Cuối cùng, việc nhắn tin cho Tim hóa ra lại là phần dễ dàng.

Anh đang chờ đợi một câu trả lời khiến Jason phải rùng mình với nguồn năng lượng mà anh không thể đốt cháy. Anh đi đi lại lại mười bốn bước quanh phòng cho đến khi người anh căng cứng đến mức như sắp nổ tung.

Có phải Tim luôn mất quá nhiều thời gian để trả lời? Jason nghĩ rằng cậu thường nhanh chóng, những tin nhắn ù ù đầy lo lắng đó nối tiếp nhau, ding ding ding ding.

Jason kiểm tra lại xem anh đã nhấn gửi chưa - anh đã nhấn rồi - và thời gian - 11 giờ 23 tối, mà-- ồ.

Batman và Robin rất có thể sẽ đến thành phố, rất có thể, và quy tắc của một trong những chủ nghĩa cảnh giác chuyên nghiệp là không có thiết bị theo dõi.

Điều đó khiến Jason phải ngồi trên ngón tay cái của mình trong ít nhất vài giờ nữa cho đến khi Tim quay lại kiểm tra điện thoại của cậu.

Mẹ kiếp.

Lẽ ra anh nên nói với Tim từ nhiều tuần trước, lẽ ra nên xé toạc chiếc khăn quấn đầu giống như anh đã làm với chiếc mặt nạ domino, nhanh chóng và dứt khoát. Xong.

Thay vào đó, anh để niềm tự hào của mình cản trở. Tự đánh lừa bản thân khi nghĩ rằng mình vẫn có khả năng làm bất cứ điều gì khác ngoài việc khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Jason có thể ra ngoài, có thể cố tìm họ. Nếu đài cảnh sát vẫn được cất giấu trong các đường hầm cấm cũ, nó thậm chí có thể không--

Không. Jason chống lại sự thôi thúc. Lao ra một cách nửa vời là thứ đã khiến anh rơi vào mớ hỗn độn này ngay từ đầu, anh đã chứng minh rằng bản năng của mình là không thể tin được. Anh không-- nó sẽ không giúp được gì.

Cơ thể anh run lên vì chuyển động mà anh không thể điều khiển được, vì vậy anh lắc lắc chân tay và sau đó ép mình vào khoảng trống giữa chân giường và bức tường - một không gian nhỏ, chật hẹp; an toàn. Anh phải co đầu gối lên tới ngực mới vừa, nhưng đó là một kiểu ép tốt.

Có một gói thuốc lá nhàu nát trong túi quần jean, anh lôi chúng ra. Về mặt kỹ thuật, anh không được phép hút thuốc trong căn hộ của mình, nhưng những bức tường đã nhuộm một màu vàng ố và không giống như anh đã trả tiền đặt cọc cho cái hố chết tiệt này. chết tiệt nó, anh nghĩ, và thắp sáng một cái.

Khói cuộn nóng trong phổi anh. Một cánh cửa đóng sầm ở đâu đó trong tòa nhà. Ai đó ở tầng trên đang la hét.

Jason lấy một lực kéo khác và giữ nó trong ngực, nhưng thay vì tiếp đất, nó khiến anh cảm thấy bồng bềnh hơn. Giống như một quả bóng khí heli, chứa đầy không khí nóng, không có phương hướng và không bị ràng buộc.

Tay anh đang run.

Điều này sẽ được dễ dàng, anh có thể làm điều này. Anh đã tham gia theo dõi kéo dài nhiều ngày, ngồi trong vài giờ sẽ hoàn toàn có thể quản lý được. Nhưng cảm thấy không thể khi mỗi giây trôi qua như mật đường.

Chúa ơi, anh thật đáng thương.

Một cơn đau đột ngột bùng lên trên tay anh, điếu thuốc cháy rụi xuống đầu lọc.

Vết bỏng chỉ kéo dài một giây, nhưng cú sốc của nó kéo anh về hiện tại, kết nối với cơ thể anh như thể anh đã không cảm thấy trong nhiều tuần.

Huh.

Jason có một làn khói khác giữa môi trước khi anh ghi nhận nó. Anh đốt nó và ăn đòn vì may mắn hoặc can đảm hay gì đó, sau đó kẹp điếu thuốc giữa các ngón tay như một cây bút và giữ nó phía trên bàn tay kia.

Sức nóng của quả anh đào châm vào làn da mỏng manh ở cổ tay anh nhưng nó khó hơn anh tưởng, cố tình thu hẹp khoảng cách cuối cùng đó.

