Một vài tin nhắn nữa từ Jude và Pablo tự hỏi liệu chặn anh có phải là lựa chọn tốt hơn không, thay vì chỉ lờ anh đi như thế này. Nhưng mặt khác, nếu cậu tiếp tục hành động như một thằng khốn và không trả lời, có lẽ Jude sẽ là người chặn cậu. Pablo sẽ không trách anh, nhưng suy nghĩ đó khiến bên trong cậu thắt lại và cậu không thích điều đó.

Tuy nhiên, cậu không thể làm gì được về chuyện đó. Thực sự là không.

Và cậu cũng không thể tránh Jude mãi được.

Cậu không có ca làm việc tại quán cà phê cho đến thứ năm, vì vậy ngay cả khi Jude đến đó để tìm cậu, Pablo vẫn an toàn. Và lớp học chung duy nhất của họ là vào thứ tư, vì vậy cậu có thêm một ngày để suy nghĩ cách xử lý.

Tuy nhiên, việc luyện tập là điều cậu không thể tránh khỏi.

Cậu có thể viện lý do bị ốm hoặc lý do tương tự, nhưng cậu không muốn nghỉ tập và đây là buổi tập đầu tiên sau kỳ nghỉ lễ và cậu biết điều đó rất quan trọng.

Chiều thứ Ba, Pablo đến buổi tập hơi muộn, hy vọng như vậy cậu sẽ có thời gian thay đồ trước khi buổi tập bắt đầu và Jude sẽ không có cơ hội nói chuyện với cậu.

Nó không có tác dụng.

Jude đã có mặt ở đó, cũng như hầu hết các đồng đội của họ, nhưng có vẻ như Huấn luyện viên cũng quyết định đến muộn một chút hôm nay vì không thấy cậu đâu cả.

Điều đó có nghĩa là Pablo không an toàn.

Cậu dành thời gian chuẩn bị, hy vọng trì hoãn điều không thể tránh khỏi, nhưng điều đó chỉ có tác dụng trong một thời gian ngắn. Cậu cảm thấy Jude đang tiến lại gần mình trước khi cậu nhìn thấy anh và cậu hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra.

Cậu không sẵn sàng cho câu hỏi nhẹ nhàng "Này, mọi thứ ổn chứ?" của Jude. Sự lo lắng thực sự hiện rõ trên khuôn mặt anh khi Pablo dám nhìn anh và bắt gặp ánh mắt anh, và điều đó là quá đáng, khiến Pablo phải tránh mắt anh chỉ vài phút sau đó.

"Ừ, tất nhiên rồi," cậu trả lời, cố tỏ ra bình thường, hờ hững, nhưng có lẽ không lừa được Jude vì người bạn của cậu đang nhìn cậu một cách lạ lùng và rõ ràng là sắp nói thêm, thì đột nhiên tiếng còi của huấn luyện viên vang lên, kéo sự chú ý của họ khỏi cuộc trò chuyện và quay lại với buổi tập luyện.

Pablo thở phào nhẹ nhõm và bước theo các đồng đội ra ngoài sân, giả vờ như không cảm thấy ánh mắt dữ dội của Jude đang thiêu đốt sau đầu mình.

Pablo cố gắng hết sức để tập trung trong khi luyện tập nhưng không thể làm được, khi cậu không thể ngừng nghĩ về cách cậu có thể xử lý tình huống với Jude. Cậu không thực sự nghĩ rằng có một cách đúng đắn để làm như vậy, bởi vì dù thế nào đi nữa, Pablo vẫn là một thằng khốn và không gì có thể thay đổi điều đó. Cậu chỉ không muốn Jude ghét mình, ngay cả khi họ không còn là bạn nữa, nhưng cậu không biết cách tốt nhất để làm điều đó là gì.

Có lẽ nếu cậu tỏ rõ rằng cậu không muốn nói chuyện, Jude sẽ hiểu ý và tránh xa, mà không cần phải có một cuộc trò chuyện chắc chắn sẽ rất ngượng ngùng và kỳ quặc và có thể sẽ khiến Jude nhìn cậu bằng bất cứ ánh mắt nào trừ sự dịu dàng và trìu mến mà Pablo từng thấy trong ánh mắt anh khi nhìn cậu.

Trong một khoảnh khắc, Pablo tự hỏi liệu cậu có phải không cần phải làm bất cứ điều gì trong số này không. Có lẽ David sẽ không có vấn đề gì khi họ là bạn bè, giống như họ đã từng như vậy trong suốt những tháng qua. Có lẽ sự cố đêm hôm đó vài ngày trước chỉ là chuyện một lần và Pablo có thể tiếp tục có Jude trong cuộc sống của mình.

Càng nghĩ về điều đó, cậu càng thấy nó không có vẻ gì là có thể.

