Jason mơ về một con hẻm lát gạch đỏ, về tiếng va chạm vang vọng của những bước chân tuyệt vọng trên đường nhựa nứt nẻ.

Anh không biết tại sao mình lại chạy, không biết mình là kẻ đi săn hay kẻ bị săn, nhưng anh biết mình không thể dừng lại.

Những bức tường kêu răng rắc xung quanh anh, vỡ vụn ra để lộ màu xanh thần bí, màu tím lễ hội và màu vàng sủi bọt bệnh hoạn.

Đá cuội lõm xuống trước mặt anh, từ từ, rồi sụp đổ cùng một lúc và–

Jason thở hổn hển khi tỉnh dậy với cảm giác đau nhức toàn thân ngay lập tức khiến anh khó chịu.

Đây không phải là căn hộ của anh.

Nó quá đẹp.

Các bức tường màu kem gần với màu vàng hơn là màu trắng, trần nhà nhẵn nhụi và không vết bẩn. Không một vết sơn bong tróc trong tầm nhìn.

Anh xử lý tất cả những điều đó trong nháy mắt, trước khi ánh mắt của anh bắt gặp người đang quan sát anh và sau đó mọi thứ trở lại vị trí cũ. Trung tâm. Max. Cửa sổ . Nỗi sợ.

Và, rõ ràng, anh đã tệ đến mức cơ thể của anh bất tỉnh ngay trước mặt một người lạ.

Mẹ kiếp.

Jason biết rõ hơn điều này. Anh đã từng tốt hơn thế này.

"Đây," Max nói, trượt một cốc chất lỏng trong suốt và một vỉ thuốc qua chiếc bàn sơn mài sẫm màu khi Jason đẩy người thẳng lên giường.

Đối mặt với một ly rượu, anh nhận ra miệng mình khô đến mức nào - lưỡi sưng lên và nặng nề, bao phủ một cảm giác khó chịu.

Anh không với lấy cái ly, dù nó rất hấp dẫn.

"Chỉ là nước và một số loại thuốc giảm đau," Max nói, cười nhẹ và thích thú. "Nếu tôi muốn làm tổn thương cậu, nhóc, tôi có thể làm điều đó trong khi cậu ngất rồi."

Mà, anh có thể miễn cưỡng thừa nhận, là sự thật.

Jason nhặt nó lên, ngập ngừng nhấp một ngụm. Nó mát lạnh một cách sung sướng đối với cổ họng đang đau của anh, nhưng ngay cả một hành động nhỏ như nâng ly lên miệng cũng khiến vai anh giật giật một cách khó chịu. Anh cũng uống những viên thuốc, sau đó uống cạn phần nước còn lại.

Max quan sát anh. Nếu anh ấy đang đợi lời cảm ơn, anh ấy sẽ phải đợi rất lâu.

"Anh luôn xem mọi người ngủ hả?" Thay vào đó, Jason nói.

"Chỉ có những người đã cố gắng cướp của tôi," Max nói, bình tĩnh một cách tức giận.

"Tôi không--" Jason tự động ngắt lời, buộc phải kiềm chế bản thân lại một chút. "Không phải như vậy."

"Được rồi," Max trả lời mà không phán xét. "Vậy thì sao? Tại sao một đứa trẻ lẽ ra vẫn còn đang đi học lại đột nhập vào một trung tâm thanh thiếu niên vào rạng sáng thứ Tư?"

"Tôi không đột nhập, tôi là--" cố gắng tìm bằng chứng cho thấy bạn có liên quan đến hoạt động băng đảng? Vâng, sẽ không có hiệu quả. "Thằng nhóc đó, nó đã cố lừa tôi."

Max ghim anh bằng một cái nhìn, và điều này thực sự mang lại cảm giác phán xét. Hoặc... đánh giá, ít nhất. "Đó là chuyện gì vậy? Cậu muốn trả thù?

" Không."

"Tốt," Max gật đầu, tin tưởng vào lời nói của Jason như thế. "Bởi vì tôi không mời những loại người đó đi ăn sáng."