Anh hít một hơi và giật điếu thuốc về phía trước, đánh lừa cơ thể rằng đó là một cú trượt chân, một tai nạn.

Cơn đau thiêu đốt da thịt, bàn tay cố gắng giật ra theo bản năng. Jason kẹp nó giữa đầu gối và điếu thuốc, không có nơi nào để đi, và rít qua vết bỏng. Nó dịu đi sau một lúc, để lại một loại trống rỗng hạnh phúc. Anh cảm thấy gần như chóng mặt với nó.

Jason lần mò chiếc bật lửa để châm lại điếu thuốc, ấn cái đầu đang cháy âm ỉ vào da anh xa hơn một chút so với dấu tròn đầu tiên. Mùi hắc ín lần này nồng hơn, đỡ đau hơn. Anh xé bỏ phần cuối bị cháy và bắt đầu mới cho lần thử thứ ba, và thở phào nhẹ nhõm khi nó thành công.

Khi điếu thuốc đó đến đầu lọc, anh châm điếu khác.

Khi điện thoại của anh kêu lên trong túi, có một vệt tròn nhỏ màu đỏ gọn gàng cuộn tròn từ gốc ngón tay cái quanh cổ tay anh.

Chúng chạy cùng nhau nơi tầm nhìn của anh mờ đi. Anh không-- chết tiệt, anh bắt đầu khóc từ khi nào vậy.

Anh đang làm cái quái gì vậy--

Một buzz thứ hai và một thứ ba. Jason giật mạnh tay áo của mình để che dấu vết, đột nhiên cảm thấy tội lỗi, cảm thấy bị bắt gặp một cách ngớ ngẩn mặc dù chỉ có một mình trong phòng.

Ngu xuẩn, ngốc nghếch.

Nhưng lớp vải cọ vào vết bỏng khi anh xoay lấy điện thoại, và những cảm giác kim châm nhỏ đó giữ cho tay anh gần như ổn định. Anh hít một hơi thật sâu, và mở tin nhắn.

> làm việc gì đó ở nhà cơ sở rn

> trở lại qua sông khoảng 2h

> cùng một nơi như trước đây?

Jason đưa ra lời xác nhận đơn giản và lau đi những giọt nước mắt đang khô trên mặt.

Bây giờ đã hơn 12 giờ một chút. Anh không thể ở đây thêm hai giờ nữa.

Anh chộp lấy áo khoác, kéo tay áo xuống qua hai bàn tay rồi đi ra ngoài. Ít nhất thì không khí lạnh cũng dễ chịu với làn da lấm tấm trên má anh.

Jason cảm thấy như mọi người nhìn vào anh đều có thể biết anh đang khóc, có thể thấy anh thảm hại như thế nào. Anh giữ mũ trùm đầu kéo thấp và đầu cúi xuống.

Đấm vào thứ gì đó có thể giúp truyền một số năng lượng không ngừng nghỉ đang vo ve trong huyết quản của anh, đủ phản hồi vật lý để gây đau một chút ngay cả khi Ari không để anh đẩy nó đến nơi anh ấy cần.

Đó là... có lẽ tốt, tất cả mọi thứ được xem xét.

Anh đến phòng tập thể dục mà không bị bắt nạt, nhưng khi bước qua cửa, anh gần như ước mình đã từng như vậy.

Ngay đối diện lối vào là một người trong bộ áo khoác chắp vá tự làm. Một chiếc áo khoác DIYed rất quen thuộc do Jason giúp cô làm.

Molly. Mẹ kiếp.

Jason đông cứng trong giây lát, đủ lâu để mắt Molly lướt qua hình ảnh phản chiếu của anh trên bức tường gương. Mẹ kiếp.

"Jace," Ari gọi qua căn phòng nhỏ và nó vang vọng bên tai anh, giọng cô méo mó như được lọc qua nước. "Mol đây chỉ muốn hỏi liệu tôi có thấy cậu ở đâu không."

Có lẽ nó... nhọn, nếu Jason có thể vượt qua màn sương mù trong đầu.

"Jay," Molly nói, và bước một bước về phía anh, và điều đó khiến não Jason từ trạng thái đóng băng chuyển sang trạng thái bay bổng.

Anh lùi ra khỏi cửa, mơ hồ nghe thấy tiếng lạch cạch của cánh cửa kim loại đóng sầm sau lưng, và anh đi thẳng vào con hẻm. Anh nghe thấy âm thanh một lần nữa, và không nhìn lại.