Cậu không muốn lặp lại đêm đó và cậu cũng không muốn Jude bằng cách nào đó dính líu vào mớ hỗn độn đó. Jude xứng đáng được tốt hơn. Chỉ là an toàn hơn khi tạo khoảng cách giữa họ, ngay cả khi đó là điều cuối cùng Pablo muốn làm.

Cậu là người đầu tiên đến phòng thay đồ sau khi buổi tập kết thúc và cậu bắt đầu thay quần áo ngay lập tức, quyết định sẽ tắm ở nhà David. Cậu đã sẵn sàng và ra khỏi cửa trước khi các đồng đội của mình bắt đầu vào và cậu cảm thấy nhẹ nhõm, biết rằng cậu sẽ không phải nói về mọi thứ với Jude ngày hôm nay.

Không phải là cậu có thể tránh nó mãi mãi, nhưng rõ ràng cậu là một kẻ hèn nhát và sẽ làm bất cứ điều gì có thể để tránh nó thêm một chút nữa.

Cậu đang đi dọc hành lang và hướng đến cửa chính để ra khỏi tòa nhà thì Jude gọi tên cậu.

Trái tim Pablo đập thình thịch trong lồng ngực và trong một khoảnh khắc, cậu cân nhắc việc giả vờ như không nghe thấy anh, nhưng cậu quyết định không làm vậy. Cậu dừng lại và quay lại, ngay khi Jude đến gần cậu, chạy bộ để đến đó nhanh hơn, như thể sợ Pablo sẽ biến mất, có lẽ đó là mối lo ngại hợp lý sau mọi chuyện.

Jude vẫn mặc bộ đồ tập luyện, ngoại trừ đôi giày. Anh chỉ đi tất và cảm giác tội lỗi của Pablo ngày càng lớn hơn vì trong khi Pablo bận rộn cố gắng tránh mặt anh, Jude đã làm mọi thứ có thể để họ có thể nói chuyện.

Pablo thực sự không xứng đáng với anh. Vậy nên có lẽ công bằng khi cậu sẽ không có Jude trong cuộc sống của mình sau chuyện này.

Cậu nuốt nước bọt qua cục nghẹn đang hình thành trong cổ họng và tập hợp tất cả can đảm còn lại trước khi ép mình nhìn vào mắt Jude. Cậu hối hận ngay lập tức. Đôi mắt của Jude tối nhưng bằng cách nào đó luôn sáng, một tia sáng tinh nghịch trong đó làm cho màu đen của chúng sáng lên.

Giờ đây chúng không còn tỏa sáng nữa. Chúng trông buồn bã, cầu xin và có lẽ cũng có chút bất lực nữa, và tất cả là vì anh và Pablo ghét điều đó.

"Tớ đã làm gì sao?" Jude hỏi, cố gắng làm cậu bất ngờ. Pablo phát ra một âm thanh bối rối, không thực sự hiểu ý Jude. "Tớ muốn biết tớ đã làm gì khiến cậu ngừng nói chuyện với tớ," Jude nói một cách nghiêm túc. "Tớ chỉ muốn hiểu những gì cậu đã làm, xin lỗi và làm mọi thứ có thể để sửa chữa nó."

Nếu Pablo nghĩ rằng cậu cảm thấy tội lỗi trước đây, thì không là gì so với những gì cậu cảm thấy bây giờ. Cậu nghĩ rằng mình có thể bị ốm và hơi thở của cậu trở nên khó khăn, đòi hỏi quá nhiều nỗ lực chỉ để cậu hít một chút không khí và cậu thề rằng có một nắm tay siết chặt quanh tim mình, khiến ngực cậu đau.

Mẹ kiếp.

Cậu liếc nhìn xung quanh họ, nhìn những người đang đi dọc hành lang, một số người tò mò nhìn hai người họ - có lẽ vì Jude đang đi tất và mặc đồ tập - và điều đó khiến Pablo muốn trốn. Cậu không thể không liếc nhìn xung quanh lần nữa, lần này tìm kiếm một người cụ thể. Cậu không thể tưởng tượng được tại sao David lại ở trong tòa nhà này, nhưng Pablo vẫn cảm thấy cần phải kiểm tra, nhịp tim của cậu tăng vọt chỉ khi nghĩ đến việc David nhìn thấy họ nói chuyện, đặc biệt là khi chỉ có hai người họ, đứng khá gần nhau.

"Chúng ta có thể không nói chuyện ở đây được không?"

Đôi vai rộng của Jude chùng xuống và anh trông rõ ràng là thất vọng và Pablo ghét điều đó. Cậu muốn xin lỗi, nhưng lời xin lỗi có ích gì, nếu cuối cùng nó không thay đổi được điều gì? "Chúng ta có thể nói chuyện ở bất cứ nơi nào cậu muốn, nhưng... Cậu đang tránh mặt tớ ở mọi nơi khác, Pablo." Giọng điệu của Jude thậm chí không mang tính buộc tội; chỉ nhẹ nhàng và cam chịu.

