự bắt đầu của một băng nhóm xã hội đen hay một số thứ vớ vẩn."

“Hmm,” cô gật đầu, không ngạc nhiên nhưng cân nhắc. “Họ đã đánh hơi xung quanh gần đây. Đeo khăn rằn đỏ à?”

Điều mà lúc đó anh đã không chú ý, nhưng bây giờ khi cô ấy đề cập đến nó, “Ừ. Tại sao, cô biết họ?

Bây giờ bất ngờ đăng ký. “Cậu không biết sao? Tôi tưởng cậu thân thiết với Mol chứ?”

Một cái gì đó chèn ép trong ngực của Jason.

“Gần đây không ra ngoài nhiều lắm.”

“Chà, có lẽ cậu nên đánh cô ta. Cô ấy sẽ đảm bảo rằng cậu không dính dáng gì đến Hội Mũ Trùm.”

Không, đó không phải là một cái véo, mà là một cái siết chặt, chặt chẽ và không thể phá vỡ, một sức nặng buộc chặt vào đáy phổi anh, kéo mọi thứ xuống dạ dày anh.

"Ai cơ?" Dù sao thì anh cũng rên rỉ, bởi vì có điều gì đó trong anh biết nhưng anh vẫn cần nghe thấy nó.

"Các băng đảng. Đã tự gọi mình là Red Hoods.”