Cơn sốt adrenaline là thứ duy nhất khiến đôi chân anh di chuyển, bản năng là thứ duy nhất hướng dẫn anh qua các con phố. Anh lách qua một góc phố khác và leo lên một lối thoát hiểm nhanh đến nỗi chân anh trượt khỏi bậc thang và anh phải bám chặt vào thanh chắn.

"Jason!"

Cô ấy ở dưới anh, ở dưới cùng của cái thang, mẹ kiếp, mẹ kiếp. Tất nhiên cô ấy biết những thói quen, mánh khóe của anh, bởi vì cô ấy cũng là một đứa trẻ đường phố như anh vậy.

"Jason, làm ơn."

Anh thở trong một giây, đứt quãng và đau nhói trong phổi. Anh không thể bắt mình nhìn cô.

"Tớ chỉ muốn giúp thôi!" cô ấy hét vào mặt anh, và điều đó thật tức giận và tổn thương và cô ấy không hiểu.

"Cậu không thể," anh gắt lại. "Cậu không thể giúp với điều này."

"Tớ có thể thử! "

Trời mưa, mỏng và sương. Jason có thể cảm thấy tóc mình nặng trịch khi anh lắc đầu.

"Làm ơn đi, Jay. Hãy để tớ giúp cậu."

Cô ấy sẽ, là điều. Molly sẽ giúp anh - giống như Gar đã làm trong những đường hầm tàu ​​điện ngầm đó, và Dick đã đưa anh ta đến San Fran, và Bruce đã làm khi anh ta đưa anh lần đầu tiên - và Jason sẽ cho cô biết rõ rằng anh rất tệ với mọi người, biết rằng nó sẽ kết thúc lộn xộn, rằng nó luôn luôn kết thúc lộn xộn.

Anh không thể. Anh không thể để mình làm thế với cô ấy.

Jason nhấc mình lên một nấc thang khác, bám chắc hơn vào thang. Anh vẫn không dám nhìn cô, nên thay vào đó, anh dán mắt vào dây giày thể thao màu trắng kỳ cục.

"Tớ không phải là một trong những dự án thú cưng chết tiệt của cậu!" anh bắt mình phải hét lên trong tiếng tim đập thình thịch vào xương sườn. Tự nói với bản thân rằng khuôn mặt ẩm ướt chỉ là mưa. "Tớ không muốn tổ chức từ thiện chết tiệt của cậu!"

Jason đập người sang một bên, mạnh - giật cái thang bằng trọng lượng của mình - và sau đó lao lên mái nhà trước khi nó ngừng kêu lạch cạch. Anh cách bốn mái nhà trước khi anh cho phép mình dừng lại để suy nghĩ.

Hy vọng rằng Mol tiếp đất bằng đôi chân của mình, và nếu không, cô ấy sẽ không còn xa để ngã nữa. Cô ấy sẽ ổn thôi, và sẽ tốt hơn nhiều nếu không có anh kéo cô ấy xuống.

Willis là một người nghiện rượu.

Đôi khi điều đó làm ông tức giận - những đêm mà Jason thu mình nhỏ lại và tuyệt vọng hy vọng việc đập phá căn hộ sẽ đủ khiến ông mệt mỏi trước khi ông tìm thấy chỗ trốn của Jason. Những lần khác, nó khiến ông trở nên maudlin một cách kỳ lạ, và ngay cả khi mới tám tuổi, Jason cũng biết điều đó còn tồi tệ hơn.

Cái nhìn xa xăm trong mắt Willis lúc đó đã làm anh sợ hãi.

Giờ đây, anh nghĩ mình đã hiểu.

Jason nốc một ngụm vodka rẻ tiền kinh tởm, nhìn xuống con đường bên dưới chỗ đậu ở góc phố của mình, và tự hỏi lần này thực sự chạm mặt đường nhựa sẽ có cảm giác như thế nào.

Lần này, ý nghĩ đó không châm ngòi cho những đoạn hồi tưởng về cửa sổ. Cảm giác ấm áp sau xương sườn, một sự thoải mái ngay cả khi anh lau nước mắt trên má.

Anh không muốn chết. Nhưng có lẽ sẽ tốt hơn nếu... không tồn tại nữa.

Thời gian trôi đi, và trong một khoảng thời gian, mọi thứ trở nên mềm mại, mờ ảo và tĩnh lặng.

Jason biết điều đó không thể kéo dài, nhưng nó vẫn khiến anh nao núng khi giọng nói của Tim vang lên từ phía sau.