Và tất nhiên là anh đúng.

Pablo gật đầu, thở dài một cách thất bại, lặng lẽ. "Cậu chẳng làm gì cả."

Cái nhíu mày của Jude sâu hơn, làm rõ hơn những nếp nhăn lo lắng trên trán anh. Pablo muốn với tay và làm phẳng chúng bằng ngón tay của mình. Cậu không thích chúng ở đó vì mình. Tất nhiên, cậu không thực sự với tay chạm vào anh, biết rằng đó có lẽ là một ý tưởng tồi tệ.

"Vậy thì đó là gì?"

Pablo hít vào thật sâu, trước khi thở ra chậm rãi. Cậu tránh ánh mắt, liếc nhìn những người đồng đội đang đi ngang qua họ, vội vã đi về phía lối ra. "Tớ chỉ- Tớ không nghĩ chúng ta nên là bạn nữa," cuối cùng cậu cũng nói được, từ chối nhìn vào mắt Jude, vẫn hành động như một thằng hèn nhát mặc dù cậu biết Jude xứng đáng được tốt hơn.

Mọi thứ bên trong cậu đau nhói và cậu ôm chặt lấy mình, nhưng điều đó không giúp ích được nhiều. Hoặc thực sự là không giúp ích gì cả.

"Pablo. Có chuyện gì thế?"

Pablo lắc đầu. Cậu không biết mình có thể nói gì để khiến mọi chuyện tốt hơn không.

"Nói chuyện với tớ đi, Pablito. Làm ơn."

Pablo lại nhớ về đêm đó, về cách David nói Pablito sau khi đọc tin nhắn của họ, cách mà từ ngữ thốt ra từ miệng anh ta thật xấu xí và đầy hận thù, không hề giống sự dịu dàng trong từng lời nói của Jude lúc này.

"David đôi khi hơi ghen tuông..." Pablo bắt đầu, quyết định rằng Jude xứng đáng được biết sự thật, hoặc ít nhất là một phần của nó. "Anh ấy không thích cách chúng ta gần gũi. Và tớ nên tôn trọng ranh giới của anh ấy. Tớ không thể cứ ích kỷ về chuyện này mãi được."

"Cậu đang nói hay là David đang nói vậy?" Jude hỏi, giọng điệu sắc bén không giống như trước. "Có bạn bè không phải là ích kỷ, Pablo ạ."

"Nó-nó phức tạp lắm."

"Không nhất thiết phải như vậy. Không nên như vậy."

Pablo lắc đầu. "Không, cậu không hiểu đâu." Cậu cảm thấy tay mình run rẩy và cậu kéo tay áo hoodie lên, che giấu nhiều hơn bản thân mình như thể điều đó sẽ giúp cậu tự bảo vệ mình-

Nhưng bảo vệ khỏi ai? Cậu không phải là người cần được bảo vệ ngay lúc này; cậu là người đang làm tổn thương Jude.

"Ừ, có thể là tớ không hiểu, nhưng nếu cậu nói chuyện với tớ, tớ có thể hiểu. Tớ quan tâm đến cậu, Pablo, cậu biết điều đó, tớ lo lắng, tớ muốn cậu ổn và rõ ràng là cậu không ổn. Ít nhất hãy nói cho tớ biết tôi có thể giúp gì, đừng đẩy tớ ra xa."

Trong một khoảnh khắc rất ngắn ngủi, Pablo cho phép mình cân nhắc. Cậu cân nhắc việc kể cho Jude mọi chuyện đang diễn ra chỉ để cậu có thể kể cho một người bạn; để cậu có thể nói chuyện với ai đó. Nhưng cậu nghi ngờ rằng điều đó sẽ giúp ích được gì và mọi thứ đã đủ phức tạp rồi.

"Hãy... Hãy để tớ yên. Làm ơn," cậu nói, giọng khản đặc, nghẹn ngào vì những giọt nước mắt mà cậu đã cố gắng kìm nén.

"Pablo," Jude bắt đầu nói và Pablo nghĩ mắt cậu cũng ướt, nhưng cậu từ chối nhìn vào mắt họ lần nữa để kiểm tra, sợ rằng đó sẽ là sự thật và biết rằng cậu sẽ không thể xử lý được điều đó.

Cậu lắc đầu và lẩm bẩm một lời xin lỗi trước khi quay lưng lại với Jude và chạy nhanh ra cửa, không đứng đó thêm một phút nào nữa.

Cậu lau nước mắt trên mắt - cảm giác như đó là tất cả những gì cậu làm gần đây - và tiếp tục bước đi. Jude sẽ ổn thôi, cậu tự nhủ. Jude có những người bạn khác và sẽ sớm quên hết mọi thứ về cậu thôi.