"Nhưng anh có mời những người đột nhập vào tầng hầm của anh không?"

"Tôi tưởng cậu nói là cậu không đột nhập cơ mà?" Max nói lại, một cách tự mãn.

"Cút đi," Jason nói, ít gay gắt hơn mức anh có thể làm. Và sau đó, bởi vì anh cảm thấy khoảng mười hai loại không sâu sắc ở đây, "Tôi không hiểu. Tại sao."

"Đây là mục đích của nơi này. Tôi thiết lập nó để giúp đỡ những đứa trẻ như tôi. Những đứa trẻ như cậu, Jason."

Anh ấy nghe rất chân thật. Rất có ý nghĩa.

Nó khiến ngực Jason đau nhói.

"Tôi mười tám tuổi," anh nói, và anh muốn nói câu đó một cách tự mãn, chế nhạo - mười tám tuổi, và trốn khỏi các dịch vụ xã hội, xin lỗi anh rất nhiều - nhưng nó phát ra như một lời thú nhận lặng lẽ, gần như hối hận. "Không phải con nít. Anh không thể bắt tôi làm bất cứ điều gì."

"Tôi không bắt cậu làm gì cả. Tôi đang mời cậu ăn sáng. Cậu có đói không?"

Và đó là một quyết định ngu ngốc, Jason biết điều đó, nhưng không phải là kế hoạch của anh không bị ném xuống địa ngục ngay bây giờ. Cũng có thể có được càng nhiều thông tin càng tốt và có thể là một số thực phẩm từ thỏa thuận này.

"Tôi có thể ăn."

Max cho anh một phút để dọn dẹp trong phòng tắm - một căn phòng không có cửa sổ mà anh không thể thoát ra nếu muốn, với một chiếc gương phía trên bồn rửa mà Jason tránh nhìn vào khi anh tạt nước vào mặt và nuốt trôi vị đắng axit dạ dày từ cổ họng anh - và sau đó dẫn anh xuống cầu thang.

Có một cánh cửa đi xuống hai chuyến bay mà Jason không nhớ là đã đi qua trên đường đi lên, nhưng nhận thức về không gian kém là lỗi ít nhất mà anh mắc phải ở đây, vậy điều đó thực sự có vấn đề gì.

Nó mở ra một dạng phòng sinh hoạt chung không gian mở khổng lồ nào đó, không khác với cách bố trí của trung tâm trung tâm tại Tháp Titans, mà là một phiên bản tiết kiệm - bàn ăn dài ở một bên của căn phòng, một loạt ghế và ghế sô-pha không đồng bộ được tập trung xung quanh một căn phòng. hệ thống truyền hình phong nha ở khác.

Một vài người xung quanh - chủ yếu là thanh thiếu niên lớn tuổi hơn và một số trẻ em ở độ tuổi trung học cơ sở được người lớn đeo dây buộc cầu vồng hộ tống có lẽ là nhân viên.

Một số người trong số họ chào Max khi họ đi ngang qua, nhưng không ai trong số họ để mắt đến Jason đang đi sau anh cả. Anh phải nhặt đồ đi lạc thường xuyên đủ để nó không thành vấn đề.

Max đưa họ qua một cánh cửa để đến một dạng đại loại như sảnh cắt ngang của khu tiếp tân, nơi một phụ nữ ngồi ở chiếc bàn chất đầy tờ rơi sặc sỡ đối diện với cánh cửa đôi bằng kính mờ lớn, sau đó là cánh cửa thứ hai dẫn đến một căn bếp nhỏ.

Không có lớp kính và crom sáng bóng nào ở tầng dưới, chỉ có những chiếc tủ gỗ được đánh vecni và mặt bàn làm việc bằng gỗ công nghiệp hơi sứt mẻ và đủ lộn xộn để tạo cảm giác ấm cúng, chân thực.