"Tôi ở đây," cậu thở hổn hển, rõ ràng là hết hơi. "Tôi ở đây, tôi ở đây. Chỉ, uh, trễ hai mươi phút, xin lỗi, có toàn bộ chuyện này với Dent và-"

Jason thậm chí còn không để ý đến thời gian, và cảm giác tội lỗi đè nặng trong bụng anh. Anh đang kéo Tim ra khỏi công việc quan trọng vì những điều nhảm nhí nhỏ nhặt của mình.

"--dù sao đi nữa, tối nay chúng tôi mới hết khách hàng tiềm năng nên thật tuyệt, chúng tôi ổn."

Tim đến gần hơn. Jason nhét chai vodka dưới mép mái nhà, hy vọng bóng tối sẽ che khuất nó. Anh cúi xuống để lấy tay vuốt mặt, một nỗ lực mong manh để giữ bình tĩnh sẽ sụp đổ ngay khi anh quay lại và nhìn thấy màu đỏ và xanh lá cây.

Mẹ kiếp.

Lẽ ra anh phải đoán trước điều đó, đáng lẽ phải biết - tất nhiên cuộc gặp mặt lúc 2 giờ sáng sẽ diễn ra ngay sau đội tuần tra - nhưng việc bất ngờ đối mặt với Robin đã giáng một đòn như trời giáng vào đám rối thần kinh mặt trời.

Jason cảm thấy khó thở, tức ngực và đau ngực.

Vất vả như thế này, anh không thể học phản ứng của mình; bất kể khuôn mặt của anh ấy làm gì, Tim bị đóng băng giữa chừng.

"Uh," anh nói, tay lúng túng lơ lửng giữa họ. "Này. Anh có ổn không?"

"Ừ, tôi--" Jason tự động bắt đầu. Nhưng giọng anh đứt quãng giữa chừng và Chúa ơi, thật nực cười khi anh bắt đầu cười.

Đôi mắt của Tim mở to phía sau quân domino, hoảng loạn, và có lẽ cậu nên như vậy, có lẽ Jason đã thực sự đánh mất nó. Anh cảm thấy lâng lâng và choáng váng một cách kỳ lạ và anh phải trông giống như một kẻ tâm thần, cười khúc khích điên cuồng với những vệt nước mắt lăn dài trên mặt, và thật ngu ngốc khi anh vẫn giả vờ rằng mình ổn.

Robin do dự, tay co giật như thể cậu không thể quyết định nên an ủi hay chuẩn bị tấn công. Jason co đầu gối lên, cuộn người lại, cố gắng kiểm soát bản thân trước khi đứa trẻ quyết định rằng Jason thực sự nên ở trong một căn phòng có đệm và gọi Batman đến.

"Không," Jason xoay xở, giữa những cơn nấc cục nho nhỏ. Anh biết anh không phải, đã biết từ lâu. Bạn không nên cảm thấy thất bại khi thừa nhận điều đó một cách thành tiếng, nhưng nó có. "Không, anh bạn, tôi thực sự không."

Tim dường như lấy lại tinh thần, có thứ gì đó đè thẳng vào vai cậu, và sau một lúc cậu ngồi xuống cạnh Jason trên gờ đá.

"Anh, à. Anh có muốn nói về nó không?"

Chúa ơi, không.

Và ngay cả khi anh có muốn đi chăng nữa, thì làm thế nào anh có thể? Bạn phải giải thích thế nào đây, tôi phá hủy mọi thứ tôi chạm vào. Làm thế nào để bạn nhìn vào anh chàng trong bộ vest cũ của bạn và nói, tôi đã phá hỏng tất cả những gì tôi có và bây giờ tất cả là của cậu và tôi không biết phải làm gì với những gì mình còn lại nữa?

Anh phải giải thích thế nào về Molly, và tất cả những cách mà anh vô tình làm tổn thương cô ấy chỉ vì muốn giúp anh thôi - những lần anh cố tình làm tổn thương cô ấy, như tối nay - và sau đó quay lại và yêu cầu Tim cố tình mắc lỗi tương tự?

Chỉ trong 48 giờ qua, anh đã làm hỏng vụ án của mình và mất kiểm soát bản thân, về thể chất, tinh thần và cảm xúc, làm tổn thương người anh yêu, và chạy, chạy và chạy.

Jason đã rời bỏ Tim với một vụ án chưa được giải quyết, xâu chuỗi lại với nhau mà không có gì ngoài việc - anh cũng không thể đổ những thứ nhảm nhí cá nhân của mình lên đầu Tim được.