Cậu đã làm đúng.

****

Pablo nghĩ, hoặc có lẽ cậu chỉ hy vọng một cách ngốc nghếch, rằng mọi thứ sẽ ổn một cách kỳ diệu sau đó. Cậu đã hy sinh tình bạn thực sự duy nhất mà cậu đã cố gắng hình thành kể từ khi bắt đầu học ở đó và cậu đã làm như vậy vì David và mối quan hệ của họ; chắc chắn điều đó sẽ giúp ích cho toàn bộ tình hình và làm cho mọi thứ tốt hơn, phải không?

Và thực tế là nó có hiệu quả trong một thời gian ngắn.

Kỳ thi bắt đầu, điều đó có nghĩa là Pablo bận rộn, nhưng cậu không thực sự bận tâm. Cậu thích nếu cậu trung thực. Và xét đến việc cậu không thực sự có nhiều quan hệ xã hội, việc tự mình học không phải là quá khó. Ngoài David, không có gì khác có thể làm cậu mất tập trung và David đã thực sự tốt với cậu, cho cậu thời gian và không gian để học, đồng thời cũng ở đó vì cậu, mang đồ ăn nhẹ cho cậu và luôn hỏi xem Pablo có cần giúp đỡ gì không.

Thật tốt. Pablo thích khi David dịu dàng và quan tâm đến mình.

Đôi khi Pablo có thể cảm thấy hơi cô đơn, nhưng cậu có David và David yêu cậu, và đó là tất cả những gì Pablo cần: được thuộc về, được có một người yêu cậu và muốn giữ cậu lại.

Vì vậy, thật dễ dàng để tự thuyết phục mình rằng mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.

Thật không may là nó không kéo dài được lâu.

Bởi vì tất nhiên là nó không thể.

Pablo không mất nhiều thời gian để nhận ra mình đã ngu ngốc đến mức nào.

Thật ngu ngốc khi nghĩ rằng mình đã đưa ra lựa chọn đúng đắn khi đẩy Jude ra xa.

Thật ngu ngốc khi nghĩ rằng làm như vậy sẽ giải quyết được mọi chuyện và mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Thật ngu ngốc khi tin vào lời hứa của David.

Và đủ ngu ngốc để nghĩ rằng việc David sử dụng những đoạn video đó để chống lại cậu chỉ là việc làm một lần.

Chuyện đó xảy ra nhiều tuần sau đó. Khi Pablo nghĩ rằng mình an toàn. Khi cậu gần như quên được chuyện đó hoặc ít nhất là ép mình ngừng nghĩ về nó.

Một buổi tối nọ, cậu về nhà muộn sau khi tập luyện.

Họ đã thua trận đấu cuối cùng và Huấn luyện viên đã có tâm trạng và bắt họ tập luyện cho đến khi họ chỉ còn cách việc nôn mửa hoặc ngất xỉu hoặc cả hai. Pablo không ghét điều đó nếu cậu thành thật, bởi vì tập thể dục cường độ cao là điều duy nhất làm dịu đi suy nghĩ của cậu và khiến đầu óc cậu trở nên bình yên và trống rỗng một cách hạnh phúc, nhưng nó thực sự tàn bạo.

Mọi người đều đổ mồ hôi, mệt mỏi và đau đớn sau đó, muốn về nhà nhưng không có năng lượng để đẩy nhanh mọi thứ và thậm chí chỉ tắm rửa cũng có vẻ là một nhiệm vụ bất khả thi ngay lúc này. Tứ chi của Pablo cảm thấy chậm chạp và nặng nề và cậu ước mình có thể nán lại dưới nước, nhưng cậu tránh làm như vậy khi mọi người khác cũng ở đó, biết rằng David không thích điều đó, vì vậy cậu là một trong những người đầu tiên rời đi.

Cậu phải đợi bên ngoài trong giá lạnh để xe buýt tới vì chiếc xe buýt trước đó đã đi qua ngay trước khi Pablo tới trạm dừng, và khi tới nhà David, cậu đã sẵn sàng mặc đồ ngủ và ngã xuống ghế cùng anh ta, hy vọng là sẽ được ôm ấp.

Chỉ có điều là không có chuyện đó xảy ra.

Khi Pablo đến đó, cậu thấy David vô cùng tức giận và cậu cảm thấy bối rối và ngạc nhiên khi David tức giận hỏi cậu, "Em đã ở đâu thế?"

Và Pablo cố giải thích về việc tập luyện, huấn luyện viên và xe buýt, nhưng David không nghe. Anh ta cứ liên tục đổ lỗi cho cậu, nói rằng Pablo đến muộn thế nào, làm cái quái gì thế và có lẽ cậu đã dành thời gian tắm cùng mọi người, bởi vì tất nhiên một con điếm như cậu sẽ thích điều đó, hỏi cậu rằng Jude có ở đó không và đó là lý do tại sao Pablo rõ ràng không quan tâm đến việc về nhà với bạn trai của mình.