Có một cánh cửa bên ngoài khác nằm giữa tủ lạnh và thùng rác, và Jason không thể quyết định liệu Max có cố tình làm nổi bật các lối thoát hiểm vì lợi ích của Jason hay đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Trứng tráng được chứ?" anh ấy hỏi, không đợi câu trả lời trước khi mở tủ lạnh và lấy nguyên liệu. Anh mù quáng chìa hộp trứng ra sau lưng, lắc lư nó một chút. "Lấy cái này." 

Jason vâng lời, nếu chỉ vì anh không muốn thêm quả trứng vỡ vào đất và nước đã thấm vào quần jean của mình. Anh đặt chúng lên quầy, tận dụng khoảnh khắc gần như riêng tư để nhắm mắt lại trong giây lát và tự hỏi mình đang làm cái quái gì ở đây. 

Một chiếc thớt trượt vào tầm nhìn giữa hai khuỷu tay của anh, một nắm cà chua bi bấp bênh theo chuyển động. 

Và ngoài ra; một con dao.

Một con dao mà Max dường như không quan tâm chút nào đến việc giao cho Jason.

"Không lo tôi đâm anh sao?"

"Tôi đã thấy cậu đánh nhau trong con hẻm đó," Max trả lời, không bận tâm. "Nếu như cậu đã muốn, tôi không nghĩ có thể ngăn cản được cậu. Vì thế. Thay vào đó, cậu có nghĩ rằng cậu có thể cắt những quả cà chua đó cho tôi không?"

Anh nửa muốn nói không chỉ vì bất chấp. Max nên lo lắng, Jason đã đâm người. Và nhiều, tệ hơn nhiều. Max không biết Jason nguy hiểm như thế nào.

Nhưng Jason cảm thấy được gọi đến số mười một, tay co giật để làm gì đó, và nếu không có gì khác, điều này cho anh một cách để giữ cho các ngón tay của mình bận rộn.

Jason cau có với anh ta, nhưng nhặt con dao chết tiệt lên.

"Tôi đã tự chăm sóc bản thân từ năm 12 tuổi. Tôi nghĩ rằng tôi có thể cắt một vài loại rau."

"Thực ra tôi nghĩ chúng chính thức là một loại trái cây," Max cười, đổ một lượng rau bina không lành mạnh vào một cái chảo. "Về mặt kỹ thuật."

"Yeah, well, anh chính thức là một thằng khốn nạn," Jason gắt gỏng. "Anh biết đấy. Về mặt kỹ thuật." 

Bất kỳ câu trả lời nào Max có thể đưa ra đều biến mất dưới dòng nước chảy xiết ở bồn rửa. Anh ấy đợi cho đến khi tắt vòi trước khi nói lại, và sau đó giọng nói của anh ấy mất đi vẻ trêu chọc. 

"Vậy nói với tôi đi; nếu như cậu không đột nhập, thì cậu đang làm gì ở đây?"

Nó đây rồi.

"Thấy thằng nhóc đó lẻn vào," Jason lấp lửng, tập trung hết sức vào việc làm cho những lát cắt của mình có cùng kích thước. "Đảm bảo rằng cậu ta không làm điều gì xấu cả."

"Không phải cậu ấy." Cách Max nói không chút do dự đã thu hút sự chú ý của Jason. "Không hẳn."

"Vậy thì cậu ta làm gì ở đây? Có vẻ như cậu ta không cần sự giúp đỡ của anh."

"Không," anh ấy thở dài. Xoa bàn tay còn lại của mình một cách mệt mỏi xuống khuôn mặt của mình. "Tôi cho là cậu ấy không có."

"Cậu ta là ai?"

"JK." 

Max quay lại công việc chuẩn bị thức ăn - làm nóng chảo trên bếp và thêm thứ gì đó kêu xèo xèo ở dưới đáy - và Jason nghĩ rằng anh ấy sẽ để nó ở đó. 

Nhưng sau một lúc, anh ấy nói thêm, "Thực tế là đã đến đây kể từ khi chúng tôi mở cửa."

"Trông không giống một cuộc bắt chuyện thân thiện cho lắm."