"KHÔNG."

Miệng Tim mím lại, mím lại như thể cậu đang nuốt xuống bất cứ điều gì mà cậu muốn nói.

"Được rồi," thay vào đó cậu nói. Giọng cậu hơi đều đều, đã được luyện tập. Jason không biết điều đó tốt hay xấu với Tim. Anh không thể đọc được nó. "Vậy thì, ừm. Anh nói rằng anh cần giúp đỡ?

Đó không hẳn là những gì Jason nói, nhưng nó cũng không hoàn toàn sai sự thật. Anh đủ khó chịu để soi mói, vậy thôi.

"Ừ," anh buộc mình phải nói, và nó nghe rát và đau trong cổ họng anh, lời thú nhận có gai và có vị khó chịu.

Nhưng Tim chỉ gật đầu và giữ cái giao tiếp gần như bằng mắt đó, thể hiện sự chăm chú lắng nghe, và chết tiệt, Jason cảm thấy như mình sắp khóc lần nữa.

"Tôi--" không, quá riêng tư. Chỉ là sự thật, giống như một báo cáo. "Có một băng đảng mới đang thu hút sự chú ý ở Bowery. Đang tuyển thanh thiếu niên ở khắp Park Row. Tôi đã cố gắng ghim chúng xuống, nhưng tôi không thể."

"Được rồi, chắc chắn, tôi có thể giúp với điều đó. Có đầu mối nào không?"

Và Jason chỉ cần nói ra điều đó, để thu hút và bày tỏ tất cả;

Họ được đặt theo tên tôi, và tôi nghĩ họ là những kẻ đã theo đuổi Crane, và nó có thể liên quan đến tất cả các loại thuốc mà tôi đã chuyền tay nhau như kẹo chết tiệt khi tôi làm việc cho hắn, và tôi đã phá hỏng cuộc điều tra của chính mình và- -

Nói đi.

Jason nuốt nước bọt, liếm môi. Cắn viên đạn chết tiệt. "Nghe này. TÔI--"

"Robin," Batman ra lệnh từ phía bên kia của mái nhà, và đầu của Jason quay ngoắt lại nhanh đến mức anh khá chắc rằng mình sẽ bị quất roi.

"Người dơi," Tim nói, đứng vững dưới lớp mặt nạ trống rỗng của B.

Bruce trông giống như lần cuối cùng Jason nhìn thấy anh ấy trong trang bị đầy đủ, trước mọi thứ.

Rượu cồn cào trong bụng, nước dãi trong miệng anh ứa ra. Lần đầu tiên anh gặp Bruce sau nhiều tháng và anh sẽ nôn thốc nôn tháo.

"Có vẻ như đang làm gì đó ở đây, B," Tim nói, và chúa ơi, tất cả là do Robin. Thái độ, sự uốn éo, nụ cười nửa miệng tự mãn của một đứa trẻ phải nói không với Người Dơi chết tiệt.

Jason nếm mật.

"Cảnh báo kho tiền vừa được kích hoạt tại Ngân hàng Thứ hai ở Gotham."

"Frick," Tim nói, nhưng không di chuyển. "Tình hình thế nào?"

Bruce nghiêng đầu một chút để ghim Jason vào đúng vị trí và nó giống như một tia X-quang, sâu và lộ ra ngoài. Jason không thể làm cho quai hàm của mình há ra để nói.

"Ba nhân viên bảo vệ đã xuống và GCPD đang trên đường. Two-Face đang ở trên trang web.

" Chết tiệt. "

Bruce tiếp tục nhìn chằm chằm, và trong một giây thoáng qua, Jason nghĩ rằng anh ta sẽ nói điều gì đó, hỏi han, quan tâm. Nhưng, tất nhiên, khi anh ấy nói thì không phải với Jason.

"Bây giờ, Robin," anh ta ra lệnh. "Cái này quan trọng."

Trái tim của Jason thậm chí còn chìm sâu hơn nữa. Tất nhiên rồi. Tất nhiên rồi.

Điều này quan trọng, còn Jason thì không.

Tim do dự, ánh mắt lướt qua giữa họ. Miệng cậu mím lại, quyết định được đưa ra. Jason không cần phải đoán xem nó rơi từ đâu.

"Tôi xin lỗi," Tim nói và nó nghe có vẻ chân thật. "Tôi hứa sẽ trở lại ngay khi có thể. Chờ ở đây được chứ?"

"Chắc chắn rồi," Jason nói dối qua kẽ răng. "Hãy đi giúp mọi người đi, Robin."