Và bất kể Pablo có nói với anh ta bao nhiêu lần rằng không phải như vậy và rằng mọi người chỉ kiệt sức và chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài việc tắm rửa và về nhà nghỉ ngơi, David vẫn phớt lờ cậu.

Anh ta rõ ràng đã quyết định rằng Pablo là một con đĩ và không nên được phép tắm chung với những gã đàn ông khỏa thân khác, và yêu cầu từ giờ trở đi cậu chỉ được tắm ở nhà sau khi tập luyện và thi đấu.

Pablo dám chỉ ra rằng đôi khi điều đó không tiện, như hôm nay khi cậu đổ mồ hôi đầm đìa và rõ ràng là không khôn ngoan khi chỉ mặc quần áo và về nhà ngay sau khi tập luyện như vậy, khi trời lạnh như vậy bên ngoài. Đôi khi Pablo không ngại tắm khi về nhà, nhưng cậu không thể tưởng tượng rằng điều đó sẽ phù hợp với lịch trình của cậu mọi lúc.

Tất nhiên điều đó chỉ khiến David tức giận hơn nữa và trước khi cậu kịp nhận ra, họ đã hét lên và cãi vã, và mọi thứ dường như cứ leo thang và Pablo không hiểu tại sao hoặc tại sao cậu lại khiến David tức giận đến vậy, nhưng thật đáng sợ. Khi David nhìn cậu như vậy, hét lên và gọi cậu bằng những cái tên và nghe như thể anh ta thực sự có ý đó, và rõ ràng là không muốn lắng nghe Pablo, và tất cả những điều đó khi họ thậm chí không cãi nhau về một điều gì đó quan trọng.

Pablo ghét điều đó và cảm thấy bất lực, không biết phải làm gì để giải quyết mớ hỗn độn này hoặc khiến David hiểu rằng chẳng có lý do gì để tất cả những chuyện này xảy ra cả.

Cậu chỉ muốn mọi chuyện dừng lại và cậu đã sẵn sàng đầu hàng và làm những gì David muốn cậu làm vì có vẻ dễ dàng hơn vào thời điểm này, khi các video lại xuất hiện, lời đe dọa trong lời nói của David vang lên rõ ràng, ngay cả khi anh ta nói, "Đó là sự lựa chọn của em".

Nhưng liệu Pablo có còn lựa chọn nào nữa không?

Lựa chọn của cậu là: làm theo yêu cầu của David hay sao? Hoàn toàn hủy hoại cuộc đời mình?

Ừ, không khó để quyết định cậu muốn cái nào.

Tất nhiên là cậu đồng ý, hứa với David rằng cậu sẽ không tắm ở đó sau khi tập luyện nữa. David thậm chí còn không có vẻ vui vẻ về điều đó hay bất cứ điều gì. Có vẻ như anh ta đã mong đợi điều đó; như thể anh ta đã biết trước mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào. Và có lẽ anh ta đã biết. Rốt cuộc, Pablo không có nhiều lựa chọn, đúng không?

Lần này khác với lần trước. Không còn tiếng nức nở và hoảng loạn nữa. Pablo chỉ cảm thấy tê liệt sau đó. Cậu đi ngủ sớm và mặc dù kiệt sức về cả thể chất lẫn tinh thần, cậu vẫn không ngủ được cho đến tận nhiều giờ sau đó.

Đây có phải là cuộc sống hiện tại của cậu không?

****

Phần lớn thời gian, không quá khó để làm quen với thói quen mới của mình. Cậu tự nhủ rằng ít nhất khi tắm ở căn hộ của David, cậu có thể thoải mái và sử dụng tất cả nước nóng mà mình muốn. Ổn cả thôi.

Nhưng rồi có những lúc cậu phải làm việc ở quán cà phê ngay sau khi tập luyện và phải bắt xe buýt về nhà để tắm rửa trước khi quay lại, điều này chắc chắn là không tiện và cậu đang lãng phí thời gian mà chẳng có lý do gì cả, nhưng kệ đi. Cậu đoán là cũng không tệ lắm.

Và may mắn thay, không ai chỉ ra rằng cậu không bao giờ tắm ở đó sau khi tập luyện và cậu luôn là người đầu tiên biến mất khi họ tập xong. Nhưng cậu không thực sự là bạn với bất kỳ ai nữa, vì vậy có lẽ họ thậm chí còn không để ý. Tại sao họ lại quan tâm đến điều đó?