"Không," anh ấy nói, giọng điệu lại thay đổi - lần này là thứ mà Jason không thể đọc được. 

Max đổ đống rau bina vào chảo, dùng nĩa chọc vào. Lại thở dài.

"Cậu ta thuộc băng Red Hood," Jason nhắc. "Chuyện này có liên quan gì đến chuyện đó?"

"Không," anh ấy vội nói, rồi nhăn mặt. Vâng, sau đó. "Vấn đề của cậu với họ là gì?"

Jason khịt mũi. "Họ tấn công tôi trong con hẻm đó. Tôi đã không làm điều đó."

"Đó không hẳn là cách tôi thấy đâu, nhóc. Có vẻ hơi cá nhân."

Đó là bản năng, nhưng anh thực sự không thể giải thích điều đó. Anh nhún vai.

Max coi đó là câu trả lời đủ, rõ ràng, và bỏ nó đi. 

Anh ấy ra hiệu cho những quả trứng. Jason lơ đãng đẩy chiếc hộp về phía anh ta, quan sát anh ta xoay chúng trên cây rau bina teo tóp theo một kiểu mơ hồ nào đó. Sau đó, cử chỉ cho cà chua và thêm chúng lên trên, khuấy tất cả lại với nhau.

Jason không nhớ lần cuối cùng anh nấu ăn là khi nào, kể cả món đơn giản này. Anh đang sống nhờ đồ ăn 11/7 đóng gói sẵn. Anh... đã không nhận ra rằng anh đã nhớ nó đến nhường nào.

Anh không cần phải xem xét suy nghĩ đó quá khó, bởi vì Max ngừng chọc trứng và quay lại, bắt gặp ánh mắt của Jason và giữ nó.

"Cậu đã có những cơn hoảng loạn bao lâu rồi?" đó không phải là điều mà Jason mong anh ấy hỏi, nhưng anh cho rằng đó là điều không thể tránh khỏi.

"Không biết," anh trả lời, xoay con dao giữa các ngón tay, và đó thậm chí không phải là nói dối. Ít nhất hai lần, có thể - nếu tính cả cách cơ thể anh ngừng hoạt động sau cuộc đối đầu ở tòa nhà GCPD vài tháng trước - nhưng anh không thực sự chắc chắn.

Sau đó, Max hoàn toàn che mắt anh bằng cách theo dõi anh.

"Và cậu đã nghiện bao lâu rồi?"

Jason lần mò con dao, bắt ngón tay của mình bằng lưỡi dao khi nó rơi xuống. Một lát nhỏ, không lớn hơn một vết cắt giấy, nhưng vết chích của nó đủ khiến anh tức giận.

"Này, mẹ kiếp, tôi không--"

"Jason," Max đưa cho anh một chiếc khăn giấy để cắt, tận dụng cơ hội để ghim anh bằng ánh mắt của mình. "Chúng tôi có rất nhiều trẻ em ở đây dùng thuốc kích thích. Những tháng cuối cùng này? Chúng tôi đã có rất nhiều người phải vật lộn với việc nghiện thuốc chống sợ hãi."

"Làm sao anh biết?" tuột ra khỏi miệng Jason trước khi anh kịp ngăn lại. Ngốc nghếch.

"Cơ bắp run rẩy. Thiếu tự bảo quản. Chiến đấu quá mức, chuyến bay, đóng băng bản năng. Các cuộc tấn công hoảng loạn, anh ấy nói thêm, một cách rõ ràng. "Tất cả các triệu chứng."

Max tắt bếp, sau đó rút một tấm danh thiếp nhỏ từ túi sau của anh ấy. Thiết kế đơn giản, chữ đen trơn trên nền trắng. Tên và một số điện thoại.

"Tôi không lấy cái đó."

"Nghe này," Max nói, bằng cái giọng thấu hiểu khủng khiếp đó. "Đó là số cá nhân của tôi. Tôi không phải là cảnh sát, và tôi không phải là giáo viên. Tôi không cần phải trả lời bất cứ ai khác, bất cứ điều gì mà cậu muốn nói sẽ là giữa cậu và tôi. Chuyện chết tiệt này thật khó cho riêng bạn, và tôi là một người biết lắng nghe khá tốt nếu cậu cần."