Mọi chuyện với David diễn ra tốt đẹp trong một thời gian sau đó. Không hoàn hảo lắm, nhưng Pablo không cho anh ta lý do để tức giận kể từ vụ tắm rửa sau khi tập luyện, vì vậy họ đã không cãi nhau trong nhiều tuần. Điều đó khiến Pablo chìm vào cảm giác an toàn giả tạo, khi cậu đáng lẽ phải biết rõ hơn vào lúc này. Cậu cần phải luôn cảnh giác, luôn cảnh giác, nếu không cậu sẽ phạm sai lầm và họ sẽ lại cãi nhau và cậu không muốn mọi thứ trở nên tồi tệ như vài lần trước.

Cậu thích mối quan hệ của họ chỉ bình tĩnh và tốt đẹp, không cãi vã, la hét hay tức giận.

Một lần nữa, điều đó không thể kéo dài mãi mãi. Đặc biệt là khi Pablo không cẩn thận như cậu nên làm.

Nhìn lại, cậu thực sự không hiểu tại sao mình lại ngu ngốc đến thế và không suy nghĩ trước khi nói, nhưng khi cậu nhận ra việc mình đã làm thì đã quá muộn.

Họ đang nói về ngày của họ khi Pablo phạm sai lầm khi đề cập rằng một khách hàng nào đó ở chỗ làm đã để lại cho mình một khoản tiền boa khá hậu hĩnh và làm cho ngày của cậu trở nên tuyệt vời. Cậu không nghĩ nhiều về điều đó khi nói với David, cười toe toét, hào hứng chia sẻ câu chuyện nhỏ của mình, vì phần còn lại của ngày cậu chỉ là các lớp học và việc học và hoàn toàn không có gì thú vị.

Và đó là tất cả những gì David cần để quyết định Pablo nên nghỉ việc. Anh ta chỉ ra rằng Pablo thậm chí còn không kiếm được nhiều tiền từ công việc đó - và điều đó đúng, nhưng đó vẫn là nguồn thu nhập duy nhất mà Pablo có và cậu cần nó - và rõ ràng là cậu chỉ giữ công việc của mình để có thể tán tỉnh và làm quen với khách hàng để lại cho cậu những khoản tiền boa hậu hĩnh.

Một trận chiến lớn khác lại xảy ra, nhưng lần này không kéo dài quá lâu, vì có vẻ như David biết cách kết thúc nó.

Và một lần nữa, đó là sự lựa chọn của Pablo , nhưng thực tế không phải vậy.

****

Pablo nghỉ việc ở quán cà phê.

David hôn cậu một cách ngọt ngào, khi Pablo nói với anh ta. Anh ta nói rằng tất nhiên anh ta rất vui khi được chi trả các chi phí của Pablo và nói đùa rằng Pablo giờ là sugar baby của anh ta, anh ta cười khúc khích một mình. Anh ta nói rằng Pablo thật may mắn khi có anh ta và không phải bạn trai của ai cũng sẵn lòng chăm sóc cậu như thế này. Pablo nên biết ơn, David nói, giờ cậu có thể tập trung hoàn toàn vào việc học của mình và không phải lo lắng về công việc, tiền bạc và những thứ như thế.

Và Pablo gật đầu, chỉ chú ý một nửa đến anh ta, sự tê liệt lan tỏa bên trong cậu.

Công việc tại quán cà phê của cậu là một trong số ít nơi cuối cùng cậu rời đi, nơi cậu có thể nói chuyện với mọi người về những thứ không liên quan đến lớp học hay tập luyện. Không nhiều lắm, nhưng đó là của cậu và giờ nó cũng mất luôn. Và cậu hoàn toàn phụ thuộc vào David về mặt tài chính và điều đó thật đáng sợ.

Cậu tự hỏi liệu mình có còn là con người nữa không.

Hầu hết các ngày đều không cảm thấy như vậy.

****

Không dừng lại ở đó, nhưng đến lúc đó Pablo đã mong đợi điều đó.

Các video đã trở thành công cụ để David kiểm soát cậu và Pablo không thể làm gì khác ngoài việc tuân thủ. Làm sao cậu có thể nói không với bất cứ điều gì David gợi ý khi cậu biết cuộc trò chuyện sẽ dẫn đến đâu.

Pablo giờ đây hiếm khi đi qua ký túc xá và mặc dù không nhớ Marc, nhưng việc không có không gian riêng tư khiến cậu cảm thấy ngột ngạt, đặc biệt là khi cậu dành nhiều thời gian ở nhà.

Ít nhất thì David cũng ra ngoài đủ thường xuyên, gặp gỡ đồng nghiệp và bạn bè, tiếp tục sống như trước, hoàn toàn không bận tâm, như thể anh ta không thay đổi mọi thứ trong cuộc sống của Pablo chỉ trong vài tháng. Lúc này, Pablo chỉ mừng là cậu có chút thời gian ở căn hộ mà không có anh ta. Dành thời gian cho David từng là điểm nhấn trong ngày của cậu chỉ vài tuần trước; cậu từng thèm muốn nó; cần nó. Giờ thì cậu gần như sợ hãi nó. Căn hộ thậm chí còn không giống một ngôi nhà nữa; nó giống như một nhà tù mà cậu không thể thoát ra được.

David có bạn bè, công việc và cả một cuộc sống bên ngoài bốn bức tường này, còn Pablo thì chẳng có gì cả.

Cậu đến lớp và luyện tập, hầu như không giao tiếp với bất kỳ ai vì cậu đơn giản là không được phép, và sau đó cậu trở về căn hộ. Cậu biết David rõ ràng không ở bên cậu mọi giờ trong ngày và rất có thể anh ta sẽ không bao giờ biết liệu Pablo có thân thiện hơn với các bạn cùng lớp hay những người trong đội không, nhưng nỗi sợ của Pablo rằng David bằng cách nào đó sẽ phát hiện ra là quá lớn để có thể bỏ qua. Đơn giản là cứ tiếp tục và làm theo yêu cầu của David. Cậu không cảm thấy mình còn năng lượng hay ý chí để chiến đấu với điều này nữa.

Cuối tuần là thời điểm tệ nhất khi cậu không có lý do gì để ra ngoài, trừ khi đi cùng David, nhưng điều này rất hiếm khi xảy ra.

Đây chính là cuộc sống của cậu bây giờ và Pablo không thể chịu đựng được điều đó.

Thật không thể chịu đựng được, cậu ghét điều đó và muốn điều này dừng lại.

Có một giọng nói nhỏ bên trong cậu nghe có vẻ giống David một cách đáng ngờ, liên tục nói với cậu rằng tất cả những điều này đều là do cậu làm. Cậu là người đủ ngu ngốc để đồng ý cho David quay những video đó về mình, khi cậu đáng lẽ phải biết rõ hơn thế. Việc quay những video khiêu dâm như vậy luôn là một rủi ro và cậu đã chọn làm như vậy, trong khi hoàn toàn hiểu rõ những gì mình đang làm. Cậu đã gây ra điều này và cậu không có ai khác để đổ lỗi ngoài chính mình.

Chắc chắn, cậu không thể tưởng tượng chính xác mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào, nhưng không cần phải là thiên tài mới hiểu rằng đây là một ý tưởng tồi tệ ngay từ đầu. Cậu có thể ngăn chặn nó, nhưng cậu đã không làm vậy. Cậu xứng đáng nhận được mọi thứ đến với mình sau khi đã là một thằng ngốc như vậy. David nói đúng; cậu thực sự không bao giờ suy nghĩ. Nếu cậu có suy nghĩ, cậu đã không ở đó bây giờ.

Cậu tự hỏi khi nào và làm thế nào điều này có thể kết thúc.

Cậu biết rằng David sẽ không để Pablo chia tay anh ta, nhưng David có thể là người làm điều đó. Có lẽ cuối cùng David sẽ chán cậu hoặc tìm người khác, mặc dù khả năng đó ngày càng ít đi theo từng ngày trôi qua.

Có những ngày David hầu như không để ý đến cậu, nhưng anh ta vẫn dành thời gian để hỏi Pablo xem có ai nói chuyện với cậu không; liệu có chuyện gì xảy ra mà David nên biết không. David chắc chắn không yêu cậu, không thực sự, Pablo biết điều đó bây giờ, nhưng cậu cũng biết rằng không đời nào David sẽ từ bỏ quyền kiểm soát hoàn toàn cuộc sống của cậu, vì vậy Pablo biết rõ hơn là không nên hy vọng vào một phép màu.

Nhưng đó không phải là cách duy nhất để chấm dứt tình trạng này.

Pablo cũng có thể chấm dứt chuyện này.

Đôi khi cậu nghĩ về điều đó vào lúc đêm khuya, khi cậu nằm trên giường cạnh David và không thể ngủ được.

Cậu không muốn chết và cậu biết mình sẽ không làm vậy, nhưng cậu để mình tưởng tượng về điều đó. Cậu không biết mình sẽ làm thế nào, nhưng cậu biết mình sẽ kéo David xuống cùng. Có lẽ cậu sẽ đăng toàn bộ sự thật về những gì đang xảy ra trên mạng xã hội hoặc viết thư cho Trưởng khoa; nếu cậu chết, cậu sẽ không quan tâm đến học bổng và những thứ tương tự như vậy. Và đó không phải là cậu từ bỏ, đó là trả thù. Một cách để giải thoát bản thân khỏi địa ngục này. Đó sẽ là cậu tự kết liễu cuộc đời mình, để cậu có thể hủy hoại cuộc đời David.

Cậu không thực sự nghĩ đến việc đó, nhưng cũng không thể ngừng nghĩ về nó.