Vâng, đó không phải là đáng ngờ như chết tiệt. Đây có phải là cách anh ấy nhắm mục tiêu mọi người? Giành được lòng tin của họ và trói họ vào băng đảng cứt sau đó?

Nếu có, nó có thể là một khách hàng tiềm năng. 

Jason miễn cưỡng đút thẻ vào túi.

"Tôi đã nói với anh rồi." anh nói. "Tôi mười tám. Tôi già đi vì tất cả những thứ chết tiệt này."

"Chúng tôi không phải là một dịch vụ nuôi dưỡng, anh bạn. Chúng tôi giống như một... ngôi nhà nửa chừng. Một nơi dành cho những người trẻ tuổi đã từng trải qua hệ thống này để đặt chân vào họ." Anh ta vẫn đang vỗ vào túi của mình, càng cau mày càng sâu. "Được rồi, đợi đã, chúng tôi có một số tờ rơi về các dịch vụ dành cho người lớn của chúng tôi. Cậu muốn lấy một số đĩa cho cái này, và tôi sẽ chọn một vài cái cho cậu??

"Chắc chắn rồi," Jason nói.

Và Max thứ hai biến mất sau ngưỡng cửa, Jason lẻn ra khỏi cửa bếp.

Sau cú sốc lạnh lẽo của không khí Gotham, ngay cả cơn mưa rào ấm áp của Jason cũng cảm thấy hồi sinh. Với một số nút thắt trên vai đã được nới lỏng và một bộ quần áo khô ráo được mặc vào, anh hầu như đã trở lại là con người.

Thật không may, tất cả nước nóng trên thế giới không thể gỡ được nút thắt trong suy nghĩ của anh.

Anh đã hy vọng gặp Dawkins trực tiếp sẽ... Jason thậm chí không biết nữa. Cho anh một thông tin chắc chắn về anh chàng? Lấy một số bằng chứng cụ thể? Thật là mỉa mai, không giống như anh mong đợi anh chàng sẽ thú nhận thẳng thắn bất cứ điều gì.

Nhưng tất cả những gì nó làm là làm vấn đề thêm rối rắm.

Max dường như thực sự quan tâm đến đứa trẻ trong hẻm đó. Anh ấy dường như thực sự quan tâm đến Jason . Và anh ta có rất nhiều cơ hội để tận dụng sự hỗn loạn của Jason đêm qua.

Và đã không.

Nhưng khách quan? 

Người đàn ông có quyền truy cập vào trẻ em với các vấn đề hiện có. Anh ấy nhặt đồ đi lạc thường xuyên đến mức nhân viên của anh ấy không thèm để mắt đến. Anh ấy dường như cung cấp số điện thoại cá nhân của mình cho một số người trong số họ. Và anh ấy đang bao che cho đứa trẻ JK này, che giấu thông tin nếu không muốn nói là nói dối.

Hoặc có thể anh ấy thực sự chỉ đang tìm kiếm anh chàng, và Jason quá mệt mỏi để tin vào điều đó.

Jason không thể đọc được tình hình nữa. Anh quá gần, hoặc quá hỏng. Và đó là một vấn đề.

Anh đã hy vọng rằng ngay cả khi anh không thể chiến đấu một cách đáng tin cậy, anh vẫn có thể quản lý mọi thứ theo khía cạnh thám tử. Rõ ràng là anh đang tự lừa mình.

Và nếu anh thậm chí không thể làm điều đó, thì...

Có lẽ đã đến lúc thừa nhận anh cần giao việc này cho người khác rồi.

Anh chộp lấy điện thoại của mình trước khi có thể tự nói với mình rằng chuỗi tin nhắn của Tim vẫn mở từ trước đó. 

> Chúng ta nói chuyện được không? 

> Riêng tư?