Khi cậu nhớ ra rằng thực sự không có cách nào thoát khỏi chuyện này, điều đó nghe có vẻ không phải là một ý kiến ​​tồi.

Có lẽ cậu sẽ xoay xở để rời xa David khi cậu tốt nghiệp. David vẫn có thể chia sẻ những video đó, nhưng anh ta không thể tống tiền cậu và đe dọa sẽ tước học bổng của cậu. Nhưng điều đó giống như việc phải xa anh ta mãi mãi. Thêm ba năm sống như thế này; không phải là chính mình. Cậu sẽ không làm được. Cậu biết mình sẽ không làm được.

Sau đó, tất nhiên luôn có lựa chọn bỏ học đại học ngay bây giờ thay vì chờ đợi và chịu đựng thêm ba năm nữa như thế này. Đó có lẽ là cách dễ nhất để bảo vệ mình khỏi sự hăm doạ của David, mặc dù về cơ bản điều đó có nghĩa là David sẽ chiến thắng.

Điều đó cũng có nghĩa là cậu sẽ không có nơi nào để ở; ký túc xá sẽ không còn là lựa chọn nữa và cậu chắc chắn sẽ không bước chân vào căn hộ của David nữa. Cậu không có việc làm và không có bạn bè mà mình có thể tin tưởng và về cơ bản là không có tương lai nào cả.

Ngoại trừ một vài tin nhắn, cậu đã không nói chuyện với bố mẹ mình trong nhiều tháng. Cậu không thể tưởng tượng họ sẽ vui mừng khi thấy cậu trở về nhà hoặc họ sẽ để cậu ở lại; không phải bây giờ khi họ được tự do sống cuộc sống của mình mà không phải chịu đựng Pablo.

Và thậm chí nếu cậu làm bất cứ điều gì như thế, vẫn không có gì chắc chắn rằng David sẽ không tìm cách khác để đe doạ cậu và giữ cậu ở trong tình thế bị mắc kẹt.

Vậy là Pablo lại quay lại nơi cậu bắt đầu: hy vọng vào một phép màu chết tiệt sẽ chẳng bao giờ xảy ra.

Hoặc có thể việc cậu không làm gì để thay đổi tình hình có ý nghĩa gì đó và không liên quan gì đến việc cậu thực sự không có lựa chọn nào khác.

Đôi khi cậu tự hỏi mình sẽ làm gì nếu việc rời xa David thực sự là một lựa chọn. Cậu có thực sự làm vậy nếu David để cậu làm vậy không? Có lẽ điều này không liên quan gì đến việc David để cậu làm vậy mà liên quan đến việc Pablo không muốn ở một mình. Bởi vì mọi thứ có thể không hoàn hảo ngay bây giờ, nhưng ít nhất cậu vẫn còn David. Nếu cậu rời đi, cậu sẽ không còn ai. Cậu sẽ cô đơn.

Vậy có lẽ Pablo thực sự muốn ở lại và đang dùng việc David đe doạ cậu làm cái cớ để không chia tay anh ta. Cậu đã nghe những câu chuyện về những người từ chối rời khỏi những mối quan hệ độc hại và có thể cậu là một trong số họ và việc đổ lỗi cho David về tất cả những điều đó chỉ đơn giản là dễ dàng hơn. Theo cách này, cậu không phải sống với những lựa chọn của mình.

Và thành thật mà nói, cậu không biết tình huống nào tệ hơn: muốn rời đi nhưng không có lựa chọn nào khác hay lựa chọn ở lại địa ngục này.

Pablo tìm ra câu trả lời cho câu hỏi của mình vài tuần sau đó, khi cậu tình cờ nghe thấy David thì thầm trên điện thoại trong phòng tắm và ý nghĩ đầu tiên của cậu là cậu hy vọng tuyệt vọng rằng David đã tìm được người khác và đang lừa dối cậu, bởi vì khi đó có lẽ Pablo sẽ không phải chia tay anh ta; David sẽ làm điều đó thay cậu và cuối cùng cậu sẽ được tự do.

Và thật kỳ lạ khi xác nhận rằng cậu thực sự sẽ rời đi nếu có thể. Khả năng David lừa dối không còn đau đớn như cậu từng biết. Thực ra là ngược lại; Pablo đang cầu nguyện để điều đó trở thành sự thật.

Cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi biết mình không còn yêu con quái vật này nữa. Nó không thực sự thay đổi bất cứ điều gì và chắc chắn không giúp ích gì cả, nhưng Pablo hoan nghênh sự nhận ra này. Cậu có thể đã tự mình mang điều này đến, nhưng ít nhất bây giờ cậu biết rằng cậu thực sự sẽ chấm dứt nó nếu có thể, ngay cả khi có vẻ như đã quá muộn để làm điều đó.